Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Nhiều lúc Cloud cảm thấy mình như không thể thở được.

Chiếc áo khoác lót lông màu đen mà cậu mặc quá chật, hoặc có thể là chiếc huy hiệu Fenrir treo trên ngực cậu quá nặng nề . Không khí trong lành một lần nữa lại thật yên tĩnh và ngột ngạt mặc dù thực tế họ đang ở ngoài trời, và ngực cậu cảm thấy căng cứng vì những ánh nhìn gắt gao từ đám đông đang đổ ra bên ngoài, dọc theo các con đường phía sau hàng rào an ninh.

Cuộc hành trình cuối cùng của Aldrich bắt đầu từ lâu đài Nibelheim, nơi chiếc quan tài bằng gỗ được chạm khắc công phu của anh được đặt trên một toa xe nghi lễ được kéo bởi sáu con ngựa. Đoàn rước sẽ đưa họ xuống cây cầu đá dẫn từ lâu đài, và khoảng nửa giờ đi bộ xuống lăng mộ được xây dựng ở rìa xa của khuôn viên lâu đài.

Aldrich là một vị vua được yêu mến mặc cho triều đại trị vì ngắn ngủi của mình, và dường như tất cả Nibelheim đã xuất hiện để thể hiện sự tôn trọng cuối cùng của họ. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là cậu mang gánh nặng từ sự dò xét của họ, nhận được sức nặng kết hợp từ sự đau buồn và thương tiếc của họ. Cậu muốn gục xuống và khóc, nhưng vẫn biết đây là hai điều mình tuyệt đối cấm được làm. Vì vậy, Cloud đã rút ra những mẩu sức mạnh cuối cùng trong mình - một thứ cảm xúc yếu đuối, dao động trong lồng ngực - và bắt đầu làm những gì mình được yêu cầu.

Cậu dẫn đầu đoàn diễu hành, đi phía sau quan tài, cùng với chị dâu và mẹ trong một chiếc xe ngựa phía sau. Đoàn diễu hành bao gồm cậu, và anh em họ, chú bác và các cô, những thành viên xa của hoàng gia, những người có thể thân thiết. Nhưng cậu đứng một mình ở đầu đoàn và Cloud thường cảm thấy mình là người duy nhất trên thế giới, bất chấp những người đứng sau, xung quanh, và vây quanh mình.

Bất chấp mối quan hệ của mình với Quốc vương Aldrich đã chết, với tư cách là người đứng đầu Đế chế Shinra, Sephiroth được tham gia vào đoàn diễu hành. Nhưng Sephiroth đã từ chối điều đó và đã chọn cách đi bộ khoảng ba bước sau Cloud. Các thành viên còn lại đã cho vị tướng này một không gian rộng, và cậu không thể đổ lỗi cho họ. Sắc mặt và thái độ của Sephiroth hoàn toàn đáng ghét.

Khi ngực cậu co thắt, và hơi thở trở nên gấp gáp, cậu có thể cảm nhận được sự hiện diện của Sephiroth gần hơn một chút, gần đến nỗi anh chỉ đi sau một bước chứ không phải ba bước. Anh chưa một lần chạm vào cậu, nhưng có một sự thoải mái kỳ lạ, không thể nói ra. Và khi hơi thở của cậu bắt đầu trở lại bình thường, Sephiroth sẽ lại lùi ra sau.

Nó chỉ là một hành trình kéo dài ba mươi phút, nhưng thật lòng mà nói có cảm giác như nó kéo dài hơn ba ngày. Đặc biệt là về đoạn đường cuối của nó, khi lăng mộ xuất hiện. Cuộc hành trình của anh trai cậu sẽ kết thúc ở đó, cậu biết, và cậu không thể thở nổi. Cloud phải cắn lưỡi và nhìn chằm chằm về phía trước, không chớp mắt, để cậu không khóc. Cậu kiên nhẫn chờ đợi khi đám rước cuối cùng được đưa vào lăng mộ khổng lồ, và cuối cùng để cho đôi vai đau, bị giữ chặt của mình rũ xuống. Những cánh cửa đá nặng nề được đóng lại phía sau họ, công chúng không được nhìn vào.

Nhưng ngay cả trong sự mát mẻ của tòa nhà bằng đá, cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc bất tận từ bên ngoài. Bầu không khí khi cậu dẫn đầu đoàn tràn ngập nỗi buồn thương, với những người công khai than khóc. Cloud cảm thấy cực kỳ tức giận với họ. Họ không có quyền thương tiếc anh ấy theo cách đó, không phải khi chính cậu, người được nuôi dưỡng cùng với Aldrich từ khi còn nhỏ đến khi trưởng thành, lại không được phép khóc một cách công khai. Nhưng cậu biết rằng sự đau buồn của họ là một phần của sự tôn trọng dành cho vị vua và đó là lời tạm biệt cuối cùng của họ với anh ấy.

Cậu cảm thấy một bàn tay nhỏ bé, mềm mại áp sát nắm bàn tay đang siết chặt. 'Thôi nào,' mẹ cậu nói, mặt bà nhăn nhó và đau khổ. Vincent chịu trách nhiệm sắp xếp đám tang và Cloud đã vô cùng biết ơn. Cậu để mắt tới chị dâu, người hiện đang được những người hầu và cha của cô hỗ trợ. Một tấm mạng đen che trên khuôn mặt tái nhợt của cô ấy, và cô ấy di chuyển như một bà già.

Và đằng sau tất cả, đứng cách một khoảng với những người khác, là chồng cậu - khuôn mặt nghiêm nghị, vẻ mặt khắc kỷ và trống rỗng, tư thế cứng ngắc đó không bao giờ rủ xuống lấy một lần. Điều này thật kỳ quặc, nhưng cậu đã nhận được sức mạnh từ chủ nghĩa khắc kỷ đó. Hít một hơi thật sâu, và dẫn đường đến hầm mộ đã được chuẩn bị cho Aldrich.

Cloud nhìn theo, mắt khô khốc, khi họ hạ quan tài của Aldrich xuống chiếc quách bằng đá trống rỗng. Khi cái nắp đá nặng nề được đặt vào vị trí, cậu cảm thấy mẹ mình chùng xuống trong vòng tay, khóc lóc công khai và đau đớn đến mức cậu không thể cầm được nước mắt. Chị dâu của cậu đã gục lên cái nắp được khắc tỉ mỉ của chiếc quách, dường như đã bị đánh bại và ngã gục vì những mất mát liên tiếp của cô.

Vincent bước tới chỗ cậu. 'Hoàng thân, tôi sẽ đề nghị đưa Thái hậu và Nữ hoàng trở lại lâu đài bằng xe ngựa trước, từ phía sau. Bằng cách đó họ có thể nghỉ ngơi, và chúng ta có thể tiếp tục quay trở lại lâu đài theo tốc độ của chúng ta. Mọi người sẽ mong đợi sự hiện diện của ngài. '

"Được, điều đó sẽ ổn", Cậu nói. Cloud vỗ nhẹ vào lưng mẹ và nói, "Đến lúc phải đi rồi. Chúng ta hãy về nhà. ' Anh đưa bà cho Cid Highwind, người đã bỏ chiếc áo khoác màu xanh thông thường của anh ta và mặc một chiếc áo màu đen, không phù hợp với người. Cid đỡ mẹ cậu cẩn thận và hộ tống bà đến chỗ xe ngựa.

Cloud đi đến chỗ chị dâu của mình, người dường như đang phớt lờ những yêu cầu lịch sự của người cha đang hoang mang để bắt đầu hành trình trở về. 'Này,' Cậu thì thầm, quỳ xuống bằng đầu gối bên cạnh cô.

Tiếng nấc lặng lẽ của cô như xé toạc cậu, và cô nâng đôi mắt đỏ hoe của mình lên. 'Cloud.'

'Tôi biết,' Cậu nói, mở rộng vòng tay an ủi quanh vai cô. 'Bây giờ anh ấy đang nghỉ ngơi rồi, Tifa. Chúng ta hãy quay trở lại lâu đài, ăn một ít thức ăn. '

Cô khóc nức nở đến nỗi cô không thể nói được, nhưng cô để cậu đỡ cô đứng lên, cảm thấy cô dựa vào ngực cậu để được hỗ trợ. Cậu dắt cô ra phía sau lăng, nơi xe ngựa đen đã sẵn sàng và chờ đợi. Cậu đưa cô vào xe, quan sát khi những con ngựa mang họ trở lại thẳng lâu đài.

Bên ngoài, đám đông vẫn chờ đợi.

Cậu không thể ở đây mãi.

Cloud tìm kiếm ánh mắt của người đàn ông đứng sau mình trên hành lang. Sephiroth bắt gặp ánh mắt của cậu và mở rộng vòng tay. Cloud thấy mình bước đi nhanh cho đến khi cậu ở trong vòng tay đó, chắc chắn và an toàn. Cậu hít vào thở ra, cảm thấy từng cơ bắp thư giãn từng cái một cho đến khi cậu có thể tan chảy vào Sephiroth. Cậu để nước mắt của mình thấm vào chiếc áo khoác quân đội bôi hồ cứng, tự tin rằng nó sẽ không hiện lên trước màu đen đậm của chất vải.

Cậu lắng nghe nhịp tim của Sephiroth, đếm đến hai trăm. Và cảm thấy như mình đã sẵn sàng. Cậu nắm lấy tay Sephiroth, cảm thấy những ngón tay thon dài đó đan xen và tiếp xúc với chính mình. Sau đó, họ đi bộ trở lại phía trước lăng. Cánh cửa đôi lại mở ra, và cậu chớp đôi mắt khô khốc trước bầu trời xám xịt với đám đông mờ ảo, tất cả đều mặc đồ đen. Toàn bộ con đường trở lại lâu đài, bây giờ được trải bằng những bông hoa trắng nhạt, nằm rải rác trên mặt đất.

Cậu đưa tay siết chặt Sephiroth, rồi họ cùng nhau tiến về phía trước.

Vài giờ sau, sau khi cậu được trở về an toàn trong lâu đài một lần nữa, Cloud đã kiểm tra mẹ mình trước, người hiện đang giữ vị trí chủ tọa trong hội trường lớn, nơi tất cả những người họ hàng xa của họ đang thưởng thức những loại thực phẩm khác nhau được đặt trên những bàn đẩy sát vào tường . Bầu không khí trở nên ảm đạm và xám xịt khi họ hồi tưởng về cuộc đời ngắn ngủi của Aldrich. Bà dường như đang chống đỡ tốt, đeo chiếc mặt nạ chuyên nghiệp lên khuôn mặt tái nhợt và nhăn nheo của mình để trò chuyện với những khách.

Nữ hoàng không thấy đâu, và cậu được thông báo kín đáo rằng cô đã trở về phòng ngủ. Sephiroth đã tự mình đi lang thang, với lý do cần phải xử lý công việc của chính mình.

Cloud thở dài, bụng quặn lên một cách khó chịu khi nhìn thấy những món ăn phong phú trong đại sảnh, kín đáo tìm một nơi nghỉ ngơi với lời hứa rằng cậu sẽ trở lại sau khi kiểm tra Nữ hoàng.

Phòng ngủ của cô trang nghiêm nhưng nó đơn giản. Tifa không bao giờ thích những thứ xa xỉ, mặc dù cha cô là cố vấn cho hội đồng của Aldrich và cha cậu trước đây. Aldrich, Tifa và Cloud đều đã lớn lên cùng nhau như những người bạn thời thơ ấu. Tifa và Cloud đặc biệt thân thiết, chỉ cách nhau một năm về sự chênh lệch tuổi tác. Họ đã lớn lên và cùng nhau chạy điên cuồng trong khuôn viên lâu đài, sau đó cùng học các lớp học và gia sư riêng khi được giáo dục, dạy dỗ. Và khi Cloud còn là một thiếu niên, cậu đã yêu Tifa. Nhưng cuối cùng, trái tim cô chỉ thuộc về một người, và đó là Aldrich, người anh trai vững vàng, nghiêm túc.

Cô ấy luôn lạc quan và cứng đầu, khuôn mặt ngọt ngào nhưng nắm đấm của cô ấy rất dữ dội. Nibelheim là một quốc gia nhỏ bé, và tất cả các công dân có năng lực của họ đều được yêu cầu phải thực hiện nghĩa vụ quân sự trong hai năm. Bản thân cô đã rất xuất sắc trong thời gian phục vụ quân đội, và kỹ năng chiến đấu tay không của cô là không ai sánh kịp. Khi họ spar với cô ấy, Tifa đã đánh bại Aldrich và Cloud khá nhiều lần, hạ họ bằng nắm đấm và cú đá.

Nhưng khi cô đã trưởng thành, cô chọn cách biến ý chí quyết liệt của mình thành sự nghiệp thành công trong ngoại giao. Mặc dù họ là một quốc gia phụ lưu của Shinra, Nibelheim đã thiết lập mối quan hệ thân thiện với Wutai và hai nước có quan hệ giao lưu thương mại. Ba năm trước, Aldrich cuối cùng đã cầu hôn, và Tifa đã nói đồng ý, ngồi vào vị trí định mệnh của mình là trở thành Nữ hoàng của Nibelheim. Cloud đã rất hạnh phúc cho họ trong đám cưới. Cậu đã luôn yêu Tifa, đầu tiên là theo cách thuần khiết, và bây giờ là theo cách gia đình.

Cloud tham gia cùng cô bên lò sưởi, nơi cô ngồi trên một chiếc ghế bập bênh. Cậu cố tình đưa mắt nhìn xuống, không chịu nhìn lên và thấy những thứ từng thuộc về anh trai mình. Vẫn còn một đống quần áo nhỏ ở góc phòng, và cái bàn làm việc trống rỗng. Cậu đã có một nửa mong đợi để nhìn thấy anh trai mình ở đó, và trong một khoảnh khắc khó thở, cậu đã chiến đấu với cơn đau đớn đâm xuyên qua ngực khi nhận ra.

Cậu ngồi bên chân cô, khoanh tay ôm đùi cô. "Tifa,"

Cô mở mắt ra, và chỉ có nỗi đau trong đó. Aldrich từng là tình yêu của đời cô, và hoàn toàn theo nghĩa đen. Cô đã yêu anh từ khi còn nhỏ, và tình yêu của họ đã tăng lên theo cấp số nhân kể từ khi họ kết hôn. Vài tháng qua là một giấc mơ đẹp kể từ khi họ phát hiện ra rằng cuối cùng họ đã có thai. Nhưng số phận thường tàn khốc, không thương xót cho những nạn nhân bị chọn.

Bây giờ cô vẫn còn chảy máu, cả về thể chất lẫn tinh thần. "Tifa," Cậu nói bằng giọng dịu dàng. 'Cậu có muốn tôi lấy một cái đĩa không? Một món gì nhỏ để ăn? Cậu cần phải giữ sức khỏe.'

Cô quay sang cậu. 'Tại sao?'

Câu hỏi làm Cloud bối rối, và cậu hiểu rất rõ. 'Chúng ta phải sống, Tifa. Chúng ta phải tiến về phía trước. Tôi biết Aldrich sẽ muốn vậy. '

Có một sự cay đắng cậu chưa bao giờ nghe thấy trước đây trong giọng cô. 'Để làm gì? Tôi không còn có một mục đích gì ở đây. Chồng tôi đã chết, còn con tôi thì cũng đã mất. Tôi không có gì để tựa vào nữa. ' Cô ngước lên nhìn cậu, và đột nhiên cậu giật mình, hiểu rằng nỗi đau buồn không thể vượt qua của cô cũng mang đến một cơn thịnh nộ. 'Cậu không biết nó như thế nào. Cậu vừa kết hôn. Và cậu về nhà chỉ để họ trao vương miện cho mình. '

Cloud để cho cơn giận của cô dội vào mình, từ chối đắm chìm trong sự tổn thương mà cậu cảm thấy. Cậu để những lời cô không nói trôi nổi trong không khí giữa họ. Cậu biết cô ước gì - rằng cậu đã chết thay cho anh trai mình. Nhưng cho dù cậu có ước bao nhiêu lần, nó cũng sẽ không xảy ra. 'Anh ấy là anh trai tôi, Tifa. Tôi đã biết anh ấy lâu hơn cậu. Nỗi mất mát của tôi cũng lớn như của cậu và tôi ước cậu sẽ không nghĩ rằng làm tổn thương tôi sẽ giúp mình cảm thấy tốt hơn. '

Cô ấy trông xấu hổ. 'Tôi rất ghen tị,' Tifa thì thầm, giọng cô vỡ òa. 'Cậu và tất cả mọi thứ cậu có bây giờ. Cậu có biết rằng anh ấy đã cho tôi một đứa con không, Cloud? Và tôi thậm chí không thể giữ nó. '

Cloud ôm chầm lấy cô. 'Không phải lỗi của cậu, TIfa.'

'Và bây giờ vì tôi, chế độ quân chủ đang lâm nguy. Tôi xin lỗi, Cloud, 'cô khóc. 'Chúng tôi không bao giờ có ý nghĩ là để cậu gánh vác gánh nặng này. Aldrich không bao giờ muốn làm điều này với cậu, đó là lý do tại sao chúng tôi đã rất cố gắng để tạo ra một gia đình. Nhưng chúng tôi đã không thể. '

'Tôi biết,' Cloud nói. Cậu đã biết rõ. Cuộc chiến đấu chống lại sự vô sinh của họ thật khó khăn và đầy thử thách, nhiều lần Aldrich đã tâm sự với Cloud sự bất an và lo lắng của chính anh. Đó không phải là lỗi của bất cứ ai. Nó chỉ là như vậy, một phần của số phận.

'Điều gì sẽ xảy ra bây giờ?' Tifa hỏi.

'Tôi không biết,' Cloud thành thật nói. 'Tôi không biết.'

Và Cloud đã không làm thế.

Khi họ thông báo với cậu rằng bây giờ cậu chính là vua, cậu đã bị sốc. Bởi vì đó là một bước tiến hợp lý, và cậu thậm chí còn không xem xét nó một chút nào. Cậu chưa bao giờ được nuôi dạy để trở thành vua, và ý nghĩ đó chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cậu. Đó đơn giản không phải là định mệnh của cậu. Cậu chưa bao giờ có thể tưởng tượng ra ai khác ngoài Aldrich sẽ ngồi trên ngai vàng, và cũng chưa một lần nghĩ rằng anh trai mình sẽ chết trẻ, không để lại người thừa kế ngai vàng.

Cậu đã nhìn thấy những hạn chế và gánh nặng mà vương miện đặt nặng lên anh trai mình, và cậu thường vui mừng vì mình không có phần nào trong đó. Tất nhiên vị trí của cậu có nghĩa là một ngày nào đó cậu sẽ phải rời đi, trở thành người phối ngẫu của bất cứ vị hoàng đế nào ngồi trên ngai vàng Shinra, nhưng đó là định mệnh của cậu, một việc mà cậu đã chấp nhận.

Nhưng hóa ra số phận lại có những ý định khác.

Tất cả những gì cậu có thể nói lúc đó là 'Tôi không phải là vua'. Đôi mắt của Vincent chứa đựng một nỗi buồn sâu thẳm, nhưng cũng có một sự thấu hiểu sâu sắc về cú sốc của cậu. Cậu biết đó không phải là kết thúc cuộc trò chuyện này.

Sáng hôm sau, mẹ cậu đã gọi cậu tới, và đặt chiếc nhẫn vàng có dấu ấn vào tay cậu. Nó đã là của Aldrich, và của cha họ trước đó và của ông nội họ trước đó. Đó là chiếc nhẫn được truyền từ vị vua này sang vị vua khác, một biểu tượng cho quyền cai trị của họ đối với người dân Nibelheim. 'Đeo nó vào,' Mẹ cậu nói. Và khi nhìn thấy sự đau buồn khắc sâu trên khuôn mặt bà, cậu đeo nó để xoa dịu bà.

Cloud biết rõ hơn bất cứ ai về vị trí hiện tại của mình. Nếu Aldrich đã qua đời một vài tháng trước đó, điều này sẽ không thành vấn đề. Nhưng bây giờ cậu đã kết hôn, và là một người phối ngẫu với một hoàng đế . Về cơ bản, cậu đã từ bỏ quyền kế vị của mình, mặc dù đó là do giao ước nhiều hơn bất cứ lý do nào khác. Bây giờ cậu thuộc về đế chế.

Nhưng vấn đề rõ ràng nhất là nếu cậu không lên ngôi, ai sẽ lên? Ai có thể? Mẹ cậu và Tifa đã gia nhập hoàng gia bằng hôn nhân, và không có quyền kế vị với ngai vàng. Người thừa kế mà cậu hy vọng Tifa mang trong bụng cô giờ đã biến mất, mang theo hy vọng tự do cuối cùng của Cloud. Anh em họ xa của cậu cũng là một sự lựa chọn, tất nhiên, nhưng tại sao họ sẽ làm điều đó khi cậu có quyền mạnh mẽ nhất?

Làm thế nào cậu có thể giữ ngai vàng và cuộc hôn nhân của mình cùng một lúc?

Câu trả lời rất rõ ràng - cậu không thể.

Những người nhìn thấy sự do dự của cậu đã tìm cách nói chuyện với cậu về vấn đề này - nhưng cậu đã bỏ qua nó nhiều lần cho đến khi nó trở thành bản năng thứ hai. Cloud ném mình vào xử lý công việc mà Aldrich đã bỏ lại, và bị chiếm giữ bởi việc sắp xếp cho tang lễ hoàng gia. Sự đau buồn đã chiếm hết thời gian còn lại, và cậu xen kẽ giữa làm việc hiệu quả và bị tổn thương, đơn giản là không có thời gian để nghĩ về bất cứ điều gì khác.

---

Nhưng bây giờ đám tang đã xong. Và anh trai của đã cậu đã được nghỉ ngơi. Thời gian sẽ chữa lành những nỗi đau của họ, và giờ cậu buộc phải đối mặt với thực tế, đặc biệt là bây giờ vị tướng tóc bạc đã xâm nhập vào lãnh địa của cậu, một thế lực đáng sợ, không thể chinh phục mà đôi mắt mèo màu xanh lá cây ấy đã thâm nhập sâu vào trái tim cậu, biết chính xác tình trạng khó xử trong tầm tay.

Cậu có thể tiếp tục chạy trốn đến hết đời, từ chối người bạn thân nhất của mình. Nhưng dường như bây giờ trò chơi đã kết thúc.

Có tiếng gõ cửa, và nó mở ra để lộ Aerith, cầm một cái khay giữa hai tay cô với nước nóng và một tách trà. Trước sự ngạc nhiên và hài lòng bất tận của cậu, Aerith và Tifa đã trở thành những người bạn nhanh chóng, và Aerith đã mở rộng sự giúp đỡ của cô với Tifa.

Bản thân Aerith đã tỏa ra rất nhiều sự bình yên và tốt bụng từ bên trong, và thật tuyệt khi có mặt cô ấy, đặc biệt là trong những ngày đen tối đau buồn này. Cứ như thể bản năng của cô biết phải nói gì, nói như thế nào, khi nào cần giúp đỡ. Đôi mắt to màu xanh lá cây rạng rỡ với một sự thông tuệ cổ xưa vượt xa những năm tháng cô đã sống, một sự phản ánh những hiểu biết sâu sắc giúp cô xây dựng mối liên kết giữa cô và mọi thứ mà cô đi qua. Sự vui vẻ và lạc quan không thể chối cãi của cô là một liều thuốc giải độc được hoan nghênh cho sự nặng nề của đau buồn dường như bị treo vĩnh viễn trong không khí.

Cô bước vào với cái khay, đặt nó lên một cái bàn gần đó, băng qua phòng để nắm tay kia của Tifa. Tifa chảy nước mắt ngay lập tức và đột nhiên, Cloud không thể chịu đựng được nữa. Cậu chia sẻ một cái nhìn với Aerith, giao phó Tifa cho cô chăm sóc. Cậu sợ rằng nếu khóc, Cậu sẽ không thể dừng lại.

Và vì cậu đã không cho phép mình khóc một cách công khai trong bốn ngày qua kể từ khi phát hiện ra những tin tức khủng khiếp, cậu sẽ không bắt đầu khóc ngay bây giờ. Cậu lặng lẽ cúi đầu, đóng cánh cửa lại sau lưng khi tiếng khóc đau đớn tuyệt vọng của Tifa vang vọng trong không khí.

Cậu không thể chịu đựng nỗi đau của người khác ngay bây giờ, không phải khi bản thân cậu ở rất gần bờ vực sụp đổ.

Vì lý do tương tự, cậu không mạo hiểm quay trở lại hội trường lớn, nơi những vị khách muốn chia sẻ lời chia buồn với Cloud về cái chết của Aldrich. Nó trống rỗng, và nó thật vô nghĩa. Cậu cảm thấy như có một vết thương hở - đau khắp người, chảy máu, không có gì để băng kín vết thương được. Đám tang hôm nay có cảm giác như một cọng rơm cuối cùng - ý nghĩ về việc đưa Aldrich vào nơi an nghỉ cuối cùng của anh ấy khiến cậu muốn gục ngã lần nữa.

Cậu bắt đầu đi về phòng riêng, đôi chân đột nhiên bước nhanh hơn và nhanh hơn cho đến khi cậu chạy chứ không phải là đi bộ. Cậu không quan tâm nếu có ai nhìn thấy mình. Khi Cloud đến phòng tương đối an toàn, đóng chặt cánh cửa sau lưng, trái tim đập loạn nhịp trong lồng ngực, và sự run rẩy đáng nguyền rủa đó sẽ không dừng lại.

Sephiroth ngước lên khỏi bàn khi cậu bước vào, đôi tay dừng lại trên giấy tờ công việc. Masamune dựa vào cạnh bàn, đáng tin cậy như người đàn ông cầm cô. Điều gì sẽ thích hợp trong hoàn cảnh, cậu tự hỏi? Spar hay làm tình với chồng?

Cloud nhận ra điều đó không quan trọng. Cậu cần phải sống sót, cần phải quên đi một khoảnh khắc của sức nặng khủng khiếp trong hố dạ dày, đó là sự bứt rứt khó chịu trong ngực. Vì vậy, cậu cần ném những gì có sẵn ngay lập tức.

Cloud bước qua căn phòng trong những sải chân vội vã, hai tay vươn ra để kéo Sephiroth, những sợi dây thừng màu bạc của áo khoác quân đội chụm lại trong nắm tay. Cậu kéo anh lên vị trí đứng, và cướp bóc cái miệng đó, thường vặn vẹo trong một nụ cười nhỏ xíu hoặc ním thành một đường chặt chẽ.

Và Cloud tận hưởng khoảnh khắc mà Sephiroth đẩy lùi mình, cảm thấy cơ thể bị khuỷu tay nâng lên, lưng đập vào bàn với một mức độ bạo lực không thể kiềm chế khiến cả hai hồi hộp và rối trí. Cloud vươn tay lên, kéo mạnh mái tóc bạc dài của Sephiroth, việc mà cậu biết sẽ khiến anh bực mình. Sephiroth dùng một tay ghim hai tay cậu lên mặt bàn, ngay trên đầu.

Cậu quằn quại và oằn người, nhưng không thể nhúc nhích dưới cái nắm chặt đó. Và cậu không phủ nhận niềm vui khi quần bị xé toạc, chất liệu dày dặn bị xé rách dưới sức mạnh của Sephiroth. Chiếc quần lót bằng vải bông của cậu mỏng manh trong bàn tay mạnh mẽ đó, kéo mạnh ra như thể nó chỉ là giấy ướt. Và ngay cả khi những ngón tay đó chui vào cái lỗ khô khan, chưa được chuẩn bị, cậu vẫn chào đón sự đau đớn xâm chiếm cơ thể.

Cloud thở hổn hển khi Sephiroth nới rộng mình bằng hai, rồi ba ngón tay. Cloud tập trung vào những cảm giác, đau đớn nhiều hơn là khoái cảm, và cậu đón nhận nó bất chấp sự miễn cưỡng của cơ thể. Những ngón tay đó thô ráp và không tha thứ, nhưng khi chúng cuộn tròn, như thể vẫy gọi cơn khoái cảm sắp tới, Cloud chỉ có thể nhắm mắt chống lại cuộc tấn công đó.

Cậu cảm thấy áp lực từ đôi tay bị kìm hãm của mình mất đi, và Sephiroth dùng tay kia để vuốt xung quanh cậu bé của Cloud, xoa xoa với nhịp điệu điên cuồng. Bất chấp sự bất hòa, bất chấp suy nghĩ của mình, cậu đã tự đầu hàng rằng những cảm giác đó, cơ thể cậu sẵn sàng để làm tình bằng bàn tay và những ngón tay thông minh đó, và có thể đạt được cực khoái trong một khoảng thời gian ngắn. Sau khi khoái cảm làm rung chuyển cơ thể, thư giãn mọi cơ bắp, bắn ra oxytocin trong hệ thống thần kinh làm cho cậu gần như có thể chịu đựng được ngày hôm nay.

Cậu mở mắt ra, nhìn thấy những sợi tóc bạc phía trên, giống như một thác nước che giấu cậu khỏi tầm nhìn bên ngoài. Đôi mắt mèo màu xanh lục đó đã dịu đi đôi chút, nhìn cậu với sự kết hợp kỳ lạ giữa sự quan tâm và thích. Cậu để Sephiroth cúi xuống hôn mình, chia sẻ một hơi ấm không thể truyền tải qua lời nói.

'Khi nào em sẽ thực hiện kiểm tra sức khỏe của mình?' Sephiroth hỏi, và những lời tuyệt vời từ giọng điệu hợp lý đó nghe chói tai trước nụ hôn gần như ngọt ngào mà họ chia sẻ. Và cậu đã được nhắc nhở bởi tính thực tế rõ ràng của Sephiroth. Anh không tình cảm hay lãng mạn.

Cloud đẩy Sephiroth ra khỏi mình, đột nhiên cảm thấy như có vết cắt ở đầu gối. 'Tôi sẽ làm sau,' Cậu nói, bước đi nhưng bị ngăn lại bởi bàn tay của Sephiroth đặt trên tay cậu.

'Anh trai của em đã chết vì một cơn đau tim và cha em cũng chết sớm', Sephiroth nói.

Cloud phải cố để giữ bình tĩnh. Cảm giác như Sephiroth đang chọc ngón tay vào vết thương hở của cậu. 'Tôi nói rồi, tôi sẽ làm sau.'

'Các cận thần và cố vấn của em đang lo lắng,' Sephiroth nói. 'Ta đề nghị em thực hiện kiểm tra càng sớm càng tốt. Ngay ngày mai, có lẽ. '

'Tôi đề nghị,' Cloud nói, nhe răng ra, 'Rằng anh giữ ý kiến ​​của mình với chính mình, hoặc nhét chúng vào mông của anh. Tôi không quan tâm cái nào. '

Tay của Sephiroth trên tay cậu buông xuống, đôi mắt anh giờ lạnh buốt. 'Làm những gì em muốn, Cloud. Kiểm tra sức khỏe là vì lợi ích của em, không phải của ai khác. Ta quan tâm rất nhiều tới em, nhưng sức khỏe của em không phải là vấn đề của ta nếu em cứ kiên trì với thái độ này '.

Cậu rung động một chút trước những lời của Sephiroth, về việc anh quan tâm cậu. Đó là điều cậu muốn từ lâu, nhưng nó vẫn khiến cậu kinh ngạc khi nhận ra rằng Sephiroth đã cố tình sử dụng từ 'quan tâm' thay vì 'yêu'.

Điều đó có nghĩa rằng bất kể câu dựa dẫm vào người đàn ông này như thế nào, bất kể cậu có bao nhiêu sự ủng hộ, tất cả những tình cảm tốt đẹp cậu có từ Sephiroth, lên đến đỉnh điểm chỉ là 'quan tâm'. Và nó khiến cậu giận rằng mình đã yêu một người đàn ông như thế.

Ôi, cậu xấu hổ vì mình trở nên yếu đuối đến mức nào - Sephiroth là người mà cậu khinh thường, một người mà cậu thực sự không thích. Vậy mà chỉ trong một tháng ngắn ngủi, cậu lại yêu người đàn ông lạnh lùng, xa cách với một quá khứ tồi tệ này. Dĩ nhiên, không phải anh không có giá trị tốt đẹp nào để chuộc lại, nhưng Cloud đột nhiên cảm thấy rằng tình cảm của mình sẽ không bao giờ được đáp lại cho dù cậu có cố gắng bao nhiêu.

Đau lắm. Nó đau hơn nó nên, Cloud nghĩ.

Tại sao bây giờ, cậu lại nên quan tâm đến khả năng đánh mất cuộc hôn nhân này?

Nghĩa vụ phải đặt lên hàng đầu, Aldrich đã nói với cậu.Nghĩa vụ là trên hết. Cả hai người họ đều phải vượt qua và chịu đựng, cho đặc quyền họ đã được sinh ra. Nghĩa vụ, bổn phận, trách nhiệm. Đó là những gì đưa cậu đến Midgar mặc dù rất miễn cưỡng về người bạn đời tương lai của mình, và đó là những gì đã đưa cậu về nhà để tiếp tục di sản của anh trai mình. Nó có thể vốn không phải là định mệnh của cậu, nhưng chắc chắn nó là của cậu bây giờ.

Cậu quay đi dọn dẹp và mặc quần áo. Cậu quyết định tối nay, sau khi những lời cầu nguyện tang lễ kết thúc, đã đến lúc nói với Sephiroth về quyết định của mình.

Cuộc hôn nhân này không thể tiếp tục được nữa.

Cậu đã không mong đợi nó, nhưng tình trạng đã đi xuống tồi tệ hơn cậu tưởng tượng.

Đầu buổi tối hôm đó, họ đã tập trung tại hội trường lớn và được phục vụ một bữa tối đơn giản gồm thịt, khoai tây và bắp cải, vì hầu hết các vị khách đã quay trở về nhà của họ. Những lời cầu nguyện tang lễ là một công việc buồn tẻ, đau đớn, bao gồm họ ngồi trên ghế và lắng nghe tiếng tụng kinh dường như vô tận của cả một ca đoàn các linh mục. Bản thân Cloud không có bất kì liên kết tôn giáo hay tín ngưỡng nào, nhưng truyền thống là truyền thống và mẹ cậu đã phê chuẩn toàn bộ vụ này.

Bên cạnh, cậu có thể cảm thấy Sephiroth cứng ngắc trên ghế danh dự, tính kỷ luật tự giác to lớn của anh giữ anh không động đậy trong suốt hai giờ khi những lời cầu nguyện diễn ra.

Cuối cùng khi họ kết thúc vào ban đêm, sau khi mọi người khách và người thân còn lại đến gặp Cloud và gửi cho cậu lời chia buồn và những suy ngẫm cá nhân về cuộc đời của Aldrich, cậu đã thấy mẹ trở về phòng ngủ của bà. Bà ấy trông kiệt sức, và rất muốn về phòng của mình. Cậu đã đi kiểm tra Tifa và yên tâm rằng Aerith đang ở cùng cô.

Cậu ngồi xuống chiếc ghế mà mình đã chiếm giữ, và đuổi các nhân viên của mình đi. Và cậu chờ đợi.

'Ta được Valentine thông báo rằng lễ đăng quang của em sẽ được tổ chức hai ngày sau kể từ bây giờ', Sephiroth nói. Khuôn mặt anh không biểu lộ bất kỳ biểu hiện nào, hoặc ý kiến ​​của anh về nó, có lẽ đó là điều khiến cuộc nói chuyện trở nên đáng sợ.

Nhưng điều này sẽ phải đến sớm hay muộn, và đó là thứ cậu không thể thoát được nữa.

'Phải, đó là sự thật,' Cloud nói. Thực tế, cậu đã bỏ đi như những kẻ hèn nhát, và khi Vincent hỏi rằng Sephiroth có ở lại để tham dự lễ đăng quang hay không, Cloud đã nói, 'Tại sao anh không tự hỏi anh ấy?' Cậu không tự hào về điều đó.

'Em sẽ được trao vương miện của Nibelheim,' Sephiroth tiếp tục.

'Đúng. Chính thức, 'Cloud thêm vào. 'Tôi tin rằng tôi được thừa hưởng danh hiệu đó khi anh tôi qua đời.'

'Ta tin rằng em đã từ chối danh hiệu đó khi kết hôn với ta,' Sephiroth sửa lại.

Cloud đỏ ửng. 'Đúng,' Cậu nói một cách bướng bỉnh. 'Nhưng điều này gọi là một sự thay đổi không trong kế hoạch. Không ai ngờ Aldrich sẽ chết quá trẻ, hoặc anh ấy sẽ không còn người thừa kế. Đây là một tình huống không may và hội đồng đã đồng ý rằng không có lựa chọn nào khác ngoài việc khôi phục quyền kế vị của tôi. '

'Và không có người thân nào khác có đủ quyền để lên ngôi?' Sephiroth hỏi.

'Tôi có quyền kế vị mạnh mẽ nhất', Cloud phản bác. 'Tôi là anh em ruột duy nhất của anh ấy. Tất nhiên có những người anh em họ hàng xa có thể lên trị vì, nhưng tất cả mọi người đều đồng ý rằng sẽ không có ý nghĩa gì về việc để anh em họ bước lên ngai vàng khi tôi có thể tiếp quản. Tôi có thể không được đào tạo đầy đủ như Aldrich để trở thành vua, nhưng tôi đã ở cùng anh ấy phần lớn thời gian khi chúng tôi cùng lớn lên và tôi sẵn sàng học hỏi. '

'Ta không có vấn đề với sự sắp xếp này. Rốt cuộc, Nibelheim vẫn giữ được sự độc lập trong việc lựa chọn vị vua và cai trị với rất ít sự can thiệp. Nhưng chắc chắn em không có ý định cai trị người của mình từ Midgar? '

'Không,' Cloud trả lời. 'Điều đó sẽ không có ý nghĩa gì cả. Tôi sẽ không trở lại, Sephiroth. Nơi này là của tôi, và họ là những người dân của tôi. Tôi phải tiếp tục những gì anh tôi đã bắt đầu. '

'Và tình trạng hôn nhân của chúng ta sẽ đi về đâu?' Sephiroth hỏi gay gắt.

Cằm của Cloud hất lên, và cậu tự nói với mình những lời tiếp theo. 'Tôi không nghĩ chúng ta vẫn sẽ có một cuộc hôn nhân nếu cả hai chúng ta đều đi trên con đường của riêng mình.'

Khi Sephiroth cân nhắc điều này, đôi mắt màu xanh lá cây của anh hầu như không chớp mắt. Rất đáng sợ.

'Tôi tin rằng chúng ta có thể đi đến một thỏa thuận hòa giải để giả trừ cuộc hôn nhân này. Rốt cuộc, khá rõ ràng, chúng ta mới chỉ kết hôn được một tháng hoặc lâu hơn. Chúng ta có thể xem xét về việc hủy bỏ nó.' Cloud tiếp tục

Đột nhiên, Sephiroth làm điều không tưởng. Anh cười. Đó là một tiếng cười nham hiểm, nhạo báng, không gợi ra điều gì ngoài sự khinh thường. ' Hủy bỏ?' Anh nói, từ ngữ tuột khỏi lưỡi anh như thuốc độc. 'Làm cách nào chúng ta phải hủy bỏ một cuộc hôn nhân được hoàn thành mỗi ngày? Em đã quên em cầu xin ta chịch em như thế nào trong đêm tân hôn của chúng ta? '

Cloud đỏ bừng mặt vì xấu hổ và tức giận. 'Tốt thôi, nếu một sự hủy bỏ không thể xảy ra, chúng ta sẽ xem xét các cách khác để giả trừ cuộc hôn nhân này. Dù sao thì anh cũng không bao giờ quan tâm đến nó, Sephiroth. Vậy tại sao anh lại quan tâm những gì xảy ra với nó? Tôi chắc chắn là Hoàng đế đáng kính của Đế chế Shinra, anh có thể tìm thấy bất kỳ người đàn ông hay phụ nữ nào sẵn sàng để sưởi ấm giường của anh bất cứ lúc nào. '

Trước cái nhìn lạnh lùng của Sephiroth, Cloud lùi lại một chút, cố gắng tiếp cận một cách tự nhiên hơn. 'Chúng ta đã không kết hôn lâu như vậy, Sephiroth. Chúng ta chỉ đơn giản là có thể trình bày thống nhất ở trước mặt báo chí và người dân, đưa ra một chiến lược tốt sẽ bảo vệ danh tiếng của cả hai chúng ta. Hoặc tôi sẽ là tên khốn tồi tệ nếu anh muốn, tôi không quan tâm. '

'Ta sẽ nhắc nhở em rằng cuộc hôn nhân của em với ta đã được quyết định bởi thỏa thuận chư hầu giữa Nibelheim với Shinra. Ta tin rằng đã xác nhận rằng em là một cống vật cho đế chế của ta và em đã sẵn sàng với sự sắp xếp này khi em đến Midgar để kết hôn với ta. '

'Tôi hiểu tất cả những chuyện đó, nhưng chúng ta có thể sắp xếp khác. Quốc gia của chúng tôi có thể thương lượng một cống khác và chúng tôi có thể tăng gấp đôi cống phẩm để bù đắp cho anh về sự mất mát ', Cloud tiếp tục. 'Tôi biết điều này thật đáng tiếc, nhưng anh phải hiểu rằng tôi cũng ước nó không xảy ra. Đơn giản là không có ai khác có thể kế vị ngai vàng, và chúng tôi không có lựa chọn nào khác. Chúng ta có thể đi đến một quyết định hòa giải, Sephiroth, liên quan đến sự kết thúc của cuộc hôn nhân giữa chúng ta. Rốt cuộc, mối quan hệ của chúng ta rất thân thiện. '

'Thân thiện?' Sephiroth hỏi. 'Em gọi nó như vậy à?'

'Đúng. Tôi muốn nghĩ rằng chúng ta đã thiết lập một số mối quan hệ. Miễn là anh sẵn sàng đến bàn đàm phán, chúng tôi có thể làm bất cứ điều gì. Tôi nghĩ, anh hiểu về những nghĩa vụ cũng như tôi. Vì vậy, anh phải thấy rằng tôi phải làm điều này. '

'Ta hiểu,' Sephiroth nói.

Cloud nhảy vào câu trả lời đó. 'Sau đó, anh chắc chắn phải thấy rằng đây là con đường duy nhất phía trước cho chúng tôi. Tôi đã tận hưởng khoảng thời gian của tôi với anh, Sephiroth, nhưng rõ ràng nó không bao giờ đi tới đâu cả. Vậy chúng ta có thỏa thuận không? '

'Không.' Câu trả lời của Sephiroth đột ngột, tàn bạo và thẳng thắn.

'Tại sao lại là không, chết tiệt?' Cloud hét lên, tính khí nóng nảy của cậu đột nhiên vấp qua một điểm không thể quay lại. 'Bây giờ anh là một tên khốn thực sự, tôi đã dành thời gian để giải thích cho anh những gì đang xảy ra, và anh thậm chí còn không dành một giây để suy nghĩ về nó.'

'Ta đã có ấn tượng rằng thỏa thuận chư hầu là bắt buộc. Ta đã tham gia vào nó, và em cũng vậy. Đó là một lời hứa mà em đã hứa với ta, Cloud và cuộc hôn nhân này là bắt buộc. Không chỉ đối với chúng ta, mà còn đối với quốc gia mà chúng ta đại diện. Ta hy vọng em coi nó nghiêm túc hơn một chút so với một trò chơi cho trẻ con.'

Tên đàn ông bị thần kinh này. 'Sephiroth, anh là một con lừa cứng đầu. Con người đã thực hiện thỏa thuận này, và con người có thể hủy bỏ nó. Hãy cho tôi một lý do chính đáng tại sao thỏa thuận này không thể được sửa đổi. '

'Ta đang từ chối lời đề nghị dại dột này của em trên cơ sở rằng em thuộc về ta. Và ta nói không. '

'Tôi không xin phép anh,' Cloud nói một cách thô lỗ.

'Thật ra, em nên như vậy. Nibelheim là một quốc gia phụ lưu, có nghĩa là quốc gia này nằm dưới sự bảo hộ của đế chế. Và câu trả lời là không. Em đã nói trước đó rằng đó không phải là định mệnh của em để trở thành vua. Điều đó sẽ không thay đổi, Cloud. Hãy để người khác nhận trách nhiệm đó. Vị trí của em là với ta, như là người phối ngẫu với đế chế. '

'Vâng, tôi đã sai. Tôi không nghĩ anh tôi sẽ chết ở tuổi hai mươi tám! ' Cloud hét lên, nước mắt chảy dài trên má. 'Tại sao trên Gaia tôi lại bị chọn phải làm chồng khi tôi có thể phục vụ nhân dân của mình với tư cách là vua? Tại sao tôi lại muốn ở bên anh khi anh chưa bao giờ tôn trọng tôi ngay từ đầu? Vị trí của tôi là với người dân của tôi, và anh có thể cút thẳng xuống địa ngục. '

'Em có muốn điều đó xảy ra bao nhiêu lần thì câu trả lời vẫn là không. Ta e là em không có nhiều sự lựa chọn, hoàng tử của ta. Em sẽ trở lại Midgar với ta. ' Cloud chưa bao giờ từng thấy Sephiroth lạnh lùng như thế này. Đôi mắt màu xanh ngọc của anh toàn là những mảnh băng giá, quai hàm sắc nhọn đó, giọng nói đó vô cảm đến đáng sợ. Bây giờ, ta hiểu mối quan tâm của em Nó sẽ dễ dàng hơn nếu em có thể kiểm soát một số phận của Nibelheim? Ta tin rằng chúng ta có thể sắp xếp để chuyển đổi vị thế của quốc gia em từ một quốc gia phụ lưu thành thôn tính. Bằng cách này, em sẽ vẫn có thể giữ một số quyền kiểm soát đối với việc ra quyết định từ Midgar. Đây không phải là một sự sắp xếp hoàn hảo, ta nhận ra điều đó. Nhưng đây là những gì ta đang cung cấp cho em. '

Những từ ngữ đã chết trong cổ họng của Cloud.

Người đàn ông này đã hoàn toàn nghiêm túc.

Anh ta hoàn toàn không có ý định xem xét đến một thỏa thuận thay thế, giải phóng Cloud khỏi cuộc hôn nhân của họ bất chấp hoàn cảnh đòi hỏi hôn nhân phải kết thúc. Tất cả thiện chí họ đã xây dựng được trong cuộc hôn nhân kéo dài một tháng của họ đã bị thiêu rụi, và tất cả những gì Cloud có thể thấy là cậu đã kết hôn với một bạo chúa, một người đàn ông không thể thương lượng

Thay vì để cậu hoàn thành định mệnh của mình, anh đã đe dọa thôn tính Nibelheim?

Nếu cậu nói không, Sephiroth có ép cậu trở lại Midgar không?

Nếu cậu đứng lên ...

Sephiroth sẽ tiêu diệt Nibelheim như anh đã làm với Wutai chứ?

Giờ cậu đã hiểu tại sao Sephiroth lại có được biệt danh của mình. Anh là chiến binh huyền thoại, vị tướng đã hạ gục tất cả kẻ thù, bất kể họ là đàn ông hay phụ nữ hay trẻ em. Anh đã tàn sát quốc gia Wutai hùng mạnh, và khiến nó quỳ gối trước mình. Đây là Quỷ Bạc Wutai, và với các đối thủ của anh, sẽ không có sự thỏa hiệp, và không có lòng thương xót.

Đây là người đàn ông cậu đã yêu.