Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Không rõ đã trôi qua bao lâu, dưới thân chợt rung lên một chút, hàng mi của nàng khẽ rung động, Bồ Châu tỉnh dậy.

Xe ngựa dường như vẫn đang lăn bánh trên con đường gập ghềnh, thân xe khẽ lắc lư, không thật sự ổn định. Bên tai nàng mơ hồ nghe thấy tiếng bánh xe lăn vang lên lộc cộc, xen lẫn âm thanh mưa rơi từ nóc xe.

Cuối xuân, trong đồng nội bên ngoài kinh thành, trời đã đổ cơn mưa đêm khi nàng đang say ngủ.

Bồ Châu phát hiện, không chỉ đơn thuần là nàng tựa vào người Lý Huyền Độ. Cả người nàng cuộn tròn trong vòng tay của hắn, khuôn mặt áp vào vạt áo của hắn, mà đôi tay hắn đang vững vàng ôm lấy thân thể nàng.

Nàng đã sớm không xa lạ gì với thân thể của người nam nhân này. Hoặc chủ động, hoặc bị động, nàng và hắn đã không ít lần trải qua những đêm ân ái dưới màn trướng, gần gũi da thịt.

Thế nhưng, đây dường như là lần đầu tiên nàng ngủ trong vòng tay hắn như thế này.

Tư thế hắn ôm lấy nàng khiến nàng nảy sinh một loại ảo giác rằng bản thân có thể được hắn che chở và cưng chiều vô hạn.

Biết rõ đó chỉ là ảo giác, nhưng tim nàng vẫn khẽ đập nhanh thêm vài nhịp, lòng lại thoáng dâng lên chút bối rối không có cơ sở.

Hắn rõ ràng chỉ bảo rằng nếu nàng mệt, có thể dựa vào người hắn.

Chắc chắn là trong cơn mơ màng, nàng đã tựa vào lòng hắn, còn hắn đành phải ôm nàng như thế này.

Hàng mi nàng khẽ động, sau đó vội vàng nhắm chặt mắt lại, giả vờ ngủ tiếp trong vòng tay hắn, không dám cử động.

Xe ngựa tiếp tục tiến lên, thỉnh thoảng lại xóc nảy một chút.

Mưa rơi trên nóc xe, tiếng tí tách không ngừng, giống như tằm xuân đang ăn lá dâu.

Con đường đêm dài đằng đẵng, hắn cứ thế lặng lẽ ôm nàng, không hề buông tay. Mãi cho đến khi xe ngựa dừng lại.

Diệp Tiêu rời đi một lát rồi nhanh chóng quay lại, báo rằng chủ nhân căn nhà bên đường đã đồng ý cho họ tá túc.

"Xu Xu?"

Bên tai nàng vang lên tiếng hắn gọi khe khẽ.

Bồ Châu mở mắt, chạm phải ánh mắt hắn đang cúi xuống nhìn mình.

Hắn nói phải làm phiền nàng nghỉ lại đây một đêm, đợi sáng mai trời sáng sẽ tiếp tục lên đường.

"Khi còn trẻ, ta từng ra ngoài săn bắn, thường đi ngang qua nơi này. Nhớ có một lần trời nóng, khát nước, ta đã xin nước uống ở chính nhà này. Nếu không nhớ nhầm, đó là một đôi vợ chồng già, con trai lớn tử trận nơi sa trường, họ sống cùng cháu trai."

Hắn vén rèm xe, liếc nhìn ra bên ngoài, vừa kể lại câu chuyện.

Quả thật là nơi hắn từng ghé qua xin nước uống khi còn trẻ.

Trong lòng Bồ Châu dâng lên một cảm giác thân thuộc kỳ lạ.

Nàng rủ đôi mắt, khẽ nói: "Không sao, ở đâu cũng được."

Hắn mỉm cười, bế nàng xuống xe ngựa.

Giữa cánh đồng hoang đen kịt, dưới màn mưa, thấp thoáng bóng dáng vài căn nhà nhỏ thưa thớt.

Căn nhà bên đường được bao quanh bởi hàng rào tre. Chủ nhân ngôi nhà bị tiếng gõ cửa trong mưa làm tỉnh giấc, cầm đèn dầu leo lét ra mở cửa, phía sau vang lên tiếng chó sủa.

Chủ nhà quả nhiên như Lý Huyền Độ nói, là một đôi vợ chồng già, nay tuổi tác đã cao, sớm chẳng nhận ra chàng trai trẻ từng cưỡi ngựa ngang qua xin nước năm nào. Thấy Lý Huyền Độ, họ tưởng như Diệp Tiêu đã nói, rằng hắn là một thương nhân cùng thê tử trên đường về kinh chịu tang.

Nhìn cặp phu thê trẻ tuổi phong thái hơn người, dù khoác trên mình tang phục giản dị cũng không giấu được khí chất quyền quý, chủ nhà cung kính, nhiệt tình đón tiếp.

Diệp Tiêu đưa ít tiền, dặn họ chuẩn bị chút đồ ăn. Vợ chồng già thấy hắn rộng rãi, vui mừng không thôi, một người nhóm lửa, người kia bận rộn trước bếp lò, nhanh chóng dọn lên mâm cơm.

Hai người ngồi đối diện nhau, bên góc bàn thấp sáng lờ mờ ánh đèn dầu, hơi nóng từ thức ăn trong chậu bốc lên nghi ngút.

Mọi thứ đều là món ăn hương dã, Bồ Châu cầm lấy chiếc bánh làm từ bột mì thô, có lẽ vì đói bụng, có lẽ vì người đàn ông tuấn tú ngồi trước mặt, nàng ăn một cách ngon lành.

Vô tình ngẩng lên, nàng thấy hắn dừng tay nhìn mình, lòng khẽ giật thót. Ký ức về lần đầu gặp gỡ ùa về, khi hắn nhờ Diệp Tiêu truyền câu "thục nữ tĩnh dung", cùng tư thái của vị biểu muội ở Khuyết quốc.

Nàng bỗng thấy tự ti, lo lắng hắn có phải đang thấy mình thô kệch. Lòng thoáng nghẹn ngào, nàng chậm rãi đặt bát đũa xuống.

"Sao nàng không ăn nữa?" Hắn dịu dàng hỏi.

Bồ Châu trong lòng trăn trở mãi, cuối cùng vẫn không nhịn được, khẽ giọng biện bạch: "Hồi nhỏ ta sống ở Hà Tây, những ngày khốn khổ nhất, nếu được ăn thứ này, đã là rất tốt rồi..."

Lý Huyền Độ sững lại, ánh mắt thoáng qua một tia thương cảm. Hắn nâng tay múc một bát cháo rau đơn sơ, đẩy đến trước mặt nàng, giọng nói dịu dàng: "Ta không chê nàng, ăn thêm chút đi. Vừa nãy thấy nàng ăn ngon miệng, ta cũng thấy đói rồi."

Dường như để chứng minh lời mình, hắn cắn một miếng bánh mì thô ráp, vị chát nghẹn, nuốt xuống, khẽ mỉm cười với nàng.

Trong lòng Bồ Châu bất giác dâng lên chút ngọt ngào, nàng khẽ đáp một tiếng "Ừm", cúi đầu ăn bát cháo hắn vừa múc cho.

Lão bà sau khi mang thức ăn lên, ngồi ở góc nhà khâu giày, thỉnh thoảng lại liếc nhìn đôi vợ chồng trẻ trước mặt. Một lúc sau, ánh mắt bà dừng lại trên gương mặt của Lý Huyền Độ, như thể hồi tưởng điều gì, nhìn mãi không rời. Sau đó, bà ngập ngừng hỏi:

"Xin hỏi công tử, trước đây có phải từng ghé qua nhà ta nghỉ chân không?"

Lời vừa dứt, thấy Lý Huyền Độ quay lại nhìn, bà đặt đồ xuống, vội vàng bước đến. Ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu chiếu rọi, bà chăm chú nhìn hắn thêm vài lần, rồi bất giác reo lên:

"Ôi trời! Đúng là công tử rồi! Nhớ lại đã mấy năm nay, lúc đó cháu trai của ta còn nhỏ! Chính là công tử năm ấy qua nhà ta, khát nước nên vào xin uống! Ta cả đời chưa từng gặp ai khí độ như công tử! Bây giờ dù có đôi chút khác xưa, nhưng đôi mày mắt này, nhìn một lần liền khắc ghi mãi, không thể sai được! Huống hồ công tử khi biết đại nhi tử của ta chiến tử, tiểu nhi tử bệnh yếu, hoàn cảnh gia đình khó khăn, còn rủ lòng từ bi, trước khi đi đã để lại một số tiền lớn. Nếu không có số tiền ấy, mấy mẫu ruộng nhà ta đã sớm mất từ lâu rồi. Công tử là ân nhân của nhà ta, cả đời ta không thể nào quên được!"

Lão bà vui mừng, cúi người cảm tạ liên tục.

Lý Huyền Độ mỉm cười, khuyên bà đừng khách sáo, ánh mắt lướt qua căn nhà một vòng rồi hỏi tiểu nhi tử và cháu trai của bà hiện đang làm gì.

Nụ cười trên mặt lão bà chợt tắt, ánh mắt đượm nỗi u sầu:

"Đại nhi tử ta sớm đã tòng quân, tử trận trong chiến tranh với nước Địch. Cháu trai khó khăn lắm mới khôn lớn, mấy năm trước, nghe nói triều đình tăng cường quân bị để ứng phó Đông Địch, nhà ta hai đinh nên cháu trai ta đành gia nhập quân ngũ. Từ đó đến nay không có tin tức, sống chết không rõ. Tiểu nhi tử ta cũng qua đời cách đây hai năm. Giờ trong nhà chỉ còn hai ông bà già côi cút. Ta cũng không mong gì hơn, chỉ mong cháu trai tai qua nạn khỏi, vợ chồng ta sống thêm được vài năm nữa, kiếp này nếu có thể đợi đến ngày triều đình đánh bại đông Địch, thấy cháu trở về nhà, ta đã cảm tạ trời đất không hết!"

Lý Huyền Độ lặng lẽ một lúc, hỏi tên cháu trai bà, nói rằng hắn quen biết vài người trong quân ngũ, có thể giúp dò la tin tức.

Lão bà cảm kích đến rơi nước mắt, vội vàng gọi lão ông ra ngoài. Hai người định quỳ xuống cảm tạ, nhưng bị Lý Huyền Độ ngăn lại, đỡ dậy.

Sau đó, đôi vợ chồng già từ chối nhận lại số tiền mà Diệp Tiêu đã để lại, nhất quyết không nhận thêm. Lý Huyền Độ nói họ hãy cứ cất giữ, sáng mai rời đi sẽ tính tiếp.

Bồ Châu và hắn trở về gian phòng nghỉ ngơi.

Dù căn nhà đơn sơ, tường đất cửa sổ gỗ, nhưng được quét dọn sạch sẽ. Lão bà lo lắng có muỗi, còn đặc biệt mang đến một bó ngải đốt xua côn trùng.

Bồ Châu trên xe ngựa đã ngủ một giấc trong lòng hắn, giờ nằm xuống lại không thấy buồn ngủ. Nàng nhắm mắt, lắng nghe tiếng mưa xuân rơi rì rào trên mái nhà, cảm nhận được Lý Huyền Độ bên cạnh dường như cũng chưa ngủ. Không kìm được, nàng khẽ hỏi: "Điện hạ, chàng có biết thái tử đã lên ngôi thế nào không?"

Khi thấy hắn đang lắng nghe, nàng kể lại những gì mình chứng kiến đêm ấy: Hoàng đế bị ám sát, thái tử lập mưu giành ngôi.

Hắn lặng thinh một hồi lâu.

"Ta lo lắng hắn đã có thể làm chuyện đại nghịch ấy, ngày sau liệu sẽ ra tay với chàng..."

Nàng ngừng lời, trong bóng tối khẽ co người lại.

Sau đó, nàng cảm nhận được bàn tay của hắn đưa tới, nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai nàng, lòng bàn tay dịu dàng xoa lên mái tóc, giọng nói trầm tĩnh vang lên:

"Thái tử dùng thủ đoạn bất thường để lên ngôi, dù quần thần không rõ ngọn nguồn, nhưng chắc chắn có thể đoán được phần nào. Hắn tất nhiên lòng đầy bất an, để tìm sự chính danh, cửa ải Thái hoàng thái hậu là tối quan trọng. Thái hoàng thái hậu, vì đại cục triều đình và sự ổn định thiên hạ, chắc chắn sẽ ra mặt thừa nhận hắn, nếu không sẽ chỉ khiến họa loạn thêm trầm trọng."

"Về phần ta, nàng hãy tạm yên tâm. Phụ thân hắn ám sát ta trong tối, nay ta còn sống, khi hắn mới lên ngôi, chưa củng cố được quyền vị, cũng không thể công khai làm gì ta. Ít nhất trên bề mặt, hắn sẽ tiếp tục duy trì cách đối đãi mà phụ thân hắn từng áp dụng."

"Đây là tình hình quốc nội hiện nay. Còn về đối ngoại, nếu ta không nhầm, khi tin tức triều đại thay đổi lan truyền khắp thiên hạ, Đông Địch chắc chắn sẽ nhân cơ hội gây sự ở biên cương. Lúc đầu chỉ là thăm dò, chưa đến mức đại chiến như năm thứ ba mươi của Tuyên Ninh, nhưng xung đột không thể tránh khỏi, mà nước Khuyết sẽ là nơi gánh chịu đầu tiên. Ngoại tổ ta còn đó, nội bộ nước Khuyết tạm thời không xảy ra biến động. Ta sẽ nhân cơ hội thượng tấu xin đi đánh giặc. Hắn, vì lo sợ ta và nước Khuyết có liên kết, chắc chắn sẽ không phê chuẩn, nhưng hắn cũng không thể bỏ mặc nước Khuyết. Hắn vừa lên ngôi, cần lập uy tín trong triều, càng phải ra oai cho các nước chư hầu khác thấy. Hắn tất sẽ phái binh can thiệp. Còn ta, rất có khả năng sẽ bị đưa về Tây Hải."

"Tây Hải, nằm giữa Hà Tây và Thiên Thủy, cao nguyên cằn cỗi, thiếu thốn lương thực, toàn bộ dân cư cộng lại chưa đến một vạn hộ. Một khi ta trở về Tây Hải, chẳng khác nào bước vào một cung Vô Ưu được phóng đại lên gấp bội lần, không chút động tĩnh. Còn việc dựa vào Tây Hải làm căn cứ để một ngày thống lĩnh Trung Nguyên, không lương thực, không tài chính, địa phương lại không có quân đội để triệu tập, thủ hạ của ta chẳng qua chỉ là vài ngàn quân ô hợp, muốn chống lại triều đình dễ dàng tập hợp mấy chục vạn binh mã, khác nào chuyện viển vông. Khi hắn mới lên ngôi, để ổn định ngai vị, lại để an ủi Thái hoàng thái hậu, trừ phi hắn cũng như phụ thân hắn tìm cách ám sát ta, bằng không, với hắn, giữ nguyên trạng thái hiện tại chính là phương án an bài tốt nhất."

"Và đó, cũng chính là điều ta mong đợi."

Hắn bất ngờ xoay người, từ trên giường bước xuống, đi tới bàn, châm sáng ngọn đèn dầu, rút thanh kiếm của mình ra, vẫy tay về phía nàng.

Bồ Châu lập tức ngồi dậy, nghiêng người ra ngoài mép giường, nhìn thấy hắn dùng mũi kiếm vẽ một tấm bản đồ trên nền đất trước giường.

Từ nhỏ, nàng đã quen thuộc với hình ảnh phụ thân chỉ dẫn dư đồ cho mình, thoáng nhìn qua liền nhận ra ngay.

"Năm mươi nước Tây Vực!" Nàng thốt lên.

Lý Huyền Độ liếc nhìn nàng, ánh mắt ánh lên vẻ tán thưởng, khẽ gật đầu: "Không sai, là dư đồ Tây Vực."

Lần đầu tiên được hắn nhìn bằng ánh mắt tán dương như vậy, mặt nàng bất giác ửng đỏ. Lại nghĩ đến việc hắn dường như đang giải thích kế hoạch tương lai của mình, nàng cảm thấy vô cùng phấn khích, cố gắng kìm nén cảm xúc, dựng tai lắng nghe, hai mắt chăm chú nhìn mũi kiếm của hắn, sợ rằng chỉ chớp mắt một cái sẽ bỏ lỡ điều gì đó quan trọng.

"Xu Xu, trăm năm trước, khi tiền triều cường thịnh nhất, người Địch đã bị đuổi sạch khỏi Tây Vực, các chư quốc Tây Vực đều thần phục. Tiền triều còn thiết lập đô hộ phủ tại Tây Vực để quản lý, giao thông Đông-Tây được thông suốt, danh tiếng vang xa, đến tận Khang Cư, Đại Hạ. Về sau, Trung Nguyên không may rơi vào cảnh động loạn trăm năm, người Địch thừa cơ trỗi dậy, mở rộng thế lực vào Tây Vực."

"Đến triều Lý chúng ta, từ ngày lập quốc, chỉ dựa vào việc hòa thân với Tây Địch và mười năm nỗ lực của phụ thân nàng mới có được chút quyền kiểm soát Tây Vực, cũng nhờ đó mà các tiểu quốc nhỏ như Vu Điền tự nguyện quy phục. Ngoài điều đó, triều đình chưa từng nắm quyền thực sự tại Tây Vực. Các quốc gia khác, vì sợ hãi kỵ binh đông Địch hoặc để tranh giành lợi ích, đều quy phục đông Địch, khiến Tây Vực trở thành cánh tay đắc lực của đông Địch, cung cấp nguồn lương thực và tài chính không ngừng, đồng thời chặt đứt con đường giao thông Đông-Tây của triều ta!"

Hắn quay lại nhìn nàng, ánh mắt rực sáng.

"Xu Xu, bình định Tây Vực, chặt đứt cánh tay Đông Địch, đây là giấc mơ của ta từ thuở bé. Nhưng từ năm mười sáu tuổi, hy vọng xuất quan qua Ngọc Môn để bình định Tây Vực đã không còn khả thi. Nay lại càng là điều viễn tưởng. Thế nhưng, ta đã có một kế hoạch khác..."

Mũi kiếm của hắn một lần nữa lướt qua mặt đất.

"Từ Tây Hải xuất phát, đi về phía tây, theo một con đường cổ bị bỏ hoang trăm năm trước, vượt núi tuyết, xuyên qua sa mạc, tránh Ngọc Môn mà tiến vào Tây Vực. Một khi đặt chân đứng vững tại đó, ta sẽ có thể tiến thoái tùy ý. Nhưng..."

Giọng hắn ngừng lại, ngập ngừng.

"Xu Xu, nếu một ngày ta thực sự đến được Tây Vực, đó cũng đồng nghĩa với việc ta đã phản bội triều Lý, từ đó mang trên mình danh phản nghịch. Trước đây, ta từng do dự không quyết, khó lòng đưa ra lựa chọn. Nhưng nay, ta đã quyết định. Dẫu vậy, ta vẫn mong được Thái hoàng thái hậu tha thứ..."

Nhắc đến Thái hoàng thái hậu, hắn dừng lời, sắc mặt thoáng hiện nét trầm tư.

"Bà cả đời xem trọng đại nghĩa. Ta được bà nuôi dưỡng từ nhỏ. Nếu ta làm vậy, chỉ sợ bà sẽ đau lòng, thậm chí thất vọng về ta..."

Bồ Châu chưa kịp phấn khích trước kế hoạch của hắn, đã sững người vì những lời này. Nàng vội trèo xuống giường, do dự giây lát rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, an ủi: "Chàng đừng lo. Bà nhất định sẽ tha thứ cho chàng. Chàng cũng bị ép buộc mà thôi..."

Lý Huyền Độ nhanh chóng mỉm cười: "Nàng nói đúng. Nàng cũng không cần lo lắng quá. Ta sẽ nói rõ ràng với bà."

Bồ Châu gật đầu, nhìn con đường hắn vạch ra trên đất dẫn tới Tây Vực, tưởng tượng tới ngày hắn bình định Tây Vực, chinh phục Ô Ly, lập nên sự nghiệp huy hoàng vượt cả phụ thân hắn năm xưa. Trong lòng nàng dâng lên niềm xúc động khó tả, vừa định hỏi hắn một điều, đã nghe hắn lên tiếng trước.

"Xu Xu, còn một việc nữa, ta cần nói rõ với nàng."

Nàng nhìn hắn chăm chú.

"Dẫu có đến được Tây Vực, ta cũng chưa chắc có thể dễ dàng đứng vững như những gì vừa nói với nàng. Nếu may mắn trụ lại, việc trở về sau này, cũng phải tùy cơ hội mà định. Nếu thiên hạ thái bình, dù hôm nay thái tử giết vua đoạt ngôi, ta cũng không thể gây ra đại họa, đẩy vạn dân vào cảnh nước lửa. Ta, Lý Huyền Độ, tất nhiên nguyện ý đưa nàng lên ngôi hoàng hậu mà nàng khao khát. Nhưng cuối cùng thế nào, cũng phải xem ý trời. Vì vậy, ta muốn hỏi nàng thêm một lần..."

Hắn khựng lại.

"Xu Xu, nàng thật sự đặt niềm tin vào ta chứ?"

Bồ Châu ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của hắn, đôi mắt trầm lặng cúi nhìn nàng.

Bên ngoài, mưa đêm rả rích không dứt, trong phòng ánh đèn dầu le lói, hắt lên gương mặt hắn vẻ nặng nề.

Bồ Châu chậm rãi, nhưng từng lời rõ ràng, dõng dạc đáp: "Ta tin chàng."

Lý Huyền Độ chăm chú nhìn nàng, im lặng hồi lâu, rồi nở một nụ cười nhàn nhạt, tiếp lời: "Từ nước Khuyết tới Tây Vực, đi về phía bắc cũng có một con đường. Nhưng ta không thể dùng nó. Một khi đi qua, khi ta đến được Tây Vực, con đường ấy sẽ không thể giấu kín trước triều đình, chẳng khác nào chặt đứt đường lui của nước Khuyết. Còn con đường này, dẫn tới Tây Vực, nguy hiểm vô cùng, chính vì thế mới bị bỏ hoang, chôn vùi dưới cát vàng. Tuyến đường ấy, trước đây ta đã ngầm tìm kiếm người dẫn lối, cơ bản đã nắm rõ, nhưng vẫn chưa từng đích thân trải qua..."

Hắn khẽ cười tự giễu.

"Thế nên nàng thấy đấy, nàng lấy phải một người chồng vô dụng, chính là thế này đây. Ta phải nhờ Thái hoàng thái hậu giúp ta bảo vệ nàng trước. Đợi khi ta đảm bảo tuyến đường không còn nguy hiểm, lúc đó nàng mới có thể đi theo ta, ta sẽ đón nàng qua đó."

Phản ứng đầu tiên của Bồ Châu là lắc đầu.

Nàng không muốn rời xa hắn, dù chỉ một khắc.

Nhưng trong lòng lại vang lên một giọng nói khác, nhắc nhở nàng rằng hắn đã nói rõ ràng đến vậy, nếu nàng không đồng ý, cứ khăng khăng đòi đi theo, thì khác nào trở thành gánh nặng cho hắn?

Nàng gắng gượng đè nén nỗi thất vọng trong lòng, cuối cùng khẽ gật đầu: "Được, ta nghe lời chàng."