Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Có những hối tiếc, đối với anh, sẽ không bao giờ còn bù đắp được, nhưng đối với người khác, có lẽ vẫn còn khả năng cứu vãn.

Nếu là như vậy, tại sao lại không thực hiện?

DẪN

Điểm dừng chân của anh là chốn cao nhất trong toàn bộ Nguyệt Thành, một tòa tháp cao ngất được chồng lên từ sắt thép phế liệu, dưới ánh trăng rằm vàng rực rỡ, lóe lên những tia sáng hỗn loạn như đao kiếm tung hoành.

Trên tấm biển quảng cáo rách nát nằm dưới chân tháp, có người dùng màu sơn đỏ như máu tươi nguệch ngoạc vài chữ rời rạc không ai nhận ra được là chữ gì, những con chữ to tướng, hình thể trào lộng, ngay cả bóng đêm cũng không khiến chúng bớt phần bắt mắt. Khuôn mặt anh không một chút biểu cảm, chỉ có con tim đang chầm chậm trong lồng ngực là đang chờ đợi một trường định mệnh.

Sáng sớm hôm nay, anh đến gặp một người bạn cũ. Cô gái đó, mà không, cô yêu quái đó, có lẽ là người bạn duy nhất trong cả cuộc đời anh.

Hai người họ đã ba trăm năm, hoặc có lẽ là năm trăm năm chưa từng gặp mặt. Cô vẫn như xưa, quyến rũ tuyệt vời, mau cười mau giận, mở một tiệm bánh ngọt trong con hẻm nhỏ, suốt ngày la mắng quát nạt hai gã người làm bộ dạng ngờ nghệch, lúc nào cũng mang cái vẻ điềm nhiên phớt tình của một kẻ đã rũ bỏ phồn hoa, ẩn cư thành thị, không ngó ngàng gì đến thế sự nhiễu nhương.

Chẳng ai ngờ rằng, trong một buổi chạng vạng của một tháng năm nào đó đã xa, hai người họ ở trên đỉnh núi Mặc Sơn giá buốt căm căm, trên mặt hồ Hoàng Tuyền một nửa là nhũ băng, một nửa là lửa cháy, đã từng hợp lực ứng phó với một con mãng xà vây đỏ hai đầu từng ăn thịt người vô số.

Cô của thời đó, tóc dài như kiếm sắc, ngửa tay thành mưa, lật tay thành gió, nhanh nhẹn như một con báo. Con quái vật khổng lồ nguy hiểm kia, miệng thụt thò cái lưỡi đỏ lòm, vùng vẫy gầm rống trong ánh tà dương, khuấy lên những cột sóng che khuất quá nửa bầu trời. Anh nhìn vào thanh kiếm của cô, đang múa lên những đường tuyệt đẹp mà điềm tĩnh dưới ánh chiều vàng nhạt, chuẩn xác đâm thẳng vào yết hầu của con mãng xà vây đỏ.

Khi cái xác to lớn của con quái vật nặng nề rơi xuống hồ nước, dòng máu tươi màu lam trong vắt của nó nhanh chóng lan tỏa khắp mặt hồ, giống như phản chiếu một bầu trời xanh ngắt hiếm thấy.

- Cô là con yêu quái tàn bạo nhất mà tôi từng gặp! - Anh liếc nhìn cô, vung đao xẻ dọc sống lưng con mãng xà vây đỏ, rút từ trong đó ra một "sợi dây" to bằng ngón tay cái, cuộn lại, bỏ vào trong túi áo.

Cô vốc tuyết lên mặt đất, tỉ mỉ lau chùi thanh kiếm của mình, mỉm cười:

- Như nhau cả thôi!

- Chúng ta có thể làm bạn được không? - Trước khi anh bỏ đi, anh đột ngột dừng bước.

Trước ngày này, trong cuộc đời anh ta, chưa từng xuất hiện từ "bạn".

- Nếu anh mời tôi một bữa cơm, rồi tặng cho tôi một hòm vàng thỏi... - Cô đứng dậy, khẽ nhún vai, le lưỡi với anh - Tôi có thể cân nhắc.

Những ngày sau đó, hai người họ đã trở thành bạn, tuy không thường xuyên gặp mặt. Dù có gặp, cũng chỉ là một bữa say khướt thỏa chí giang hồ. Anh say mèm nhìn cô cũng say mèm thỏa thích nói cười quậy phá, sau cùng, ngồi rũ trên nền nhà, dựa người vào đầu gối anh ngủ vùi.

Anh biết, anh không giống với cô. Mũi kiếm hung hãn của cô chỉ dùng để bảo vệ cho những người không có khả năng tự vệ. Nhưng, lưỡi đao của anh lại khác, tuy rằng nó cũng sở hữu một sức mạnh tương tự.

Một ngày nọ, anh tới tìm cô, giao cho cô một vật quan trọng nhất của mình.

- Giữ nó hộ tôi! - Anh vỗ vỗ vào vai cô.

Cô nhìn vào vật trong lòng bàn tay, im lặng hồi lâu, rồi nói:

- Anh phải suy nghĩ kỹ, có lẽ anh sẽ không còn cơ hội tìm tôi để lấy lại đâu.

- Nếu quả thực như vậy... thì lợi cho cô quá còn gì! - Anh chớp mắt với cô, rồi quay người, thanh thản bước đi không chút vướng bận.

Thời gian mấy trăm năm, lúc như nước nhỏ từng giọt, lúc như bóng câu qua khe cửa, chẳng hề theo ý con người.

Hôm qua, anh ngồi trong tiệm Không Dừng của cô, điềm tĩnh uống tách trà đắng nghắt mà cô pha cho, nói:

- Cô không hỏi tại sao tôi lại đến lấy thứ đó ư?

- Tôi chỉ muốn hỏi anh định trả cho tôi bao nhiêu tiền phí bảo quản. - Cô nhướng mày.

- Cô đúng là chẳng thay đổi chút nào! - Anh cười.

Cô không trả lời, nhìn anh, hít sâu một hơi, bước lại gần ôm choàng lấy anh, hồi lâu vẫn không buông tay.

Khi ra về, anh quay đầu lại:

- Nếu ngày mai tôi tới tìm cô, chúng ta hãy say túy lúy một trận nhé!

- Còn phải xem anh trả cho tôi bao nhiêu vàng rồi hãy tính! - Cô thè lưỡi với anh.

Cô đứng ở cửa tiệm, dõi theo bóng anh xa dần, khóe mắt lúc nào cũng linh hoạt rạng rỡ dần thấp thoáng một nỗi lo âu ngầm ẩn - Tôi nhất định sẽ uống một trận túy lúy với anh, giống như rất nhiều những ngày tháng trước đây. Chỉ cần ngày mai anh vẫn bình yên xuất hiện trước mặt tôi.

Cô tự nhủ với lòng như vậy.

I.

Muốn tìm Khô Nguyệt không hề khó khăn. Anh không ngủ, thì ở quán bar. Gọi một ly rượu, nhưng không bao giờ uống, uể oải ngồi từ đầu chiều cho tới hoàng hôn, và trong thời gian đó sẽ đọc xong một cuốn sách, khi là tuyển tập thơ của Lorca, khi lại là một cuốn tiểu thuyết hoặc truyện tranh nhảm nhí.

Anh luôn chọn chỗ ngồi bên cạnh cửa sổ, kéo một nửa rèm, để ánh nắng bên ngoài ùa vào, nhưng lại không chiếu tới mình. Ngồi lọt thỏm trong chiếc sô pha êm ái, anh cầm sách lên, lim dim đôi mắt nhỏ dài với con ngươi màu tím, những mái tóc nâu sẫm mềm mại ép sát vầng trán, trông chẳng có gì khác biệt so với những người bình thường đang tận hưởng thời gian rảnh rỗi. Càng là những sát thủ giết thuê đẳng cấp, cuộc sống thường nhật lại càng đơn giản.

Khi người phụ nữ đó tới tìm anh, anh chỉ hỏi ba câu theo thường lệ. Thời gian, địa điểm, đối tượng? Đối với Khô Nguyệt, làm sát thủ chẳng có gì khác biệt với viết văn, quan trọng nhất chỉ có ba điểm này. Những thứ khác, anh không quan tâm.

Bao nhiêu năm qua, những yêu quái chết trên tay anh nhiều không đếm xuể, số tiền thù lao đổi lại cũng nhiều vô kể, phần lớn đã được anh tiêu xài hết, để mua nhà ở khắp mọi nơi trên thế giới, căn hộ chung cư, biệt thự, nhà riêng, chẳng khác gì trẻ con mua kẹo. Chỉ có điều, anh chưa bao giờ tới ở những căn nhà đó, cứ bỏ không cho chúng phủ đầy bụi bặm theo tháng năm.

- Sau khi lấy được cái hộp đó, giết chết hắn! - Dưới vành mũ nhung đen, người phụ nữ chỉ lộ ra một nửa khuôn mặt, đôi môi xinh đẹp tô một màu sơn rực rỡ, đẩy nguyên một túi kim cương tới trước mặt anh - Đây là một nửa tiền công.

Địa điểm: Nguyệt Thành, khu SWORD.

Thời gian: Trong vòng ba tháng.

Đối tượng: Cận Phi Vũ

P/s: Trước khi giải quyết mục tiêu, đoạt lấy chiếc hộp gỗ đào chạm hoa trong tay hắn, phải đảm bảo nguyên vẹn (chi phí tính ngoài).

Khô Nguyệt nhanh chóng viết nhanh mấy câu vào sổ ghi chép.

- Khi giết những con yêu quái này, anh có thấy đau lòng không? - Người phụ nữ hơi ngẩng đầu lên, để lộ sống mũi cao thanh tú, và nụ cười sâu xa bên khóe miệng.

- Khi thuê tôi giết họ, cô có thấy đau lòng không? - Anh hỏi ngược lại.

- Ha ha! - người phụ nữ nhấp một ngụm Lafite trong ly - Tại sao anh lại làm sát thủ?

- Tôi sẽ giao hàng đúng giờ. - Anh không buồn nhìn cô, lật soàn soạt những trang sách trong tay.

Người phụ nữ cười khẽ, lấy ra một tờ tiền, đặt lên bàn:

- Được thôi, ly rượu này tôi mời anh. Chờ tin tốt lành của anh!

Anh khẽ gật đầu, nghe thấy tiếng giày cao gót của cô gõ trên mặt sàn, dần dần mất hút. Chỗ cô vừa ngồi khi nãy lưu lại một mùi hương nhàn nhạt, rất đặc biệt, phảng phất trong không khí, rớt vào trong ly rượu sáng loáng. Khô Nguyệt gấp sách lại, rời khỏi quán bar.

Nguyệt Thành, thành phố vùng biên cương xa xôi ấy cách thành phố nơi anh đang sống rất xa rất xa. Trước khi đi tới đó, anh cần phải ngủ một giấc cho tử tế. Chỉ có trong giấc mơ, anh mới thực sự an toàn và hạnh phúc.

II.

- Cô ngồi trên cao thế này làm gì vậy? - Khô Nguyệt đứng trước quán bar có tên là Butterfly Kisses, ngẩng đầu nhìn con người đang ngồi trên nóc nhà.

Người này cao giọng trả lời:

- Tắm nắng!

Bấy giờ là năm rưỡi chiều, mùa hè, nhưng sắc trời đã sâm sẩm, ráng chiều phía chân trời chỉ còn lại một vệt rất mong manh. Nguyệt Thành thực là một nơi quá ư xa xôi hẻo lánh, hẻo lánh tới mức thời gian cũng lệch so với thành phố nơi anh sống trước đó.

Mỗi khi tới một thành phố mới, nơi đầu tiên anh tìm kiếm chính là quán bar. Anh cần thư giãn, dù đó có là sự thư giãn nhân tạo. Việc này đã trở thành một thói quen.

Anh nhìn theo hướng nhìn của người trên mái nhà, chỉ thấy xen kẽ giữa những nhà máy lớn nhỏ là những ống khói nhả khói đen ngòm lên bầu trời, và vài ngọn đèn neon đã sứt mẻ nham nhở liên tục nhấp nháy trong ánh chiều. Nơi đây không có những tòa nhà hoa lệ san sát, cũng không có những buổi tối sa hoa sạch sẽ sực nức mùi nước hoa. Tất cả các công trình kiến trúc đều hết sức cũ kỹ, bao gồm cả xe cộ chạy trên đường, và những con người sống ở nơi này.

Mỗi một bộ phận thuộc về Nguyệt Thành đều cũ kỹ như những bức ảnh xưa đã bị thời gian vứt bỏ.

- Cô không nóng à? - Anh bắt đầu cảm thấy tò mò với con người thích phơi nắng trên mái nhà giữa ngày hè oi bức trước một cảnh sắc thế này.

- Không nóng! - Người này hào hứng đáp lời. Từ phía xa, vọng lại một vài tiếng chuông nặng nề dài lê thê. Vừa nghe thấy tiếng chuông đồng hồ, người trên mái nhà liền dịch chuyển, dường như muốn trở xuống. Đúng lúc ấy, một hòn đá bay vèo ra từ trong ngõ đối diện xéo với quán bar, đập thẳng vào mông người này một cách ác ý. Chỉ nghe thấy một tiếng kêu rú, người này loạng choạng vài cái, rồi rơi từ trên nóc nhà xuống. Vào lúc Khô Nguyệt sắp sửa ra tay ứng cứu kẻ xui xẻo này, cô nàng chợt bay lên bồng bềnh ở chỗ cách mặt đất chưa đầy một mét, hai tay giang ngang như một đôi cánh, sau đó từ từ hạ xuống mặt đất.

- Thằng bánh bao chết tiệt lại nghịch bậy súng cao su à! Lần sau chị đây sẽ đánh chết mày! - Người này vừa đáp xuống mặt đất an toàn, đã hét toáng lên với cậu nhóc béo tròn như chiếc bánh bao đang nấp trong ngõ, vừa quát lác vừa cẩn thận cất chiếc bình thủy tinh lấp lóe một thứ ánh sáng quái dị đang nắm chặt trong tay vào trong túi chéo.

- Chị Lạc Diệp, lần sau em không dám nữa! - Thằng nhóc giơ chiếc súng cao su lên, làm mặt hề với phía người này, rồi cùng với mấy cậu nhóc đang cười rúc rích chạy vọt mất.

Khô Nguyệt quan sát cô gái mặc tấm áo phông đã bạc phếch, cùng với chiếc quần bò gấu đã sờn thành tua rua, đầu đội cái mũ bóng chày đã thủng một lỗ, chừng mười sáu tuổi. Ngoài nước da trắng mịn và thân hình nhỏ nhắn ra, trông chẳng giống một cô gái chút nào. Anh ngó nghiêng xung quanh, rồi bước lên trước nhìn chằm chằm vào cô ta, hỏi:

- Xin hỏi, đây có phải là khu SWORD không?

- Đúng vậy! - Cô gái quay đầu lại, nhìn thẳng về phía anh.

Những tia sáng rơi rớt cuối chân trời và ánh đèn hắt ra từ cửa quán bar đan xen rối loạn, phản chiếu lên mặt cô gái. Khô Nguyệt lúc này mới phát hiện ra cô có một đôi mắt to tuyệt đẹp, chỉ có điều, trên đôi mắt vốn dĩ phải long lanh tựa ánh sao, lại bị che phủ một lớp màng mờ đục màu xám. Anh thử giơ tay ra, huơ huơ trước mắt cô. Không hề có phản ứng. Ánh nhìn của cô mãi mãi dừng lại ở một phương hướng trong tưởng tượng.

- Cô lớn lên ở nơi này phải không? - Anh thu tay về hỏi.

- Hình như thế! - Cô gái khẽ gật đầu, rồi lập tức lùi lại một bước - Anh từ nơi khác tới?

- Đúng vậy. Tôi từ nơi khác tới. - Khô Nguyệt tò mò hỏi - Sao cô biết? Lẽ nào do giọng nói của tôi?

- Trên người anh không có thứ mùi của cư dân nơi đây! - Cô gái lại lùi thêm một bước.

- Không nhìn thấy gì, nên khứu giác của cô mới nhạy bén đến thế? - Anh cười khẽ, hít hít cánh tay mình, ngoài hương thơm nhàn nhạt bẩm sinh, không thấy có mùi gì khác.

- Anh làm thế nào vào được Nguyệt Thành? - Trong lúc lùi lại phía sau, hai tay cô gái bắt đầu tìm kiếm một vài dụng cụ có thể dùng làm vũ khí, cuối cùng nhặt lấy một cái xẻng sắt dùng để hót rác từ trong thùng rác bên cạnh, nắm chặt trong tay. Nhìn tư thế của cô, rất có thể sẽ hét toáng lên những câu đại loại như "có kẻ quấy rối" bất cứ lúc nào.

- Này cô tiểu thư ơi, tôi tới đây chỉ để thăm một người bạn cũ, không có ác ý gì đâu! - Điệu bộ của cô gái khiến Khô Nguyệt thấy tức cười - Tôi tìm cô chẳng qua cũng chỉ để hỏi đường mà thôi!

Cô gái càng nắm chặt "vũ khí" trong tay hơn, đôi mắt không một chút thần thái đã xác định chính xác vị trí của anh, trong một tích tắc sau đó, hàng mi dày và dài của cô đột nhiên rung lên.

"Huỵch!". Một vật cứng lạnh ngắt giáng mạnh vào sau gáy Khô Nguyệt, anh lập tức ngả gục xuống trước vài cái bóng người chập chờn hỗn loạn.

III.

- Thả hắn ra! - Trong tầng hầm lạnh lẽo tối tăm, phảng phất một mùi hương mờ nhạt kỳ quái, ánh đèn lờ nhờ chao đảo trên đỉnh đầu. Trong bóng sáng chập chờn, thấp thoáng thấy có bốn năm người đang đứng. Đứng đầu là một người đàn ông trung niên, nhìn Khô Nguyệt đang bị trói chặt từ đầu tới chân, ra lệnh cho những người đứng cạnh.

Mấy gã thanh niên đưa mắt nhìn nhau, trong đám, một gã buộc khăn trùm đầu màu đỏ, dáng người cao lớn, chân trái bị què, nói với người đàn ông trung niên:

- Thế có được không? Chúng ta vẫn chưa xác định được lai lịch của thằng cha này. Còn chưa đầy hai tháng nữa là tới kỳ hạn cuối rồi, chẳng may hắn ta là người của bên kia phái tới, chỉ cần chút xíu sơ suất sẽ khiến chúng ta...

- Chẳng có ai lại phái một kẻ chưa chi đã bị đánh ngất tới làm gián điệp cả! - Người đàn ông trung niên từ tốn nói - Các ngươi có lục soát được thứ gì trên người hắn không?

- Chẳng có gì cả - Gã đội khăn đỏ làu bàu - Thế nhưng vẫn không được yên tâm cho lắm...

- Thả hắn ra! - Người đàn ông trung niên nhắc lại lần nữa - Hay là mệnh lệnh của ta đã thành ra vô tác dụng?

Mấy gã kia lập tức tay chân cuống quýt, gã đội khăn đỏ vội nói:

- Không, không, thưa King, chúng tôi lập tức thả người!

Khô Nguyệt xoa nắn tay chân đã tê dại, đứng dậy, được bọn họ đưa ra khỏi tầng hầm.

- Xin lỗi, hiểu lầm thôi! - Người đàn ông trung niên sai người mang ba lô của Khô Nguyệt tới, trả lại cho anh - Cậu có thể đi được rồi!

Bên trên tầng hầm chính là quán bar Butterfly Kisses. Nhìn qua cửa sổ, chỉ thấy ánh hừng đông lờ mờ bên ngoài, không thể đoán được thời gian chính xác. Vẫn còn vài bàn khách lác đác đang cười cợt hoặc rì rầm với nhau trong men say ngà ngà. Một ca khúc có tựa đề trùng với tên quán bar, "Butterfly Kisses", dìu dặt thoảng qua trong quán.

- Cảm ơn! - Khô Nguyệt vò khẽ đầu, đón lấy ba lô từ tay ông ta - Tuy rằng tôi không biết tại sao các người lại đánh tôi ngất xỉu, nhưng đúng là tôi tới đây để tìm một người bạn.

- Người đó tên gì? - Người đàn ông trung niên hỏi.

- Long. - Khô Nguyệt thở dài - Bạn thuở nhỏ của tôi, sau này mất liên lạc. Tôi đã tốn rất nhiều thời công sức mới biết được cậu ấy đã tới Nguyệt Thành, ở ngay tại khu SWORD này. Cho nên lần này tôi đến đây chỉ là để tìm cậu ấy.

- Cậu có biết ở Nguyệt Thành này có bao nhiêu gã choai choai tên là Long không? - Gã đội khăn đỏ cướp lời, chau mày nói oang oang.

Khô Nguyệt cười nhăn nhó:

- Tôi biết. Không sao, tôi sẽ tìm từng nhà một. Chỉ cần các vị đừng coi tôi là phường bất hảo, chốc chốc lại giáng cho tôi một gậy là được.

- Có ảnh của cậu ta không? - Một giọng nói trong vắt vang lại từ phía sau quầy bar. Khô Nguyệt quay lại nhìn thấy cô - cô gái trên mái nhà. Cô đã bỏ mũ, mái tóc dài mượt mà chảy dọc sau lưng, lúc này đã không khiến người ta phải nhận nhầm giới tính nữa.

- Có ! - Khô Nguyệt móc từ trong ví ra một tấm ảnh cũ mèm. Trong bức ảnh, hai cậu bé tầm sáu, bảy tuổi đang nhìn thẳng vào ống kính cười tươi nói - Người bên trái chính là Long.

Cả đám xúm xít lại xem, gã đội khăn đỏ lắc đầu quầy quậy:

- Úi dào! Chỉ dựa vào mỗi bức ảnh này thì có tác dụng đếch gì. Có trời mới biết bây giờ lớn lên trông như thế nào.

- Tôi chỉ có mỗi bức cái này. - Khô Nguyệt cất bức ảnh đi - Dù thế nào tôi cũng phải tìm bằng được cậu ấy. Mẹ cậu ấy đang đợi cậu ấy trở về, bác ấy không còn nhiều thời gian nữa!

- Thế này đi... - Người đàn ông trung niên ngẫm nghĩ một thoáng rồi quay sang gã khăn đỏ - Seven, hãy sắp xếp cho cậu nhóc này một chỗ ở, rồi sai mấy người giúp cậu ấy tìm thử xem.

- Vâng! - Gã khăn đỏ gật đầu với vẻ hơi miễn cưỡng, tập tễnh bước đi.

- Cậu ở luôn đây đi! - Người đàn ông trung niên lấy từ trong quầy bar ra một chai rượu vang đã vơi một nửa, rót cho ông ta và Khô Nguyệt mỗi người một ly - Có điều, buổi tối tuyệt đối không được ra ngoài, nếu không, có lẽ tôi không thể bảo đảm được an toàn cho cậu. À đúng rồi, cậu tên gì?

- Khô Nguyệt! - Anh nhấp một ngụm rượu nhỏ, cảm giác chan chát chảy lan trên đầu lưỡi - Còn ông? Xưng hô như thế nào?

- Cận Phi Vũ. Nhưng mọi người đều gọi ta là King, ngắn gọn. - Ông ta khẽ cười với Khô Nguyệt, lắc lắc ly rượu trên tay, rồi một hơi uống cạn.

- Hân hạnh! - Khô Nguyệt chìa tay về phía Cận Phi Vũ, cười vui vẻ.

IV.

"Người đã thấy, hộp đang tìm."

Khô Nguyệt viết một câu vào email, gửi đi. Đây là giao hẹn giữa anh với khách hàng, mỗi một bước hành động đều phải thông báo cho đối phương,

Tắt máy tính, anh thư thái đổ người lên chiếc giường cũng tạm được coi là êm ái. Thằng cha Seven kia sắp xếp cho anh ở trong một nhà trọ nhỏ đối diện chéo với quán bar Butterfly Kisses. Lúc Seven sắp đi khỏi, anh nhìn thấy rõ gã ghé tai thầm thì với ông chủ nhà trọ vài câu, rồi ông chủ cảnh giác nhìn Khô Nguyệt mấy cái, lặng lẽ gật gật đầu. Đúng là một tay thuộc hạ thận trọng. Tuy Khô Nguyệt không ưa gì Seven, nhưng vẫn khen ngợi thái độ làm việc của hắn.

Sau khi ổn định chỗ ở, liên tiếp mấy ngày liền, Khô Nguyệt hàng sáng đều ra khỏi nhà vào một giờ nhất định, lang thang qua những đường lớn ngõ nhỏ, sắc mặt lo âu, tay cầm bức ảnh cũ rích hỏi han đủ kiểu. Đóng kịch cũng cần phải chuyên nghiệp, bao gồm cả việc che giấu "tố chất nghề nghiệp" của sát thủ vào hôm trước, mặc kệ cho Seven đánh lén một gậy sau lưng, rồi nhân thể chết ngất luôn.

Chiều hôm nay, anh lê tấm thân "mệt mỏi rã rời" bước vào Butterfly Kisses, chọn chỗ ngồi sát cửa sổ như thường lệ, gọi một ly rượu vang rồi ngồi xuống.

- Không có kết quả? - Lạc Diệp bước tới trước mặt anh, trên tay bưng một ly nước ép trái cây, ngồi xuống.

- Tạm thời chưa có! - Khô Nguyệt lắc đầu. Anh ngẩng nhìn cô gái trước mặt, ánh sáng ngoài cửa sổ xuyên qua lớp kính, hắt lên làn da trong suốt như thủy tinh của cô, mỏng manh như không chịu nổi một cái chạm.

Lạc Diệp là con gái của Cận Phi Vũ, nhưng không có quan hệ ruột thịt với ông. Năm xưa, ông đã cứu được Lạc Diệp, khi đó vẫn còn là một đứa trẻ sơ sinh từ trong miệng của một con nhện mặt quỷ. Cha mẹ của cô đều đã trở thành miếng mồi ngon của lão yêu quái đó. Mắt cô cũng vì bị dịch độc phun vào mà không còn nhìn thấy gì nữa. Cũng vì cứu cô, Cận Phi Vũ suýt chút nữa đã mất một cánh tay. Tới nay, trên tay phải của ông vẫn còn một vết sẹo rất to lớn.

Cận Phi Vũ là đại ca của toàn bộ Nguyệt Thành. Tất cả cư dân nơi này đều răm rắp nghe theo lời ông. Theo như quan sát của Khô Nguyệt trong những ngày này, sự phục tùng của bọn họ đối với Cận Phi Vũ không phải là do sợ hãi, mà là xuất phát từ niềm kính trọng thực thụ. Họ tôn trọng người đàn ông này, cam tâm tình nguyện coi mệnh lệnh của ông là kim chỉ nam trong cuộc sống. Đương nhiên, nguyên nhân của hiện tượng này không phải là điều mà một sát thủ cần phải tìm hiểu. Điều anh cần làm là sau khi tìm được chiếc hộp gỗ đào mà khách hàng yêu cầu, giết chết Cận Phi Vũ.

- Anh không nên tới Nguyệt Thành trong thời gian này. Nếu tôi là anh, tôi sẽ rời khỏi đây càng sớm càng tốt. - Cô ngậm lấy ống hút, hút mạnh một hơi - Anh không thuộc về nơi này.

- Ngoài việc không hào nhoáng bằng các thành phố lớn, mọi thứ ở nơi này đều rất tuyệt, con người cũng rất tốt. - Khô Nguyệt dịch người về phía trước, nhìn chăm chú vào khuôn mặt cô, hỏi - Nhưng tôi cảm thấy rất tò mò, hôm đầu tiên gặp cô, cô nói cô đang tắm nắng?

Lạc Diệp cười vang, nói:

- Vào tất cả những ngày có nắng, tôi đều lên nóc nhà ngồi ngắm cảnh tắm nắng. Hôm ấy anh ở phía dưới đột ngột lên tiếng hỏi, thì tôi cũng tiện miệng trả lời thôi.

- Cô có thể ngắm cảnh? - Anh rất đỗi hiếu kỳ.

- Ánh nắng, nhà cửa, cây cối, hoa cỏ, tôi đều có thể nhìn thấy. - Cô chỉ vào đầu mình - Đều ở trong này! - Cô ngừng lại một lát, hai gò má ửng lên một vệt hồng nhàn nhạt - Và còn... hình dáng của King, tôi cũng có thể nhìn thấy.

- Ồ? - Khô Nguyệt cố làm ra vẻ ngạc nhiên - Lẽ nào cô đã thầm yêu King?

- Suỵt, suỵt! - Vệt hồng trên gò má Lạc Diệp phút chốc đã lan tới tận mang tai, cả khuôn mặt nhỏ nhắn bỗng chốc đỏ lựng như một trái cà chua, cô cuống quýt bịt miệng Khô Nguyệt lại, suýt nữa hất đổ cả ly nước trái cây đang uống.

- Được được, tôi sẽ giữ bí mật, giữ bí mật tuyệt đối! - Khô Nguyệt thành thật thề thốt - Nếu tôi tiết lộ cho người khác, sẽ bị ly nước trái cây của cô làm cho chết sặc!

- Như vậy còn tạm được! - Lạc Diệp đã yên tâm, thở phào một hơi, ngồi về chỗ cũ, nhưng còn chưa ngồi đã lại đứng lên, bước vòng qua bàn, ngồi xuống bên cạnh anh, túm lấy cổ áo anh mà nói - Anh nhất định phải giữ bí mật đấy!

- Quân tử nhất ngôn! - Anh giơ tay đầu hàng. Nhìn cô gái nhỏ hoạt bát lanh lợi như một chú thỏ, Khô Nguyệt thật khó lòng tin rằng cô không nhìn thấy bất cứ thứ gì. Trái lại, cái vẻ khùng khùng nghịch ngợm của cô khiến anh nhớ tới một người bạn cũ. Cô yêu cây cũng hoạt bát hệt như một chú thỏ.

- Ngày hai mươi sáu tháng sau là sinh nhật của King, tôi đang chuẩn bị quà sinh nhật cho ông ấy. - Lạc Diệp im lặng một lúc rồi nói khẽ với anh - Đợi khi râm bụt ánh sao nở hoa, đã có thể hoàn thành!

Vẻ phấn chấn và hạnh phúc của cô khiến Khô Nguyệt lầm tưởng rằng vầng dương đang trì hoãn thời gian lặn xuống chân trời.

- Sao cô lại nói những chuyện này với tôi? - Anh nhìn chăm chăm vào đôi mắt cô - Tôi là một người xa lạ vừa mới chân ướt chân ráo tới đây. Cô xem, đám Seven tới bây giờ vẫn coi tôi là quân trộm đạo.

Lạc Diệp uống ừng ực một ngụm nước tráo cây lớn, vừa nhai miếng thạch dừa vừa nói rất vô tư - Dù sao anh cũng không phải là người xấu!

Từ lâu anh đã quen việc moi tin tức từ trong ánh mắt của tất cả mọi đối thủ, nhưng với Lạc Diệp, anh không thể nào tìm ra một mảy may dấu vết gì trong đôi mắt lúc nào cũng êm ả như mặt hồ lặng sóng. Thông thường, tình trạng này chỉ xuất hiện ở hai loại người, một là người sâu xa như vực thẳm, hai là người tinh khôi như giấy trắng.

- Lỡ tôi là người xấu thì sao? - Anh bỗng hỏi rất thành thật.

Lạc Diệp mím môi, đặt chiếc ly đã rỗng không xuống, nói:

- Người xấu sẽ không có ý nghĩ muốn cứu tôi khi tôi ngã từ trên nóc nhà xuống.

Khô Nguyệt thoáng ngây người.

- Tôi vẫn có mắt đấy, chẳng qua là nó mọc ở đây mà thôi! - Cô chỉ vào tim mình - Thôi, tôi phải đi đây. Bánh bao bị ốm, tôi phải đi thăm nó.

- Đợi đã! - Khô Nguyệt kéo cô lại - Cô đi thăm Bánh Bao à? Tôi đưa cô đi nhé!

- Thôi khỏi, tới cả cái tổ kiến nhỏ nhất Nguyệt Thành tôi còn tìm ra được, việc gì phải phiền đến anh! Anh cứ ngồi yên cho khỏe. - Cô làm mặt hề với anh, rồi căn dặn - Còn nữa, nhất định phải ghi nhớ lời King nói, buổi tối tuyệt đối không được ra ngoài! Anh không thuộc về nơi này. - Cô khẽ chau mày - Sau đó, hãy tự cho mình một kỳ hạn. Nếu trước khi râm bụt ánh sao nở hoa, anh vẫn chưa tìm được anh bạn Long kia, thì hãy đi đi! Tôi không đùa với anh đâu!

- Tôi sẽ nghiêm túc cân nhắc vấn đề này! - Anh gật gật đầu.

V.

"Hôm nay, không thu hoạch được gì".

Email của anh, nội dung đều rất ngắn gọn, hơn nữa liên tiếp mấy ngày đều là cùng một câu.

Điều này tuyệt nhiên chưa hề có trong "kinh nghiệm công tác" của anh trước đây. Là một sát thủ có mức giá cao nhất, anh xưa nay nổi tiếng vì tác phong nhanh, chuẩn, độc. Xử lý ổn thỏa một con yêu quái, dù lớn dù nhỏ, đều không vượt quá bảy mươi hai tiếng đồng hồ. Anh đã quen, hoặc có thể nói là đã trơ lỳ trước sự "nhanh gọn" này.

Nhưng phi vụ "làm ăn" lần này đã khiến anh ngấm ngầm cảm thấy có chút bất an.

Tắt máy, Khô Nguyệt không nằm dài trên giường đánh một giấc như thường ngày. Bước ra khỏi phòng, qua khung cửa sổ ở hành lang, anh nhìn thấy bầu trời đêm mênh mông không một ánh sao. Bây giờ là ba giờ sáng.

Trong cái nhà trọ nhỏ xíu cũ nát này, ngoài anh ra, không còn khách trọ nào khác. Anh nhẹ nhàng đi xuống tầng dưới. Lão chủ quán trọ, cái gã béo đầu trọc lúc nào cũng săm soi anh đầy vẻ cảnh giác, lúc này đang cắm mặt lên quầy. Một gói lớn khoai tây chiên ăn dở quăng bừa trên một đống báo lộn xộn, chiếc ti vi bên cạnh vẫn chưa tắt, màn hình trắng xóa không còn tín hiệu.

Ban ngày, lão béo dù chỉ ngủ gật cũng ngáy vang như sấm, lúc này lại trật tự tới mức không nghe thấy một hơi thở, thân hình béo núc im lìm bất động giống như một đống bùn nhão. Khô Nguyệt bước lại gần, sờ vào động mạch cổ của gã. Không còn nhịp đập.

Anh lật người lão chủ quan trọ lên, và nhìn thấy một bộ mặt trắng bệch, với đôi môi tím đen. Trên người lão béo không còn một dấu hiệu của sự sống. Anh tốc vạt áo T-shirt của lão lên, thấy trước mặt có một lỗ thủng to bằng nắm đấm, không có vết máu. Trong lỗ thủng chỉ là một màu đen sâu hun hút, cùng với những vết lấm chấm như đốm huỳnh quang. Anh vội vàng rảo bước ra khỏi quán trọ. Toàn bộ Nguyệt Thành dường như chìm nghỉm trong một bầu tĩnh mịch vô biên. Nơi đây, lúc này, phố lớn, ngõ nhỏ, không thấy một bóng người, tới cả chó mèo hoang cũng không thấy một con. Chỉ có ánh đèn lác đác đang nhấp nháy chớp tắt là dường như nhắc nhở Khô Nguyệt, nơi đây là một thành phố giành cho con người sinh sống.

Thế nhưng, trong mắt Khô Nguyệt, nơi này đã trở thành một phần mộ im lìm. Anh đã biết được phần nào lý do Cận Phi vũ không cho anh ra ngoài vào ban đêm.

Hít sâu một hơi, anh cất bước đi về phía quán bar Butterfly Kisses.

VI.

- Tôi biết chắc sẽ có một đêm nào đó, cậu thế nào cũng tới tìm tôi uống rượu. - Cận Phi Vũ thư thái ngồi ở vị trí trong cùng của quán bar, nâng ly rượu hướng về phía Khô Nguyệt.

- Ông đã biết hết rồi? - Khô Nguyệt điềm tĩnh bước tới trước mặt ông, ngồi xuống - Bao gồm cả việc... tôi tới đây để giết ông?

- Bao gồm cả thứ mà cậu cần tìm. - Ông lấy từ trong bóng tối bên cạnh ra một thứ vuông thành sắc cạnh, đặt lên mặt bàn. Một chiếc hộp gỗ đào màu nâu sẫm chạm trổ hoa văn, lắng đọng sắc thái cổ xưa thâm trầm, mặc cho ánh đèn chầm chậm xoay tròn trên trần nhà hắt xuống mình những vệt sáng màu sặc sỡ.

Ánh mắt của Khô Nguyệt từ đầu tới cuối không hề biến đổi.

- Điềm đạm như cúc, đây chính là câu nói hay nhất để hình dung về những sát thủ tuyệt đỉnh chân chính. Sở dĩ tôi vui vẻ diễn kịch với cậu cho tới bây giờ, là vì không muốn thân phận của cậu khiến cho các cư dân nơi này phải khiếp sợ. - Dòng rượu màu đỏ sậm chảy gọn gàng từ cổ chai vào một chiếc ly rỗng không rơi rớt lấy một giọt. Cận Phi Vũ đẩy chiếc ly tới trước mặt Khô Nguyệt, cười mà nói - Khô Nguyệt, cậu xứng đáng để tôi mời rượu.

- Cảm ơn! - Khô Nguyệt một hơi uống cạn ly rượu, trong miệng vẫn là cái vị chan chát quen thuộc.

Tiếng nhạc chầm chậm du dương văn vẳng trong bốn bề không khí. Vẫn là khúc "Butterfly Kisses".

There's two things I know for sure,

She was sent here from heaven

And she's Daddy's little girl.

As I drop to my knees by her bed at night,

She talk to Jesus and I close my eyes.[1]

[1] Tạm dịch: "Có hai điều tôi biết chắc chắn, đó là cô bé được gửi tới từ thiên đường, và là con gái bé bóng của cha cô ấy. Khi tôi quỳ gối trước giường của cô bé trong đêm, cô bé nói cùng với chúa Jesus, và tôi khép mắt".

Giọng nam trầm ấm lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác. Từ khi Khô Nguyệt tới quán bar này lần đầu tiên, nhạc trong quán lúc nào cũng là bài hát này, chưa bao giờ đổi bài khác.

- Cậu hoàn toàn không giống với những gã đã tới trước đây! - Cận Phi Vũ nói.

Khô Nguyệt không nói gì, chỉ xoay tròn chiếc ly đã trống không, trên thành ly phản chiếu khuôn mặt mỉm cười của Cận Phi Vũ. Ông có vẻ chưa tới bốn mươi, song lại có mái tóc bạch kim hiếm thấy, đeo cặp kính gọng đen kiểu dáng rất đẹp. Lúc cười, khóe mắt đã có những vết chân chim, nhưng nhìn vẻ tuấn tú trên khuôn mặt, vẻ sáng sủa của ngũ quan, ông vẫn là một người đàn ông vô cùng cuốn hút. Đó là một vẻ cuốn hút được tích lũy qua bề dày năm tháng, là kết quả của những trải nghiệm và thăng trầm chậm rãi theo bước thời gian, không hề phô trương lộ liễu, mà kín đáo gắn liền với con người ông.

Môt người như thế này, đương nhiên không phải là kẻ mà những "đồng nghiệp" của anh đã bước tới trước đó có thể giải quyết được. Chắc hẳn khách hàng của anh sau khi trải qua vô số lần thất bại mới chịu bỏ ra một mức giá khủng để tìm anh. Thù lao của anh từ xưa tới nay luôn cao hơn mức giá của những sát thủ bình thường cả trăm lần. Mức giá này không phải ai cũng có khả năng chi trả, hoặc bằng lòng chi trả.

- Có muốn biết trong này là thứ gì không? - Cận Phi Vũ khẽ vỗ lên chiếc hộp.

Khô Nguyệt lắc đầu:

- Chức trách của tôi chỉ là mang nó về cho khách hàng. Bên trong nó là thứ gì, không liên quan tới tôi.

- Cậu quả nhiên khác hẳn người thường! - Cận Phi Vũ lắc đầu cười - Lần này, cô ấy đã tìm đúng người rồi! - Ông nhìn thẳng vảo Khô Nguyệt - Chuẩn bị lúc nào ra tay?

- Đợi ông uống xong ly rượu kia! - Khô Nguyệt thành thật trả lời. Ly rượu của Cận Phi Vũ vẫn còn lại non nửa.

- Nếu tôi muốn cậu sau ngày cuối cùng của tháng sau hãy thi hành nhiệm vụ, cậu có đồng ý không? - Cận Phi Vũ nghiêm túc hỏi.

Hai đầu mày Khô Nguyệt khẽ nhướng lên. "Ngày hai mươi tháng sau là sinh nhật của King, tôi đang chuẩn bị quà sinh nhật cho ông ấy" - Khuôn mặt hạnh phúc của Lạc Diệp bất chợt hiện lên trước mắt anh.

- Được! - Khô Nguyệt không hề do dự. Thời gian đã giao hẹn với khách hàng là ba tháng, cuối tháng sau mới ra tay, không phải là vi phạm hợp đồng.

- Cảm ơn! - Cận Phi Vũ rót cho anh một ly rượu nữa - Cô ấy vẫn khỏe chứ?

- Cô ấy? - Khô Nguyệt ngẩn người.

- Khách hàng của cậu!

Khô Nguyệt hồi tưởng một lát, rồi nói:

- Một người đàn bà xinh đẹp, có lẽ thuộc về nhóm người có cuộc sống tuyệt hảo nhất. Dẫu rằng tôi chưa nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt cô ta.

- Trực giác của sát thủ luôn rất chuẩn xác. - Cận Phi Vũ thở phào một hơi - Nếu cô ấy quả thực đang sống tốt, thì tôi cũng thấy an tâm.

Có lẽ là men rượu đã phát huy tác dụng, có lẽ là người đàn ông trước mặt anh quá ư đặc biệt, có lẽ là tình cảnh lúc này quá thích hợp để trò chuyện chứ không phải để giết người, Khô Nguyệt đã từ bỏ nguyên tắc chỉ hỏi ba điều mà bản thân luôn tuân thủ, lần đầu tiên hỏi thêm một câu:

- Giết người vì tình?

Anh đã từng gặp rất nhiều người phụ nữ yêu quá hóa hận, một người đàn ông như Cận Phi Vũ có gặp phải một người, thậm chí là vài người phụ nữ như vậy trong cuộc đời, cũng chẳng có gì là lạ.

- Ha ha! - Cận Phi Vũ lịch thiệp cụng ly với anh - Cô ấy là con gái ruột của tôi.

Hai ly rượu chạm vào nhau, "keng" một tiếng, ngân vang hồi lâu.

VII.

- Đây là nơi cao nhất trong toàn bộ Nguyệt Thành.

Trong tiếng gió vù vù, Cận Phi Vũ sánh vai cùng Khô Nguyệt. Dưới chân họ là một "tòa tháp" được chất đống từ sắt thép phế thải và những phế liệu xây dựng khác.

Phóng mắt nhìn xuống, toàn bộ thành phố đều thu vào trong tầm mắt. Nhờ những ngọn đèn lưa thưa chớp tắt, Khô Nguyệt nhìn thấy những mảng đen thẫm hun hút như hình xoáy ốc. Nhìn kỹ lại, trong bóng tối có rất nhiều chuyển động dị thường: một vài thứ hình dạng khác nhau, bao bọc trog những ánh sáng đủ màu, tung tăng lượn lờ hệt như chim trên trời, cá dưới nước. Đó là... yêu quái đầy thành phố. Nhưng đều là những con tiểu yêu hạ cấp linh lực rất thấp, hoàn toàn không có khả năng sát thương.

- Nguyệt thành, cả trăm năm trước, đã chẳng có mấy người sinh sống. - Vạt áo của Cận Phi Vũ bay phất phơ trong gió, giống như một đôi cánh màu đen - Một vài nhóm gọi là tổ chức nghiên cứu khoa học coi Nguyệt Thành hẻo lánh lạc hậu là căn cứ thực nghiệm bí mật. Kết quả sau cùng mà bọn họ đem lại, chính là một đợt bệnh dịch nhân tạo thảm khốc. Người dân trong thành phố phần đông đều chết một cách oan ức. Chính phủ đã giấu chân tướng sự việc, triệt để phong tỏa Nguyệt Thành và quyết định trong vòng ba tháng không thể khống chế được bệnh dịch sẽ chôn vùi toàn bộ Nguyệt Thành, bất chấp trong thành phố còn người sống sót hay không.

Khô Nguyệt khẽ nhíu mày. Cận Phi Vũ mở chiếc hộp gỗ đào đang cầm trên tay, một mùi hương thanh khiết phả vào trước mặt, thấu tận tâm can, trong hương thơm ngọt ngào như có vẻ gì thân thuộc.

Khô Nguyệt thấy ông ta bốc từ trong hộp ra một nắm những thứ nhỏ mịn như cát, tỏa sáng lấp lánh, giống như những đốm huỳnh quang dày đặc, cũng giống như những ngôi sao đã nghiền thành bột, tuyệt đẹp tới mức khiến người ta chỉ muốn nâng niu trên lòng bàn tay, để ngắm nghía cho kỹ lưỡng.

- Nếu như nơi này bị chôn vùi, phải chăng là rất đáng tiếc? - Ông quay sang cười khẽ với Khô Nguyệt - Nếu có một biện pháp nào khác có thể cứu lấy thành phố này, tôi nghĩ, chúng ta đều sẵn sàng thử, đúng không?

Cánh tay ông vung lên, thứ bột sáng lấp lánh như vụn sao trời kia chảy qua kẽ tay ông lắc rắc bay đi, biến thành một màn sương sặc sỡ trong bóng đêm đen, rải đều đặn xuống từng ngóc ngách trong thành phố. Đám yêu quái dạo chơi trong bóng đêm đều hân hoan và phấn chấn thưởng thức màn sương thơm ngào ngạt, ngay cả lớp hào quang xung quanh cơ thể chúng cũng sáng hơn trước đó rất nhiều.

Dưới chân họ bỗng nhiên biến thành một biển màu rực rỡ tuôn chảy, trong đó nghe thấy rõ ràng những tiếng reo cười mừng rỡ của đám tiểu yêu. Trong bóng tối, chúng dùng thử tiếng nói chỉ có bọn chúng mới hiểu để tạo dựng nên một niềm hạnh phúc đặc biệt.

Một hành động của Cận Phi Vũ đã mang lại cho thành phố chết này bầu sinh khí theo một nghĩa khác.

- Ồ... - Ánh mắt của Khô Nguyệt bỗng chốc thất thần trong chốc lát, anh nhìn sững vào chiếc hộp gỗ đào trên tay Cận Phi Vũ - Thứ bột này... là bột tinh quang Tụ Linh mà chỉ có tộc Bướm Tuyết, kẻ thống trị trong giới yêu bướm, mới có thể luyện thành, chuyên dùng để bổ sung tinh khí cho yêu ma?

Cận Phi Vũ đóng chiếc hộp lại, khẽ gật đầu:

- Thực ra, yêu quái trong Nguyệt Thành phần đông là những kẻ đáng thương bị chính dòng tộc mình vứt bỏ. Giống như Seven, hắn là một con sói yêu què chân, không thể tự do chạy nhảy, càng không thể cùng kết đàn săn mồi với đồng loại, nên đương nhiên sẽ bị khinh thường, bị ruồng bỏ. Công lực tu hành của đám tiểu yêu này quá thấp kém, chưa nói tới việc tu thành hình người, mà ngay cả ánh mặt trời cũng không dám nhìn. Ta thu nạp bọn chúng, và mang chúng tới Nguyệt Thành, cho chúng sống trong cơ thể của những cư dân đã chết. Như vậy, bọn chúng không những có chỗ dung thân an toàn, mà còn có được cơ thể con người, từ đó có thể ung dung sống dưới ánh mặt trời. - Ông khẽ cười - Còn những kẻ có ý định hủy diệt thành phố này, thấy cư dân của Nguyệt Thành trong một đêm từ cõi chết trở về, thì sợ tới mức hồn xiêu phách lạc, ba chân bốn cẳng bỏ chạy tháo thân.

- Những kẻ đó chắc chắn sẽ không chịu bỏ qua "kỳ tích" này. Bọn họ không quay lại Nguyệt Thành khám phá bí ẩn trong việc các cư dân sống lại? - Khô Nguyệt thắc mắc. Rất nhiều năm nay, Nguyệt Thành trong ấn tượng của anh chỉ là một thành phố nhỏ vùng biên viễn rất ít khi được nhắc tới, một nơi chẳng hề xứng đáng để quan tâm.

- Đương nhiên là bọn họ muốn quay lại. - Cận Phi Vũ dõi mắt nhìn về phía xa xăm - Chỉ có điều, bọn họ không còn tìm ra vị trí của Nguyệt Thành được nữa. Ta đã lập một kết giới phòng ngự cho thành phố này, bất cứ người nào không được cho phép vào thành phố, đều không thể tìm thấy Nguyệt Thành. Một trăm năm đã trôi qua, những ai biết được sự việc này đều đã thành người thiên cổ. Nguyệt Thành cũng dần dần trở lại bình thường, giống như một thành phố thực sự. Đám tiểu yêu quái kia cũng đã rất quen với cuộc sống trong cơ thể con người, thậm chí đã hoàn toàn coi mình là con người. Ban ngày, bọn chúng làm việc, đi học, ẩu đả, yêu đương. Ban đêm, chúng thoát khỏi thân xác con người, nuốt lấy bột tinh quang Tụ Linh, để giữ cho nguyên thần không phân tán, thể lực khỏe mạnh. Cứ đều đặn như vậy, năm này qua năm khác.

- Ông đã nuôi dưỡng cả một thành phố. - Khô Nguyệt nhếch mép, có vẻ chế nhạo - Thật là một con yêu Bướm Tuyết vĩ đại. Luyện bột tinh quang Tụ Linh rất hao tổn nguyên khí, thế mà ông vẫn kiên trì suốt bao nhiêu năm qua.

- Ha ha, cậu nói càng ngày càng nhiều rồi đấy! - Cận Phi Vũ cười vang, đôi mắt sau cặp kính ẩn lên những tia sáng khác lạ - Đổi lại là cậu, có lẽ cũng sẽ lựa chọn giống như tôi.

- Tôi chỉ giết yêu quái, chưa từng cứu yêu quái. - Khô Nguyệt lại trở về với thái độ bình thường, lạnh nhạt nói - Sát thủ trong lòng chỉ có tiền, không có thứ gì khác.

Cận Phi Vũ nhìn xoáy vào đôi mắt màu tím của anh với một ánh nhìn gần như xuyên thấu, lời nói đầy thâm ý:

- Tộc yêu bướm vốn chia làm hai phái Bướm Tuyết và Bướm Đêm. Bướm Tuyết có sở trường phòng ngự chữa trị, huyết thống cao quý, các thế hệ vua bướm đều xuất thân từ tộc Bướm Tuyết. Còn Bướm Đêm có sở trường tấn công hủy diệt, bản lĩnh hơn người, nên việc bảo vệ vua bướm, bảo vệ lãnh thổ là thiên chức của Bướm Đêm. Hai loài Bướm Tuyết, Bướm Đêm, một văn, một võ, hỗ trợ lẫn nhau.

Khô Nguyệt trầm ngâm giây lát, rồi nói:

- Thế thì đã sao?

- Cậu quên rằng Nguyệt Thành đã bị ta lập kết giới sao? Người ngoài nếu không được ta cho phép thì không thể đặt chân vào. Nhưng cậu lại chẳng tốn chút hơi sức nào đã vào được Nguyệt Thành. Trừ phi thân thể cậu bẩm sinh đã dung hòa với kết giới của ta, hay nói một cách dễ hiểu hơn, cậu hẳn là đồng loại với ta. Hơn nữa, ngay lần đầu tiên gặp ta, cậu chắc chắn đã biết được điều này. - Cận Phi Vũ nhìn anh, cười - Thế nhưng có một điểm ta vẫn cảm thấy quái lạ.

- Tôi biết ông và tôi thuộc cùng một tộc, nhưng không biết ông là một con Bướm Tuyết. - Khô Nguyệt nhìn ông, mặt không đổi sắc - Nhưng, cùng thuộc một tộc hay không, đối với tôi chẳng hề quan trọng.

- Cậu dường như... không hoàn chỉnh. - Cận Phi Vũ khẽ lắc đầu - Không mấy giống những Bướm Đêm ta đã từng gặp. Nhưng ta cũng không nói ra được khác ở chỗ nào.

- Đã không nói ra được, thì đừng nói nữa! - Khô Nguyệt nhún mình nhảy bật lên, từ trên đỉnh tháp hạ xuống mặt đất.

Cận Phi Vũ đáp xuống sau lưng anh không một tiếng động, cười nói:

- Một anh chàng thú vị!

- Không thú vị bằng ông. - Khô Nguyệt hơi quay người, giọng nói có phần mỉa mai - Ông có thể khiến yêu quái trong cả một thành phố yêu quý kính trọng, song lại bị chính con gái ruột thuê người truy sát hết lần này tới lần khác.

Nhìn nụ cười chua chát của Cận Phi Vũ, Khô Nguyệt lạnh lùng "hừ" một tiếng, quay người bỏ đi.

Bất kể là lúc nào, giấc ngủ đều rất quan trọng.

VIII.

Ngoại ô Washington, trong một phòng nghiên cứu bí mật, một đám người mặc áo blu trắng với đủ loại màu da đang bận rộn đi lại như con thoi trước các loại máy móc phức tạp tinh xảo.

Bên ngoài bức tường kính, một người đàn ông phương Tây mắt xanh mũi cao râu quai nón comple giày da, đang hào hứng nói với cô gái trẻ đứng trước mặt:

- Nếu hành động lần này thuận lợi, chúng ta sẽ thu gom được lượng nguyên thần yêu tinh lớn mạnh nhất trong lịch sử. Có được thứ này, thành quả nghiên cứu của chúng ta không bao lâu nữa sẽ thành hiện thực. Cô Mặc, lần này quả thực phải cảm ơn cô rất nhiều. Không có cô, chúng tôi sẽ không thể nào tìm ra vị trí của Nguyệt Thành.

Chiếc mũ rộng vành đã che khuất quá nửa khuôn mặt của cô gái, đôi môi xinh đẹp thoa một lớp son lộng lẫy. Cô liếc nhìn cảnh tượng bận rộn bên trong lớp kính, lạnh lùng lên tiếng:

- Không cần cảm ơn tôi, ai có phần của người đó.

Bước trên con đường nhỏ bên ngoài phòng thí nghiệm, ánh nắng loa lóa chiếu lên thân hình mảnh mai thon thả của cô. Bước chân cô khoan thai chậm rãi, bộ váy dài màu trắng sữa giống như những tảng băng ngàn năm không thể bị bất cứ ánh nắng nào làm tan chảy.

Cô đứng lại cuối con đường, ngoảnh đầu nhìn về phía tòa nhà xem ra rất đỗi bình thường kia, nơi lũ người có tên là "nhà khoa học" suốt ngày mộng tưởng chế tạo ra thứ vũ khí linh năng mạnh nhất trong lịch sử đang bận bịu tối ngày đến quên ăn quên ngủ.

Cuối tháng sau, đám yêu quái trong Nguyệt Thành sẽ biến thành một khâu then chốt trong công trình nghiên cứu của bọn họ, sẽ cống hiến toàn bộ năng lượng của chúng cho công trình vũ khí linh năng. Nguyệt Thành sẽ biến thành một thành phố chết thực sự, giống như chính nó sau trận dịch trăm năm về trước. Đây mới là cảnh tượng mà nó nên có.

Cận Phi Vũ, không chỉ ông, không chỉ đám bột tinh quang Tụ Linh quý giá kia, mà cả cô ta, cùng với lũ yêu quái hạ cấp, tất cả những thứ mà ông bất chấp tính mạng để bảo vệ, cuối cùng đều sẽ bị hủy diệt.

Mặc âm thầm nở một nụ cười lạnh lẽo trong lòng. Đây là cái giá mà ông phải trả, bố ạ!

IX.

Tháng bảy, trời nóng như đổ lửa, nhiệt độ ban ngày ở Nguyệt Thành cao một cách bất thường, nhưng ban đêm lại lạnh tới thấu xương. Bắt đầu từ tuần này, Lạc Diệp ngày nào cũng đi xuyên qua bốn con phố, chạy tới một sườn núi nhỏ gần kề một công trường bỏ hoang, thận trọng vuốt ve những khóm cây mọc um tùm trong khe đá. Xen kẽ giữa đám cành cây màu tím nhạt là những bông hoa trắng như sao sa, tỏa hương dìu dịu, đem lại vẻ mát lành trong ngày hè nắng gắt.

- Đây là thứ hoa râm bụt ánh sao mà cô luôn trông đợi? - Khô Nguyệt ngậm một cọng cỏ trong miệng, ngồi xuống bên cạnh cô, nhìn những bông hoa dại rất đỗi tầm thường chẳng có gì bắt mắt.

- Phải! - Cô vui sướng gật đầu, khẽ chun mũi - Nhiều nhất là ba ngày nữa chúng sẽ nở rộ.

- Cô dựa vào mùi hương của chúng để dự đoán ngày nở hoa à? - Khô Nguyệt đưa hai tay vờn nghịch những nụ hoa bé xíu, trắng muốt như tuyết - Loài hoa này có gì đặc biệt?

Lạc Diệp ngẩng mặt lên, cảm nhận hơi nóng còn sót lại của buổi chiều tàn - Đừng nóng vội, đợi đến khi mặt trời xuống núi, anh nhìn chúng sẽ biết.

- Được thôi! - Khô Nguyệt nằm dài lên thảm cỏ, đợi màn đêm buông xuống.

- Anh thực sự giống một kẻ nhàn rỗi chẳng có việc gì làm. - Lạc Diệp ngồi xuống bên cạnh anh - Anh bạn Long của anh vẫn chưa có tin tức gì phải không, sao tôi lại cảm thấy anh càng ngày càng không sốt sắng tìm người nữa thì phải?

- Muốn tìm được một người, cần phải có duyên phận. Có lẽ số trời đã định, không để cho Long được trở về bên mẹ. - Cọng cỏ xoay tròn trong miệng Khô Nguyệt, anh nói dối mà không hề chớp mắt.

Lạc Diệp ngồi ôm gối, vẻ buồn bã, gác cằm lên đầu gối, lẩm bẩm:

- Mẹ... Tôi sắp không còn nhớ được hình dáng của mẫu hậu nữa rồi...

Mẫu hậu? Cô bé này gọi mẹ là mẫu hậu? Khô Nguyệt giật cọng cỏ ra khỏi miệng, quay sang nhìn cô, trong mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Có lẽ ý thức được mình đã lỡ lời, Lạc Diệp có phần luống cuống, vội đứng bật dậy, luôn miêng phân trần:

- Ồ, tôi nói mẹ, không phải mẫu hậu... Tôi...

- Được rồi! Đến cả lấp liếm cũng không biết cách. - Khô Nguyệt cười - Bí mật của Nguyệt Thành, King đã kể hết cho tôi nghe rồi. Cô không cần phải hốt hoảng, tôi biết cô không phải con người. Tuy đều là yêu quái, nhưng cô không giống những "cư dân" khác ở Nguyệt Thành.

- Đúng vậy! - Khô Nguyệt thẳng thắn - Có lẽ King cũng cảm thấy tôi không phải là người xấu nhỉ, hi hi.

Im lặng giây lát, Lạc Diệp thở dài thở phào một cái:

- Cũng tốt. Tôi cảm nhận được, King không những rất chăm lo cho anh, mà còn rất tin tưởng anh. Tuy việc này có hơi hiếm thấy, nhưng tôi biết ông ấy làm như vậy là có lý do riêng. Tôi đúng là một con yêu quái. - Cô mím miệng cười - Còn là một con yêu quái rất rất vô dụng.

Anh có thể cảm nhận được yêu khí trên cơ thể mọi loài yêu quái, hơi hướng trên người Lạc Diệp đã cho anh biết cô là một con bướm, giống như anh và Cận Phi Vũ, một con yêu bướm.

Anh quen thuộc thứ mùi của yêu bướm hơn bất cứ ai. Chỉ là so với những đồng loại mà anh quen biết, trong thứ mùi của Lạc Diệp còn ẩn chứa một chút gì đặc biệt khác thường.

- Cô... - Anh vươn người ngồi thẳng dậy, chăm chú quan sát cô gái nhỏ hết sức bình thường bên cạnh - Cô là hậu duệ của vua Bướm Tuyết?

- Đó là chuyện rất nhiều năm về trước. - Lạc Diệp như một kẻ vô can. Lè lưỡi với anh - Tôi không còn nhớ kỹ. Tôi chỉ nhớ mẫu hậu ôm tôi trong lòng, bón cho tôi ăn thứ mật thơm tho nhất, ngọt ngào nhất. Hương thơm trên người mẫu hậu, không một loài hoa nào có thể sánh kịp.

- Mẫu hậu cô là người đẹp nhất trong tộc Bướm Tuyết. - Khô Nguyệt nhìn cô, thẫn thờ mất một thoáng, rồi trêu chọc - Nhưng cô nhìn cô mà xem, hình như chẳng hề di truyền được chút ưu điềm nào của mẫu hậu cô.

- Anh cũng là yêu bướm? - Lạc Diệp ngẩn ra một chốc, rồi đấm cho Khô Nguyệt một cú thật mạnh, cong môi tức giận nói - Chỉ tại tôi lười trang điểm mà thôi!

Khô Nguyệt liếng thoắng:

- Được rồi được rồi, tôi tạm tin rằng rồi có một ngày cô sẽ xinh đẹp như mẫu hậu của cô... - Anh ngừng lại một lát, bất ngờ chuyển chủ đề - Nhưng theo tôi biết, cha mẹ cô bị một con nhện mặt quỷ ăn thịt, King đã cứu mạng, và nuôi cô khôn lớn.

- Tôi cũng không rõ lắm, lúc đó tôi vẫn còn quá nhỏ. - Lạc Diệp có chút bối rối - Nghe King kể lại, ông ấy từng gửi tôi cho một cặp vợ chồng con người nuôi dưỡng trong một thời gian. Hôm đó, không hiểu tại sao kẻ tử thù của tộc yêu bướm bọn tôi là nhện mặt quỷ lại tìm đến. Tuy King kịp thời chạy tới, nhưng đã không cứu được bọn họ. - Cùng với hồi ức tìm về, vẻ đau buồn từ từ bao phủ lên khuôn mặt Lạc Diệp - Tôi còn lờ mờ nhớ rằng, khi con quái vật khổng lồ ấy xông đến, hai vợ chồng bọn họ đã liều mạng bảo vệ tôi, cho tới giờ khắc sau cùng. Họ vốn dĩ hoàn toàn có thể vứt bỏ tôi để thoát thân.

Sắc mặt của Khô Nguyệt bỗng trở nên đờ đẫn. May thay Lạc Diệp không nhìn thấy vẻ bất thường của anh lúc này. Rất nhanh, anh lấy lại bình tĩnh, hỏi:

- Thế cô có nhớ phụ vương và mẫu hậu của cô đã xảy ra chuyện gì không?

Lạc Diệp lắc đầu:

- Ký ức hoàn chỉnh nhất của tôi bắt đầu từ khi cùng với King phiêu bạt khắp nơi, cho tới khi định cư ở Nguyệt Thành. Những chuyện trước đó, tôi thật sự không nhớ lắm.

- Cũng phải! - Khô Nguyệt cười như tự giễu mình, khẽ lẩm bẩm - Khi đó cô còn quá nhỏ. Huống hồ cảnh tượng như thế... cô không nhớ càng tốt.

- Anh nói gì thế? - Lạc Diệp nhoài người lại hỏi.

- Không có gì! - Anh nhanh chóng chuyển để tải, chỉ vào những khóm râm bụt ánh sao - Ồ, chúng tỏa sáng kìa!

Nghe thấy thế, Lạc Diệp đắc ý cười, nói:

- Thấy chưa, tôi đã bảo chờ tới khi mặt trời lặn xuống núi, anh sẽ nhìn thấy điểm đặc biệt của râm bụt ánh sao mà! Nó là loài hoa tôi thích nhất ở Nguyệt Thành. Tuy không nhìn thấy, nhưng đầu ngón tay tôi có thể cảm nhận được từ cánh hoa... - Cô dịu dàng dặt ngón tay lên những búp nụ trắng muốt còn chưa nở - niềm hy vọng!

Khô Nguyệt nhìn những búp hoa đang tỏa ra vầng sáng dìu dịu trong bóng tối, từng nụ cười như những ngôi sao lạc xuống nhân gian, đợi người ta nâng niu, ôm vào trong lòng.

- Bao nhiêu năm qua, cuộc sống của King không hề vui vẻ, tôi biết! - Lạc Diệp thu những ngón tay về, có phần buồn bã. Lúc này, cô đã không còn là cô bé điên khùng ngồi trên nóc nhà hôm trước nữa, mà bỗng chốc như một người phụ nữ trưởng thành, trong lòng đanng ôm ấp hình bóng một người đàn ông.

Sự thay đổi đột ngột này chỉ duy trì trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ngay sau đó cô lại cười khúc khích:

- Cho nên tôi mới phải nhanh chóng hoàn thành món quà sinh nhật. Tặng cho ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui.

- Ừ! Quà sinh nhật luôn khiến người ta vui vẻ. Cố gắng lên nhé! - Khô Nguyệt vỗ nhẹ lên đầu cô.

Tuổi tác của anh có lẽ đủ để làm bề trên của Lạc Diệp. Khô Nguyệt cười gượng, trong đôi mắt tím dường như khởi lên một làn sóng nặng nề, cuốn anh chìm trong một hồi ức bản năng nhất về quá khứ.

X.

Chiếm đoạt là một thứ bản năng ngấm ngầm luôn tuôn chảy không ngừng nghỉ trong huyết mạch của tất cả mọi loài yêu quái, thậm chí cả những con người có dã tâm, có tham dục, chỉ chờ tới ngày bùng phát.

Trong ánh tà dương của một ngàn năm trước, dòng sông Thái Ảnh từng chảy quanh co hàng ngàn vạn năm trong thế giới Chiêu Hồng bị một màn đỏ sẫm che phủ mất màu sắc vốn có. Dãy núi vươn cao chót vót, xanh biếc quanh năm, nay lở lói sứt sẹo, khói mù sặc sụa, một thứ mùi nồng nặc mặc sức bao trùm trên mặt đất đã bị sức tấn công khủng khiếp hủy hoại tới mức không còn chỗ nào nguyên vẹn.

- Chạy! Chạy mau! - Khuôn mặt đẫm máu của cha bị nhấn chìm trong ánh lửa, tiếng hò hét của những kẻ xâm phạm đang nhanh chóng ập lại gần, anh trai một tay bế em gái, một tay dắt Khô Nguyệt, chạy như điên trong rừng rậm. Đằng sau, kẻ địch đuổi sát không buông.

Họ cứ thế chạy đến tận thung lũng Tri Hàn, nơi có địa thế thấp nhất thế giới Chiêu Hồng. Anh trai chỉ xuống dòng nước đen ngòm sâu hun hút không thấy đáy ở dưới cùng thung lũng, bóp chặt lấy vai Khô Nguyệt.

- Sau khi mặt trời lặn, khi em vừa nhìn thấy nước đầm thình lình chuyển sang màu trắng, hãy lập tức dẫn em gái nhảy thẳng xuống đó, nín thở, cứ thế chìm xuống nơi sâu nhất của đầm nước, nơi đó có một con đường bí mật thông với thế giới con người, các em sẽ được an toàn! Nhớ kỹ, nhất định phải chăm sóc em gái thật tốt!

- Còn anh thì sao? - Khô Nguyệt khi đó vẫn còn là một cậu thiếu niên, đưa tay giữ chặt lấy người anh trai đang định quay trở lại.

- Anh phải quay về! Vương thành bị bao vây, đám yêu nhện bỉ ổi kia, và cả những trợ thủ loài người mà chúng dẫn tới chắc chắn sẽ không bỏ qua cho đức vua, hoàng hậu, và công chúa bé nhỏ. - Người anh lau những giọt máu nhỏ xuống từ trên trán, nhìn thẳng vào Khô Nguyệt - Tiểu Nguyệt, nhất định phải nhớ kỹ lời anh! Tộc bướm đêm của chúng ta sinh ra là để chiến đấu. Bảo vệ nhà của chúng ta, đó là thiên chức!

Trong đáy cùng hang núi, trong bóng đêm đen quánh như mực, Khô Nguyệt một tay ôm chặt em gái, một tay nắm lấy những tảng đá nhô lên trong dòng sông ngầm, cả hai cùng ngâm mình trong nước sông lạnh buốt như băng. Dòng sông ngầm cách cửa hang rất xa, Khô Nguyệt không nhìn thấy bên ngoài đang xảy ra chuyện gì, nhưng tiếng hỗn chiến kịch liệt vẫn men theo từng ngóc ngách của lòng hang, vọng vào rõ mồn một.

Em gái run lên bần bật trong lòng Khô Nguyệt. Nó mới vẫn chỉ là một đứa bé nhỏ xíu, ngay cả đôi cánh bướm trên lưng cũng chưa mọc hoàn chỉnh. Khô Nguyệt càng siết chặt cô bé vào lòng.

Nước sông róc rách chảy qua, những tiếng ồn ào bên ngoài dần dần lắng xuống, Khô Nguyệt lòng dạ rối bời, nó không biết mình đã chờ đợi bao lâu, chỉ biết rằng bàn tay bám vào khối đá đã lạnh ngắt không còn cảm giác. Khô Nguyệt để em gái lại bên bờ sông, rón rén chạy tới cửa hang.

Trong mắt Khô Nguyệt, cha và anh trai đều là những chiến binh dũng mãnh thiện chiến nhất trong tộc Bướm Đêm. Bao nhiêu năm qua, họ giống như toàn thể tộc Bướm Đêm, bảo vệ thế giới Chiêu Hồng dưới sự thống lĩnh của vua Bướm Tuyết. Thế nhưng, những kẻ xâm lược lần này hung hãn hơn bất cứ một kẻ thù nào trước đây. Đám yêu quái nhền nhện thường xuyên ẩn nấp ở những nơi ẩm ướt tăm tối, tích lũy lực lượng đã nhiều năm, không những ra quân toàn lực, mà còn kết bè đảng với những thuật sĩ tâm địa bất lương trong thế giới loài người, hai phe tập hợp, thề phải tiêu diệt thế giới Chiêu Hồng.

Tuy Khô Nguyệt vẫn chưa đủ tư cách để trở thành một chiến binh Bướm Đêm chân chính, để thực thi chức trách của tộc Bướm Đêm giống như cha và anh trai; tuy cũng hiểu rõ cuộc chiến lần này không giống với bất cứ cuộc chiến nào trước đó, nhưng Khô Nguyệt vẫn kiên quyết tin tưởng rằng các Bướm Đêm sẽ không chịu thua trước những kẻ xâm lược xấu xa đê tiện. Thế nhưng lần này, Khô Nguyệt đã sai.

Dục vọng kìm nén lâu ngày, một khi có cơ hội bùng phát, chắc chắn sẽ nảy sinh ra một thứ còn khủng khiếp hơn cả loài yêu ma hung ác nhất. Đám yêu nhện không cam tâm sống cuộc sống thấp hèn trong lãnh thổ chật hẹp của mình, lũ thuật sĩ trong thế giới con người mang tham vọng lấy được thanh đao của vua Bướm Tuyết, chinh phục thế giới yêu ma, tiếp đó nhất thống thế giới con người, cuối cùng cũng đã có cơ hội biến "ước mơ" thành hiện thực. Mà cơ hội lần này do chính tay em ruột của vua Bướm Tuyết trao cho bọn chúng. Từ trước đến nay, hắn vẫn sống trước mặt mọi người trong một lớp vỏ ôn hòa nhã nhặn, tất cả mọi người chỉ nhìn thấy hắn là một kẻ không thích tranh giành mà không nhận ra trong sâu thẳm tâm can hắn là sự thèm khát đối với ngai vàng, và sự đố kỵ cũng như căm hận đối với anh trai hắn. Hắn âm thầm giải kết giới phòng ngự mà vua Bướm Tuyết đã bố trí xung quanh thế giới Chiêu Hồng, mở toang cho kẻ địch một cánh cửa lớn dẫn tới thảm họa diệt vong khủng khiếp cho tộc yêu bướm.

Đương nhiên, tất cả những việc này, cậu thiếu niên Khô Nguyệt khi đó không thể hiểu được.

Khô Nguyệt lúc ấy, đờ đẫn đứng ngoài cửa hang không một bóng người, nhìn vết máu đỏ tươi trên mặt đất, bên trên lấm chấm những đốm sáng màu lam thẫm. Đây chính là những đốm lân tinh trên cánh của Bướm Đêm.

Trên mặt đất, khắp nơi đều là vết tích của một trận giao đấu ác liệt, có vết kiếm chém, có những cái hố lớn do dịch độc đốt thành, còn có những mảnh bùa chú xung quanh còn sót lại. Trong không khí sặc mùi tanh tưởi nóng rực.

Vết máu do anh trai để lại kéo dài về một hướng khác. Chắc chắn là anh đã bị bắt đi rồi. Đầu óc Khô Nguyệt chợt trống rỗng.

- Anh hai... - Em gái nước mắt giàn giụa, lấm lét thò đầu ra khỏi cửa hang. Khô Nguyệt ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, vầng dương chỉ là một vạch vàng chói lọi. Trong đầm nước đen thẫm, thi thoảng lại sùi lên một chuỗi bọt nước quái đản.

- Mau quay vào trong hang! - Khô Nguyệt quát em gái.

- Không! Em muốn tìm anh cả. Tìm bố! - Em gái lắc đầu quầy quậy.

- Quay vào! - Khô Nguyệt xông tới, đẩy em gái vào trong hang.

- Không! - Cô bé ngang ngạnh bấu chặt vào mép hang, đến mức móng tay rướm máu - Trước khi đi ngủ mẹ đã nói với em, người một nhà không thể chia lìa nhau!

Khô Nguyệt sững người. Ba năm trước, trong lúc lâm chung, đúng là người mẹ đã cầm tay cha và mấy anh em họ nói câu này. Khô Nguyệt liền dứt khoát cõng em gái trên lưng, co chân chạy theo hướng vệt máu.

Suốt dọc đường, thi thể của những người đồng tộc la liệt khắp nơi, xóm làng nhà cửa, không còn thứ gì nguyên vẹn, thảm cảnh rất đỗi kinh hoàng. Cứ thế chạy đến tận đài tế ở sát vương thành, thứ mùi hôi nồng nặc đặc trưng của loài yêu nhện xông lên sặc sụa khiến Khô Nguyệt vội dừng chân nấp vào trong khu rừng rậm cách đài tế không xa, căng thẳng quan sát.

Một vài con người khoác tấm áo bào quái dị đang thì thầm to nhỏ với vua nhện mặt quỷ đang dẫn theo vô số thuộc hạ. Phía trước đài tế cao sừng sững sau lưng bọn họ, là một tấm mạng nhện khổng lồ hé ra những tia sáng quái dị đang trói chặt những người đang giãy giụa trong cơn hấp hối. Khô Nguyệt nhìn thấy cha và anh trai mình bên trong mạng nhện. Em gái đang nằm trong lòng ngực hét lên, nhưng Khô Nguyệt đã kịp thời bịt miệng nó lại.

- Đám võ sĩ Bướm Đêm này cùng lắm là lũ chó giữ nhà dưới trướng vua Bướm Tuyết, chẳng có tác dụng gì. - Vua nhện mặt quỷ huơ huơ cẳng chân gớm ghiếc, chỉ vào đám tù binh trong mạng nhện, sau đó cất lên tiếng cười ồm ồm quái đản - Thế nhưng, bùa chú của các vị quả nhiên lợi hại. Nếu không có các vị trợ giúp bản vương, muốn đánh bại lũ chó tay sai đó, hẳn cũng không mấy dễ dàng. Thế này đi, tinh nguyên của bọn chúng xin tặng cho các vị đạo trưởng bồi bổ công lực. - Vừa dứt lời, từ miệng vua nhện mặt quỷ phun ra một sợi tơ trắng, xuyên qua mạng nhện, cuốn quanh người một chiến binh Bướm Đêm, rồi ngoắt đầu một cái, nhẹ nhàng lôi bật anh ta ra khỏi mạng nhện, quăng tới trước mặt mấy con người kia.

Một người trong bọn móc từ tay áo ra một tờ giấy vàng, khéo léo ném lên người chiến binh Bướm Đêm, chỉ nghe thấy người chiến binh trẻ tuổi cường tráng kia đau đớn rên lên một tiếng, cơ thể co rút lại thành một khối tròn nhỏ xíu, rồi hóa thành nguyên hình bướm, vụt một cái lại biến thành môt đám tro đen liền bay đi theo gió, chỉ còn lưu lại một đốm sáng tròn xoe to cỡ ngón tay cái, chầm chậm bay lên khỏi mặt đất. Kẻ kia há miệng hút mạnh, đốm sáng liền ngoan ngoãn bay thẳng vào trong miệng hắn.

Khô Nguyệt nhìn mà ớn lạnh sống lưng. Em gái ra sức vùng vẫy trong lòng, ú ớ muốn hét lên. Đây là lần đầu tiên trong cuộc đời, Khô nguyệt tận mắt nhìn thấy kẻ thù đích thực. Sức mạnh to lớn và sự tàn bạo của bọn chúng đã vượt quá sức tưởng tượng của Khô Nguyệt. Cha và anh trai ở ngay trước mặt, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Mồ hôi lạnh băng từ trên trán Khô Nguyệt giọt giọt rơi xuống. Thôi thúc cứu người và nỗi sợ hãi giằng xé trong trái tim chưa từng trải qua sóng gió của cậu bé Khô Nguyệt, trỗi dậy một mâu thuẫn kịch liệt chưa từng có.

Một người, hai người, ba người, các chiến binh Bướm Đêm lần lượt biến thành tro tàn dưới tay của những kẻ được gọi là đạo sĩ kia. Cuối chân trời chỉ còn sót lại một tia sáng mờ nhạt sau cùng.

"Gia đình chúng ta không thề chia lìa!" "Đi! Đi mau!" "Nhất định phải chăm sóc em gái thật tốt!" Lời của mẹ, cha, anh trai đan xen hỗn loạn trong tâm trí Khô Nguyệt. Khô Nguyệt nhìn cha và anh trai đang thoi thóp trong mạng nhện, rồi cắn chặt răng, bế em gái lên quay đầu bỏ chạy.

Em gái ra sức quẫy đạp trong lòng Khô Nguyệt, song Khô Nguyệt bất chấp, cứ thế chạy thẳng về phía thung lũng Tri Hàn. Khô Nguyệt không thể nghĩ tới việc gì khác, cũng không đủ dũng cảm để nghĩ tới việc gì khác, lúc này, nó chỉ muốn bỏ chạy thật nhanh, nhanh chóng trốn tới thế giới con người. Có lẽ, vừa rồi lựa chọn quay trở lại chính là một sai lầm. Đột nhiên, bàn tay Khô Nguyệt đau buốt, nó vội buông tay ra theo phản xạ. Trên bàn tay là một hàng vết răng đẫm máu. Em gái nhảy ra khỏi lòng Khô Nguyệt, vùng chạy với tốc độ vượt qua lứa tuổi của nó về hướng ngược lại. Vừa chạy được vài bước, đã nghe "vù vù" hai tiếng, con bé ngốc nghếch đó đã gắng gượng giương cặp cánh bướm vẫn chưa mọc thành hình, bay nhanh về phía đài tế.

Khô Nguyệt nhún người nhảy vọt lên, nhưng lại chụp vào khoảng không. Khô Nguyệt đuổi theo em gái, nhưng khi đến khu rừng rậm trước đài tế, Khô Nguyệt lại khựng lại giống như trúng phải bùa chú đóng băng, Khô Nguyệt vẫn không bước thêm nổi một bước.

Khô Nguyệt nhìn thấy em gái bé bỏng lao thẳng thân thể yếu ớt vào đám yêu nhện đang canh giữ hai bên mạng nhện. Lân tinh lả tả rơi xuống từ đôi cánh của cô bé, phấp phới vờn bay, đẹp một cách lạ thường. Khô Nguyệt cũng nhìn thấy vua nhện mặt quỷ không chút chần chừ phun ra một sợi tơ trắng, xuyên thấu qua tim cô bé. Khô Nguyệt còn nhìn thấy khuôn mặt đau đớn tới mức gần như biến dạng của cha và anh trai đang giãy giụa trong mạng nhện, nghe thấy tiếng kêu gào thống thiết đứt ruột đứt gan của họ. Còn những con người kia, chỉ nhếch mép cười khinh miệt, dùng một đạo bùa kết thúc tất cả mọi âm thanh.

Khô Nguyệt không biết mình đã quay về thung lũng Tri Hàn bằng cách nào, cho tới khi nhìn thấy mặt nước đầm đã biến thành một màu trắng bạc tựa ánh trăng trong bóng tối, Khô Nguyệt mới phát hiện ra đôi tay mình vẫn bịt chặt tai lại, mạnh tới mức dường như muốn bóp vỡ hộp sọ.

Khô Nguyệt thở hổn hển, nhìn về phía trước, và trông thấy một người đàn ông áo trắng đang đứng bên đầm nước, trong tay giữ chặt một đứa bé gái. Thứ mùi phảng phất trong không khí cho Khô Nguyệt biết đó là người cùng tộc. Khô Nguyệt chưa kịp cất tiếng, người đàn ông đó đã kéo theo bé gái nhảy thẳng xuống đầm nước. Khô Nguyệt không kịp nhìn rõ hình dạng của họ, chỉ nhìn thấy mái tóc bạch kim sáng bóng như ánh trăng của người đàn ông đó.

Phía sau lại có dấu hiệu nguy hiểm, mặt nước ven đầm cũng bắt đầu trở lại màu đen, Khô Nguyệt bóp chặt cánh mũi, nhảy ùm xuống đầm. Bọt nước hỗn loạn và tiếng nước róc rách bao trùm toàn bộ cơ thể Khô Nguyệt.

Tất cả mọi thứ đều bị vứt lại sau lưng. Vương tộc Bướm Tuyết, chiến binh Bướm Đêm, thế giới Chiêu Hồng đã từng xinh đẹp bình yên trong quá khứ, người thân, nhà cũ, bắt đầu từ thời khắc này, đã hoàn toàn đoạn tuyệt với Khô Nguyệt.

Trong nước, Khô Nguyệt cứ chìm mãi, chìm mãi ...

XI.

- Cha ơi! - Cô gái kinh hoàng đưa tay sờ lên khuôn mặt, và cả thân hình đang thu nhỏ của mình - Sao lại thế này? Tại sao?

Trong đường hầm bí mật của vương thành, cha cô ôm chặt lấy một đứa bé gái tóc đen áo trắng. Còn cô, sau khi nuốt viên thuốc mà người cha đưa cho đã biến thành bộ dạng thế này, biến thành một đứa trẻ giống hệt như đứa bé gái đang nằm trong lòng cha cô - con gái của vua Bướm Tuyết.

Bên ngoài đường hầm, tiếng hò hét của lũ yêu nhện mỗi lúc một gần, cánh cửa đá dày bị một thứ sức mạnh khủng khiếp va đập khiến nó rung lên bần bật, có thể bị đánh sập bất cứ lúc nào.

- Con gái của vua Bướm Tuyết đang trốn bên trong!

- Nhanh lên! Nhất định phải bắt được nó!

Trong tiếng phá cửa rầm rầm, bụi đất lả tả từ trên trần rơi xuống, tạo thành một làn khói dày đặc sặc sụa trong đường hầm. Người cha bước tới trước mặt cô, khuôn mặt thân quen không một chút cảm xúc, chỉ nói một câu:

- Hãy coi như không có người cha này!

Cô đờ đẫn nhìn người đàn ông vẫn luôn kề cận bên cô từ thuở lọt lòng, người đàn ông vẫn thích vừa hát vừa bế bổng cô lên quay vòng vòng, người đàn ông sẵn sàng gói cả mùa xuân lại làm quà tặng cho cô.

Trong khoảnh khắc này, cô bỗng nhiên không còn nhận ra con người đó nữa.

Cha cô đang dắt theo đứa "con gái" không hề có chút tình máu mủ, bước tới một bên vách tường của đường hầm, gạt một bên nút, một cánh cửa nhỏ lập tức mở ra, để lộ một không gian lớn, bên trong chứa sẵn lương thực và nước sạch. Ông bế theo đứa con gái của người khác chạy vào trong đó, không chút do dự ấn vào nút bấm bên trong.

Cánh cửa hầm từ từ khép lại. Qua khe hở cuối cùng, cô lờ mờ nhìn thấy người cha phía sau cánh cửa đã nhắm mắt lại, quay đầu đi không nhìn cô nữa. Cô đã bị chính cha đẻ của mình bỏ rơi ngay trước khi một cơn đại họa khủng khiếp sắp sửa ập tới như vậy đấy.

Cánh cửa đá của đường hầm "rầm" một tiếng long trời rồi đổ sập, bọn yêu nhện xấu xí gớm ghiếc nước dãi ròng ròng ghê tởm, nhe nanh múa vuốt xông vào. Những cẳng chân mang lưỡi câu móc ngược kẹp chặt lấy cơ thể cô. Những cái móc câu mang theo dịch độc cắm ngập vào cơ thể cô, đau đớn khôn cùng!

Trong tiếng hò hét hưng phấn của kẻ địch, cô bị lôi ra khỏi đường hầm.

- Đại vương đã bắt được vua Bướm Tuyết và hoàng hậu, chỉ thiếu con ranh này nữa là cả nhà chúng được đoàn tụ!

- Nghe nói chỉ cần tập hợp được tinh nguyên của cả nhà chúng, sẽ có thể luyện được bảo bối!

- Bảo bối gì thế?

- Làm sao mà biết được! Tóm lại là cứ giao con ranh này cho đại vương, chúng ta coi như đã lập được đại công!

Cô lúc này khắp người bị trói gô trong đám tơ nhện, nhắm nghiền mắt cắn chặt răng, gắng gượng tự nhủ với bản thân không được sợ hãi, không được khóc, cùng lắm chỉ là chết mà thôi.

Thế nhưng, cuối cùng cô đã sống lại. Chính là người mẹ của cô, nữ tư tế của tộc yêu bướm, đã dốc kiệt tinh nguyên và máu huyết của mình để lập ra thần chú Huyết Độn, giam giữ những kẻ tử thù trong một cảnh giới hư ảo của ma thuật, không thể cử động.

Tuy rằng thứ thuật được đánh đổi bằng sự hủy diệt của xác thân và linh hồn kia, đối với những kẻ địch hùng mạnh hung hãn, chẳng đáng là gì, nhưng chính sự hỗn loạn chỉ kéo dài trong vài phút ngắn ngủi đã giúp cô thoát chết.

Theo lời trăn trối của người mẹ trước khi lâm chung, cô đã trốn tới thung lũng Tri Hàn, đợi đến khi đầm nước đen quánh biến thành màu trắng, rồi theo đó chạy tới thế giới con người.

Đầm nước đó, như băng đá lạnh thấu xương tủy. Thế nhưng, dù có giá lạnh tới đâu, cũng không bằng ánh mắt người cha nhìn cô khi ấy. Cho tới tận hôm nay, cô vẫn không thể nào quên được cảnh tượng bi thảm khi người mẹ qua đời. Cô đã tận mắt nhìn thấy thân thể vốn dĩ vô cùng xinh đẹp của người mẹ quắt queo lại như phiến lá rụng mùa thu, cho tới lúc khô kiệt, vỡ tan thành vô số mảnh vụn trong không khí.

Cô càng không thể nào quên được câu nói cuối cùng của người mẹ, lại là:

- Không được hận cha con!

Có thể không hận được ư? Có thể ư? Ông ta đã bảo vệ con gái của kẻ khác, nhưng lại đẩy con gái ruột vào chỗ chết, và còn vì thế mà gián tiếp hại chết người vợ đồng cam cộng khổ suốt bấy nhiêu năm.

Không thể nào tha thứ. Vĩnh viễn, không thể nào tha thứ!

Mặc vật lộn trong cơn ác mộng. Bao nhiêu năm qua, cô luôn mơ cùng một giấc mơ giống hệt nhau: Trong ánh lửa chói lòa, cô và mẹ bị trói nghiến, còn người cha ở cách đó vài bước chân, lại đứng bên ngoài ánh lửa, lạnh lùng quan sát mẹ con cô, chẳng hề để tâm tới những cánh tay cầu cứu của mẹ con cô đang giơ về phía ông, mắt trân trân nhìn họ biến thành tro bụi...

- Cha ơi! Cứu con! - Cô rú lên thất thanh, ngồi bật dậy khỏi giường, mồ hôi lạnh toát ướt đầm trên trán.

Cô bước xuống giường, chân trần chạy tới trước tủ rượu, quơ lấy một chai rượu vang, dốc thẳng vào miệng. Thứ dung dịch nồng đậm chảy thẳng vào cơ thể, khiến cô dần dần trấn tĩnh.

Một ngàn năm quả là dài dằng dặc. Cô chỉ là một con Bướm Tuyết, giống như cha mình, không hề có sức sát thương. Thứ duy nhất cô có thể làm được, chính là trong một ngàn năm dài đằng đẵng đó, bôn ba khắp nơi tìm kiếm tung tích của người cha, sau đó dùng tất cả những sức mạnh mà cô có thể lợi dụng được, bắt người đàn ông này phải trả cái giá cần phải trả cho lỗi lầm mà ông đã gây ra năm xưa.

Thế nhưng, cô luôn thất bại. Ông ta quá giỏi trong việc ẩn giấu hành tung. Cứ sau một khoảng thời gian, cô lại mất dấu, sau đó, lại phải tiêu tốn rất nhiều thời gian mới có thể tìm ra một kẻ bôn ba tứ xứ là ông ta, cùng với đứa "con gái" của ông ta, còn cả lũ yêu quái vô dụng mà ông ta đang bảo vệ bằng một lòng từ thiện nực cười. Hơn nữa, những sát thủ mà cô tìm về, không một ai hoàn thành được tâm nguyện của cô. Không phải thất bại, cũng chỉ là bỏ cuộc nửa chừng.

Cô đã không còn đủ kiên nhẫn để tiếp tục lãng phí sức lực, cô cần một biện pháp có thể kết thúc tất cả. Tuy cuối cùng cô đã tìm được Khô Nguyệt, nhưng, hắn chỉ có thể hoàn thành một nửa tâm nguyện của cô.

Thứ mà cô muốn hủy diệt, không chỉ là người đàn ông năm xưa đã bỏ rơi cô, mà là toàn bộ Nguyệt Thành. Cô biết rằng đó là tâm huyết của ông ta, là ngôi nhà mà ông ta đã vất vả xây dựng cho bọn yêu quái kia. Nhà... mỗi khi nghĩ tới chữ này, cô đều nở một nụ cười lạnh lẽo. Ông ta gây dựng ngôi nhà cho lũ tiểu yêu đó, nhưng lại phá hủy ngôi nhà thực sự của chính mình.

Và thế là, khi lũ "nhà khoa học" coi việc "cống hiến cho tiến bộ khoa học nhân loại" làm mục đích này xuất hiện, Mặc đã mỉm cười. Cô biết rằng, thời cơ thực sự mà cô chờ đợi cuối cùng cũng đã tới. Sự tham lam của con người chính là vũ khí hủy diệt tàn bạo nhất trong lịch sử.

Ba ngày, còn ba ngày nữa, tất cả sẽ được mãn nguyện. Mặc ngửa cổ, dốc cạn bình rượu vào trong họng. Uống xong, cô khẽ liếm mép, bất chợt nhận ra có chút vị mằn mặn.

XII.

Cận Phi Vũ ngồi trong sân sau của quán bar Butterfly Kisses, tay cầm cái búa nhỏ, hết sức chăm chú gõ đập một đống gỗ. Trong vụn gỗ bắn tung tóe, lộ ra một chiếc xích đu hình bươm bướm làm bằng gỗ, cao bằng nửa thân người, vẫn chưa hoàn thiện. Mỗi một thao tác đều tinh tế tới kinh ngạc. Ánh nắng xuyên qua tán lá xanh biếc như ngọc, in thành những hình thù loang lổ nhảy nhót xung quanh ông, kết thành một khoảng không gian yên tĩnh êm đềm. Những ồn ào huyên náo bên ngoài quán bar đã được cách ly hoàn toàn sang một chốn xa xôi nhất.

- Quét sơn lên nữa là chiếc xích đu coi như hoàn thành! - Cận Phi Vũ bỏ đồ nghề xuống, thổi bay những mạt gỗ bám trên tay vịn xích đu, hài lòng đu đưa khẽ mấy cái - Cậu có biết ta đã làm thứ này bao lâu rồi không?

Ông ngẩng đầu lên, hỏi Khô Nguyệt đang ngồi trước mặt. Khô Nguyệt buông cuốn sách trên tay xuống, mắt lim dim, lắc đầu.

- Một ngàn năm! - Cận Phi Vũ quay người xách lên một thùng véc ni, cẩn thận quét lên chiếc xích đu - Ta đã hứa với Mặc, sẽ tự tay làm một chiếc xích đu hình bươm bướm để tặng cho nó. Thế nhưng món quà này, ta đã phải chuẩn bị mất một ngàn năm. Rất buồn cười phải không?

- Nếu cho ông thêm một cơ hội nữa để lựa chọn, ông vẫn từ bỏ con gái mình? - Khô Nguyệt chậm rãi hỏi - Nói tới cùng, ông chẳng qua chỉ là một dược sư của vua Bướm Tuyết, có cần thiết phải "vĩ đại" như thế không?

- Đức vua và hoàng hậu đối xử với ta không bạc. - Cận Phi Vũ mỉm cười - Huống hồ, đức vua khi đó đã không còn là vua Bướm Tuyết quyền uy cao quý nữa, mà chỉ là một người cha không còn cơ hội để bảo vệ con gái của chính mình.

- Ông cứu con gái của người khác, còn con gái ruột của mình trong suốt một ngàn năm qua lại luôn tìm cách lấy mạng ông. Thế mà bây giờ ông vẫn còn có tâm trạng ở đây đục đẽo. - Khô Nguyệt nghiêng đầu, giọng châm chọc - Thần kinh của ông thật không phải cứng rắn một cách bình thường.

- Ta rất vui vì nó tới giết ta! - Cây chổi quét sơn trong tay Cận Phi Vũ vẫn di chuyển khéo léo - Biết được nó còn sống là sự an ủi lớn nhất đối với ta. Năm xưa những kẻ xâm lược ghê tởm tới chết cũng không ngờ được rằng đức vua và hoàng hậu trong thời khắc cuối cùng đã giải thần chú Sát Thiên Tuyệt Viêm phong ấn ở dưới nền móng của hoàng cung, biến toàn bộ thế giới Chiêu Hồng thành một địa ngục rực lửa. Đôi cánh của Bướm Đêm sẽ tái sinh trong ngọn lửa, khiến tất cả kẻ địch, cùng với toàn bộ quê hương của chúng ta biến mất giữa hư không. - Ông ngừng lời, thở dài thườn thượt.

Khô Nguyệt nở một nụ cười chế giễu:

- Tôi thật không ngờ rằng, bóng người nhìn thấy bên đầm nước trong thung lũng Tri Hàn năm xưa chính là ông. Lại càng không ngờ được rằng, một nghìn năm sau, tôi lại được người khác thuê để trừ khử dược sư Bướm Tuyết, người từng có thân phận, có địa vị trong tộc yêu bướm năm xưa, thường ngày chưa bao giờ gặp mặt.

- Số mệnh thú vị như thế đấy! - Cận Phi Vũ nhúng chổi vào một thùng sơn màu, tiếp tục công việc của mình - Ta đã luyện đủ bột tinh quang Tụ Linh đủ cho mọi người sử dụng, và Nguyệt Thành mọi mặt cũng ngày càng ổn định, Lạc Diệp cũng đã trưởng thành khôn lớn. Bao nhiêu năm qua, ta chưa bao giờ giao tranh trực diện với Mặc, nguyên nhân chỉ là để chuyên tâm hoàn thành "công việc" thực sự này. Bây giờ thì tốt rồi, mọi thứ đều đã chuẩn bị xong xuôi.

Khô Nguyệt nhìn dáng vẻ thư thái của ông ta, chau mày hỏi:

- Ông dự định...

- Sau khi công việc của ta hoàn thành, cậu có thể bắt đầu công việc của mình. - Cận Phi Vũ cười với anh - Cậu có thể mang cái xác của ta tới cho khách hàng. - Ông ngừng lại một lát rồi nói tiếp - Thế nhưng, không cần phiền cậu phải đích thân ra tay.

- Nghĩa là sao? - Anh thực sự không thể hiểu nổi người đàn ông này.

- Tôi biết lần này Mặc đã làm những việc gì. Đám thuộc hạ của tôi cũng biết. Ngay từ mấy tháng trước, nó đã gửi "thông điệp chết" với Nguyệt Thành. Ngày kia, nó sẽ hủy diệt toàn bộ Nguyệt Thành. Ha ha, xét về điềm này, nó cũng được coi là quang minh lỗi lạc. - Thần thái của Cận Phi Vũ dần dần trở nên nghiêm túc - Nếu không có gì thay đổi, ngày kia sẽ có một đám đông con người mang theo những vũ khí tối tân nhất của bọn họ, tụ tập bên ngoài Nguyệt Thành. Mặc sẽ giúp bọn chúng phá giải kết giới, giúp chúng mở đường vào Nguyệt Thành. Ta phải đảm bảo sự an toàn cho Nguyệt Thành.

- Ông định... - Khô Nguyệt ngẫm nghĩ chốc lát, buộc miệng nói - Dùng thần chú Đại Ảo Cấm của tộc Bướm Tuyết?

- Hiểu biết cũng rộng đấy chứ! - Cận Phi Vũ thoải mái cười vang, thản nhiên như không - Chỉ cần khiến cho những kẻ đó, bao gồm cả Mặc, vĩnh viễn nhìn thấy Nguyệt Thành là một vùng đất hoang, hoặc một hồ nước, hoặc một ngọn núi, thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết.

- Để tạo ra ảo giác vĩnh viễn này, ông sẽ phải đánh đổi bằng cả tính mạng. - Khô Nguyệt lạnh lùng cảnh tỉnh.

- Trong cuộc thay đổi này, ta là người có lợi. - Cận Phi Vũ cúi đầu, tỉ mẩn quét sơn màu cho chiếc xích đu - Thế nhưng, hãy giúp ta giữ bí mật. Ta nói với mọi người rằng, chỉ cần mọi người đồng tâm hiệp lực, tập trung toàn bộ ý niệm của mình vào kết giới, thì bất cứ một kẻ xâm phạm nào cũng không thể công phá Nguyệt Thành.

Khô Nguyệt đứng dậy, trước khi bỏ đi, anh nói mà không hề quay đầu lại:

- Cũng tốt, tôi cũng được rảnh tay. Ngày kia, tôi sẽ dọn xác cho ông.

- Cảm ơn! - Sau lưng Khô Nguyệt vẳng lại một giai điệu dịu êm, chính là bài hát "Butterfly Kisses" quen thuộc.

XIII.

- Khô Nguyệt, Khô Nguyệt! - Lạc Diệp thình lình lao ra từ bên kia quán trọ, hào hứng níu lấy cánh tay Khô Nguyệt, lớp màng trên đôi mắt dường như nhạt đi một chút so với thường ngày - Món quà sinh nhật tôi chuẩn bị cho King đã hoàn thành rồi! Ưu tiên anh nhé, tôi cho anh xem trước!

Trên sườn núi nơi mọc những đóa râm bụt ánh sao, Khô Nguyệt ngẩn ngơ nhìn sững vào món quà mà Lạc Diệp tặng cho Cận Phi Vũ - một tờ giấy vẽ trắng tinh.

- Đây chính là món quà sinh nhật cô tặng cho King ư? - Khô Nguyệt lật qua lật lại tờ giấy, chẳng tìm ra được thứ gì.

- Đúng thế! - Lạc Diệp vẻ đầu đắc ý, thận trọng sờ tay lên tờ giấy trắng - Tôi đặt tên cho bức tranh này là "Ngày và đêm", hi hi, một cái tên rất thú vị phải không?

Khô Nguyệt dở khóc dở cười:

- Rõ ràng đây chỉ là một tờ giấy trắng!

- Không phải đâu! - Lạc Diệp cuống quýt! - Anh hãy áp mặt lên! Bên trái tờ giấy!

Khô Nguyệt khẽ trề môi, áp mặt lên tờ giấy. Vào khoảnh khắc da mặt anh chạm vào tờ giấy, đôi mắt khép hờ của anh chợt mở choàng. Ấm? Nửa bên trái của bức tranh rất ấm! Không phải là cái nóng rực vốn có của mùa hạ, mà là một thứ nhiệt lượng vô cùng đặc biệt, cứ như là có sức sống, dường như bên dưới bức tranh có ẩn giấu một vầng mặt trời.

- Tôi đã bỏ ra rất nhiều ngày để thu thập ánh nắng của Nguyệt Thành. Mỗi buổi sáng sớm và chạng vạng, tôi đều thu gom hơi ấm của mặt trời với các hình thái khác nhau. - Lạc Diệp hào hứng kể - Chỉ có điều tôi quá ngốc, vẫn chưa biết sử dụng phong ấn cho thành thạo, phải tiêu tốn rất nhiều công sức mới mới phong ấn được sự ấm áp này lên trên tờ giấy. Đây chính là hơi ấm của ánh mặt trời thực thụ!

Khô Nguyệt nhớ lại lần đầu tiên gặp cô, khi đó, cô nhóc này đang ngồi trên nóc nhà, trên tay cầm một chiếc bình thủy tinh. Anh chỉ vào bên phải của tờ giấy - Thế thì tại sao nửa còn lại của bức tranh lại lạnh?

- Ngốc xít! - Lạc Diệp cười khúc khích - Đã đặt tên là "Ngày và đêm", bên kia là ánh mặt trời, thì bên này đương nhiên phải là ánh trăng chứ! Anh hãy chờ tới khi trời tối mà xem! - Cô ngửa mặt lên trời, rồi sờ tay lên khuôn mặt - Ừ, có lẽ cũng sắp rồi!

Khi màn đêm dần tối sẫm, trong mắt của Lạc Diệp tỏa ra một vầng sáng dịu dàng, trong suốt long lanh, sóng sánh như dòng nước.

Bên phải bức tranh, có một mảnh trăng lưỡi liềm không biết được vẽ bằng thứ màu gì, bao quanh là vô vàn ánh sao li ti.

- Đó là chất dịch trong cánh hoa râm bụt ánh sao! - Trong mắt Lạc Diệp lấp lánh nụ cười - Tuy rằng tôi không nhìn thấy, nhưng tôi biết chắc là rất đẹp.

Nâng bức tranh trên tay, Khô Nguyệt bắt đầu dò đoán, rốt cuộc là thứ tình cảm và tâm tư gì đã khiến cô nhóc này "đặt" cả mặt trời và mặt trăng vào trong bức tranh này làm quà cho Cận Phi Vũ.

- Tôi biết ông ấy vẫn luôn nhớ tới một người. - Lạc Diệp ngồi xuống - Lần đó, ông ấy uống say, dựa vào lòng tôi, nói rằng ông ấy đã đánh mất một thế giới.

- Cho nên cô mới tặng cho ông ấy một thế giới ngày qua đêm lại, nắng ấm trăng trong? - Khô Nguyệt ngồi xuống bên cạnh cô, lần đầu tiên nói với cô bằng một giọng rất nghiêm túc.

- Phải! - Lạc Diệp gật đầu dứt khoát - King đã làm rất nhiều việc vì tôi, rất nhiều. Còn toàn bộ Nguyệt Thành này nữa. Nếu không có ông ấy, đám yêu quái nơi đây có lẽ đã biến thành dược liệu luyện đan từ lâu rồi, hoặc còn bi thảm hơn thế. Hình như ông ấy chưa bao giờ sống cho bản thân mình. - Đôi mắt to tròn của cô sáng lên lấp lánh - Việc tôi có thể làm được, chính là sống một cách vui vẻ. Sau đó, hết sức tặng sự vui vẻ của tôi cho ông ấy.

Khô Nguyệt im lặng một lát, cẩn thận cuộn bức tranh lại, trả lại cho Lạc Diệp.

- Ông ấy sẽ thích nó! - Anh khẽ nói.

XIV.

Đêm đến, bốn bề tĩnh mịch.

Khô Nguyệt ngồi trên bệ cửa sổ trong phòng, tay gõ bàn phím. "Giao dịch kết thúc. Trả lại thù lao". Rồi nhấn nút gửi.

- Lý do? - Đối phương nhanh chóng trả lời.

- Tôi đã yêu một quán bar ở nơi này.

- Có gì đặc biệt?

- Ông chủ quán bar vĩnh viễn chỉ mở một bài hát - "Butterfly Kisses". Là bài hát người cha viết tặng riêng cho con gái.

- Sát thủ hình như không cần quá nhiều máu nghệ thuật, càng không cần tình cảm. Anh đã phạm vào đại kỵ.

- Nhưng cô thì cần. Chiếc xích đu hình bươm bướm đã hoàn thành, sơn cũng đã quét xong, tuyệt đẹp. Ông ta nói, đã mất một ngàn năm mới làm xong.

Từ lúc đó, đối phương không còn trả lời nữa. Khô Nguyệt tắt máy tính, lặng lẽ nằm xuống giường.

Cuộc sống của anh trong thế giới Chiêu Hồng, gia đình, cha mẹ, anh trai, em gái, tất cả những cảnh tượng anh đã ép buộc mình phải quên đi, dần hiện về sống động. Nếu như năm xưa, anh lựa chọn quay trở lại chứ không phải là bỏ chạy... thì sẽ ra sao?

Anh vất vả tu luyện trong thế giới con người, đổi về một bản lĩnh cao thâm. Anh chém giết yêu quái, tàn bạo vô song. Những con yêu quái xấu xí hung ác, con nào cũng khiến anh nhớ đến kẻ địch đã biến cha, anh trai và em gái anh thành tro bụi. Thế nhưng, dù giết chết bao nhiêu yêu quái, anh vẫn không thể nào thấy vui vẻ. Cha và anh trai, cùng toàn bộ những người đồng tộc đã cùng tồn vong với giới Chiêu Hồng, họ mới là những người sinh ra để bảo vệ quốc gia và người thân thuộc, là những chiến binh Bướm Đêm đích thực. Còn anh, chẳng là gì cả, chỉ là một kẻ đào ngũ hèn nhát.

Anh mua vô số căn nhà ở khắp nơi trên thế giới, chỉ là muốn tìm một gia đình. Nhưng, nhà chỉ là nhà, có nhiều bao nhiêu cũng không phải là gia đình.

Nghĩ tới Cận Phi Vũ, nghĩ tới Lạc Diệp, Khô Nguyệt bất giác khẽ ngâm nga bài hát "Butterfly Kisses" đã nghe cả trăm lần.

Anh bắt đầu cảm thấy may mắn vì mình đã tới Nguyệt Thành. Có lẽ, anh có thể làm được việc gì đó cho nơi này, cho một số người nào đó, bằng một cách thực sự chính xác. Có những hối tiếc, đối với anh, sẽ không bao giờ còn bù đắp được, nhưng đối với người khác, có lẽ vẫn còn khả năng cứu vãn. Nếu là như vậy, tại sao anh không thực hiện?

Sớm tinh mơ, bầu trời chớm hửng. Khô Nguyệt âm thầm rời khỏi Nguyệt Thành. Anh phải lấy một thứ đã gửi gắm ở một nơi khác, một thứ từng bị anh coi là sỉ nhục, không đủ sức để mang nó trên lưng.

XV.

Bên ngoài Nguyệt Thành, đất bụi bốc lên cuồn cuộn.

Dưới bầu trời phủ kín mây dày vần vũ, mấy chục vật thể bay kiểu như chiến đấu cơ, hình dạng kỳ quái, trang bị tân tiến, đang ngạo nghễ bay lượn.

Mặc đứng trong khoang máy bay rộng lớn, nhìn xuống thành phố giống như một bức ảnh cũ kĩ dưới chân, mặt không chút cảm xúc.

- Cô Mặc, có lẽ đã đến lúc cô giúp chúng tôi phá giải kết giới của nơi này rồi nhỉ? - Gã đàn ông râu quai nón trong phòng thí nghiệm lúc này đã cởi bỏ bộ vest, thay bằng bộ trang phục xanh đen, hào hứng thúc giục.

Mặc không nói gì, vẫn bất động trong tư thế cũ.

- Chúng ta đã có thoả thuận! Chắc không phải cô định đổi ý đấy chứ? - Gã râu quai nón mặt biến sắc - Cô Mặc, nếu làm như vậy, hậu quả rất nghiêm trọng!

- Câm họng! - Mặc lạnh lùng nói - Tôi tự biết cân nhắc, không cần ông phải dạy.

Đám máy bay đen đặc âm thầm dừng dưới tầng mây, giống như một con đại bàng đang giương cánh, sẵn sàng lao về phía con mồi.

Trong Nguyệt Thành, một bầu tĩnh mịch. Cận Phi Vũ và Lạc Diệp dựa vào lưng ghế sô pha trong quán bar Butterfly Kisses, đang ngủ ngon lành, hoàn toàn không có dấu hiệu sắp tỉnh dậy.

Trên mặt bàn phía trước họ, là tờ giấy trắng tinh nhưng chứa đựng cả một thế giới. Trong loa vẫn là giọng nam ấm áp, lặp lại một khúc "Butterfly Kisses", hết lần này đến lần khác.

Trên chiếc giường Khô Nguyệt từng nằm ngủ, trống trơn. Trên bệ cửa sổ, những chiếc bình nhỏ màu xanh lam đã mở nắp xếp sát nhau. Trong những chiếc bình, đã từng chứa loại khói mê hiệu quả cực cao đối với yêu quái. Lượng thuốc mà anh tung ra, đủ để khiến toàn bộ Nguyệt Thành ngủ say sưa cho tới tận thời khắc mặt trời lặn hôm nay...

Hãy ngủ đi một giấc! Sau khi tỉnh dậy, mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp.

KẾT

Tôi đứng trên ngọn núi bên ngoài Nguyệt Thành, nhìn về cái thành phố yêu quái được kết giới bảo vệ một cách hoàn hảo. Bên ngoài thành phố, mấy chục cỗ máy bay xâm phạm bất hợp pháp với hình thù quái dị đang nằm ngổn ngang hỗn loạn.

Cảnh sát, quân đội, nhân viên nghiên cứu khoa học, dày đặc khắp bốn xung quanh, tất cả đều như sắp sửa xung trận. Bọn họ không hiểu nổi tại sao những chiếc máy bay này có thể tránh được hệ thống ra đa nhạy bén, âm thầm xâm phạm vào vùng đất này. Xâm phạm bất hợp pháp là một vụ việc tày trời vô cùng nguy hiểm.

Tuy nhiên, trước khi loại ra đa không bị yêu khí làm nhiễu sóng được phát minh, e rằng họ vẫn còn gặp phải sự cố tương tự nhiều lần nữa.

Tôi tàng hình, bước lên phía trước. Gã béo và gã gầy dai như đỉa đói đòi tới tận đây, đến bây giờ vẫn chưa hiểu nổi tại sao tôi vừa đọc được một mẩu tin vào sáng hôm nay, lại lập tức cưỡi mây ngàn dặm tìm tới thành phố biên viễn dường như bị người đời quên lãng này.

Kỳ thực, tôi vẫn luôn chờ Khô Nguyệt quay lại. Hũ rượu kia, tôi vẫn luôn giữ cho anh. Thế nhưng, khi anh tới tìm tôi để lấy lại đôi cánh của mình, tôi đã loáng thoáng đoán ra, hai chúng tôi sẽ không còn cơ hội cùng say nữa.

Năm trăm năm trước, sau khi chúng tôi kết bạn với nhau, anh đã tháo bỏ đôi cánh của mình, giao cho tôi cất giữ. Anh nói, anh không xứng đáng làm một Bướm Đêm. Cho nên, anh không cần đôi cánh. Tôi chỉ hy vọng anh bình an trở lại, cùng tôi uống một trận thâu đêm.

Sáng sớm hôm nay, tôi vừa ăn sáng vừa đọc báo theo thói quen, có một mẫu tin đã thu hút sự chú ý của tôi: "Thành phố nhỏ vùng biên giới bất ngờ phát hiện những vật thể bay lạ, vùng đất hoang vu trong một đêm đột nhiên xuất hiện một lượng mưa bươm bướm, đây quả thực là một hiện tượng vô cùng hiếm thấy. Hiện nay, những nhân viên có liên quan đã lũ lượt tìm tới thành phố này. Các nhà sinh vật học và chuyên gia khí tượng cho rằng, không loại trừ khả năng thời tiết biến đổi thất thường đẫn đến hiện tượng bươm bướm di cư."

Đặt tờ báo xuống, tôi lập tức lao tới Nguyệt Thành. Nhìn những con bướm xanh đen đang bay rập rờn gần những chiếc máy bay, phỏng đoán của tôi đã được chứng thực.

Những con bướm màu xanh đen này không phải là bướm thật. Từ hơi hướng của chúng, tôi rõ ràng ngửi thấy mùi của con người. Bọn chúng là những con người đã bị một sức mạnh nào đó biến thành bươm bướm.

Tôi bước tới trước khoang máy bay, nhìn vào bên trong, không một bóng người. Bản tin trên báo cũng nói, từ lúc phát hiện ra máy bay, bên trong đã không thấy một ai. Hít ngửi mùi còn lưu lại trong khoang máy bay, là mùi của con người, giống hệt với mùi tỏa ra từ những con bướm đang bay rối loạn bên ngoài.

Dừng chân ở bên ngoài Nguyệt Thành một chốc, cuối cùng tôi đã từ bỏ ý định đi vào bên trong. Trên đường về, việc duy nhất mà tôi làm, chính là cầu nguyện. Từ hôm đó, tôi không còn nhận được bất kỳ thông tin nào liên quan tới Khô Nguyệt nữa.

Một con bướm màu đen rập rờn đôi cánh mang hoa văn xanh thẫm tuyệt đẹp, đậu xuống vai tôi. Một quầng ánh sáng rực rỡ xoáy tròn trước mắt tôi, khiến tôi phải nhắm chặt mắt lại.

Khi mở mắt ra, Khô Nguyệt đang cười tươi rói đứng trước mặt tôi, với thân thể gần như trong suốt. Tôi thở phào một hơi dài, gắng gượng tỏ ra trấn tĩnh, lảm một dấu chữ thập trước ngực:

- Cảm ơn Thượng Đế đã nghe thấy lời cầu nguyện của tôi!

- Ha ha, cô yêu cây này thật là quái dị, còn đi cầu nguyện Thượng đế. - Anh vẫn như trước kia, tươi cười với tôi, phô ra hàm răng trắng bóng.

- Trông bộ dạng anh thế này, chắc là không thể uống rượu được nữa nhỉ? - Tôi nhìn dáng vẻ của anh lúc này, rõ ràng là đã hao tổn hết nguyên khí, buộc phải quay lại nguyên hình để giữ sức - Anh đã dùng sức mạnh của đôi cánh, biến tất cả lũ người độc địa kia thành bươm bướm?

- Cô không biết đôi cánh của tôi có năng lực thần kỳ đó ư? - Anh cố tỏ ra ngạo mạn, ngẩng cao đầu - Dù gì thì tôi cũng có đạo hạnh tu hành ngàn năm. Có phải cô đang hối hận vì trước đây không chiếm nó làm của riêng?

Tôi trừng mắt nhìn anh.

- Được rồi, tôi tới đây để chào từ biệt cô! - Nụ cười của anh nhạt dần, anh vỗ khẽ lên vai tôi, tuy rằng đó chỉ là một hành động tượng trưng, tôi không hề cảm nhận được lực đạo từ bàn tay anh. Trong mắt anh là một sự thanh thản trước giờ tôi chưa từng nhìn thấy - Tôi nghĩ, tôi đã tìm được một nơi tôi muốn ở lại mãi mãi.

- Nguyệt Thành? - Tôi đoán.

- Tôi rất thích một quán bar ở nơi đó, nó tên là Butterfly Kisses. Con người ở nơi đó cũng rất thú vị. Đàn ông dành cả nghìn năm để làm một chiếc xích đu, phụ nữ tìm cách mang mặt trời và mặt trăng vào trong tranh vẽ. - Nhắc tới những chuyện này, trên mặt anh bừng lên một vẻ điềm tĩnh dịu dàng - Hơn nữa vẫn còn có việc đang chờ tôi làm. Ví dụ như giúp hai cha con mâu thuẫn đã nhiều năm giảng hòa. Tuy cô con gái tới tận hôm nay vẫn chưa chịu gọi ông ta một tiếng "cha", thế nhưng, chính vì tôi đã bắt ép cô ta tới Nguyệt Thành, tôi sẽ phải có trách nhiệm tới cùng.

- Việc của anh, tôi cũng không can thiệp. Chỉ cần anh cảm thấy đúng, anh hãy cứ làm. - Tôi không rõ lắm anh đã gặp những chuyện gì ở Nguyệt Thành, nhưng niềm thanh thản trong đáy mắt anh khiến tôi thực sự vui mừng - Thế nhưng, việc hòa giải mâu thuẫn gia đình, từ xưa đến nay đều do phụ nữ đảm nhiệm. Nếu anh muốn thành công, còn phải cố gắng nhiều lắm đấy!

- Tôi sẽ cố gắng! - Khô Nguyệt nở một nụ cười tự tin - Chỉ cần gia đình vẫn còn, những thứ khác đều không quan trọng. Bọn họ sẽ làm hòa với nhau, chỉ là còn thiếu một cuộc trò chuyện trễ tràng mà thôi. Tôi tin chắc như vậy.

- Cố lên! - Tôi giơ ngón tay cái lên với anh - Hũ rượu kia, tôi sẽ luôn giữ lại cho anh. Đợi tới khi anh tu luyện trở thành hình người, hãy tới tìm tôi!

- Một trăm năm nhé, một trăm năm sau chúng ta sẽ lại uống một trận say sưa - Anh hứa với tôi, rồi đột ngột hỏi - Hôm đó khi tôi tới tìm cô, tôi có đặt một chiếc rương ở góc tường.

- À cái đó hả, tôi cứ tưởng là anh quên không mang đi, vốn định chiếm làm của riêng, nhưng thôi bỏ đi! Tôi đã cất giúp anh, anh có muốn lấy đi không?

- Đó là món quà tôi tặng cho cô. Những thứ đó, bây giờ tôi không cần đến nữa. - Anh thở hắt ra một hơi dài, cười - Lần này cô lời to rồi nhé!

Nói rồi, anh nhìn tôi với ánh mắt đầy ẩn ý sâu xa:

- Bảo trọng! Hy vọng rằng lần sau khi tôi tới tìm cô, sẽ là ba người cùng uống một trận say sưa.

Cơ thể anh dần dần tan biến, ngưng kết lại thành một đốm sáng bé nhỏ rồi hóa thành một con bướm bướm, vỗ cánh bay về phía Nguyệt Thành, dần dần mất hút giữa màn đêm.

Tôi trở về tiệm Không Dừng, vào phòng, lục ra chiếc rương Khô Nguyệt đã để lại mở ra xem, thấy bên trong là một đống chìa khóa, còn có cả xấp giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đất của những căn hộ khắp nơi trên thế giới. Điều ly kỳ nhất là tất cả các giấy tờ sổ sách đều viết tên tôi.

Tôi nhanh chóng làm phép quy đổi giá nhà ra vàng, và kết luận là, tôi chẳng tốn chút công sức nào mà đã kiếm được bộn tiền.

Cái tháng năm nay quả là tuyệt vời. Tuy nhiên, còn hũ rượu kia, chắc chắn tôi sẽ để giành cho người đó, một trăm năm cũng được, một nghìn năm cũng chẳng sao.

Con Bướm Đêm kia, xứng đáng để cùng tôi uống một trận quên trời.