Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ngày hội mở Trường trung học Tsuwabuki.

Hiện giờ là 12:30 trưa. Bốn thành viên của Câu lạc bộ Văn học đang ngồi xung quanh chiếc bàn trong phòng.

Các cô gái trao nhau ánh mắt, rồi Yakishio là người đầu tiên lấy ra một chiếc hộp.

"Để tớ bắt đầu trước nhé! Mọi người xem đi. Tớ tự hào về cái này lắm."

Nói xong, cậu ấy mở nắp hộp. Bên trong là một đống sô cô la với đủ hình dạng méo mó lạ lùng.

Yanami và Komari im lặng nhìn về phía tôi.

Chắc họ muốn tôi là người nhận xét đây mà...?

"À, ừm, cũng được đấy. Để tớ nghĩ xem... Cái này hẳn là con amip mà tụi mình học trong môn Sinh học-"

"Đây là hoa Tsuwabuki. Còn cái này là lá ...mà Nukkun, cậu vừa nói gì thế?"

"À không, không có gì đâu. Tớ hiểu rồi, vậy cái này là hoa Tsuwabuki..."

"Đấy là lá mà."

"Thế chắc cái này là hoa đúng không?"

"Cái đó cũng là lá."

...Khó phân biệt quá! Thế này chẳng khác gì mấy bài kiểm tra kiểu captcha trên mấy trang web nước ngoài vậy.

Yakishio nhìn tôi với ánh mắt không vui.

"Này, Nukkun, cậu cư xử có hơi xấu tính từ nãy đến giờ đấy nhé."

Quả thực, đáng lẽ mình nên đưa ra lời nhận xét sau khi thử mấy cái này trước. Tôi đành lấy một miếng sô cô la xoắn vặn đủ kiểu và cho vào miệng.

Vị đường cùng với cảm giác giòn tan tỏa ra trên lưỡi.

Nó có vị giống như một miếng sô cô la đã nằm dưới đáy cặp sách cả nửa năm vậy...

"Ừm, ...ngon đấy. Tớ có thể cảm nhận được hương vị chín muồi của hạt cacao."

Tôi cẩn thận lựa chọn từ ngữ để đưa ra nhận xét. Yakishio nghi ngờ, bẻ một miếng sô cô la và nếm thử.

"Thật không? Tớ thấy nó tệ lắm mà. Nukkun, khẩu vị của cậu đúng là đặc biệt thật."

Hở? Chính cậu cũng thấy nó tệ sao?

Nghe xong cuộc trò chuyện của chúng tôi, Yanami có vẻ hứng thú. Cậu ta lấy một miếng sô cô la và cho vào miệng.

"Ồ, đúng là khó diễn tả mùi vị của sô cô la này bằng lời. Nhiệt độ chưa tới, nhưng tớ cảm giác sẽ nghiện nó nếu ăn nhiều hơn. Nó còn mang lại cảm giác hoài cổ nữa. Giống như tường đất mà tớ từng ăn ấy. Tớ không biết diễn tả sao cho đúng nữa..."

Nom, nom. Yanami vẫn đang nhai. Mà tại sao con nhỏ ấy lại biết mùi vị của tường đất nhỉ...?

"Ư-Ừm, t-tôi làm cái này."

Lần này, Komari lấy ra một hộp cơm bento. Bên trong là sô cô la nhỏ đã làm ở nhà tôi mấy ngày trước.

Có loại vị đắng, loại vị sữa, và loại vị nho đen và-

"Ơ? Viên sô cô la hình trái tim màu đỏ đâu rồi?"

Tôi hỏi một cách thản nhiên, nhưng Komari đột nhiên cứng đờ người.

"Sao thế, Komari?"

"T-Tôi chỉ làm một viên loại đó thôi! K-Không đủ nguyên liệu!"

À, hiểu rồi. Xem ra cậu ấy chắc đã dùng hết chỗ hương liệu còn lại ở nhà tôi.

Nhưng mà sao mặt cậu ta lại đỏ dữ vậy...?

Yanami đã chén gần hết chỗ sô cô la của Yakishio. Giờ cô nàng lại đang nhìn chằm chằm vào sô cô la của Komari.

"Yanami-san, mấy viên này còn để tặng khách nữa đấy. Đừng có mà ăn hết."

"Tớ biết mà. Với lại, tớ cũng làm sô cô la của riêng mình nữa đấy."

"Sô-cô-la của Yana-chan sao?"

Yakishio vừa ăn sô cô la của Komari vừa hỏi.

"Tớ muốn giúp mọi người đạt được ước mơ của mình. Đó là lý do tớ làm loại sô cô la này."

Nghe có vẻ đầy tâm huyết.

Yanami lấy ra một chiếc hộp cao và mở nắp một cách cẩn thận. Tôi nghĩ đây là hộp đựng bánh thì đúng hơn.

"Tada, đây là sô cô la đặc biệt của Yanami-chan."

Bên trong là một viên sô cô la tròn, to cỡ quả bóng chày.

Cả ba người, bao gồm tôi, đều im lặng. Vậy nên tôi đành phải mở lời trước.

"Chỉ có mỗi viên này thôi sao?"

"Ừ, tớ có một ý tưởng, rồi trộn tất cả nguyên liệu vào viên sô cô la này. Phải nói là làm được viên sô cô la tròn hoàn hảo thế này cũng không dễ đâu."

"Thế ta sẽ ăn nó kiểu gì đây?"

Yanami nghiêng đầu ngơ ngác.

"Hả? Cứ cắn một miếng thôi."

Yanami nói xong liền cắn một miếng, sau đó chuyền viên sô cô la cho Yakishio.

Yakishio cũng cắn một miếng với vẻ mặt hoang mang, tiếp theo là Komari. Cuối cùng, viên sô cô la đến tay tôi.

Nhìn ba dấu răng trên viên sô cô la, tôi quyết định cắn một miếng nhỏ ở phía xa nhất.

Ừm... đúng là vị sô cô la. Nhưng mà là sô cô la bình thường thôi.

"...Không thể nào đem cái này tặng cho khách được."

Yanami liếc tôi với ánh mắt khó chịu sau khi cẩn thận đặt viên sô cô la lại vào hộp.

"Nukumizu-kun, nếu cậu định chỉ ra lỗi của người khác, thì lẽ ra cậu cũng phải chuẩn bị sô cô la của mình chứ, đúng không?"

"Hả? Tớ cũng phải chuẩn bị sao?"

"Tất nhiên rồi. Tớ đã nói trước đó rồi mà - dù không cụ thể, nhưng cậu cũng phải biết suy nghĩ về tình huống và cảm xúc của người khác chứ. Nếu cậu không thể chuẩn bị thứ đơn giản như sô cô la thì làm sao đây?"

...Ehh, Yanami chắc chắn là người mà tôi không muốn làm sếp trong tương lai. À, nhưng mà-

"Tớ có mang sô cô la trước khi rời nhà. Tuy không phải tự làm, nhưng nếu các cậu không ngại thì cứ lấy mà ăn."

Tôi rút ra một hộp sô cô la từ trong cặp. Cả ba cô gái mở to mắt nhìn.

"A-Ai đưa nó cho cậu vậy?"

"Tớ cá là Nukumizu-kun tự mua nó chứ gì? Cậu mua ở Kalmia à? Ở đó có nhiều món ngon lắm."

Mấy con người này đang cố tỏ ra khinh thường tôi thì phải.

"Không, thật sự là tớ được người khác tặng. Tớ sẽ không bịa ra lời nói dối lố bịch như thế đâu."

Ngay sau đó, Yakishio giật lấy hộp sô cô la từ tay tôi.

"Ồ, Nukkun cũng ra gì đấy chứ. Cô ấy là ai vậy?"

"Các cậu đang nói gì thế - tớ lấy hộp sô cô la này từ mẹ tớ mà."

Yanami và Komari thở phào và ngồi lại xuống ghế.

"T-Tôi biết ngay mà."

"Đúng là Nukumizu-kun. Chuyện này quá bình thường."

Mấy cô gái mở hộp và bắt đầu ăn sô cô la mà chẳng cần hỏi ý tôi.

Thứ nhất, họ lấy hết sô cô la của tôi. Thứ hai, tại sao tôi lại bị chế giễu cơ chứ?

"Mẹ tớ bảo mang sô cô la đi chia cho mọi người trước khi rời nhà - nhưng này, Yanami-san, không có nghĩa là cậu có thể ăn hết đâu. Cậu có nghe tớ nói không đấy?"

Tôi lấy lại hộp sô-cô-la trong lúc sắp xếp lại lịch trình hôm nay trong đầu.

- Sau đây, tất cả mọi người trừ Komari phải đợi khách ở nhà thể chất.

Hết phần giới thiệu cơ bản, khách mới có thời gian tự do. Lúc đó, tôi sẽ quay lại phòng câu lạc bộ.

Komari sẽ phải đứng trực ở phòng câu lạc bộ từ đầu đến cuối. Nếu có khách đến trước khi bọn tôi quay lại, cậu ta sẽ phải tự mình tiếp đón họ. Tức là, Komari sẽ phải ở một mình-

"G-Gì? Sao cậu cứ nhìn tôi mãi thế?"

"À, không có gì đâu."

Nghĩ lại, tôi vẫn chưa nói với Komari là mình đã được đề cử để làm hướng dẫn viên...

Tôi nhìn vào chồng tài liệu để tránh ánh mắt của nhỏ. Sau đó, Yanami lau miệng và đứng lên.

"Remon-chan, Nukumizu-kun. Đến giờ rồi. Đi thôi."

"Ừm. Này, Nukkun, mau lên nào."

Tôi từ từ đứng dậy. Ngay lập tức, ánh mắt Komari bắt đầu run rẩy.

"E-Eh, ...N-Nukumizu cũng đi á?"

"Ừm, tớ được chỉ định làm hướng dẫn viên. Tớ sẽ quay lại sau. Trước khi đi, tớ giao việc này lại cho cậu nhé."

Tôi cố tình không nhìn cậu ấy. Khi chuẩn bị ra khỏi lớp, Komari túm chặt lấy tay áo tôi.

"N-Nhưng tôi không thể một mình đối phó với họ được...!"

"Nhưng mà tớ phải đi rồi. Này, Yanami-sa-"

Tôi quay lại tìm sự giúp đỡ. Nhưng Yanami và Yakishio đã biến mất từ lúc nào.

"Hai người này chuồn nhanh thật đấy - này, đừng kéo áo tớ nữa!"

Rắc rối thật. Cậu ta càng ngày càng bám chặt hơn, tôi sẽ bị muộn mấy. Ngay lúc đó, tôi chợt nhận ra có một người phụ nữ đứng ngoài cửa, hé nửa khuôn mặt vào.

"Sensei?"

"Em cần cô giúp đỡ à?"

Người phụ nữ ấy từ tốn bước vào phòng câu lạc bộ. Cô ấy là cố vấn của Câu lạc bộ Văn học và cũng là y tá trường, cô Sayo Konuki.

Con người này có đủ thứ vấn đề trên đời, nhưng giờ không phải là lúc để kén cá chọn canh.

"Cô đến đúng lúc quá. Em sắp phải đi làm hướng dẫn viên rồi. Cô có thể ở lại phòng câu lạc bộ và giúp Komari đón tiếp khách được không?"

"Eek!?" Komari giật mình khẽ thở hắt. Cậu ấy vội chạy ngay vào góc phòng câu lạc bộ.

Konuki-sensei liếm môi rồi ngồi trước mặt Komari phía bên kia bàn.

"Yên tâm đi. Dù thế nào thì cô vẫn biết không nên làm gì xấu với học sinh trung học cơ sở mà."

Em hiểu rồi. Nghe nhẹ nhõm hơn rồi đấy.

"Vâng, em giao lại cho cô nhé. Komari, nhớ nghe lời sensei đấy."

"C-Chết đi...!"

Tôi bỏ lại Komari đang run rẩy mà rời khỏi phòng câu lạc bộ.

- Hôm qua, Kaju đã làm sô cô la cho Ngày Valentine.

Nếu sô cô la đó không phải dành cho tôi, con bé chắc chắn sẽ tặng cho ai khác vào hôm nay. Người đó là...

Tôi tự lắc đầu chế giễu bản thân. Chỉ có thể là cậu ta thôi.

Liệu Kaju và Tachibana-kun đã bắt đầu hẹn hò rồi sao? Hay hôm nay con bé sẽ tỏ tình...?

Tôi vỗ nhẹ lên má để tự khích lệ mình, rồi nhanh chóng bước về phía nhà thể chất.

Không cần nghĩ ngợi nhiều quá. Cứ để mọi thứ tự nhiên diễn ra thôi.

*

Một bầu không khí sôi động bao quanh nhà thể chất.

Tôi có thể thấy nhiều học sinh trong đồng phục đến từ các trường trung học cơ sở khắp thành phố. Đúng là cả một biển người.

Tôi tự hỏi, không biết bao nhiêu người trong số này sẽ trở thành đàn em của mình?

Từ góc nhìn trên các bức tường của nhà thi đấu, mấy thành viên trong hội học sinh đang sắp xếp các nhóm học sinh theo từng trường.

Hôm nay, Kaju giao cho tôi nhiệm vụ làm hướng dẫn viên cho em ấy.

Tachibana-kun cũng có mặt - có lẽ Kaju muốn giới thiệu cậu ta với tôi.

Bạn của Kaju, Gondou, cũng ở đây. Chắc em ấy sẽ giúp làm dịu tình hình nếu có cuộc cãi vã xảy ra. Đương nhiên, thì em ấy chắc chắn sẽ đứng về phía Kaju rồi.

Tôi chìm vào dòng suy nghĩ. Một mùi hương thoang thoảng của hoa xuất hiện trong khứu giác.

Và một đoạn nhạc dạo quen thuộc vang lên trong đầu.

"Nukumizu-kun, tớ đứng cạnh cậu được không?"

"Ơ... à, được thôi."

Karen Himemiya đang đứng bên cạnh tôi. Cậu ấy là nữ chính đã chiếm trọn trái tim của Hakamada Sosuke, và Yanami xem cổ như tình địch trong chuyện tình cảm.

Ừm, nhắc mới nhớ...

"Hôm nay cậu không đi cùng Hakamada à?"

"Fufu, Sosuke hôm nay sẽ đến nhà tớ và nấu ăn cho tớ. Cậu ấy muốn tạo bất ngờ mà."

À, thì ra đây là "việc phải làm" mà Hakamada nhắc tới trước đó sao?

"Bất ngờ? ...Nhưng mà cậu biết trước rồi còn gì?"

"Cậu ấy lúc nào cũng hậu đậu. Mà tớ lại thấy điểm đó rất dễ thương."

Cậu ấy nhắc đến tình yêu của mình một cách nhẹ nhàng, rồi chậm rãi nhìn quanh.

"Nukumizu-kun, hôm nay là Valentine đấy. Cậu có nhận được chocolate không?"

...Hả? Đây là trò cố tình để trêu ghẹo dân introvert à?

Tôi khép lại một phần trái tim tổn thương của mình và đáp lại.

"Sáng nay mẹ tớ có cho một ít. Thế cũng tính là được, nhỉ?"

"Ồ, ...vậy Anna không cho cậu à?"

"À. Không phải cho riêng tớ."

Đống chocolate trong phòng câu lạc bộ ấy - đâu phải là dành cho tôi.

...Lạ thật. Hình như Himemiya-san có chút thất vọng.

Tôi cảm giác nhạc nền cũng dần nhỏ xuống.

"Hôm qua tớ với Anna đã cùng làm sô-cô-la ở nhà tớ."

Hả, không ngờ cái món kỳ quặc đó lại được làm ở nhà Himemiya-san.

Himemiya-san cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng đều đặn, rồi ngả người về phía tôi. Cậu ấy nhìn tôi chăm chú.

"Anna rất tỉ mỉ làm đấy. Nên tớ nghĩ chắc cậu ấy định tặng cho người đặc biệt của mình."

Người đặc biệt? Ý Himemiya-san là, Yanami là kiểu con gái sẽ tặng đồ cho người mà nhỏ ấy thích?

Dù sao thì tôi cũng không đánh giá gì Yanami, nhưng trong tình huống này, tự nhiên lại thấy hơi tội lỗi cho cậu ấy...

"À, mấy thành viên Câu lạc bộ Văn học đều mang sô-cô-la đến hết. Tụi tớ định cho khách tham quan thử. Cái viên tròn tròn là của Yanami làm, đúng không?"

"Ừm, đúng rồi. Các cậu định cho khách ăn thử sô-cô-la luôn cơ à?"

"Ừm... nhưng mà cái của Yanami thì chắc không cho được rồi."

"Ơ, sao lại thế?"

Himemiya-san nghiêng đầu đầy ngạc nhiên, trông khá dễ thương.

Nói sao bây giờ nhỉ - ba dấu răng đáng sợ đó lại hiện lên trong đầu tôi.

"Tớ không thể để người khác ăn sô-cô-la của Yanami-san được."

Ngay khi tôi buột miệng nói ra điều đó, nhạc nền của Himemiya-san bắt đầu trở nên hỗn loạn.

"Ơ!? Ý cậu là... vậy ư?"

"...? Ừ, ý tớ là như thế đó."

Tôi đáp hờ hững. Himemiya-san lộ rõ vẻ bối rối.

"Ồ... Nukumizu-kun. Tớ không ngờ cậu lại nhiệt tình đến vậy."

"Nhiệt tình hay trách nhiệm thì tớ cũng không chắc. Nhưng dù sao thì, tớ cảm thấy mình có trách nhiệm."

Hiện tại thì tôi cũng là chủ tịch cơ mà. Không thể để người khác ăn sô-cô-la có dấu răng của nữ sinh cấp ba được.

Himemiya-san tròn xoe mắt nhìn tôi.

"Trách nhiệm!? Nukumizu-kun, cậu với Yanami đã tiến xa đến vậy rồi sao!?"

Sao phản ứng của cậu ta cứ như thể là tôi nói gì sốc lắm vậy?

Chắc là tại cậu ấy không biết tôi hiện là chủ tịch Câu lạc bộ Văn học, nhưng có cần phải bất ngờ đến thế không? ...Cậu làm tôi cũng hơi giật mình đấy.

"Ờ, ...ừm, từ lâu rồi mà."

"Ồ-Ồ, ...ra là vậy. Từ lâu rồi..."

Ủa, sao biểu cảm cổ lạ thế nhỉ? Cứ như tôi và Himemiya-san chẳng bao giờ nói cùng tần số vậy...

Himemiya-san có vẻ phấn khích. Thế nên tôi đành kiên nhẫn chịu đựng khoảnh khắc ngượng ngùng này.

Ngay lúc đó, Hokobaru bước lên sân khấu, cầm micro trong tay.

"Xin chào mừng các bạn đến với trường trung học Tsuwabuki."

Giọng nói nghiêm nghị của chị ấy lập tức thay đổi bầu không khí trong nhà thể chất chỉ trong một khoảnh khắc.

Toàn bộ học sinh trung học cơ sở lập tức im bặt. Tôi cũng không khỏi đứng thẳng lưng lên.

Sau khi nhìn thoáng qua đám đông bên dưới sân khấu, Hội trưởng Hokobaru bắt đầu nói với giọng điềm tĩnh.

"Tôi nghĩ nhiều bạn ở đây đã quyết định chọn trường Tsuwabuki, trong khi không ít bạn vẫn đang phân vân. Nhưng hôm nay, tôi mong các bạn hãy tạm gác lại tất cả những điều đó. Hãy tập trung vào cảm xúc mà các bạn có được sau chuyến tham quan. Nếu có thêm ai quyết định chọn Tsuwabuki để trở thành một phần của gia đình chúng tôi, tôi sẽ cảm thấy vô cùng vinh hạnh."

Nói xong, Hội trưởng Hokobaru tắt micro và cúi chào mọi người đầy trang trọng.

Cử chỉ thanh lịch của chị ấy thật cuốn hút. Tôi cứ thế ngẩn người ra nhìn. Rồi giọng trong trẻo của Teiara-san vang lên khắp nhà thi đấu.

"Được rồi, các hướng dẫn viên hãy chào đón các bạn học sinh nhé!"

Tôi biết mình phải đi thôi.

Nhìn lướt qua, tôi thấy các học sinh dẫn đầu hàng đều cầm tờ giấy ghi tên trường cấp hai của họ.

Tôi phụ trách lớp 3-5 của trường cấp hai Momozono. Vậy nên Kaju chắc chắn sẽ ở đó...

Tôi nhìn quanh tìm bóng dáng chiếc váy đồng phục quen thuộc trong đám đông. Rồi, một gương mặt quen thuộc xuất hiện, cao hơn so với những gì tôi nhớ.

"Anh là anh trai của Nuku-chan, đúng không? Đã lâu rồi không gặp!"

Là một cô gái cao ráo trong bộ đồng phục trường Momozono. Hình như tôi đã gặp em ấy vài lần ở nhà.

"À-ừm, em là-"

"Em là Gondou. Rất vui được gặp anh."

"À, ừm, rất vui được gặp em."

Tôi lúng túng trả lời. Bên cạnh em ấy là một cậu con trai thấp bé - Tachibana-kun.

"Em là Tachibana. Hôm nay mong được anh giúp đỡ-"

Biểu cảm của Tachibana-kun bấtt chợt khựng lại giữa chừng.

...?

"Ể, ...Watanabe-kun?"

"À! Ờ thì, cái đó là-"

Chết thật, tôi chẳng nghĩ ra lời giải thích thỏa đáng nào cả.

Hai người chúng tôi cứ đứng đờ ra đấy. Rồi, Kaju bước tới và nắm chặt lấy tay tôi.

"Được rồi, thực ra đó chỉ là trò đùa thôi! Thành công mỹ mãn rồi, đúng không, onii-sama?"

"Ơ? Cái gì- oái!?"

Kaju nhéo mạnh vào lưng tôi.

Tachibana-kun vẫn đang mắt chữ a miệng chữ o. Kaju liền thao thao nói với cậu ta.

"Nhân dịp ngày tham quan trường Tsuwabuki, onii-sama muốn hiểu thêm về Tachibana-kun, nên ảnh mới tới để kiểm tra cậu! Haiz, onii-sama, chẳng phải em đã nói với anh rằng Tachibana-kun là người rất nghiêm túc rồi sao?"

Dù tôi cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng có vẻ như em ấy đang nói đỡ giúp tôi. Thôi thì cứ tùy cơ ứng biến, giờ tôi khác gì cá gặp nước đâu.

"Ừ, ừ, đúng rồi. Xin lỗi Tachibana-kun. Anh đã cư xử không đúng."

Tachibana-kun cúi đầu và tiến lại gần chúng tôi. Em ấy trông vẫn chưa hết bối rối.

"Không sao đâu. Chính em mới là người đưa ra yêu cầu này. Hôm nay nhờ anh giúp đỡ nhé."

...Tachibana-kun đúng là một người tốt thật. Còn tôi thì... như một tên biến thái theo dõi người khác, nhưng mà là có lý do chính đáng, nên tôi vẫn được tính là người tốt, được chứ?

Gondou-san nhìn chúng tôi đầy vẻ ngơ ngác, rồi vỗ vai Kaju.

"Có chuyện gì vậy? Anh trai cậu quen Satoshi à?"

"À thì... để tớ kể cậu nghe sau nhé. Giờ bọn mình sắp hết thời gian rồi! Đi thôi nào!"

"Ơ, từ từ đã, Nuku-chan."

Kaju nắm tay Gondou-san chạy ra ngoài.

Tôi và Tachibana-kun nhìn nhau một thoáng, rồi cả hai lặng lẽ bước theo hai cô gái ra khỏi khán phòng.

"Xin lỗi nhé, tự dưng em đột ngột đến đây làm phiền mọi người."

Tachibana-kun nói với vẻ lo lắng. Tôi vội vàng xua tay.

"Không, không, không có gì đâu. Ừm, em có muốn đi đâu tham quan trước không?"

Tôi cố gắng nói với giọng hồ hởi nhất có thể. Rồi Tachibana-kun ngập ngừng lôi cuốn sổ tay hướng dẫn ra.

"Thật ra, em muốn dự khán một buổi học của lớp 1-C."

Đó là lớp của tôi mà? Mặc dù Amanatsu-sensei thường hay phàn nàn và uể oải, nhưng cô ấy vẫn rất nghiêm túc trong giờ học.

Sổ tay ghi rõ: "Hãy tham quan buổi học để xem các lớp của chúng tôi diễn ra như thế nào."

Tuy tôi không thực sự muốn khoe cái tính lười biếng của cô, nhưng Amanatsu-sensei vẫn làm tròn trách nhiệm của một giáo viên trong tiết học, nên chắc cũng ổn...

Tôi nói với ba người khi đang đi dọc hành lang nối liền hai tòa nhà.

"Ừm, chúng ta sẽ tham gia buổi học sau. Giờ vẫn còn một chút thời gian, mọi người có muốn đi đâu khác không?"

Kaju nắm tay Gondou-san rồi quay lại nhìn tôi.

"Onii-sama, dẫn bọn em đi thăm mấy chỗ mà anh hay lui tới đi!"

"Mấy chỗ anh hay tới? Có gì đáng để xem đâu?"

Kaju bĩu môi ra vẻ giận dỗi.

"Vì Kaju muốn biết anh trai mình bình thường hay làm gì mà. Từ khi vào cấp ba, anh ít khi nói chuyện về trường lớp với em."

Tại vì chẳng có gì để nói cả.

Ngoài lớp học và cầu thang thoát hiểm, những nơi tôi thường lui tới là...

"Vậy thì, anh sẽ dẫn mấy đứa đi xem đường ống nước trong trường-"

"Onii-sama, còn chỗ nào mới hơn không?"

Kaju ngay lập tức ngắt lời tôi.

"Ơ, nhưng cái vòi trước phòng Mỹ thuật mới sửa lại mà."

"Còn gì nữa nhỉ, Onii-sama?"

Ờm, ...Sao tự dưng con bé lại tỏ ra đáng sợ vậy? Nhưng thật sự làm gì còn chỗ nào nữa đâu?

"Ờm thì, còn phòng Câu lạc bộ Văn học- nhưng chắc các em chẳng hứng thú mấy, phải không?"

Tôi chẳng nghĩ ra thêm được gì khác, nên đành nói đại. Vậy mà mắt Kaju bỗng sáng rực lên.

"Em muốn đi! Thực ra em đã chuẩn bị một bản thảo để gửi tới Câu lạc bộ Văn học rồi!"

Bản thảo...? CLB có bắt buộc khách tham quan phải làm vậy đâu?

"Em mang cái đó làm gì?"

"Kaju nghĩ rồi! Sẽ thật tuyệt nếu anh em mình cùng xuất bản trong một số tạp chí của câu lạc bộ. Nhìn tên hai anh em mình cùng xuất hiện trong phần tác giả, cảm giác giống như một ấn bản đặc biệt vậy! Thật là phấn khích!"

"Anh không biết phấn khích ở chỗ nào, nhưng hôm nay bọn anh cũng đang làm tạp chí. Vậy chúng ta cứ thử xem sao."

"Thật á!? Này, Gon-chan, Tachibana-kun, hai cậu có đi cùng không?"

Gondou-san mỉm cười và nhún vai.

"Tớ không ngại. Còn cậu, Satoshi?"

"Còn thời gian trước khi buổi học bắt đầu mà. Tớ sẽ đi. Thực ra, tớ cũng có chút hứng thú với... Câu lạc bộ Văn học."

Tôi cá chắc là cậu ta chẳng có hứng thú gì đâu. Có một con nhỏ còn không phân biệt nổi giữa Câu lạc bộ Làm vườn và Câu lạc bộ Văn học cơ mà. Xin lỗi vì đã kéo mọi người vào thứ nhàm chán này...

Mà ngẫm lại thì Tachibana-kun trông khá chững trạc. Em ấy chu đáo, nhẹ nhàng này, và còn đẹp trai hơn tôi nữa - nhưng mà tôi cao hơn và lớn tuổi hơn cậu ấy. Cộng thêm nhóm máu tôi là A, nên tôi có lợi thế hơn khi hiến máu.

...Cứ coi như đây là một trận hòa đi.

Tachibana-kun đâu biết tôi đã âm thầm bắt đầu trận đấu với cậu ta. Thay vào đó, cậu ấy nở một nụ cười ấm áp với tôi.

"Em nghe nói anh đã trở thành chủ tịch Câu lạc bộ Văn học, dù mới chỉ là học sinh năm nhất. Thật đáng ngưỡng mộ."

"Hả? À, ừ thì, ai đó phải nhận trách nhiệm thôi."

Tachibana-kun quả thực là một người tốt bụng. Tôi gãi má để che giấu cái sự ngại ngùng của mình khi được một kouhai khen ngợi.

Xem ra, tôi đã bắt đầu tin tưởng em ấy rồi. Đó cũng là lý do tôi thả lỏng cơ mặt và bước vào tòa nhà.

-Nhưng đừng hiểu lầm, điều này không có nghĩa là tôi đã chấp nhận mối quan hệ giữa Kaju và cậu đâu nhé!

*

Tôi đưa tay về phía cánh cửa phòng câu lạc bộ nằm ở góc tòa nhà phía Tây, nhưng rồi khựng lại ngay trước khi chạm vào tay nắm.

Phải rồi, Komari và Konuki-sensei đều đang ở trong đó...

"Sao vậy, onii-sama?"

Kaju nhìn tôi khó hiểu khi thấy tôi lưỡng lự.

"Anh hỏi chút này. Kaju, hai em ấy bằng tuổi em đúng không? Có phải đều mới 14 tuổi?"

Bên trong đó là vị giáo viên bị cho là tệ nhất Tsuwabuki nếu bạn muốn trò chuyện, ít nhất là về khoản tư vấn và đưa ra lời khuyên.

Thấy Kaju gật đầu xác nhận, tôi hít sâu và nắm lấy tay cầm. Sensei à... làm ơn hãy tha cho bọn trẻ.

"Em đưa khách đến rồi đây."

Cạch. ...Tôi nhẹ nhàng mở cửa. Cô Konuki đang ngồi dưới sàn quay lưng lại phía tôi, còn Komari thì co ro ở góc phòng, dùng cái ghế để làm khiên chắn. Sensei đang vung vẩy cái que đồ chơi mèo trước mặt nhỏ.

"Rồi, rồi. Ngoan nào, Komari bé bỏng."

"Grrrrr!"

Komari nghiến răng, nheo mắt như mèo hoang.

Hừm, vẫn ổn, chưa có gì đáng ngại. Mọi thứ đều trong dự liệu của tôi.. Tôi vẫy tay mời ba người vào trong.

"Mọi người cứ tự nhiên nhé. Ngồi đâu cũng được, để anh đi pha trà cho."

"Ara, chúng ta có khách à. Chào mừng mấy em đến với CLB nhé."

...Mà sao ba em ấy vẫn đứng tần ngần ở cửa vậy? Sau một thoáng im lặng, Kaju dè dặt hỏi.

"Ưm... Komari-san đang làm gì vậy ạ?"

Tất nhiên là hành động kỳ dị vừa nãy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý rồi. Tôi nhìn về phía trước. Konuki-sensei gật đầu, rồi từ tốn giải thích.

"Cô sẽ bỏ qua các chi tiết vặt vãnh nhé. Chỉ là sensei muốn gần gũi hơn với em ấy dưới tư cách là giáo viên cố vấn, rồi... mọi thứ thành ra như thế này."

Tôi thực sự tò mò về phần "chi tiết vặt vãnh" bị bỏ qua đó, nhưng thôi, chuyện này cũng chẳng thay đổi được gì. Konuki-sensei mà.

Ba vị khách ngồi xuống ghế với vẻ bối rối. Tôi mang trà và ít sô-cô-la ra cho họ. Gondou-san tò mò nhìn xung quanh rồi hỏi.

"Câu lạc bộ Văn học thường làm gì vậy ạ?"

"Chủ yếu là viết tiểu thuyết thôi. Ngoài ra bọn anh còn làm tạp chí của câu lạc bộ và trao đổi cảm nhận sau khi đọc sách chung nữa."

"Ra vậy, em hiểu rồi. Thảo nào lại nhiều sách thế."

"Ừm, đúng vậy."

...Và đó là toàn bộ phần giới thiệu của tôi.

Tôi đang dần mất niềm tin vào cuộc trò chuyện nhạt nhẽo này. Tuy nhiên, tôi đã chuẩn bị sẵn cho những tình huống như vậy rồi.

"À, bọn anh có một cái bảng tự giới thiệu đây. Mọi người thử điền vào xem sao? Sau đó, chúng ta sẽ kẹp lại cùng với bản thảo và làm thành một cuốn tạp chí của câu lạc bộ."

Tôi nhanh chóng nói ra lời thoại đã chuẩn bị sẵn, đồng thời phát bảng tự giới thiệu cho mọi người.

Tachibana-kun nhìn tờ giấy rồi ngẩng đầu lên.

"Em không hay đọc tiểu thuyết lắm. Có thể viết về tạp chí hay truyện tranh không?"

"Tất nhiên là được. Em có thể viết về phim, anime hay game cũng được. Viết bất kỳ thứ gì em thích."

...May quá, họ bắt đầu viết rồi. Ít ra là trong lúc họ viết, tôi không phải nói thêm gì nữa.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng, Kaju chỉ ngồi đó và nhìn xung quanh.

"Sao vậy, Kaju? Em không biết viết gì à?"

"Ơm... Em có thể... đưa bản thảo của em cho onii-sama được không?"

Kaju đã nhắc đến nó một lần trước khi bọn tôi đến đây.

Tôi gật đầu đồng ý. Sau đó, Kaju cúi đầu bẽn lẽn và lấy ra một tờ giấy gấp gọn.

Tôi cầm lấy. Đây là một tiểu thuyết ngắn. Nó dài khoảng hai trang giấy A4.

"Lần đầu tiên anh nghe thấy em viết tiểu thuyết đấy. Em bắt đầu từ khi nào vậy?"

"Hôm qua em lo lắng quá nên không ngủ được, rồi tự dưng nảy ra ý tưởng. Đây là lần đầu tiên em viết, nên em khá ngại-....."

Em ấy đột nhiên có ý tưởng rồi hoàn thành nó chỉ trong một đêm...?

Nội dung thì chưa rõ, nhưng tôi đã có vài tháng kinh nghiệm viết lách rồi. Dù sao tôi cũng khá là có tiếng trong câu lạc bộ.

Tôi cố gắng kìm nén sự hồi hộp và mở tờ giấy ra-

*

Báo cáo Câu lạc bộ Văn học - Phiên bản đặc biệt

<Như một bộ phim Nhật tệ hại> của Kaju Nukumizu

Căn bếp tĩnh mịch, nơi chỉ có những thanh âm lặng lẽ vang lên trong sự u ám của buổi sớm mai. Mọi thứ quanh tôi giống hệt như khung cảnh một bộ phim Nhật cũ mà tôi từng xem, nhưng tên gọi của nó giờ đây như tan biến vào cõi mơ hồ của ký ức.

Ngày nào cũng vậy, đồng hồ điểm 6 giờ sáng, tôi thức dậy, bắt đầu chuẩn bị bữa sáng. Đôi bàn tay chai sần khẽ tách đầu một con cá khô, từng chút một loại bỏ đi những gì không còn cần thiết.

Lặp đi lặp lại động tác ấy mười lần, tôi thả hết những con cá vào nồi nước sôi. Chỉ một món duy nhất. Món ăn mà anh trai tôi yêu thích.

Nồi súp sôi, tôi bắt đầu cắt những lát gừng mỏng, vừng và rau xanh - tất cả những gì tạo nên bữa ăn giản dị mà chúng tôi đã quen thuộc suốt bao năm qua. Mười năm. Mười năm đã trôi qua kể từ khi anh em chúng tôi sống cùng nhau. Một quãng thời gian dài, dường như không tưởng nổi.

Sáng nay, mọi thứ vẫn diễn ra thường lệ, như bao ngày khác.

-Nhưng đây sẽ là buổi sáng cuối cùng tôi được ở cùng anh.

Đồng hồ điểm 6 giờ 30. Thường thì, vào khung giờ này, onii-sama đã ngồi bên bàn, lặng lẽ đắm chìm trong từng trang báo.

Linh cảm bất an đột ngột quét qua tâm trí, tôi khẽ bước ra hành lang, mở cửa phòng ngủ. Trong ánh sáng dịu dàng của buổi sớm, anh đứng đó, sẵn sàng với bộ quần áo đã chỉnh tề. Chiếc vali nằm im lìm lặng lẽ dưới chân.

"Nii-san, đến giờ ăn sáng rồi."

Anh chỉ khẽ gật đầu. Tôi quay lại bếp, bật bếp lửa. Ngọn lửa bùng lên, và anh xuất hiện với tờ báo trong tay. Onii-sama ngồi xuống bàn ăn, TV bật lên, tin tức phát ra nhẹ nhàng, hòa vào tiếng lật trang báo, như thể đang nhẩm nhẩm đối chiếu những gì đã đọc.

Còn tôi, với sự chăm chỉ quen thuộc, hoàn thành món canh miso. Vẫn là những lát đậu phụ, nước dùng đậm đà từ miso đỏ Hatcho - đơn giản nhưng đầy tình cảm.

Đồng hồ điểm 7 giờ. Chúng tôi ngồi cạnh nhau, lặng lẽ thưởng thức bữa sáng như đã làm suốt thập kỷ qua, ngay cả trong những ngày lễ. Một thói quen không đổi. Nghĩ lại, thật buồn cười biết bao.

Chỉ có một lần, duy nhất một lần, chúng tôi phá vỡ thông lệ ấy. Đó là một ngày đặc biệt, khi anh trai và tôi thức dậy dưới cùng một chiếc chăn. Tôi bướng bỉnh, không chịu rời khỏi giường, và anh - với sự điềm tĩnh của mình - đã trở thành đầu bếp cho tôi. Tôi đã nghĩ anh sẽ vụng về làm hỏng bữa sáng, nhưng không ngờ, bát canh miso hôm đó lại ngon đến lạ kỳ.

Từ hôm đó, tôi không bao giờ bỏ qua việc chuẩn bị bữa sáng nữa.

Nhìn ngọn lửa xanh nhảy múa trên bếp, tôi điều chỉnh lửa một cách cẩn thận. Mọi thứ phải thật hoàn hảo - nước không được sôi quá mạnh, cá khô cần thả đúng thời điểm, đậu phụ phải mềm vừa đủ. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm - chăm sóc từng chi tiết nhỏ nhặt nhất.

Sau 30 phút, bát canh miso đã hoàn thành.

Onii-sama rất thích nghe tiếng động phát ra khi tôi chuẩn bị bữa sáng. Nó như một phần của cuộc sống chúng tôi, một phần của những năm tháng bên nhau.

- Khi chuẩn bị tắt bếp, tay tôi vô tình vặn nhầm núm lửa, khiến ngọn lửa bùng lên. Đậu phụ trong nồi sôi ùng ục, xoay tròn như muốn vỡ ra.

Suốt 10 năm qua, tôi chưa từng để anh hai phải vào bếp. Giờ đây, những ký ức ấy như đọng lại trong bát súp, hòa quyện thành những cảm xúc không tên.

Tôi nhìn lên, anh vẫn chăm chú vào tờ báo. Và tôi chợt nhận ra, mình giống như một kẻ ngốc, vẫn níu kéo những điều vốn dĩ sắp thay đổi. Tôi vội tắt bếp, nêm nếm gia vị như mọi khi.

Đúng 7 giờ 30.

Chúng tôi ngồi đối diện nhau, cùng ăn bữa sáng cuối cùng. Không ai nói gì.

Khi đứng trước cửa, anh xỏ đôi giày da quen thuộc, xách chiếc vali lên. Chiếc vali ấy chứa đựng tất cả những gì của 10 năm qua, còn mọi thứ khác đều ở lại với tôi, trong ngôi nhà này.

Có lẽ sau khi rời đi, anh hai sẽ không quay về nữa, đúng không?

- Có lẽ tốt hơn nếu chúng ta giữ khoảng cách một thời gian.

Những lời đó nói cứ văng vẳng trong đầu tôi. Mơ hồ, không rõ ràng, nhưng đầy đau đớn.

Cuối cùng, Onii-sama phá vỡ sự im lặng bằng một câu hỏi nhẹ nhàng: "Này, em một mình sẽ ổn chứ?"

Onii-sama lúc nào cũng vậy, tự quyết định tất cả mà không hỏi em.

Lần đầu tiên, tôi cảm thấy giận anh thật sự. Nhìn anh, tôi muốn phản kháng, nhưng trong ánh mắt anh là sự lo lắng.

Tôi hít một hơi thật sâu, đặt tay lên bụng và nhẹ nhàng xoa.

"Ổn mà. Vì em không còn một mình nữa." [Ayooooo, what dafuk?]

Anh trai sững sờ. Đáp lại, tôi chỉ nở một nụ cười ngây thơ.

"Onii-sama, ba người chúng ta sẽ luôn bên nhau."

*

...Tôi đặt bản thảo lên bàn, cố gắng giữ bình tĩnh.

Tôi nên làm vẻ mặt thế nào đây, khi em gái mình vừa yêu cầu mình đọc tác phẩm đầu tay của con bé?

Mà kì lạ là... tôi lại thấy bực bội lẫn hoang mang.

Kaju nhìn tôi với ánh mắt đầy lo lắng.

"Thế nào ạ? Kaju vẫn cảm thấy mình hơi trẻ con so với onii-sama."

"Không đâu, em viết khá tốt mà. Thật sự làm anh ngạc nhiên đấy, rất ổn cho lần đầu tiên."

"Thật không!?"

Gương mặt Kaju lập tức sáng bừng.

"Thế em không định dùng bút danh à? Đăng dưới tên thật luôn hả?"

"Vâng ạ!"

Ồ, vậy là con bé sẽ đăng với tên thật... Tôi hiểu rồi...

Bất ngờ, Komari chui từ đâu ra, chẳng nói chẳng rằng mà đọc trộm bản thảo của Kaju.

Đọc xong, nhỏ nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt như đang nhìn một... tên biến thái, hentai, s*c vật.

"...N-Nộp mình cho FBI đi."

"Đây không phải tiểu thuyết tự truyện đâu, không có yếu tố đời thực nào hết, được chứ!"

Tôi giật lại bản thảo từ tay Komari, mắt đảo quanh phòng một lượt. Máy in của câu lạc bộ thì hết mực, mà đi ra cửa hàng tiện lợi thì xa...

Tôi loay hoay tìm giải pháp. Trong lúc đó, Konuki-sensei chỉnh lại tóc và đứng dậy.

"Sensei sẽ in cho. Cứ đưa bản thảo cho cô."

"Thật ạ? Cảm ơn cô nhiều!"

"Yên tâm, dù vẻ ngoài có chút 'nóng bỏng' nhưng cô vẫn là cố vấn của Câu lạc bộ Văn học, nhớ chứ?"

"Vâng, chắc vậy..."

Konuki-sensei đi tới cửa, rồi như sực nhớ ra điều gì đó.

"Nhớ đấy, đừng có trốn khi cô quay lại nhé. Sensei sẽ buồn lắm nếu về mà chẳng thấy ai đâu đấy."

"Komari sẽ ở lại mà. Cô cứ yên tâm."

"Vậy là tốt rồi."

Konuki-sensei nháy mắt với Komari trước khi rời đi.

"Được rồi, về bảng giới thiệu của mọi người - Komari, đừng đá chân tớ dưới gầm bàn nữa được không?"

Tôi lờ nhỏ đi và xem giấy tờ của mọi người..

"Ồ, Gondou-san thích phim cổ trang nhỉ? Em có biết phim <Furious Swordsmen> là chuyển thể từ tiểu thuyết không?"

"Em đang cày lại phim đó mà. Em còn sưu tầm DVD từ năm 1978 tới 1989, nhưng mới đi được nửa phần thôi."

Gondou-san tự hào ngẩng cao đầu. Cô bé này quả là fan cứng.

"Asami là một fan lớn của Ken-sama mà."

Tachibana-kun cười khúc khích nói xen vào.

Nhớ lại thì, nhân vật chính của Furious Swordsmen sinh ra ở Toyohashi.

Một diễn viên kỳ cựu, từng xuất hiện trong vô số tác phẩm nổi tiếng. Ngoài ra, ông ấy còn biểu diễn trong các lễ hội ở thành phố.

"Nhớ không Satoshi? Cái hồi diễn ra lễ hội ma ở câu lạc bộ thiếu nhi, cậu còn nhảy samba kiểu Ken-sama nữa. Tớ đã phải dạy cậu từng động tác khi cậu quên đấy."

"Thôi nào, cậu đừng nhắc lại chuyện xấu hổ đấy nữa."

Gondou-san trêu chọc với giọng cười tinh nghịch, và Tachibana-kun thì ngại ngùng xua tay.

"Eh, hai người thân thiết từ khi nào vậy?"

Cả hai liếc nhau khi nghe câu hỏi của tôi.

"Asami và em học chung lớp hồi tiểu học."

"Cả Ken-sama cũng từng học cùng trường tiểu học của bọn em đấy."

Ồ, vậy là giống kiểu Yakishio với Ayano rồi nhỉ?

Trong lúc quan sát hai người đang vui vẻ trò chuyện, tôi liếc nhìn Kaju.

Dường như Kaju không mấy bận tâm. Con bé đang viết gì đó lên tờ giấy, hoặc ít nhất là trông có vẻ vậy.

...Theo quan điểm của một nữ chính thua cuộc nọ, thì tất cả những đứa con gái mà không phải là bạn thanh mai trúc mã thì đều là "mấy con mèo vụng trộm".

Dù vậy, nếu chỉ đơn thuần là học chung tiểu học, thì chắc cũng chưa tới mức là thanh mai trúc mã đâu nhỉ. Có lẽ hơi sớm để lo rằng trong nhà tôi lại có "con mèo vụng trộm" rồi.

Tôi lạc lối trong suy nghĩ khi tham khảo "kinh nghiệm tình trường" (toàn với gái 2D) trong đầu của mình.

Một lúc sau, Kaju đưa cho tôi tờ tự giới thiệu đã hoàn thành.

"Xong rồi, onii-sama."

Đúng rồi, dạo này tôi khá tò mò Kaju đang đọc gì nhỉ?

...Hmm, xem nào, không chỉ có light novel, mà còn có shoujo manga và tiểu thuyết tình cảm nữa.

"Ồ, em đọc cả <Vương quốc Lapis Lazuli> nữa à? Mượn ở thư viện Momozono phải không?"

"Đúng rồi ạ, đây là gợi ý của cô thủ thư."

Tôi nhìn kỹ hơn... Đợi đã, chẳng phải đây là mấy quyển tôi từng mượn hồi cấp 2 sao?

...Không, không phải đơn thuần chỉ là mấy quyển, đừng nói với tôi là con bé mượn hết mấy cuốn truyện tôi từng đọc ở cấp hai đấy nhé?

Nếu không phải là trùng hợp, chẳng lẽ Kaju đã tra lại hết các phiếu mượn sách của tôi ở thư viện Momozono?

"Ừm, Kaju, mấy quyển này, có phải em..."

"Vâng, sao thế ạ, onii-sama?"

Kaju nghiêng đầu đáng yêu.

"...Không có gì, gu của em cũng thú vị đấy."

"Vâng, Kaju cũng nghĩ vậy."

Thôi kệ đi, tôi quyết định bỏ qua luôn chủ đề này.

Một lúc sau, mọi người đều đã hoàn thành bảng tự giới thiệu của mình.

Komari lặng lẽ đặt những bản thảo in sẵn lên bàn.

"Xếp các trang bản thảo theo thứ tự rồi kẹp lại nhé. Các bảng tự giới thiệu sẽ nằm ở mặt trong của bìa..."

"C-Còn cái 'bản cáo trạng' của em gái cậu đâu rồi?"

Komari nhẹ nhàng đẩy tay tôi. Phải rồi, tôi quên khuấy mất. Cơ mà, đó là một cuốn tiểu thuyết, không phải bản cáo trạng.

"À, thế thì để tiểu thuyết của Kaju trước cuốn của tớ nhé?"

"Đây là tiểu thuyết của Nukumizu-senpai ạ?"

Tachibana-kun chỉ vào cái tiêu đề. Cuốn sách tên là <Bạn Gái Tôi Có Bạn Trai, Nhưng Tôi Không Ngờ Đó Lại Không Phải Là Tôi>.

-Tôi gật đầu. Đây là một câu chuyện "thuần vanilla" mà tôi đã ấp ủ từ lâu. Tuy nhiên, tỷ lệ NTR trong đó cũng không hề nhỏ.

"Để tớ dán một cái ghi chú lên trước đã. Sau đó sẽ kẹp tiểu thuyết của Kaju vào sau."

Giờ thì chỉ cần đợi bản thảo của Kaju, rồi chúng tôi sẽ bắt đầu đóng chúng lại.

...? Tachibana-kun có vẻ hơi lo lắng từ nãy giờ.

Em ấy liên tục liếc nhìn đồng hồ trên tường. Phải rồi, tôi nghĩ em ấy muốn kịp giờ dự khán buổi học của lớp 1-C.

"Tachibana-kun, em còn phải qua lớp 1-C nữa đúng không? Cứ để tạp chí câu lạc bộ lại sau. Mau đến đó đi."

"Dạ, vâng! Cảm ơn mọi người đã làm việc vất vả!"

Tachibana hoảng hốt đứng dậy. Tôi định theo sau thì bị Komari kéo áo.

"C-Cậu không định bỏ tôi lại đây một mình chứ...?"

"Đừng lo, Konuki-sensei sẽ quay lại ngay thôi."

"Ý-Ý tôi là thế đấy."

Tôi cũng hiểu, nhưng mà đành phải chịu thôi.

Tôi cố gắng thuyết phục vì Komari không chịu buông tay.

"Bình tĩnh đi, Yanami-san sẽ đến sớm thôi. Tớ nhớ cậu ấy bảo sẽ ghé qua mà."

"Đ-Đồ nói dối."

Làm sao cậu đọc vị được tôi nhỉ? Tôi quay mặt đi một cách xấu hổ. Komari trừng mắt nhìn tôi đầy giận dữ.

"M-Mắt cá chết của cậu sáng lên rõ rệt mỗi khi c-cậu nói dối."

Không còn cách nào khác nếu đã bị phát hiện. Tôi quyết định thay đổi chiến thuật.

"Komari, qua đây một chút. Đừng lo, tớ sẽ không làm gì đâu."

"Ể!? C-Cậu định làm gì vậy...?"

Tôi kéo Komari vào góc phòng câu lạc bộ.

"Nghe này. Kết quả của buổi học công khai hôm nay sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến số lượng thành viên mới vào năm sau. Vì vậy, việc đón tiếp Kaju và bạn bè của con bé là-"

"h-Họ mới là học sinh năm hai thôi mà. Năm sau mới thi vào, đúng không?"

"...Ừ thì, đúng."

"C-Còn nữa, sắp có người từ câu lạc bộ Văn hóa đến ghé thăm. Vậy nên chúng ta phải chú ý đón tiếp họ. Và, c-cậu đứng sát tôi quá rồi đấy. Lùi ra đi."

Ừm, nói cũng có lý. Phó chủ tịch của chúng tôi quả là đáng tin cậy.

"Nhưng chúng ta không thể phớt lờ Kaju và bạn của con bé được, đúng không? Chia ra làm hai nhóm là-"

"T-Tôi bảo rồi mà. C-Cậu đang đứng gần quá đấy!"

Komari đẩy mạnh tôi ra.

"Em gái tớ nghe thấy bây giờ. Yên lặng nào, Komari."

"M-Mọi người đi hết rồi còn đâu!"

...Hả? Tôi quay lại. Ba người kia đã biến mất khỏi phòng câu lạc bộ từ lúc nào.

"Khoan, mọi người đi đâu hết rồi?"

"Em gái cậu nhắn tin cho tôi bảo là con bé sẽ đi theo hai người còn lại rồi."

Komari đưa điện thoại ra cho tôi xem màn hình. Đúng là Kaju nói rằng con bé muốn tham gia buổi học của lớp tôi.

Nói cách khác, tôi vừa ép Komari vào góc phòng rồi thầm thì to nhỏ với cậu ấy. Chẳng phải tôi trông như tên biến thái lợi dụng lúc vắng người làm chuyện mờ ám sao?

Ít ra thì Konuki-sensei không nhìn thấy chuyện này-hửm?

Tôi bỗng cảm thấy có gì đó quen thuộc. Quay lại, tôi bắt gặp Konuki-sensei đang nhìn trộm chúng tôi qua khe cửa.

"Ổn mà. Sensei sẽ đứng đây giám sát thôi, để đảm bảo hai em không đi quá giới hạn. Cứ thoải mái mà chim chuột đi ♡."

Em không muốn vượt qua hay thử thách bất kỳ giới hạn nào cả. Tôi chỉnh lại đồng phục rồi bước ra khỏi chỗ Komari.

"Sensei, em còn phải dẫn đoàn tham quan. Phần còn lại nhờ sensei nhé. Komari, cậu cũng nên-"

Komari dùng điện thoại đập mạnh vào lưng tôi trước khi tôi kịp nói hết câu.

"Oáii, làm gì thế hả?"

"Đ-Đó là lý do tôi không thích phần này của cậu đấy!"

"Tớ bảo là đau mà. Sensei, mau giúp em với."

Sensei cười mãn nguyện khi nghe tôi cầu cứu.

"Ara ara, sensei sẽ ủng hộ hai em phát triển sở thích chung này mà." [BDSM?]

...Xin đừng làm vậy, và làm ơn cứu em nữa.

*

Mệt mỏi thật đấy.

Dù đúng là tôi có lỗi khi làm Komari sợ, nhưng cậu ấy đâu cần phải giận đến mức đó, đúng không...?

Tôi lao ra khỏi tòa nhà phía tây. Rồi, tôi thấy ba người họ đang đi qua hành lang hướng về tòa nhà mới.

"Xin lỗi mọi người. Anh tới muộn."

"Onii-sama, thật sự anh để Komari-san lại đấy ư?"

Kaju nói một cách hời hợt. Con bé bước nhanh đi trước khi tôi kịp trả lời.

...Tôi cảm giác cả Kaju cũng đang giận.

Vì sợ hãi, tôi giữ một khoảng cách nhỏ với Kaju và bước tới cạnh Tachibana-kun.

"Xin lỗi, onii-san. Anh cứ làm việc của mình trước đi."

"Anh mới là người nên xin lỗi. Tụi anh vừa cãi nhau chút thôi-"

...Hả? Cậu ấy vừa gọi tôi là "onii-san" sao?

Khoan, đừng nói với tôi cảnh tiếp theo là "hãy để em gái anh lại cho em chăm sóc" đấy nhé.

Tim tôi hẫng một nhịp. Sau đó, Tachibana-kun nói với vẻ mặt rất nghiêm túc.

"Cảm ơn anh nhiều vì đã đưa bọn em đi tham quan hôm nay."

Tôi chỉ có thể đáp lại bằng một câu "không có chi" và một câu "ờ thì...". Thật sự tôi chẳng biết phải nói gì. Kaju đang đi phía trước, vì vậy tôi vừa trả lời vừa quan sát họ.

Hai cô gái vừa đi vừa trò chuyện. Kaju đang không để ý đến tôi.

"Tachibana-kun, em-"

Tên khốn nhà ngươi yêu Kaju đúng không? Tôi quyết định nuốt lời trước khi hỏi câu đó.

"Có chuyện gì ạ?"

"À, em định vào Tsuwabuki đúng không?"

Bất ngờ thay, cậu ta chỉ nở một nụ cười ngại ngùng.

"Mặc dù rất muốn học ở trường cấp ba Tsuwabuki, nhưng em không giỏi như Asami hay Kaju-san. Điểm của em có lẽ không đủ để đỗ vào Tsuwabuki."

Hả, em ấy không định thi vào Tsuwabuki sao?

"Vậy tại sao em vẫn tham gia buổi tham quan hôm nay?"

Tachibana-kun cúi đầu một cách e thẹn.

"Thực ra, có một điều em muốn nói với người đó, bằng mọi giá."

...! Tôi nuốt nước bọt. Thôi thì đánh trước lấy lợi thế vậy.

"Điều em muốn nói... có liên quan đến tình cảm đúng không?"

Tachibana-kun khựng lại sau khi nghe câu hỏi đó.

"Vậy là, anh hỏi Kaju-san rồi sao? Haiz, em đã bảo cậu ấy giữ bí mật rồi mà."

"Nhưng hôm nay em vẫn phải nói ra, đúng không?"

Tachibana-kun gật đầu.

"Đúng vậy, hôm nay em quyết định lấy hết can đảm để bày tỏ cảm xúc của mình."

Tốt, cậu ta vẫn chưa tỏ tình. Tôi có thể thở phào nhẹ nhõm, ...nhưng giờ không phải lúc để làm vậy.

"Sắp bắt đầu rồi đó, hai người-"

Giọng Kaju cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

Chúng tôi đã đứng trước cửa lớp 1-C. Kaju và Gondou-san đang vẫy tay với chúng tôi.

Tachibana-kun gật đầu một cách lo lắng. Cậu ta giơ tay về phía Kaju.

...Đó có phải là điều cậu nhóc thật sự muốn không?

Tôi đã đọc rất nhiều rom-com, nên tôi biết rõ điều cậu ta đang hướng tới điều gì.

Câu chuyện của họ sắp đến hồi cao trào. Điều đang chờ đợi hai người sẽ là-

Lời tỏ tình.

*

Buổi học công khai của Amanatsu-sensei đã bắt đầu.

Những chiếc bàn ghế thông thường được đặt gọn vào một góc của lớp học. Bảng trắng nằm ngay cạnh cửa sổ. Tất cả ghế đều có bánh xe, nên mọi người có thể di chuyển ở đâu tùy thích.

Sau khi thấy Kaju và bạn em ấy đã chọn chỗ ngồi, tôi quyết định đứng gần cửa lớp và lắng nghe buổi học.

Tôi nhớ những buổi học thế này thường là để học sinh tham quan hiểu rõ hơn về các tiết học ở đây. Tôi chưa từng tham dự buổi học nào đặc biệt như vậy trước đây.

Amanatsu-sensei bước ra trước bảng trắng khi hàng chục học sinh cuối cùng cũng đã ngồi xuống.

"Được rồi, cô là Amanatsu. Cô dạy môn Lịch Sử Thế Giới ở trường này."

Mọi người hướng mắt về phía cô. Với sự chú ý đó, sensei khẽ hắng giọng rồi cầm quyển sách giáo khoa lên.

Amanatsu-sensei, cô là đại diện giáo viên của trường Tsuwabuki đấy. Em giao phó lại tất cả cho cô.

"Có người nói học lịch sử mà ghi nhớ mốc thời gian thì chẳng có ý nghĩa gì, và họ sẽ chẳng bao giờ sử dụng nó khi lớn lên. Cô nghĩ mấy người đó nên chết quách đi cho rồi."

....Sai lầm khi dẫn mấy em ấy tới đây rồi...

"Được rồi, giờ cô muốn hỏi ý kiến các em về môn Thể dục. Cô biết các em định nói gì rồi. Mấy nhóc sẽ bảo, 'Lúc đó bọn em đã là người lớn rồi. Đừng bảo là sau này mấy đứa định kiếm sống bằng cách nhảy qua mấy cái hộp hay làm mấy động tác lộn người ngớ ngẩn đấy nhé. Nhưng cô đã là người trưởng thành rồi, nên cô sẽ nói ngắn gọn thế thôi. Được rồi, tiết học bắt đầu nào."

Cạch. Amanatsu-sensei mở nắp cây bút lông.

Bóng tối trong lòng sensei dường như đã lắng xuống. Giờ là lúc vào tiết học nghiêm túc-

"Hửm, có Chủ tịch Câu lạc bộ Văn học đến đây sao. Này Nukumizu!"

Sensei bất ngờ kéo tôi vào.

"Hể, em có thể giúp gì được cho cô?"

"Cuốn tiểu thuyết lâu đời nhất mà em biết là gì?"

Mọi người đều quay sang nhìn tôi. Tôi giật mình, cố lục lọi trí nhớ để tìm câu trả lời.

"Ừm, <Chuyện kể Genji > chẳng hạn...?"

Amanatsu-sensei gật đầu rồi bắt đầu viết lên bảng trắng.

"Đúng vậy, người ta cho rằng <Chuyện kể Genji> là cuốn tiểu thuyết lâu đời nhất. Nó được viết vào đầu thế kỷ 11. Cùng thời điểm đó, Đế quốc Byzantine đang ở thời kỳ hoàng kim tại Đông Âu."

Amanatsu-sensei tiếp tục giảng mà không dừng lại.

"Trong khi đó, Nhật Bản đang ở thời kỳ Heian. Lúc ấy, một cung nữ đã viết một cuốn tiểu thuyết hơi nhạy cảm. Nó được lan truyền khắp kinh thành, thậm chí cả Hoàng đế Ichijo cũng đọc. Mặt khác, quân Byzantine thắng trận Kleidion và bắt giữ hơn 10.000 tù binh. Quân Đông La Mã móc mắt họ và gửi về nước-"

...Có vẻ như cô ấy cuối cùng đã vào chế độ giáo viên thật sự.

Sau đó, Amanatsu-sensei đưa ra vài chủ đề để các khách tham quan thảo luận. Tiết học diễn ra rất nề nếp. Chủ đề dường như xoay quanh sự khác biệt về tư duy và kiến thức phổ thông của con người ở các thời kỳ và nền văn hóa khác nhau.

Không khí đã trở nên nhẹ nhàng hơn một chút. Lúc này, Amanatsu-sensei chia khách tham quan thành hai nhóm.

"Dựa trên những gì đã nghe, nhóm này sẽ là cư dân Paris sống ở thế kỷ 14. Nhóm còn lại sẽ là người Nhật ở thế kỷ 21 quay ngược thời gian trở về. Hai nhóm sẽ cần nghĩ ra các biện pháp để ngăn chặn dịch hạch đen vào thời điểm đó."

Amanatsu-sensei khoanh tay và đứng giữa hai nhóm đầy tự tin.

"Cô sẽ là người dẫn chương trình. À, cô sinh ra vào thế kỷ 23. Nhân vật của cô là một kẻ theo chủ nghĩa bảo thủ. Được rồi, bắt đầu đi."

Cái gì mà phải cần bối cảnh phức tạp vậy chứ?

Tuy nhiên, buổi học đang diễn ra rất tốt đẹp. Amanatsu-sensei đưa ra những chủ đề phù hợp cho các học sinh nhút nhát và giúp họ tương tác với nhau. Đồng thời, cô từ từ hướng dẫn mọi người phát biểu ý kiến. Tôi thực sự hài lòng với cách giảng dạy của cô. Tuy nhiên, trong lúc đó-

Tách. Tôi bất ngờ nghe thấy tiếng động vang lên.

Tôi quay lại. Shikiya-senpai đang đứng cạnh tôi. Chị ấy đang tìm góc để chụp ảnh bằng điện thoại.

"À, Shikiya-senpai. Hội học sinh cũng phải chụp ảnh nữa à?"

"Ảnh lưu trữ, ...báo cáo..."

Shikiya-senpai kiểm tra những bức ảnh vừa chụp.

Có vẻ như chị ấy đã hài lòng. Shikiya-senpai gật đầu và mở to đôi mắt trắng của mình để quan sát tình hình trong lớp.

"Dù bề ngoài trông thế, ...Amanatsu-sensei thực ra có...danh tiếng khá cao trong việc giảng dạy..."

"Chị nói đúng. Thật sự là vậy, dù trông như thế...."

"Ừm, dù trông như thế..."

Shikiya-senpai ngừng chụp ảnh và đứng lắc lư cạnh tôi.

Cuộc thảo luận trong lớp đang dần trở nên sôi nổi khi chúng tôi lắng nghe.

Kaju đang nhập vai một công dân Paris thế kỷ 14. Em ấy giải thích rằng thảo dược có thể chữa được bệnh dịch. Những học sinh phía bên kia đóng vai người hiện đại trông có vẻ khá bất ngờ trước lời giải thích của Kaju. Họ thậm chí còn gật đầu liên tục.

...Ngay cả tôi cũng bắt đầu nghĩ Kaju nói đúng khi chỉ lắng nghe.

"Dịch hạch đen thực sự có thể chữa bằng thảo dược sao...?"

"Không thể nào,...đúng không?"

Shikiya-senpai lẩm bẩm. Sau đó, chị chụp một bức ảnh của tôi.

"Sao chị lại chụp ảnh em?"

"Chị nghĩ là...ai đó sẽ muốn nó..."

Shikiya-senpai nói điều gì đó kỳ lạ rồi bắt đầu gõ trên điện thoại.

"Điều đó đúng với ảnh của chị thôi, làm gì có ai muốn ảnh của em chứ?"

Tôi bật cười tự giễu. Shikiya-senpai bỗng ngừng lại.

"...Em có muốn...ảnh của chị không?"

"Hả?"

Shikiya-senpai nghiêng đầu. Đôi mắt trắng của chị ấy mờ ảo phản chiếu gương mặt tôi.

"Ờ, thì, em sẽ hỏi thử xem có ai muốn nó không... Hoặc em có thể tham khảo cách mọi người nghĩ về nó-"

Tôi bắt đầu nói linh tinh. Shikiya-senpai đột nhiên quay lại và dựa vào tôi.

Sau đó, chị ấy đưa tay ra- tách. Chị ấy nhấn nút chụp ảnh selfie.

"Chị sẽ tặng em cái này. ...Đừng có mua lại từ ai khác đấy nhé..."

Tôi nhận được tin nhắn trên điện thoại. Shikiya-senpai đã gửi bức ảnh cho tôi.

"Ơ, à- tấm ảnh này là cho em à?"

Shikiya-san gật đầu.

Tôi liếc nhìn lại lớp học, cố gắng che giấu sự xấu hổ. Amanatsu-sensei tỏa ra một luồng khí đen tối.

"Đừng có mà phát 'cơm tró' ở đây. Hai người muốn tán tỉnh hoặc chim chuột gì thì ra chỗ khác mà làm."

Đợi đã, Amanatsu-chan, cô đang nói linh tinh gì trước mặt học sinh cấp hai đấy...

Sau khi lẩm bẩm một cách đầy bực tức, Amanatsu-sensei điều chỉnh lại mình và tiếp tục bài giảng.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, rồi cùng Shikiya-senpai lặng lẽ quan sát lớp học.

...Nghĩ lại, từ sau buổi tối Giáng sinh, tôi chưa có cơ hội nói chuyện riêng với chị ấy.

Tối đó, cảm giác của Shikiya-senpai có chút khác biệt so với mọi ngày.

Dưới ánh nến mờ ảo, đôi má của senpai phớt nhẹ sắc hồng, kèm theo mùi thơm của mỹ phẩm và nước hoa, tất cả như hòa quyện vào nhau. Cảnh tượng đó in sâu vào tâm trí tôi.

Đôi khi, hình ảnh ấy lại hiện về trong giấc mơ của tôi.

Mỗi lần gặp nhau, chúng tôi chỉ vẫy tay chào hỏi. Nhưng... chúng tôi chưa thể gọi là bạn được. Hơn mức người quen một chút, nhưng lại chưa đủ thân để làm bạn... đại loại vậy.

"À, dạo này senpai thế nào?"

Tôi hướng mắt về phía trước, hạ giọng xuống để tránh bị Amanatsu-sensei phát hiện.

"Chị bận học và công việc... Không có thời gian chơi..."

Shikiya-senpai không chỉ là thành viên hội học sinh, mà còn là một học sinh xuất sắc. Dù trông có vẻ hơi 'thoải mái' (về mặt ngoại hình), chị ấy thực ra rất bận rộn.

Thật ra tôi muốn rủ mọi người đi chơi ở quán cà phê board game lần nữa, nhưng mãi vẫn ngại không dám mở lời...

Shikiya-senpai mấp máy môi sau khi thấy tôi cứ lưỡng lự mãi.

"Em hình như... thích board game, ...nên chị mua rồi..."

Hửm? Chẳng lẽ tôi đã lỡ miệng nói ra suy nghĩ của mình?

"Ơ, ý senpai nói là cái trò chúng ta đã chơi quán cà phê board game đó à? Vậy để lần sau em sẽ rủ mọi người cùng đi-"

"Trò đó... chỉ chơi được hai người thôi...". [Trò mà chỉ có 2 người à? Nghe khá quan ngại đấy ( ͡° ͜ʖ ͡°)]

...Vậy thì không thể chơi cùng cả nhóm được rồi. Ví dụ như Yanami, chắc cậu ấy sẽ không thể ngồi yên chờ đến lượt đâu.

"À thì... hai người chúng ta có thể đi lần tới."

"Ừm..."

Shikiya-senpai gật đầu nhẹ nhàng. Tôi gãi má, cố gắng che giấu sự ngại ngùng.

...Cái bầu không khí bình yên lạ lùng này là sao vậy?

"Em gái em năm ngoái có tham gia chuyến đi hội học sinh. Senpai cũng đã gặp con bé rồi phải không?"

Tôi nhanh chóng đổi chủ đề để thoát khỏi tình huống kỳ lạ này. Shikiya-senpai liếc nhìn tôi.

"Có, ...Kaju Nukumizu... giống hệt em vậy..."

"Không, không, tụi em là- à, tụi em giống nhau!?"

Tôi phản ứng như một thói quen, suy nghĩ về lời Shikiya-senpai vừa nói.

Dĩ nhiên rồi. Kaju và tôi giống nhau là chuyện dễ hiểu. Nhưng chẳng ai nói thẳng với tôi điều này suốt những năm qua.

"Ừm, dù sao thì cũng là anh em ruột mà."

Tachibana-kun, trong vai một cư dân thế kỷ 21, đang tiếp tục bài phát biểu của mình.

Em ấy nêu giả thuyết về nguồn gốc của bệnh dịch, lấy ví dụ từ sự lây nhiễm của thực vật. Đến mức Kaju, trong vai người Paris thế kỷ 14, gật gù liên tục như thể rất đồng tình.

Cả hai bên đều tiếp tục trình bày ý kiến của mình. Lớp học sắp kết thúc. Sau cuộc thảo luận, Amanatsu-sensei bắt đầu tóm tắt. Tachibana-kun lắng nghe chăm chú.

...Em ấy không phải người xấu, dựa vào những cuộc trò chuyện trước đó.

Không, thật ra em ấy là một chàng trai tốt.

- Nhưng Kaju vẫn còn quá nhỏ để có bạn trai.

Cảm giác của tôi không thay đổi, nhưng có lẽ vẫn tốt hơn là em ấy bị cuốn vào với một gã kỳ lạ...

Tôi mải suy nghĩ vu vơ khi buổi học kết thúc.

Amanatsu-sensei bắt đầu lau bảng.

"Nhớ kỹ nhé, mọi người. Kiến thức phổ thông thay đổi theo từng thời đại. Nhưng cái gọi là 'lẽ thường tình' sẽ không thay đổi, dù cho người ta ở phe nào hay hoàn cảnh nào. Dù thứ gì đó có sai lầm theo quan điểm hiện đại, các em hãy tự hỏi tại sao người xưa lại làm như vậy, và vì sao nó lại trở thành như thế. Nắm được lịch sử cơ bản sẽ giúp các em suy ngẫm về những điều này trong tương lai."

Amanatsu-sensei lau xong chữ cuối cùng trên bảng, rồi quay lại.

"Đó là những điều cô suy nghĩ khi giảng dạy. Còn cô chỉ đang dạy theo giáo trình thôi. Nếu các em thực sự quan tâm đến việc thi đậu Tsuwabuki, hãy học hành nghiêm túc nhé."

Amanatsu-sensei kết thúc buổi học bằng một tràng lẩm bẩm không đầu không cuối.

Ngay lập tức, ai đó vỗ tay. Đó là Kaju.

Các học sinh khác cũng nối tiếp theo và dành cho cô ấy một tràng pháo tay.

Ngay cả Amanatsu-sensei cũng có chút ngượng ngùng. Cô quay đi và nói, "Được rồi, giờ lớp học kết thúc rồi. Cô chẳng còn gì để dạy cả." Sensei nói vậy trong khi giả vờ lau bảng.

...Đã đến lúc đưa ba người kia trở lại câu lạc bộ rồi. Không biết Komari đã làm hòa với Konuki-sensei chưa nhỉ?

Lúc này, dường như Amanatsu-sensei phát hiện ra điều gì đó. Cô quay đầu lại.

"À, có ai giúp cô chuyển bảng và ghế lại phòng họp không? Cô đã mượn mà không xin phép. Nếu không trả lại, sẽ bị mắng mất."

Tachibana-kun nhanh chóng giơ tay. Tôi đoán cậu ấy đang nghĩ, "Có vẻ như sensei ấy cần sự giúp đỡ của mình."

"Vâng! Em- em sẽ giúp cô."

Đúng là một chàng trai đáng khen ngợi. Thôi thì, tôi sẽ trở về phòng câu lạc bộ trước-

"Khoan đã, giúp cô một tay luôn đi, Nukumizu. Em còn có thời gian tán tỉnh cơ mà. Nhanh lên coi."

Amanatsu-sensei nhìn tôi bằng ánh mắt đầy khinh bỉ.

...Haizz, biết ngay mà. Tôi đành bỏ cuộc và gật đầu đồng ý.

*

Phòng Tư Liệu Xã Hội là một căn phòng nhỏ với những chồng sách và tài liệu chất cao như núi.

Shikiya-san đã tiến đến địa điểm chụp ảnh tiếp theo. Còn bốn đứa chúng tôi, sau khi chuyển đồ xong, đang ngồi xung quanh chiếc bàn ở giữa phòng.

"Cảm ơn các em đã giúp đỡ. Nhân tiện ở đây có trà và tráng miệng đấy."

Amanatsu-sensei vừa dùng chân đóng cửa tủ lạnh, vừa đặt mạnh một chai nhựa 2 lít xuống bàn.

"Để cô rót trà cho mọi người."

Tôi vừa phát trà cho mọi người vừa quan sát Kaju. Bình thường em tôi sẽ là người đầu tiên làm những việc này, nhưng hôm nay em ấy chỉ cầm cốc giấy, lặng lẽ nhìn xung quanh đầy lo lắng.

Gondou-san cúi đầu im thin thít, còn Tachibana-kun thì căng thẳng như đang đứng trước chiến trường. Cậu ấy mà bị người khác chạm vào chắc sẽ run bần bật mất.

Hở? Từ từ đã... Xét tình hình hiện tại, đừng nói với tôi là cậu ta định tỏ tình ngay ở đây nhé? Hình như ban nãy tôi đã vô tình buff tinh thần cho cậu ta rồi.

Amanatsu-sensei hoàn toàn không nhận ra bầu không khí nguy hiểm này. Cô ấy bắt đầu chia bánh tráng miệng kiểu Tây - bánh Pyrenees.

Bánh Pyrenees là món bánh tráng miệng quen thuộc ở Toyohashi, với lớp kem mềm được bọc trong một lớp bánh bông lan.

Thật lòng mà nói, tôi hạnh phúc lắm, vì món này siêu ngon.

"Không cần khách sáo, cứ ăn thoải mái. Đây là phần dành riêng cho các em mà."

Dù không đọc được không khí nhưng cô giáo này lại rất hào phóng trong việc chiêu đãi.

Được thôi. Tôi sẽ phải chặn đứng màn tỏ tình này ngay bây giờ. Là đàn ông phải giữ lấy lời.

"Cảm ơn cô rất nhiều. Cô chuẩn bị mấy món này cho hôm nay ạ?"

"À, thực ra cô định sẽ phát chúng trong buổi họp sắp tới, nhưng nếu các em không nói ra thì chẳng ai biết đâu."

Vừa dứt lời, Amanatsu-sensei cắn một miếng bánh.

...Xem ra sensei muốn kéo bọn tôi làm tòng phạm với cổ. Amanatsu-sensei nhai bánh như thể xoá sạch mọi bằng chứng. Sau đó, sensei lau khóe miệng rồi liếc qua phía Kaju.

"Ba đứa các em mặc đồng phục của Monozono, đúng không? Vậy là các em là kouhai của cô rồi."

"Ơ? Cô là senpai của tụi em ạ?"

Tôi không kiềm được nên bật thốt lên. Sensei gật đầu đầy tự hào.

"Đúng rồi, cô còn học ở Tiểu học Aoki. Còn Nukumizu, em có học ở đó không?"

"Ờ, em và Kaju thì không, nhưng hai em ấythì-"

Tôi nhìn về phía Tachibana-kun. Cậu ấy gật đầu.

"Vâng, đúng vậy! Em cũng học ở Tiểu học Aoki."

"Ồ, có khi nào chúng ta từng học cùng nhau không nhỉ? Cô đùa thôi. Hahaha."

Tôi phớt lờ câu đùa không mấy hài hước của Amanatsu-sensei. Đúng lúc đó-

"...Vâng, thật sự em rất nhớ cô đấy, sensei."

Tachibana-kun lên tiếng, giọng cậu ấy rất nghiêm túc.

"Sáu năm trước, cô có đến Aoki thực tập sư phạm, đúng không ạ?"

"Ừ, cũng đã lâu vậy rồi."

Sụp. Amanatsu-sensei nhấp một ngụm trà.

...Chuyện gì thế này? Có vẻ như chúng tôi đang tua nhanh đến một sự kiện đặc biệt rồi.

"Em là Tachibana. Cô đã từng dạy lớp em. Dù có lẽ cô không nhớ em là ai đâu."

Amanatsu-sensei chợt khựng lại khi nghe đến đây.

"À- ...ừm, cô nhớ em chứ. Cô nhớ mà."

"Thật ạ!? Cô thực sự nhớ em ư!?"

Tachibana-kun nghiêng người về phía trước, đôi mắt lấp lánh.

"Tất nhiên là cô nhớ,...ừm, ...cô nghĩ vậy..."

Giọng cô ấy dần nhỏ lại, ánh mắt cũng cụp xuống. Chắc chắn là cô ấy không nhớ rồi.

...Nhưng chẳng lẽ sắp có sự kiện gì xảy ra?

Gondou-san và Tachibana-kun hẳn cũng học cùng tiểu học, nếu như họ đang nói về chuyện này. Nhưng ngay khi tôi đang định quan sát phản ứng của em ấy thì Gondou-san bỗng đứng dậy.

"Em đi vệ sinh một lát."

Gondou-san liếc qua Tachibana-kun trước khi vội vã rời khỏi phòng.

...Ơ, nhân vật không ngờ đến đã rời sân khấu. Sao Gondou-san lại phản ứng bất ngờ thế?

Amanatsu-sensei ngơ ngác nhìn em ấy chạy đi, rồi tự trấn an mình và hắng giọng.

"Dù sao đi nữa, Tachibana-kun. Em có tham gia câu lạc bộ nào không?"

"Dạ, em ở Câu lạc bộ Làm vườn."

Rõ ràng sensei đang cố đổi chủ đề, nhưng Tachibana-kun vẫn trả lời thật lòng.

"Em luôn yêu thích cây cối. Ngày trước em thường chăm sóc cây trong lớp, em còn trồng một bông hoa trong bình nữa. Mọi người hay trêu em là đồ con gái chỉ vì em thấp bé."

Tachibana-kun khẽ nghiêng đầu, cười bẽn lẽn.

"Nhưng Amanatsu-sensei luôn giúp đỡ em. Em thực sự rất vui."

"Ồ, cũng có chuyện như thế à...?"

"Vâng, em thấy cô rất ngầu lúc đó. Cả khi dạy học cũng vậy. Dù cô thấp bé, nhưng cô trông rất nam tính và mạnh mẽ. Điều đó thật tuyệt vời."

"Nam tính!? Cô á!? Nhưng dù sao thì, trách nhiệm của giáo viên là giúp học sinh phát triển những gì các em giỏi mà. Fuhehe, mọi người đều khen cô thế suốt đấy. Fuhehe."

Có lẽ cô ấy không quen được khen, nên tiếng cười của Amanatsu-sensei nghe có phần hơi đáng sợ. Sau đó, sênsei vỗ tay một cái.

"...À, cô nhớ có người luôn để hoa trên bàn phải không? Đó là em à?"

"Là em! Cô thực sự nhớ em rồi!"

Nụ cười của Tachibana-kun nở rộ như một đóa hoa.

"Bông hoa đó nhanh tàn lắm, và em thấy hơi buồn. Nhưng nếu có ai đó chịu ngắm nhìn nó, là em đã thấy mãn nguyện rồi."

"Ừ, cô từng ngắm nó mỗi sáng mà. Bông hoa rất đẹp. Cô đã muốn mang nó về đặt trên bàn thờ nhà cô,...à không, cô đùa thôi."

- Cuối cùng tôi cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Và rồi, hai năm trước, em thấy tên cô trên danh sách giáo viên của báo. Em còn nghe nói anh trai của Nukumizu-san học ở đây. Đó là lý do em nài nỉ để được đến đây, chỉ để gặp cô."

"Hả, sao em lại làm vậy vì cô chứ?"

Amanatsu-sensei đang cầm chiếc cốc với biểu cảm ngỡ ngàng.

Biểu cảm đó là sao vậy? Không lẽ bà cô này vẫn chưa nhận ra sao? Cái bầu không khí khó xử suốt từ nãy tới giờ là-

Ngoài tôi, Kaju, Tachibana-kun và Amanatsu-sensei. Chỉ có bốn người chúng tôi ở đây.

Đời thật chẳng có nút tua đâu. Mọi chuyện đã bắt đầu thì phải diễn ra thôi.

Tachibana-kun bỗng đứng dậy. Gương mặt em ấy đầy quyết tâm.

Đúng vậy. Cậu nhóc này không định tỏ tình với Kaju-

"Em luôn ngưỡng mộ và YÊU cô."

Người em ấy tỏ tình chính là Amanatsu-sensei.

Lời thổ lộ này quá đỗi thẳng thắn và ngây ngô. Sau khi nghe xong, câu trả lời đầu tiên của Amanatsu-sensei là.

"Hả!?"

Âm thanh ấy nghe thật bất lực.

Sự im lặng ập đến như thể thời gian ngừng trôi. Vì không thể chịu đựng không khí nặng nề này được nữa nên tôi đã cẩn thận đánh tiếng với sensei.

"Này, sensei, cô nên nói gì đó đi chứ?"

"Hả...? Ủa? Cô á!?"

Đúng vậy, là cô đấy.

Cuối cùng sensei cũng nhận ra chuyện gì đã xảy ra sau khi ngẩn người một lúc lâu.

Sensei đứng dậy và tiến lại gần Tachibana-kun.

"À... em là Satoshi Tachibana, đúng không?"

"Dạ đúng."

"Cô thực sự trân trọng tình cảm của em. Tuy nhiên, cô là giáo viên. Cô không thể đáp lại tình cảm của em được."

"Em hiểu rồi, em đã thấy mãn nguyện chỉ khi được tỏ bày tình cảm của mình."

"Vậy à. Cô xin lỗi."

Amanatsu-sensei nở một nụ cười ấm áp. Nụ cười tương tự cũng hiện lên trên khuôn mặt của Tachibana-kun.

- Tôi vừa chứng kiến mối tình vô vọng của một chàng trai trẻ kết thúc chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

Thay vì thấy thương cảm, tôi lại có cảm giác như vừa trút được gánh nặng.

Amanatsu-sensei nhẹ nhàng đặt tay lên vai Tachibana-kun.

"Còn nữa, nếu em có anh trai hơn em vài tuổi-"

"Sensei!? Không phải cô có cuộc họp phải đi ngay bây giờ sao?"

Tôi lập tức chen ngang. Người này lúc nào cũng có ý đồ gì đó mỗi khi bà cô ấy mở miệng.

"Chết, mấy giờ rồi? Cô phải lên phòng họp nữa. Đã thễ để tới đó cần phải leo 4 cái cầu thang lận."

Amanatsu-sensei thở dài một cách mệt mỏi.

"Thôi được, cô đi đây. Nukumizu, cô giao phần còn lại cho em."

"Ơ? À, vâng."

Sensei vỗ vai Tachibana-kun trước khi rời đi. "14 tuổi, ...4 năm nữa..." Cô lẩm bẩm rồi rời khỏi phòng. Xem ra sensei vẫn chưa buông bỏ chuyện này trong 4 năm tới.

Sau khi cô rời đi, tôi ngồi yên tại chỗ. Tachibana-kun cũng không nhúc nhích, nên tôi bắt chuyện với em ấy.

"Ờ, ...Tachibana-kun, em ổn chứ?"

"Em ổn. Em xin lỗi. Em đã làm rối tung mọi chuyện."

"Không sao đâu. Hai em ấy cũng biết chuyện này rồi, đúng không?"

Tachibana-kun gật đầu lặng lẽ.

Cảm giác ngượng ngùng bao trùm dần biến mất.

Em ấy biết Amanatsu-sensei là giáo viên chủ nhiệm của tôi, nên đã cố gắng đến buổi tham quan để bày tỏ tình cảm mà mình giấu kín suốt bao năm qua.

Vì không thể vào được Tsukabuki. Đây có lẽ là cách duy nhất của Tachibana-kun.

Nhưng rồi những câu hỏi mới dần xuất hiện trong lòng tôi.

Kaju cảm thấy thế nào khi em ấy đến đây cùng với cậu ta?

Còn Gondou-san, tại sao cô bé ấy lại rời đi trước khi Tachibana-kun tỏ tình...?

Mà, Kaju đã im lặng nãy giờ. Tôi nhìn về phía ghế của em ấy.

-Kaju đã biến mất.

*

Chúng tôi nói về rất nhiều thứ khi tôi dẫn Tachibana-kun ra cổng trường.

Thực ra thì, đó là em ấy nói về những kỷ niệm của mình với Amanatsu-sensei.

Trong lòng Tachibana-kun, Amanatsu-sensei là một người tự do, quyết đoán. Mặc dù có phần hậu đậu, nhưng cô ấy là một người phụ nữ tinh tế.

Thật khó tin, giáo viên mà cả hai chúng tôi đang nói là cùng một người. Tuy nhiên, theo cách cậu kể về cô ấy, tôi cũng hiểu tại sao Tachibana-kun lại có tình cảm với Amanatsu-sensei.

"Em cảm thấy... hơi thất vọng. Em đã nghĩ quá nhiều về chuyện này suốt thời gian qua. Giờ em không biết ngày mai khi thức dậy, mọi thứ sẽ ra sao."

Tachibana-kun bất ngờ thốt lên lời chân thành, rồi cúi đầu ngượng ngùng.

"Nukumizu-senpai chắc hẳn nghĩ đây chỉ là sự ngưỡng mộ ngây thơ của một học sinh cấp 2, đúng không?"

"Không hề. Anh nghĩ không nhất thiết phải phân định rõ ràng giữa tình yêu và sự ngưỡng mộ."

"Thật sao?"

Cảm giác do dự giữa tình yêu và ngưỡng mộ của em ấy dường như đã trở thành một kỷ niệm đẹp.

Đây là điều tốt nhất. Tình yêu tuổi trẻ chỉ là một trải nghiệm. Một ngày nào đó cậu nhóc này sẽ tìm thấy tình yêu thực sự của mình.

Tôi chìm vào những suy tư này trong suốt chặng đường. Khi chúng tôi đến cổng phía đông, Tachibana-kun cúi đầu chào tôi một cách sâu sắc.

"Cảm ơn senpai rất nhiều vì hôm nay."

"Không có gì đâu. Mà em chắc là không cần anh đưa ra ga chứ?"

"Dạ, không cần đâu."

Nụ cười của em ấy thật tươi sáng. Như thể Tachibana-kun đã buông bỏ mọi thứ rồi vậy.

"Vậy thì, onii-san, em xin phép."

"Này, Tachibana-kun."

Tôi bất giác gọi cậu ấy lại. Chính tôi cũng ngạc nhiên.

"Em- nghĩ gì về Kaju?"

"Ý anh là Nukumizu-san sao?"

Tachibana-kun đứng khựng lại trước câu hỏi bất ngờ. Em ấy có vẻ hơi bối rối.

"Cậu ấy rất thân với Asami-"

Tachibana-kun đang tìm cách sắp xếp từ ngữ. Đôi mắt cậu ấy lướt qua xung quanh. Sau đó, em ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và lên tiếng.

"...Em cảm thấy rất vui khi thấy hai người họ luôn vui vẻ bên nhau."

Nghe câu trả lời vô tư ấy, nét mặt tôi dần thả lỏng.

"Anh hiểu rồi. Anh giao Kaju cho em nhé."

Nếu em ấy là người Kaju thích-

Tôi nghĩ đó sẽ là điều vô cùng may mắn.

*

Tôi bước đi trên con đường rợp bóng những cây tulip, hướng về phía tòa nhà trường học. Trên đường, những tiếng hò hét đầy năng lượng từ các câu lạc bộ thể thao tại sân vận động vang vọng lại.

Tôi liếc nhìn về phía đó. Yakishio đang đứng trong đám đông của Câu lạc bộ Điền kinh. Ở đó còn có vài thành viên của Câu lạc bộ Bóng chày và Bóng đá nữa.

Cô nàng ấy đã từng rất năng động khi còn ở Momozono, nhưng giờ thì khác rồi. Cô gái đó đang kiểm tra thứ tự của học sinh tham quan. Dù đứng từ xa, tôi vẫn có thể thấy rõ sự nghiêm túc trên khuôn mặt cổ.

Tháng Tư này cậu ấy sẽ là senpai, và sẽ phải chăm sóc và hướng dẫn cho các kouhai của mình.

Tôi cũng sẽ là senpai... nhưng trước tiên phải tìm thêm thành viên mới cho câu lạc bộ đã.

Tuy nhiên, có một vấn đề cần giải quyết trước.

Kaju đột nhiên biến mất, và Gondou-san cũng bỏ đi mất.

Tôi không tin việc cả hai biến mất cùng lúc chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên.

Chắc chắn hai em ấy đang tìm Tachibana-kun.

Mặc dù hơi khó xử khi cắt ngang, nhưng tôi có cảm giác mình đã bỏ lỡ điều gì đó...

"Nukumizu-kun phải không? Cậu đã xong việc hướng dẫn em gái với các bạn của em ấy rồi à?"

Yanami gọi tôi. Cậu ấy vừa trở lại tòa nhà trường sau khi rời khỏi giá để giày.

"...Ờ, đại khái là vậy. Yanami-san, cậu cũng đã xong phần hướng dẫn rồi phải không?"

"Tớ tách ra khỏi các kouhai vì mấy em đó đi tham gia các hoạt động câu lạc bộ. À, mà Basori-san bên hội học sinh vừa tìm cậu đấy."

"Tìm tớ? Tại sao?"

...Tôi có làm gì để cậu ấy phải khiển trách không nhỉ?

Tôi cứ băn khoăn mãi trong khi Yanami nhìn tôi đầy nghi ngờ.

"Gần đây cậu có vẻ rất khả nghi với Basori-san. Hai người làm gì với nhau rồi à? Có chuyện gì đã xảy ra giữa hai người mà giấu tớ phải không?"

"Không có gì đâu. Chắc là chỉ vì bọn tớ nói chuyện về ngày hội mở cửa thôi."

Thực ra tôi cũng có giúp cô ấy học bài đôi chút, nhưng không hẳn như Yanami nghĩ đâu.

Tôi giả vờ không biết gì. Thấy bộ mặt của tôi, Yanami chỉ nhún vai.

"Nếu cậu không có gì làm, thì mau quay lại phòng câu lạc bộ đi. Để Komari-chan và cô Konuki ở đó lâu nữa là không hay đâu."

Yanami nói rồi lấy ra một hộp nhỏ từ túi.

"Là sô-cô-la à? Cậu định tặng ai sao?"

Tôi thản nhiên hỏi. Thế nhưng, Yanami bỗng nở nụ cười đầy tự mãn.

"Cậu ngây thơ thật đấy, Nukumizu-kun. Valentine không chỉ để tặng sô-cô-la thôi đâu. Mà còn để mua sô-cô-la cho bản thân nữa."

"Mua sô-cô-la? Ờ thì, chẳng phải muốn tặng người khác thì phải mua sô-"

"Không, không." Yanami lắc ngón tay và tiếp tục.

"Cửa hàng thường nhập về những sản phẩm đặc biệt trong dịp này. Có nhiều loại giới hạn chỉ bán trong khoảng thời gian này thôi. Vì vậy, hôm nay không chỉ là để tặng sô-cô-la, mà còn để mua sô-cô-la để tự thưởng cho chính mình nữa. Cái này là hàng hiếm đấy, không phải ngày nào cũng có thể nếm thử đâu."

Ồ, tôi không biết những người sành ăn lại xem Valentine như thế.

Yanami mở hộp, lấy một miếng sô-cô-la và đưa cho tôi.

"Được rồi, Nukumizu-kun cũng có thể ăn một cái. Này, thử cái này xem."

Nếu từ chối nhỏ thì sẽ rất phiền phức. Với cả tôi không muốn đụng tới miếng sô-cô-la Yanami đưa mà tự lấy một cái trong hộp.

Viên này hình cầu, to gần bằng đồng xu 100 yên. Bên ngoài phủ một lớp bột cacao. Đây là sô-cô-la truffle tiêu chuẩn, nhưng không kỳ lạ như tôi tưởng...

Vị cacao và sô-cô-la lan tỏa ngay khi tôi cho vào miệng..

Các hương vị khác là- sô-cô-la và... sô-cô-la. Ừm, nó chả có vị gì khác ngoài sô-cô-la cả.

"Cảm ơn. ...Yanami-san, mà cậu đang làm gì vậy?"

Yanami vẫn giữ nguyên tư thế với miếng sô-cô-la trên tay, nhìn tôi chằm chằm đầy hăm dọa.

"...Có vấn đề gì với miếng sô-cô-la trên tay tớ à, mà sao cậu phải lấy cái khác?"

"Nhưng tay cậu đang.... E hèm..., tớ đã muốn nói điều này từ lúc ở phòng câu lạc bộ rồi. Nhưng mà việc đưa cho ai đó đồ ăn mà cậu vừa đụng tay không vào như vậy có cảm giác không vệ sinh lắm."

"............."

Yanami nhét miếng sô-cô-la vào miệng một cách thầm lặng. Cậu ấy nhìn tôi với vẻ mặt không vui. Gì thế nhỉ...?

[Đúng vậy, cái sô-cô-la mà Himemiya đề cập ở đầu chương chính là cái sô-cô-la này, Yanami đã làm hai loại, một cái to đùng đã biết ở phòng CLB, loại hai là cái này dành cho Nukumizu, nhưng ngại với cả sợ bị anh Liêm chê nên nói dối là đây là sô-cô-la mua ngoài hàng. Còn phần Yanami không vui ở trên là chắc nhỏ định bón cho Nuku như mấy lần trước, nhưng mà anh Liêm say no nên dỗi, chắc vậy :V]

"Phải rồi, cậu đến phòng câu lạc bộ thay tớ được không? Hiện tại thì Kaju đột nhiên biến mất nên tớ phải đi tìm em ấy."

"Cậu tìm Imouto-chan à? Hừm, vậy là có chuyện thật rồi."

Yanami vừa nói vừa bấm điện thoại.

"Ý cậu là cậu biết chuyện gì xảy ra sao?"

"Tất nhiên là không. Nhưng Tachibana-kun học cùng lớp với em gái cậu. Nên cậu nhóc đó là nghi phạm đúng không? Nhìn thái độ của cậu là tớ đoán ra ngay có chuyện gì đó xảy ra."

Yanami cất điện thoại và tiếp tục trừng mắt nhìn tôi.

"Cậu đã lôi tớ vào chuyện này rồi, nên tớ cũng có trách nhiệm đấy, đúng không? Sao tớ lại không quan tâm cho được?"

"...Xin lỗi, nhưng tớ cũng không rõ đã xảy ra chuyện gì. Dù sao thì giờ cũng cần phải xác nhận tình hình trước đã."

Tôi nghĩ xem nên giải thích thế nào. Lúc đó, một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc dài đung đưa chạy ra từ hành lang. Đó là Asagumo-san.

"Cậu đây rồi, Nukumizu-san. Này, nhận lấy cái này đi."

Asagumo-san đưa ra một chiếc hộp nhỏ và mỏng. Trên hộp còn có cả ruy băng.

Tôi bất giác nhận lấy hộp, rồi trợn mắt kinh ngạc.

"Đây- đừng nói là sô-cô-la nhé!?"

"Đúng vậy, vì lúc nào tớ cũng được cậu giúp đỡ mà."

Asagumo-san mỉm cười rồi nhẹ nhàng quay lưng bước đi.

"À, tớ phải đi đây. Mitsuki-san đang đợi tớ đi hẹn hò rồi."

"Hả? Ừm, cảm ơn..."

Tôi nhìn hộp sô-cô-la trong tay với vẻ không thể tin nổi.

Thật ư? Tôi đã ăn không ít sô-cô-la trong phòng câu lạc bộ rồi. Tôi không biết có nên tính chúng vào số sô-cô-la nghĩa vụ hay không, nhưng giờ thì không cần thiết nữa. Dù chỉ là sô-cô-la nghĩa vụ, cuối cùng thì, tôi - Kazuhiko Nukumizu, đã mở khóa được thành tựu nhận được sô-cô-la từ một bạn học khác giới ở tuổi 16-

"Này."

Bụp. Yanami thúc khuỷu tay vào bên sườn tôi.

"Ái dà! Cậu muốn gì? Không để cho tớ tận hưởng niềm vui cuộc sống một lúc được sao?"

"Cậu vẫn chưa cho tớ nhận xét về miếng sô-cô-la vừa nãy."

Bộ cậu phá đám chỉ vì chuyện này thôi à?

Tôi cố nén tiếng thở dài, rồi cất miếng sô-cô-la mà Asagumo-san đưa vào túi.

"Ờ, nó khá là... sô-cô-la. Đúng, vị rất sô-cô-la."

"...Thế là ngon hay không ngon?"

"Ừ, vị cũng được. Dù sao thì vẫn là sô-cô-la mà."

"............."

Yanami lại thúc khuỷu tay vào tôi lần nữa. Cô nàng quay mặt đi với vẻ mặt không hài lòng.

Khó chiều thật, ...mặc dù tôi đã khen cậu ta rồi mà.

Tôi không hiểu sao Yanami lại đột nhiên khó chịu. Lúc này, nhỏ giơ cao điện thoại lên vai và bắt đầu lắc lắc.

"Tớ đã giúp cậu tìm ra chỗ của Imouto-chan rồi. Đáng lẽ cậu nên cảm ơn tớ nhiều hơn mới đúng?"

"Hả? Cậu tìm em ấy khi nào?"

"Tớ nhắn trong nhóm Line của lớp chúng ta và có người trả lời ngay lập tức."

Ra vậy. Đúng là cách hay. Kaju đã đến đây để chuẩn bị cho lễ hội Tsuwabuki mà. Hẳn là nhiều người đã biết mặt em ấy.

Với cả, tôi vẫn chưa được thêm vào nhóm Line của lớp.

"Cảm ơn nhé. Thế, Kaju đang ở-"

Tôi vừa định đưa tay ra hỏi thêm thì Yanami lặng lẽ rút điện thoại về phía sau, tránh khỏi tầm với của tôi.

"Hả? Nói tớ nghe Kaju đang ở đâu chứ?"

"Nukumizu-kun, cậu còn quên nói gì đó trước đã, đúng không?"

"Hả? Tớ chẳng phải vừa cảm ơn cậu rồi sao?"

Mặt Yanami lập tức thay đổi, cô nàng quay phắt đi với vẻ giận dữ.

...Tôi lại làm gì sai à?

Tôi không nhớ rõ lần cuối Yanami giận mình vì lý do gì, nhưng việc con nhỏ ấy khó chịu với tôi thì lại là chuyện thường ngày như cơm bữa rồi.

Thôi, cứ xử lý vấn đề trước mắt đã-

"Ờ, ý cậu là tại sao tớ không lấy sô-cô-la từ tay của Yanami-san à?"

Cậu ta phản ứng ngay lập tức. Chân mày Yanami nhướng lên, có vẻ như tôi đoán đúng rồi.

"Thật ra, tớ không có ý đó. Cậu thấy đấy, gần đây dịch cúm đang bùng phát mà. Hơn nữa, hôm nay trường mình lại có rất nhiều khách bên ngoài vào. Tớ nghĩ chúng ta nên cẩn thận, phòng bệnh vẫn tốt hơn chữa bệnh mà đúng không?"

Tôi quan sát nét mặt của Yanami rồi tiếp tục giải thích.

"Ý tớ là, đây là biện pháp để ngăn ngừa lây nhiễm. Tớ không nói là vi khuẩn thường trú trên tay Yanami-san có vấn đề gì đâu. Dù mỗi người khác nhau, nhưng thực tế là vi khuẩn thường trú có thể giúp ức chế sự phát triển của vi khuẩn có hại trong môi trường ổn định. Nên sự tồn tại của chúng thực ra là tốt cho cơ thể người đấy."

"Haizz, ...Tớ tưởng cậu sẽ nói điều gì khác cơ."

Yanami gật đầu, mặt nhỏ trông như đang nhìn loài chim quý hiếm nào đó vậy.

"Nukumizu-kun, câu trả lời này không phải cái tớ muốn nghe chút nào, nhưng tớ đã nhận được... tấm lòng của cậu rồi."

Tấm lòng gì của tôi cơ chứ, tôi cũng không rõ. Nhưng ít ra tâm trạng cảu Yanami cũng xuôi bớt rồi.

Cậu ấy chỉ tay ra cổng trường.

"Tớ nghe nói Kaju đang ở sân bắn cung, cùng với một cô bé nào đó cùng trường. Cậu qua đó xem sao?"

"Cảm ơn nhé. Tớ đi đây."

Tôi quay người, chuẩn bị rời đi sau lời tạm biệt, nhưng rồi bất ngờ dừng lại.

"Yanami-san. Cho tớ thêm một viên sô-cô-la nữa được không?"

"Hử? À-Được thôi."

Yanami cười khúc khích và đưa hộp sô-cô-la ra cho tôi.

"Cậu cũng thấy ngon phải không?"

"Không hẳn... nhưng mà, ăn dễ gây nghiện thật."

Tôi bỏ thêm một viên sô-cô-la vào miệng rồi bước ra khỏi cổng.

Một cô bé cùng trường hửm? Vậy chắc Kaju chắc đang ở cùng Gondou-san rồi.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì họ đang đi cùng nhau, nhưng sự lo lắng vẫn chưa biến mất hoàn toàn.

Không biết điều gì đang chờ tôi phía trước-có lẽ chẳng phải một cái kết có hậu.

*

Sân bắn cung nằm sâu trong một góc tòa nhà cũ kỹ, được bao quanh bởi những cây cổ thụ. Không khí tĩnh lặng, chỉ có tiếng lá cây xào xạc dưới những cơn gió nhẹ.

Khi bước xuống cầu thang thoát hiểm, tôi suýt nữa đã đâm sầm vào ai đó.

"Kya!"

"Xin lỗi - Hầy, lại là cậu à Teiara-san?"

"Thái độ cậu như vậy là có ý gì? Với cả đừng gọi tôi bằng tên riêng!"

Teiara-san thở phào nhẹ nhõm, vội vàng chỉnh lại tóc mái như thể muốn tự trấn an bản thân.

"Cậu đến đúng lúc đấy. Tôi có thể mượn chút thời gian của cậu được không?"

"Xin lỗi, chúng ta có thể nói chuyện sau không? Tớ cần phải tìm em gái mình."

Tôi bước qua cậu ta sau khi nói xong, nhưng Teiara-san vẫn bám theo.

"Tôi cũng muốn gặp em gái cậu."

"...Ể? ​​Với Kaju á?"

Tôi nhìn Teiara-san một cách nghi ngờ, nhưng cậu ấy chỉ thản nhiên chỉnh lại mái tóc của mình.

"Tôi đã gặp cô bé trong chuyến dã ngoại mùa hè. Em ấy bảo rất thích hội học sinh Tsuwabuki, nên tôi muốn mời em ấy đi tham quan."

Ồ, hóa ra hai người đã gặp nhau trong chuyến đi đó.

Nhưng bây giờ không phải lúc để bàn chuyện này.

"Uh, xin lỗi-"

"Em ấy thật xuất sắc. Đó là ý kiến của chủ tịch."

"...Thật sao?"

Teiara-san gật đầu. Thôi được rồi, cứ nán lại để nghe nhỏ nói chút vậy.

"Cô bé đã thể hiện khả năng lãnh đạo tốt mặc dù chỉ mới lần đầu gặp mọi người. Em ấy còn chăm sóc những người ngại giao tiếp. Thật là một cô gái chu đáo. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là-

Teiara-san dừng lại một chút, nụ cười dịu dàng nở trên khuôn mặt.

"Đó là tình cảm dành cho anh trai. Tôi thật sự ấn tượng. Nhưng không ngờ anh trai cô bé lại là cậu."

Cậu ấy đang khen Kaju. Nhưng tại sao tôi lại thấy khó chịu nhỉ?

Không có gì lạ khi hội học sinh lại muốn con bé tham gia. Ai cũng nghĩ tốt về Kaju.

"Nhưng em gái tớ chỉ mới 14 thôi, con bé có thể không được làm việc chung với cậu đâu, phải không?"

Teira-san gật đầu. Sau đó cô nhìn xung quanh.

Teiara-san gật đầu, ánh mắt cô chuyển hướng xung quanh.

"-Tôi đang chuẩn bị tham gia cuộc bầu cử chủ tịch hội học sinh năm tới."

"Hả?"

"Tôi sẽ giới thiệu em gái cậu khi đến lúc chuyển giao hội học sinh."

Teiara-san cười nhẹ nhàng sau câu nói đó.

"Tất nhiên, trước hết tôi phải được bầu làm chủ tịch đã."

Trong khi tôi vẫn đang lo lắng về những gì sẽ xảy ra hôm nay và ngày mai, thì không ngờ Teiara-san đã tính đến cả năm sau rồi.

Cậu ta lo xa thật đấy...

Nhưng đó là tất cả những gì cô ấy muốn nói. Có lẽ nên để Teiara-san tránh xa chuyện này. Dù sao, tôi cũng sẽ chuyện này với Kaju sau.

Tôi đã thấy khu vực bắn cung trước mặt. Tôi quay sang Teiara-san.

"Basori-san, cậu có thể đợi một chút không? Tớ có điều rất quan trọng muốn nói sau này. Cậu nên..."

"Hả!?....Điều rất...quan trọng?"

Tôi chợt nhận ra mình đang đứng trong một góc tối tăm của tòa nhà cũ.

Teiara-san lập tức đỏ mặt, khuôn mặt nhỏ tràn đầy ngượng ngùng.

"Gì cơ!? T-Tức là cậu đang nói điều gì đó quan trọng à!?"

"Uh, tớ không hiểu cậu đang nghĩ gì, nhưng không phải như cậu nghĩ đâu."

"Tại sao lại không phải!?"

Tại sao cậu ta lại tỏ ra giận dữ như vậy? Teiara-san luôn có tính cách khá độc đáo. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng các cô gái cãi nhau từ phía khu vực bắn cung.

Một trong những giọng nói đó là của Kaju. Tôi không thể nhầm được.

"Xin lỗi, tớ phải đi đây!"

"Ah, khoan đã, Nukumizu-kun!"

Tôi lao theo hướng âm thanh đó, bỏ lại Teiara-san đứng lại phía sau.

Tôi chạy vào khu rừng và ngay lập tức nhìn thấy hai cô bé cấp hai. Đó chính là Kaju và Gondou-san.

Tôi không biết hai em ấy đang thảo luận về điều gì, nhưng có vẻ họ vẫn đang cãi nhau rất gay gắt. Tình hình trông khá là căng thẳng.

Vì vậy, tôi đành chạy đến trước mặt hai người họ-

*

Trong một góc yên tĩnh gần bãi bắn cung, cây cối rì rào xung quanh, Asami Gondou, một học sinh năm hai của trường Trung học Momozono, đang đứng lặng lẽ, lòng nặng trĩu.

Tiếng dây cung vang lên thỉnh thoảng, âm thanh sâu lắng khi mũi tên đâm trúng mục tiêu tạo nên một giai điệu nhẹ nhàng. Một cơn gió nhẹ lướt qua khu rừng, khiến Asami hơi rùng mình.

Cô quay đầu, ngước nhìn tòa nhà của trường Tsuwabuki. Chỉ mới vài phút trước, cô đã rời khỏi lớp với tâm trạng u ám. Bất chợt, tiếng bước chân tiếp cận khiến cô chú ý.

Người đến là Kaju Nukumizu, phó chủ tịch hội học sinh trường Momozono, nổi bật với thành tích học tập tốt và sự nổi tiếng trong mắt các chàng trai. Duy chỉ có một điều cô không giỏi-đó là chạy.

Nghe có vẻ như đùa nhưng cô ấy thực sự có một câu lạc bộ người hâm mộ.

"Gon...-chan, ...cậu ở đây à." Kaju nói, hơi thở của cô hổn hển, hai tay đặt trước ngực để điều chỉnh nhịp thở.

"Làm sao cậu biết tớ ở đây, Nuku-chan?"

"Tớ biết Gon-chan thích những nơi yên tĩnh. Ở đây còn có cây cối nữa." Kaju cố nặn ra một nụ cười, nhưng nỗi buồn vẫn không giấu được.

"Nghe này, Tachibana-kun vừa nói với sensei-"

"Tớ sẽ tham gia một câu lạc bộ sau khi vào trung học."

Asami cắt ngang, ánh mắt dõi theo bức tường của bãi bắn cung.

"Bắn cung có vẻ tuyệt vời nhỉ? Mũi tên vút bay, vù vù và phập vào đích, chỉ cần nghĩ đến thôi cũng thấy thú vị-"

"Gon-chan, cậu hãy lắng nghe tớ! Thực ra..."

"-Có phải Satoshi đã bị từ chối không?"

Asami buông lời một cách thản nhiên.

Kaju do dự,khó khăn lắm mới thốt ra được câu trả lời.

"...Tachibana-kun đã dũng cảm thổ lộ với Amanatsu-sensei."

"Tớ biết rồi."

Kaju bĩu môi khi nghe câu trả lời lạnh nhạt của bạn mình.

"Gon-chan, cậu đã chạy đi vào lúc đó mà."

"Còn nếu tớ không chạy thì Satoshi cũng vẫn sẽ tỏ tình thôi."

"Ừm..."

Biểu cảm của Asami vừa kiêu ngạo vừa cô đơn. Kaju không hiểu được tâm trạng của cô, chỉ khẽ lắc đầu.

"Không phải cậu nên đuổi theo Tachibana-kun sao?"

"...Cứ để cậu ấy một mình đi."

"Nhưng Gon-chan vẫn luôn thích Tachibana-kun mà-"

"Dừng lại đi, được không?"

Asami đáp lại với giọng điệu gắt gỏng.

"Cậu làm như tớ chỉ chờ đợi Satoshi bị từ chối để có cơ hội tiếp cận cậu ấy vậy-"

Asami quay lưng lại, thì thầm.

"-Cậu nghĩ tớ khổ sở đến mức đó sao?"

Những cành cây rì rào trong gió, tiếng nói yếu ớt của cô bị cuốn đi trong cơn gió.

Kaju nhìn Asami hồi lâu, rồi cô nhẹ nhàng lựa chọn từ ngữ.

"Chẳng phải Tachibana-kun không nghĩ như vậy sao?"

"Tớ biết. Đây là vấn đề của tớ."

Asami nhận ra giọng điệu của mình có phần gay gắt hơn cần thiết. Cô hơi ngẩng đầu lên, quay mặt sang một bên và thì thầm.

"...Tớ không nói tớ muốn ở bên Satoshi."

"Thật sao? Nhưng Tachibana-kun là một người rất tốt."

"Tớ cảm thấy mối quan hệ hiện tại của bọn tớ đã đủ tốt rồi. Tớ không phiền nếu cậu ấy có bạn gái."

"...Vậy tại sao cậu lại chạy ra khỏi phòng?"

"Bởi vì..."

Asami quay lại nhìn Kaju.

Cô muốn nói điều gì đó, nhưng không có gì xuất hiện trong đầu. Cuối cùng, cô chỉ đứng đó im lặng.

"Cậu không muốn ở lại vì biết Tachibana-kun sẽ bị từ chối bởi sensei, phải không?"

Asami không trả lời. Kaju tiến lại gần.

"Nếu cậu không làm gì, cậu ấy sẽ bị người khác cướp đi đó. Cậu biết chứ? Hơn nữa, hai người đang nhắm vào những trường khác nhau! Hai người không thể ở bên nhau mãi mãi đâu! Cậu thật sự nghĩ điều đó tốt sao?"

Asami cuối cùng cũng lên tiếng dưới áp lực của Kaju.

"Tớ chỉ muốn tham gia các hoạt động câu lạc bộ cùng cậu ấy, và tán gẫu về thời tiết. Chỉ cần vậy thôi."

"Cậu không thể làm như vậy đâu."

"...!?"

Kaju nắm lấy tay Asami.

"Tachibana-kun không thể ở bên Gon-chan nếu cậu ấy có bạn gái. Nếu cô gái đó cũng tham gia câu lạc bộ, thì sao?"

Kaju thở dài thật sâu sau khi nói vậy.

Cô muốn nói thêm điều gì, nhưng Asami lại nhanh chóng giành lời.

"...Cậu đang nói về anh trai mình, đúng không?"

Mũi rìu giờ đây lại chĩa ngược về phía Kaju.

"Nuku-chan, chẳng phải cậu đã từng nói trước đây rằng anh trai cậu có thể có bạn gái sao? Cậu chỉ có thể ở bên anh ấy thêm một năm nữa, cho dù có vào Tsuwabuki. Rồi hai người sẽ phải đi những con đường riêng."

"...Ừm."

Kaju cúi đầu, siết chặt tay Asami hơn.

"Đó là lý do tớ không muốn Gon-chan phải hối hận. Hai người sẽ không học cùng trường trung học. Chỉ còn một năm trước khi tốt nghiệp. Tớ hy vọng cậu có thể sống qua thời gian này mà không phải hối tiếc."

"...Nuku-chan, tất cả những gì cậu nói chỉ là thứ cậu đang cố áp đặt lên tớ mà thôi."

Vai Kaju run lên sau câu trả lời đó.

"Cậu lo lắng, nên muốn khiến tớ lo lắng giống cậu, đúng không? Thực ra, cậu không hề muốn anh trai mình có bạn gái. Cậu chỉ muốn anh ấy thuộc về mình thôi phải không!?"

"Đó là-"

Asami nhìn vào mắt Kaju từ trên cao.

"Nuku-chan, cậu luôn yêu anh trai mình, đúng không!? Nhưng cậu chưa bao giờ nói ra điều đó!"

"Làm sao tớ có thể nói ra!? Kaju là em gái của onii-sama mà!"

Kaju buông tay Asami ra và lùi lại một bước.

"Anh em tớ sẽ không thể bên nhau mãi mãi! Tớ sẽ phải xa cách một ngày nào đó! Onii-sama chắc chắn sẽ gặp một người yêu tuyệt vời và sống bên cô ấy mãi mãi!"

Hai mắt Kaju ngấn lệ, cô như đang thổ lộ với chính mình.

"Nhưng, tớ biết có làm gì cũng không thể! Kaju chỉ hạnh phúc khi Onii-sama vẫn bên cạnh tớ!"

"Tớ cũng vậy! Nuku-chan, sao cậu không thể nói ra cảm xúc của mình với anh trai chứ!?"

"Tớ chỉ làm phiền anh ấy thôi! Onii-sama chỉ xem Kaju như một đứa em gái. Anh ấy chỉ đang nuông chiều em gái mình!"

"Không thể nào mà cậu biết được!"

"Kaju biết! Bởi vì Onii-sama thích-"

Kaju đặt hai tay lên ngực, hít một hơi thật sâu.

" Một người đàn ông!"

[=)))))))))]

*

...Hả?

Tôi vội vàng chạy đến chỗ hai cô gái. Câu nói gây sốc đó khiến tôi đứng sững lại.

Tôi chỉ nghe thấy câu cuối cùng-nhưng hóa ra tôi cũng có tình cảm với một người nào đó, và người đó lại là đàn ông?

Chưa bao giờ tôi trải nghiệm những chuyện như vậy, nên tôi thực sự bất ngờ khi nghe điều đó. Kaju nhanh chóng nhận ra tôi. Mặt em ấy tái mét.

"O-Onii-sama!? Anh ở đó từ khi nào vậy!?"

"Hả? Ờm, từ lúc hai người đang nói về chuyện tình cảm của anh và ờ...đàn ông gì đấy... mà mấy cái đó có nghĩa là gì vậy?

Trong đầu tôi lúc này chỉ toàn dấu hỏi ngập tràn. Rồi-

"À, u-uh... em quên tắt bếp ở nhà. Em phải về ngay đây!"

"Hả!? Đợi đã."

Cái đầu tôi không theo kịp được tình huống này.

Tôi tìm thấy Kaju và thấy con bé đang cãi nhau với Gondou-san.

Rồi tôi mới phát hiện ra rằng tôi thực sự đã yêu một chàng trai, và Kaju lại vội vã ra về.

Và, tôi có liên quan gì đến ba người họ...?

Tôi đứng đó, không biết phải làm gì. Teiara-san đã chạy theo tôi đến đây. Cậu ấy che miệng bằng một chiếc khăn tay và ngồi xổm xuống.

"Có chuyện gì vậy, Teiara-san?"

"Không, ờm, tôi... bị chảy máu mũi chút thôi..."

...Tại sao?

"Ờm, cậu ổn chứ?"

"Tôi... ổn! Đừng lo cho tôi!"

Dù vậy, mặt Teiara-san trông rất nhợt nhạt.

"Này, Gondou-san. Xin lỗi, người này-"

Tôi quay lại. Em ấy cũng đã biến mất. Nói cách khác...

Chỉ còn lại Teiara-san và tôi ở trong rừng sau tòa nhà cũ. Và mũi nhỏ đang chảy máu.

...Cái tình huống oái ăm gì đang xảy ra vậy?

"Cậu có thể đứng dậy không? Tớ sẽ đưa cậu trở lại trường."

"Tôi... không sao đâu. Cậu cứ đi tìm em gái của mình đi. Đừng lo cho tôi."

"Không thể nào để cậu ở lại đây một mình được. Không sao đâu. Em gái tớ chắc hẳn đã về nhà rồi."

Tôi đưa tay về phía Teiara-san. Cậu ấy nắm lấy, nhưng bàn tay nhỏ lại run rẩy.

Mặc dù Teiara-san trước giờ luôn cứng đầu và kiên quyết, nhưng lần này cậu ấy lại tỏ ra yếu đuối.

...Giá mà lúc nào nhỏ cũng luôn như vậy.

*

Tôi đưa Teiara-san về lại phòng hội học sinh. Chuyến này coi bộ tốn thời gian hơn tôi tưởng. Lúc về đến nhà, trời đã tối hẳn.

Tôi đã nhắn trên Line cho các thành viên câu lạc bộ Văn học rằng tôi sẽ về nhà luôn, nhưng ngay lập tức nhận được hàng loạt tin nhắn từ Komari. Hình như nhỏ có rất nhiều điều muốn nguyền rủa thì phải. Hay là mai tôi đừng đến phòng câu lạc bộ nữa nhỉ...?

Tôi thở dài và ngước nhìn bầu trời. Ánh hoàng hôn nhạt nhòa đã nhuộm chân trời, lặng lẽ hòa vào từng mảng xanh đen. Như thể nó cũng đang vội vã trở về nhà vậy.

Kẹt. Tôi đứng trước cửa. Cảm biến nhận diện tôi, và đèn bật sáng.

Khimở khóa cửa, tôi bắt đầu suy nghĩ về việc mình nên nói gì với Kaju

- Câu chuyện này bắt đầu với cảm xúc vô vọng của Tachibana-kun dành cho Amanatsu-sensei.

Sau đó, phần tiếp theo là câu chuyện về Kaju, Gondou-san, và Tachibana-kun. Chuyện hẳn là xoay quanh ba người họ.

Vậy tại sao Kaju lại nhắc đến tôi?

Nói cách khác, tôi chỉ nên xem mọi thứ này như một câu chuyện của ba người thôi.

Chắc hẳn phải có một câu trả lời đơn giản hơn-

Tôi bắt đầu lo lắng. Sau khi mở cửa, tôi thấy đôi giày của Kaju được xếp ngay ngắn dưới sàn.

Có vẻ như không ai ở tầng dưới cả. Chắc là ba mẹ vẫn chưa về.

Tôi hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần và bước lên cầu thang. Tôi đến trước cửa phòng của Kaju.

Tôi gõ cửa, nhưng không có tiếng trả lời. Sau một chút do dự, tôi đẩy cửa vào. Bên trong rất tối.

Ánh sáng từ hành lang hắt vào phòng. Căn phòng này lấy màu hồng làm chủ đạo, rất nữ tính. Thậm chí còn có một tấm poster của tôi trên tường. Hình như em ấy vừa mới mua cái mới...

Kaju ngồi bệt dưới sàn, dựa vào giường. Em ấy đang ngủ.

Tôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy gương mặt đáng yêu lúc ngủ của Kaju.

Phải rồi, em ấy đã nói rằng tối qua không ngủ được.

Tôi bật đèn và nhìn thấy một quyển album trước mặt Kaju.

Những trang mở ra chứa đầy hình ảnh của tôi và Kaju. Khi đó chúng tôi còn rất nhỏ.

...À, bức này được chụp vào lễ Shichi-Go-San. Tôi mặc hakama còn Kaju thì mặc kimono. Cả hai đứa đều cười rất tươi.

Tôi ăn quá nhiều kẹo chitose ame nên bị sâu răng. Tôi vẫn nhớ lúc đó Kaju lo lắng cho tôi lắm. Em ấy còn đóng vai bác sĩ nha khoa nữa. Cả nhà hôm đó thật nhộn nhịp. [Chú thích: Chitose ame là loại kẹo phổ biến trong lễ Shichi-Go-San, tượng trưng cho sức khỏe và sự trường thọ.]

Trong lòng tôi, Kaju chưa bao giờ thay đổi nhiều. Em ấy vẫn là cô em gái dễ thương của tôi.

Nhưng dường như Kaju đã dần trưởng thành từ lúc nào mà tôi không hay.

Từ giờ trở đi, album này sẽ ngày càng có nhiều hình ảnh của Kaju mà không có tôi trong đó.

Tôi hy vọng Kaju vẫn sẽ cười rạng rỡ trong những bức hình đó. Nhưng có lẽ, ngoài khung hình, em ấy khó mà ngăn được những giọt nước mắt, đúng không?

Ngày mà em ấy khóc trong vòng tay của ai đó khác, thay vì tôi, cũng không còn xa nữa.

Tôi nghĩ rằng những người thân thực sự là những người luôn sẵn sàng ủng hộ tôi vô điều kiện mỗi khi tôi cần dừng lại và nghỉ ngơi.

Tôi nhẹ nhàng lật từng trang album bằng đầu ngón tay, nhưng lại vô tình làm rơi vài tấm ảnh. Một tiếng "sọat" vang lên.

"Ưm... ugh..."

Tiếng động đó dường như là thứ cuối cùng cần để đánh thức em ấy.

Một giọng nói nhỏ nhẹ phát ra từ đôi môi của Kaju. Hàng lông mày của em ấy khẽ nhíu lại.

"Kaju, em tỉnh rồi à?"

"Onii-sama...?"

Kaju dường như chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Em ấy dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ.

"Kaju ngủ quên mất... Hể, onii-sama!?"

Kaju có vẻ giật mình trong một khoảnh khắc. Sau đó, em ấy bỗng trở nên buồn bã, rồi nắm lấy áo tôi.

"Onii-sama! Ở trường! Anh đã nghe chúng em nói từ lúc nào vậy!?"

"Hả? À, anh nghĩ là từ lúc em nói người anh yêu là đàn ông."

"Vậy còn trước đó!? Anh có nghe thấy bọn em nói gì trước đó không!?"

"Hmm? Không."

"Anh không nghe thấy...? Phew, may quá..."

Kaju thở phào nhẹ nhõm.

Khoan đã, nếu em ấy để tôi nghe lén chuyện đó, chẳng lẽ có chuyện gì còn lớn hơn nữa sao...?

"À mà Kaju này. Em nói anh đã yêu một người đàn ông. Chuyện đó là sao?"

Kaju bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng.

"Anh đừng có giả ngốc nữa. Em đang nói về người mà anh đã đi chơi cùng vào đêm Giáng Sinh."

...? Cái gì cơ? Shikiya-san trông giống con trai đến thế sao? Không lẽ...

"Ý em có phải là senpai nam anh gặp trước đó phải không?"

"Đúng vậy. Hai người còn dùng chung một ly nước nữa. Nhìn thân mật lắm."

Kaju xấu hổ quay mặt đi.

"Thật ra senpai đó rủ người yêu anh ấy đi ăn tối, nhưng vì bị bùng kèo nên senpai ấy đã mời anh thôi. Không có gì khác cả."

"Thế còn cái ống hút đôi đó là sao?"

"Cái đó-nghĩ mà xem. Nó chỉ tình cờ xảy ra vậy thôi. Kaju chắc cũng từng gặp phải chuyện đó rồi, đúng không?"

"Chưa từng."

Ờ, cũng đúng thôi.

"Dù sao thì, senpai đó đã có bạn gái rồi. Họ còn yêu nhau đắm đuối nữa. Anh chỉ là người thế thân thôi."

"...Thật sao?"

"Ừ."

Kaju nhìn tôi chăm chú một lúc lâu. Rồi em ấy thở phào hài lòng, nhưng khuôn mặt vẫn hiện lên chút phức tạp.

"Này, Kaju. Anh muốn nói về Tachibana-kun."

"...Vâng, thật là đáng tiếc."

Nhìn người bạn thân bị từ chối, chắc chắn em ấy rất lo lắng cho cậu ấy. Đó chính là tính cách của Kaju.

Tuy nhiên, cảm giác khó chịu này vẫn còn âm ỉ trong lòng tôi.

Kaju không phải là người duy nhất ở trong khu rừng sau trường. Gondou-san cũng có mặt ở đó.

-Asami Gondou.

Em ấy là một người bạn tốt của Kaju, và hình như cũng là một người bạn thuở nhỏ của Tachibana-kun.

Chỉ riêng em ấy thôi đã đủ khiến tôi không thể thoát khỏi những suy nghĩ rối rắm trong đầu.

Gondou-san cũng là một nhân vật trong câu chuyện này.

Tôi biết - trong mắt em ấy có chút buồn bã, cùng với một sự bướng bỉnh nữa.

"Xin lỗi, onii-chan đã hiểu lầm em."

Tôi đột ngột nói ra điều đó. Kaju lắc đầu.

"Không, onii-sama không có lỗi-"

"Anh đã nghĩ Kaju thích Tachibana-kun, nhưng mà anh đã nhầm."

Đầu Kaju hơi rung rinh.

Kaju do dự không nói, vì vậy tôi đưa tay ra và ngắt lời em ấy.

"Gondou-san thích Tachibana-kun, anh đoán đúng chứ? Và Kaju, em cũng hẳn biết từ trước đó rồi, đúng không? Đó là lý do anh thấy Kaju hôm nay thật kỳ lạ."

"...Kỳ lạ?"

Kaju lặp lại trong sự bối rối. Tôi gật đầu một cách bình tĩnh.

"Nếu Kaju và bạn em đều thích cùng một người. Chắc hẳn Goudou-chan sẽ rất khó chịu và buồn bã. Cuối cùng, chỉ mình em ấy sẽ bị tổn thương. Anh chắc chắn rằng cô em gái bé bỏng của anh sẽ không bao giờ làm vậy."

Tôi nhẹ nhàng vuốt tóc Kaju.

"Vậy nên, nếu Gondou-san thực sự thích Tachibana-kun, thì Kaju sẽ không thích cậu ấy nữa. Đúng không nào? Lý luận của onii-chan hợp lý lắm đúng không?"

"...Vâng."

Kaju trông như một đứa trẻ vừa bị bắt quả tang làm trò nghịch ngợm. Em ấy cúi đầu xuống đầy xấu hổ.

"Kaju chỉ xem Tachibana-kun là bạn thôi. Em không có thích cậu ấy theo kiểu đó."

"Anh biết mà, anh đã đoán ra việc mời Tachibana-kun hôm nay không liên quan gì đến Ngày Valentine cả. Lúc đó hai người chỉ nói về ngày mở cửa Tsuwabuki thôi."

Kaju gật đầu ngượng ngùng.

"Nhưng anh vẫn có chút vướng mắc, cuộc hẹn ở Toyokawa Inari ở trong ghi chú của em là sao?"

"Hai bọn em đã hứa sẽ đi cùng Gon-chan trước đó. Một senpai đang chuẩn bị cho kỳ thi, bọn em muốn tặng chị ấy một lá bùa may mắn."

Hóa ra tôi đã suy nghĩ quá nhiều ngay từ đầu.

Tôi chỉ biết cười khổ.

"Vậy tại sao em lại nói những điều dễ khiến người khác hiểu lầm như vậy?"

"Là bởi vì-"

Kaju cúi đầu và trầm ngâm một lúc. Cuối cùng, em ấy quyết định và lên tiếng.

"Tachibana-kun đã gọi cho em khi em đang làm sô-cô-la hôm đó. Onii-sama chắc hẳn còn nhớ, đúng không?"

"Onii-sama đã nghi ngờ mối quan hệ giữa em và cậu ấy từ lúc đó- nên Kaju đã nghĩ ra một kế hoạch xấu xa. Em muốn onii-sama tiếp tục hiểu lầm."

Kaju ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác.

"Onii-sama không có bạn, Kaju luôn ở bên onii-sama từ nhỏ. Có phải vì Kaju mà onii-sama không có bạn bè không?"

"Chuyện anh không có bạn bè là lỗi của anh 100% mà, không phải lỗi của Kaju đâu."

Con bé coi lời thú nhận thật lòng của tôi là một trò đùa. Kaju cười khúc khích nhưng đầy bất lực.

"Vì vậy, Kaju rất vui khi onii-sama vào cấp ba, anh tham gia Câu lạc bộ Văn học và có thêm nhiều bạn bè. Nếu onii-sama tìm được một cô bạn gái tuyệt vời, có lẽ Kaju sẽ không phải chăm sóc onii-sama nữa...Mỗi khi nghĩ về điều đó, Kaju rất lo lắng."

Kaju lật trang album khi nói.

"Kaju luôn bên cạnh onii-sama và onii-sama cũng luôn ở cạnh Kaju, dù là lúc vui hay buồn. Đó là tại sao em lo lắng cũng lẽ đương nhiên thôi mà."

Kaju khẽ gỡ tấm ảnh trong album ra.

Đó là buổi lễ nhập học của tôi ở trường tiểu học. Tôi đứng lo lắng trước cổng trường, còn Kaju khi ấy chỉ mới 4 tuổi, mắt đỏ hoe vì khóc.

Thật hoài niệm.

"Kaju cứ tưởng onii-sama sẽ không bao giờ về nhà nữa sau khi vào tiểu học. Em đã khóc suốt buổi lễ nhập học đó."

"Anh còn nhớ rõ mà. Tối đó Kaju đã không chịu buông anh ra."

Kaju đặt tấm ảnh lại và tiếp tục lật sang trang khác.

Em ấy dừng lại ở một bức ảnh gia đình chụp cách đây khoảng 3 năm.

Đó là lần cả nhà đi biển cùng nhau.

Trong bức ảnh, Kaju đang cầm một con sao biển đuổi theo tôi, còn tôi thì đang bỏ chạy với vẻ mặt sợ hãi.

"...Kaju, hôm đó em ác với anh quá đấy."

"Do onii-sama rất thích siêu nhân, nên Kaju nghĩ onii-sama cũng sẽ thích sao biển."

Ừm thì nó đúng là trông giống vũ khí thật.

Kaju lại chỉ vào một bức ảnh khác. Đó là lần đầu tiên Kaju mặc đồng phục của trường trung học cơ sở Momozono. Bức ảnh chụp chung với tôi làm kỷ niệm.

Kaju ôm lấy cánh tay tôi, mặt tươi cười thích thú, còn tôi thì trông như một tên bất cần đời vậy.

"Onii-sama còn nhớ không? Lúc đó chúng ta còn cãi nhau vì onii-sama không muốn chụp ảnh chung với em."

Làm sao có thể quên được.

Khi đó, tôi không mấy bận tâm về việc không có bạn bè trong suốt thời cấp 2, nhưng tôi lại không muốn Kaju biết điều đó. Vì thế, tôi không thể vui cho được khi biết con bé học chung trường với tôi.

"...Ngày xưa anh đúng là một đứa nhóc tệ thật."

Tôi lẩm bẩm tự chế giễu mình.

"Lúc ấy Kaju cũng chỉ là một đứa trẻ thôi. Kaju nhìn thấy onii-sama dần thay đổi, em rất vui, nhưng cảm thấy một chút cô đơn."

Kaju tựa đầu vào vai tôi.

"Đó là lý do Kaju muốn... onii-sama hãy quan tâm đến em nhiều hơn."

Lọn tóc đen mượt của Kaju rơi xuống, chạm nhẹ vào tay tôi..

Trọng lượng trên vai tôi chưa từng thay đổi.

Kaju luôn đồng hành cùng tôi, từng bước hai em tôi lớn lên.

Nhưng từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ phải tiến lên theo nhịp điệu riêng của mỗi người khi bước vào tuổi trưởng thành.

"...À này, Kaju. Còn chuyện của Gondou-san thì sao?"

"Chuyện gì ạ...?"

Chúng tôi đã giải quyết xong một vấn đề rồi. Nhưng có vẻ còn chuyện khác cần làm rõ.

"Em ấy có ủng hộ lời tỏ tình của Tachibana-kun không?"

"Chắc là không, nhưng..."

Kaju lưỡng lự. Tôi tiếp tục.

"Goudon-san hiểu rằng Tachibana-kun sẽ bày tỏ tình cảm của mình, và việc cậu ấy có tình cảm với ai là quyền của cậu ấy. Tuy nhiên, Goudon-san cũng đang thầm thương cậu ta. Em không nên để em ấy giúp người người mình thích tỏ tình với người khác được."

"Nhưng Tachibana-kun thích sensei. Amanatsu-sensei là một giáo viên nghiêm túc, chắc chắn cô ấy sẽ từ chối. Đó là lý do Kaju mới làm vậy."

...Không, bà cô đó quá nguy hiểm. Ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra với Tachibana-kun đáng thương nếu em ấy bày tỏ tình cảm của mình chậm hơn 4 năm.

"Gon-chan nói cứ để mọi thứ như cũ cũng được. Cậu ấy thậm chí không muốn tỏ tình với Tachibana-kun, mặc dù có nhiều cô gái khác cũng thích cậu ấy."

Tuy vận nhưng hẳn Goudon-san đã rất lo lắng. Không phải là tôi không hiểu được cảm giác của em ấy.

Nhưng tại sao Kaju lại can thiệp vào chuyện tình cảm của người khác đến mức bỏ qua mong muốn của họ?

"Em ấy đã đồng ý giữ nguyên mọi thứ như vậy rồi. Đây là câu trả lời đồng ý, đúng không?"

"Thật sao? Đó là điều onii-sama nghĩ à?"

Tôi khẽ gật đầu. Kaju lảng tránh, ánh mắt đầy bất an.

"Kaju và các bạn sẽ vào năm ba vào tháng Tư. Kỳ thi đầu vào đang đến gần. Tất cả mọi người sẽ chia tay nhau sau khi vào cấp ba..."

Kaju đan chặt các ngón tay vào nhau.

"Gon-chan chắc chắn sẽ hối hận nếu không hành động. Hai người họ sẽ học ở những trường khác nhau, và sẽ ít gặp nhau hơn. Nếu cứ tiếp tục như vậy..."

Tôi xoa đầu Kaju, hỏi nhẹ nhàng.

"Vậy là em để Gondou-san tham gia vào kế hoạch này, để em ấy có động lực tỏ tình với Tachibana-kun?"

"Vâng..."

Vai của Kaju đột nhiên run lên.

"Kaju... không muốn thấy Gon-chan buồn bã. Nếu mọi chuyện vẫn tiếp diễn thế này, họ sẽ không còn nói chuyện với nhau nữa. Nghĩ đến thôi cũng làm em bứt rứt rồi."

Tôi cuối cùng cũng nhận ra điều gì đã khiến Kaju lo lắng.

-Kaju đang phản chiếu mối quan hệ của chúng tôi lên hai người họ.

Kaju trong mắt tôi. Còn tôi trong mắt Kaju.

Bố mẹ phải đi làm suốt, và vì thế, tôi là người ở bên Kaju lâu nhất.

Nhưng sắp tới đây, chắc chắn vị trí của tôi sẽ dần bị thay thế.

Ai sẽ ở bên Kaju vào lúc đó? Tôi không biết, nhưng sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng tôi sẽ không cảm thấy cô đơn.

"...Kaju cũng lo lắng về điều đó à?"

"...Vâng."

Tôi im lặng, vỗ nhẹ vào đầu gối mình.

Kaju lập tức ngồi xuống lòng tôi, mắt lấp lánh.

"Nhiều thứ sẽ thay đổi dần trong tương lai, và anh cũng lo lắng. Nhưng anh muốn mọi thứ giữa anh và Kaju vẫn như cũ, nếu đó cũng là điều em muốn."

"...Thật sao?"

Tôi không trả lời, chỉ tiếp tục vuốt đầu Kaju.

"Nhưng Kaju đã 14 tuổi rồi. Những khoảnh khắc anh và em đã trải qua sẽ không bao giờ thay đổi, đúng không?"

Kaju ngẩng đầu lên và nhìn mặt tôi một cách lặng lẽ.

"Ví dụ như bây giờ, anh đang xoa đầu em. Giây tiếp theo nó sẽ trở thành quá khứ. Vì thế, nó là điều mà không ai có thể chạm vào hay thay đổi được."

Tôi lại nhẹ nhàng xoa đầu Kaju thêm một lần nữa.

"Đừng lo lắng, giữa hai anh em mình có vô số kỷ niệm mà không ai có thể chạm tới. Ngay cả khi sau này chúng ta không còn ở bên nhau, kể cả khi em tìm được người đặc biệt, những kỷ niệm đó vẫn sẽ mãi nguyên vẹn."

"...Vâng."

Kaju gật đầu yếu ớt.

"Có lẽ giữa Gondou-san và Tachibana-kun cũng có những kỷ niệm riêng mà chỉ họ mới hiểu được. Không ai có thể thay họ quyết định."

"Nhưng, onii-sama, nếu cứ như vậy, Gon-chan có hối hận không?"

Tôi lắc đầu. Trong mối quan hệ giữa con người với nhau, không có câu trả lời hoàn hảo.

Chúng ta phạm sai lầm, rồi giữ chúng làm kỷ niệm. Đôi khi chúng ta tha thứ, đôi khi thì không.

Tôi nghĩ quá trình đó cần được tiếp tục.

"Có thể em đúng. Có thể Gondou-san sẽ hối hận vào một ngày nào đó. Nhưng đúng hay không cũng chưa chắc là đáp án cuối cùng."

Kaju định nói gì đó, nhưng tôi nhẹ nhàng ngắt lời và tiếp tục.

"Goudon-san là bạn thân của em, phải không? Em nên dành thời gian nói chuyện rõ ràng với em ấy."

"...Vâng, ngày mai Kaju sẽ đến trường và làm hòa với Gon-chan."

Cuối cùng, Kaju đã định hình lại suy nghĩ của mình và dựa đầu vào vai tôi.

"Làm ơn ôm Kaju như hồi bé đi, onii-sama."

Hả? Trước đây anh từng làm thế sao?

Tôi không nhớ lắm, nhưng giờ không phải lúc để tranh cãi về điều đó. Thế là tôi ôm Kaju từ phía sau.

Kaju đặt tay lên bàn tay tôi, cười khúc khích như một đứa trẻ.

...Cảm giác ấm áp từ đầu gối truyền đến, và một câu hỏi nữa bất ngờ nảy lên trong đầu tôi.

"À, mà nhân tiện, sô-cô-la của em đâu? Em đã tốn bao nhiêu công sức làm nó mà. Vậy em định tặng ai chứ không phải anh sao-"

"Onii-sama đã nhận được cả đống sô-cô-la ở trường rồi, ngay cả khi Kaju không tặng nữa mà."

Kaju phồng má lên, trông chẳng khác gì con cá nóc, rồi huých khuỷu tay vào tôi.

"Nếu onii-sama đã nhận được nhiều sô-cô-la honmei như vậy, thì Kaju tặng thêm chắc cũng chẳng có gì đặc biệt. Kaju cũng có lòng tự trọng của một cô gái chứ!"

"Chờ đã, anh đâu có nhận được sô-cô-la honmei nào đâu."

Con bé lại đánh giá tôi quá cao rồi. Tôi mỉm cười cay đắng.

"...Onii-sama không nhận đượcsô-cô-la honmei ư? Ngay cả từ Komari-san sao?"

Mắt Kaju mở to vì không tin nổi.

"Đúng là mọi người mang sô-cô-la đến thật, nhưng là để tặng cho khách tham quan. Anh chỉ nhận được sô-cô-la từ một người mà thôi."

"Anh nhận được thật sao!? Từ ai vậy!?"

Kaju nhào tới đầy hứng khởi. Tôi phải đẩy con bé ra xa.

"Là của Asagumo-san. Nhưng cậu ta có bạn trai rồi, nên đây chắc chắn là sô-cô-la nghĩa vụ 99.9%."

"...Không phải là 100% sao?"

"Khi mua vé số, em vẫn tưởng tượng mình sẽ tiêu tiền thế nào nếu trúng giải, đúng không? Cái 0.1% này cũng quan trọng lắm. Giả sử người tặng anh sô-cô-la là chị gái sinh đôi của Asagumo-san thì sao, chỉ là anh không biết thôi. Kịch bản đó có thể xảy ra mà."

"...Vâng, cũng... nghe hợp lý?"

Kaju đưa tay lên xoa thái dương, nhưng dường như không muốn suy nghĩ nhiều hơn nữa.

Em ấy loạng choạng đứng dậy, mở ngăn kéo bàn và lôi ra thứ gì đó.

Kaju giấu nó sau lưng, rồi ngồi xuống trước mặt tôi.

"Ưm... onii-sama, để em sẽ xác nhận lần cuối nhé. Anh thật sự không nhận được sô-cô-la honmei nào chứ?"

"Ừm, không nhận."

Kaju ngại ngùng xoay người, hạ tay xuống và đưa ra một túi nhỏ xinh xắn.

"Đây là sô-cô-la honmei em gái Kaju! Làm ơn nhận lấy ạ!"

Tôi cầm túi với chút ngờ vực. Bên trong là những viên socola mà Kaju đã làm.

"...Thật sự tặng anh sao? Em bảo sẽ không tặng cho onii-chan mà?"

"Vì onii-sama không nhận được sô-cô-la honmei nào cả, đúng không? Điều đó có nghĩa là onii-sama đã chấp nhận sô-cô-la honmei của em gái Kaju năm nay rồi!"

Tôi hiểu rồi. Cố gắng lý giải một khái niệm kỳ bí như sô-cô-la em gái honmei quả thật không đơn giản.

Kaju đỏ mặt. Tôi nhẹ nhàng xoa đầu em.

"Cảm ơn em. Anh sẽ thưởng thức với cả tấm lòng."

"Vâng, onii-sama!"

Giọng nói tràn đầy hứng khởi của Kaju vang vọng khắp căn phòng.

-Ngay lúc đó, tiếng động cơ xe quen thuộc vang lên bên ngoài cửa sổ.

"Bố mẹ về rồi."

"Ừ, anh phải nấu bữa tối đây."

Kaju nắm chặt tay tôi khi chúng tôi đứng dậy.

Cuối cùng, những chuyện cấp bách nhất cũng đã được giải quyết ổn thỏa. Tình cảm của Tachibana-kun đã kết thúc. Kaju tươi cười trở lại. Và Amanatsu-sensei lại có thêm chút nổi tiếng.

Dù sự kiện Valentine đã qua, nhưng nó vẫn lẩn khuất đâu đó trong cuộc sống thường ngày của chúng tôi.

Tôi theo Kaju chuẩn bị rời khỏi phòng. Kaju đặt tay lên tay nắm cửa, nhưng bỗng ngừng lại.

"Sao thế, Kaju? Chúng ta không ra ngoài à?"

"Onii-sama vừa bảo là nếu em và bạn mình cùng thích một người, thì em nên nhường cơ hội cho bạn, đúng không?"

Kaju thì thầm, lưng quay về phía tôi.

"Hả? Ừ, anh có nói thế."

"...Nhưng có lẽ hơi khác một chút."

Hả? Em ấy đang nói gì vậy?

Kaju xoay người lại, em ấy nhón thẳng lưng lên-

Và hôn nhẹ lên má tôi.

"Hả!? Kaju, em làm cái gì vậy?"

Kaju vội lùi lại, chỉ vào mặt mình với vẻ tinh nghịch.

"Trên má onii-sama dính ít sô-cô-la, Kaju chỉ giúp lau nó đi thôi."

"Em đang vượt quá giới hạn rồi đó."

"Hihi, nhớ giữ bí mật với mẹ nha?"

Kaju nói rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

Tôi chỉ biết lắc đầu cười trừ.

-Nếu con bé đã cười tươi thế này rồi, tôi đành chịu thua vậy.

*

Ngày hôm sau là thứ Hai. Gió Tây hôm nay thật bất ngờ lại lặng lẽ đến lạ thường.

Trên bầu trời phía Bắc, vài dải mây tầng lơ lửng.

Trường Trung học Momozono. Ánh sáng mặt trời buổi sáng trong trẻo đang chiếu rọi vào nhà kính của Câu lạc bộ Làm vườn từ mái trần. Asami Gondou, hay còn gọi là Gon-chan, đang đứng ngắm một chậu cây dưới nắng.

Tiếng ka-chak dễ chịu vang lên khi Gon-chan cắt một nhánh cây bằng kéo làm vườn.

Cô chăm chú nhìn từng nhánh cây một lúc rồi quyết định tiếp tục.

Tiếng cửa nhà kính cũ kỹ kêu kẽo kẹt khi ai đó đẩy nó ra.

Người thò đầu qua cửa không ai khác là Kaju Nukumizu.

"Gon-chan, cậu nghe mình nói chút được không...?"

"Cẩn thận kìa, có túi phân bón ngay dưới chân đấy."

Kaju gật đầu nhẹ nhàng, tránh chiếc túi rồi tiến lại gần Gon-chan.

"Này, Gon-chan..."

"Bonsai là nghệ thuật tái hiện cảnh quan thiên nhiên trong một chậu nhỏ. Nhìn thử từ góc này đi."

Gon-chan đột nhiên lên tiếng, rồi vẫy tay ra hiệu Kaju lại gần hơn.

Kaju nhíu mắt nhìn kỹ chậu cây, cảm thán:

"Cảnh quan... Nhìn cứ như mô hình thu nhỏ vậy."

Gon-chan ngẩng đầu lên, dường như đang cân nhắc từng từ ngữ.

"Đúng là gần giống, nhưng cũng có chút khác biệt. Một cây bonsai cần thời gian để chăm sóc từ thân, cành đến lá. Chúng sẽ dần dần tạo nên một cảnh sắc theo thời gian."

Cô chăm chú nhìn những nhánh cây mọc ngang và thì thầm:

"...Cây bonsai này tuổi đời bằng chúng ta đấy."

"Vậy là đã sống được 14 năm rồi hả?"

Gon-chan gật đầu đồng tình.

Không biết đã bao lâu trôi qua, thậm chí Gon-chan và Kaju cũng chẳng nhớ. Nhưng với hai cô gái, thời gian ấy đã bao hàm mọi ký ức họ có.

"Thầy giáo giao lại chậu cây này cho tớ từng nói rằng, nếu em cố gắng cắt tỉa cây theo đúng hình dáng mình muốn, sẽ chẳng bao giờ thấy đẹp cả. Nhưng đôi khi, những nhánh cây mọc không ngờ lại tạo nên một cảnh đẹp diệu kỳ."

Tiếng ka-chak vang lên khi Gon-chan cắt bỏ đầu một nhánh cây.

Cô ngắm nghía vết cắt một lúc rồi nhẹ nhàng đặt kéo xuống.

"...Tớ sẽ buồn lắm nếu Satoshi có bạn gái."

"Ừ, nhưng..."

"Tuy nhiên, bảo rằng tớ muốn hẹn hò với cậu ấy ngay bây giờ cũng không đúng."

Kaju định nói gì đó, nhưng lại im lặng.

Gon-chan chậm rãi lắc đầu.

"Satoshi luôn thích cô giáo từ hồi bé. Tên ngốc đó đúng là rất chung thủy. Nếu tớ tỏ tình mà cậu ấy thay đổi chỉ vì thế, thì đó sẽ không còn là Satoshi mà tớ quen nữa, đúng không?"

"...Vậy, nghĩa là Kaju đã hiểu lầm cậu sao?"

Gon-chan không nhịn được cười khẽ khi nghe thấy câu nói bất ngờ đó.

"Có lẽ thế. Nên nếu cậu có thể giả vờ như chưa thấy gì, tớ sẽ rất vui."

"Ừm... xin lỗi, Gon-chan."

"Tớ mới là người phải xin lỗi. Xin lỗi vì đã làm cậu lo lắng."

Mặt trời đã lên cao hơn lúc nào không hay. Ánh sáng tràn ngập khắp nhà kính.

Kaju nhìn quanh rồi tiến thêm một bước về phía Gon-chan.

"Này, Gon-chan... Cậu nghe mình nói chút nhé?"

Gon-chan gật đầu. Kaju lôi ra một chiếc hộp nhỏ màu hồng được trang trí tinh xảo.

"Kaju đã làm sô-cô-la tình bạn. Gon-chan, cậu nhận nhé?"

"Cho tớ sao? Cậu chắc chứ?"

"Ừ, Kaju hy vọng Gon-chan sẽ nhận nó."

Gon-chan nhận lấy sô-cô-la và đưa lại cho Kaju chiếc kéo làm vườn.

"Cắt thử mấy cành này đi."

"Eh? Kaju có thể làm được sao?"

Kaju cầm kéo một cách cẩn thận.

"Không sao đâu. Dù cậu cắt không đẹp cũng chẳng vấn đề gì cả. Miễn là cậu thấy vui là được."

Kaju hơi bất ngờ, còn Gon-chan thì nhẹ nhàng xoa đầu cô bạn.

Kaju đứng trước chậu cây một cách hồi hộp.

"Những cành này có dây sắt cuốn quanh. Chúng để làm gì vậy?"

"Dùng để chỉnh hình dáng cành. Các nhánh sẽ nhận được nhiều ánh sáng mặt trời hơn, đồng thời giúp thoáng khí. Cây sẽ ngủ đông vào mùa đông, đó là lúc chúng ta dùng dây sắt."

"Hằng năm cậu lại buộc dây sao? Hèn gì mà cây có hình dáng thế này."

Gon-chan gật đầu rồi chạm nhẹ vào cành cây.

"Nhưng dù có dùng dây, hình dáng của nó cũng không dễ thay đổi đâu."

"Thật vậy sao?"

Gon-chan nhìn thân cây thô ráp với ánh mắt đầy yêu thương.

"Nó sẽ từ từ lớn lên theo thời gian. Đôi khi khiến người chăm thấy hài lòng, đôi khi lại không ngờ tới. Và nó chỉ có dáng vẻ hiện tại sau một quá trình dài thử thách."

"Quá trình dài thử thách..."

Nghe đến đây, Kaju chợt nhận ra điều gì đó.

Dù tương lai có thế nào, mọi thứ đều cần một quá trình dài để định hình.

Tương lai của anh trai cô. Tương lai của chính cô. Cuối cùng hai anh em cũng sẽ đi trên những con đường riêng.

Nhưng tất cả những điều đó đều được gắn kết chặt chẽ với thời gian mà hai người đã trải qua cùng nhau.

"Bonsai... cũng thú vị đấy chứ."

"Thật sao? Nếu Nuku-chan thích, tớ có thể dạy cậu bất cứ lúc nào."

Đôi mắt Gon-chan sáng rực lên. Kaju mỉm cười và cầm kéo lên lần nữa.

"Vậy, tớ cắt đoạn này được không?"

Asami nhanh chóng đưa tay ra khi thấy Kaju định cắt một nhánh cây.

"Cậu nâng kéo lên chút được không?"

"Chỗ này được chưa?"

"À, dịch thêm một chút về phía bên kia nhánh cây..."

Gon-chan không nhịn được mà chen vào chỉ dẫn. Thế là Kaju bĩu môi, đặt tay lên hông.

"Hứ, Gon-chan nói là tớ được tự cắt mà!"

Quả thật.

Dù có hối hận. Dù có khóc.

Cô ấy vẫn phải bước đi từng bước một cách kiên định, miễn đó là con đường mình đã chọn. Đó là điều cô đã quyết tâm.

"Xin lỗi nhé."

Gon-chan cười gượng, giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng.

-Kết quả thế nào cũng không quan trọng, miễn là bạn đã cố gắng hết mình.

Lời kết: Quá khứ và tương lai

Ngày thứ hai của buổi tham quan là thứ Hai. Tôi nhắc lại, là một ngày thứ Hai.

Tôi đã bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời để nghỉ ngơi vào cuối tuần và giờ đây phải đối mặt với một tuần học đầy mệt mỏi. Vào sáng thứ Hai, tâm trạng tôi tệ đến mức khó chịu. Có lẽ đây là lý do khiến tính cách của Amanatsu-sensei một phần trở nên như vậy...

Tôi chống cằm, lạc vào những dòng suy nghĩ trong lúc lớp đang điểm danh.

"Được rồi, đó là tất cả các thông báo."

Giọng nói dứt khoát của Amanatsu-sensei kéo tôi trở về thực tại.

Tôi ngồi thẳng dậy, tránh để cô ấy gọi tên mình. Tuy nhiên, hôm nay có vẻ sensei đang rất vui.

"Ngày hôm qua chúng ta có buổi tham quan. Nhiều học sinh trông có vẻ rất triển vọng."

Sensei mỉm cười nhẹ nhàng, cúi người về phía bục giảng.

"Ý cô là, giáo viên sẽ gặp đủ kiểu chuyện. Quả thực, họ là những phụ nữ trưởng thành rồi, phải không? Dù sao, cơ thể họ đang phát ra sức hút mãnh liệt đối với các cậu trai đang tuổi dậy thì. Đúng vậy, cô biết các em đang nghĩ gì."

...Đừng nói với tôi là cô ấy đang nói đến Tachibana-kun nhé.

Nhưng tôi nghĩ sensei chưa bao giờ gặp phải tình huống như vậy. Có lẽ cô ấy cũng không thể không cảm thấy có chút phấn khích.

"Các em chắc đã từng ngưỡng mộ giao viên xinh đẹp này một lần rồi, nhưng sensei có lẽ sẽ không đồng ý ngay đâu. Ahaha."

Amanatsu-sensei không bận tâm chút nào về bầu không khí tẻ nhạt trong lớp. Cô ấy cứ tiếp tục nói về tình yêu.

Tôi không muốn nghe câu chuyện về việc sensei từng nổi tiếng ra sao. Vì vậy, tôi quyết định phớt lờ và nghĩ về Ngày Valentine vừa qua.

...Cuối cùng thì năm nay tôi cũng nhận được sô-cô-la.

Dù chỉ là một hộp duy nhất, và cũng là sô-cô-la nghĩa vụ, nhưng không thể phủ nhận rằng đây đã là một bước tiến lớn.

Tôi không nhận được sô-cô-la từ các thành viên Câu lạc bộ Văn học, nhưng việc trả lễ lại sẽ rất phiền phức. Không phải quá đáng khi nói rằng tốt hơn là tôi không nhận được gì. Tôi nghiêm túc đấy.

"-Dù sao đi nữa, các em sắp lên năm hai rồi. Việc phân lớp tự nhiên và xã hội sắp diễn ra, và các em cũng sẽ ở lớp khác nhau. Đừng nghĩ rằng vẫn còn nhiều thời gian trước khi tốt nghiệp. Chỉ có một cơ hội duy nhất khi các em là học sinh năm nhất và năm hai thôi. Hãy trân trọng khoảnh khắc. Đừng để hối tiếc như sensei."

Lúc này tôi mới nhận ra sensei bất ngờ chuyển hướng cuộc nói chuyện theo hướng trầm cảm.

Câu chuyện về việc sensei từng nổi tiếng còn trống rỗng hơn cả tôi tưởng.

Amanatsu-sensei lấy lại tinh thần và đập bàn điểm danh lên bục giảng.

"Được rồi, hãy vui vẻ lên trong tuần này nhé, các em!"

*

Phòng câu lạc bộ, sau giờ học.

Ba cô gái trong Câu lạc bộ Văn học nhìn nhau rồi há hốc miệng sau khi nghe chuyện xảy ra hôm qua.

"Tớ không ngờ Tachibana-kun lại thích Amanatsu-sensei đấy ...Tớ hiểu rồi. ...Thật là tội nghiệp cho em ấy..."

Yanami lẩm bẩm sâu xa khi nhỏ nhai nhồm nhoàm những chiếc bánh kaki no tane [TL: Bánh gạo hình lưỡi liềm].

"Tachibana-kun là cậu bé đã đi dạo cùng Nukkun trên đại lộ, phải không? Đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong."

Yakishio gật đầu với dụng cụ tập cơ tay trong tay.

Komari nhìn hai người họ với vẻ mặt lo lắng.

"C-Cô giáo đó đáng sợ lắm sao...?"

"Amanatsu-chan là một giáo viên tốt. Chỉ là cô ấy hơi..."

Yanami dường như để ý đến ánh mắt của tôi. Cậu ta lắc lắc túi bánh kaki no tane. Nó phát ra tiếng "xoạc xoạc".

"Nukumizu-kun có muốn ăn không?"

"À, không, cảm ơn. Phải rồi, cậu có chắc là ổn sau khi ăn quá nhiều đồ ngọt hôm qua không? Chẳng phải cậu đã nói sẽ bắt đầu giảm cân sao?"

"Tớ đã bắt đầu giảm cân rồi."

Yanami nói như vậy trong khi vẫn tiếp tục nhét kaki no tane vào miệng.

Con nhỏ này lại đang định thay đổi khái niệm giảm cân một lần nữa sao?

"Tớ cũng đâu có ăn gì vào sáng và trưa hôm qua đâu. Vẫn ổn mà."

"Nhưng ăn nhiều đồ ngọt như thế thì cậu giảm cân thế quái nào được?"

Điểm của tôi trúng phóc. Yanami nhún vai bất lực.

"Haizz, thôi nào, Nukumizu-kun chẳng biết gì về giảm cân cả. Hay để tớ dạy cho cậu nhé?"

"...Ừ, nếu cậu nói thế, thì dạy cho tớ nghe với."

Yanami đáp lại vẻ lơ đãng của tôi bằng một gương mặt tự mãn.

"Bí mật của giảm cân là đánh lừa cơ thể."

Cậu ta lại bắt đầu lảm nhảm điều gì đó mất não rồi, đúng như tôi dự đoán.

"Ý tớ là cậu phải đánh lừa cơ thể bằng cách không cho nó cơ hội tích mỡ. Khi cơ thể lơ là vì không có bữa ăn chính, đó là lúc cậu có thể ăn vặt. Đồ ăn vặt có ít đường hơn so với bữa ăn chính. Nó cũng giống như việc nhịn ăn ấy."

...Tôi cảm thấy lý thuyết của Yanami ngày càng siêu nhiên hơn từng ngày, nó như sắp vượt khỏi mọi lý thuyết của vũ trụ này vậy.

"Ờ, lượng calo đốt cháy cũng đâu khác nhau là bao. Chế độ ăn uống thất thường thế này sẽ làm giảm tỷ lệ trao đổi chất, cái đấy còn khiến cậu béo hơn thì có."

"Ổn mà. Tớ đã thử phương pháp này 5 lần rồi, và nó thành công 2 lần."

Tỷ lệ thất bại cao đến mức nếu có giải Nobel cho môn "thất bại", Yanami đã là ứng cử viên số một. Nhưng sau cùng thì nhỏ chỉ muốn trân trọng những lần thành công hiếm hoi đó thôi. Có lẽ tôi nên ngừng kêu ca trước khi não bị tụt IQ ngang với cậu ta.

"-N-Nukumizu-kun, đây là tập tạp chí câu lạc bộ của e-em gái cậu."

Komari đưa tôi ba quyển tạp chí câu lạc bộ mà Kaju và bạn của em ấy quên lấy.

Nhắc mới nhớ, cả ba đứa nó đã về nhà thẳng nhà mà không quay lại phòng câu lạc bộ.

Tôi định lấy tạp chí, nhưng Komari không chịu buông tay.

"Ơ, có chuyện gì vậy?"

"...C-Có phải đã xảy ra chuyện gì giữa cậu và em gái cậu không?"

"Cậu không nghe tôi nói lúc trước sao? Tớ đã nói rồi, con bé chỉ giúp Tachibana-kun gặp Amanatsu-sensei để tỏ tình."

Tôi nhân cơ hội đó lấy tập tạp chí câu lạc bộ.

Yanami và hai cô gái còn lại vẫn chưa biết tôi đã cãi nhau với Kaju.

Tôi không mong người khác hiểu điều này. Dù sao tôi cũng không cần phải nói cho ai biết.

"Nukkun, em gái của cậu không có tình cảm với ai cả, thế là tốt rồi đúng không? Nhưng cậu chẳng có vẻ gì là vui cả."

"Ờ... chắc vậy."

Tôi lảng tránh ánh mắt của Yakishio, mở cuốn tạp chí câu lạc bộ ra.

Trang này là tiểu thuyết của Kaju.

Hai anh em cuối cùng vẫn đi theo hai hướng riêng biệt ở cuối câu chuyện, nhưng thời gian họ trải qua cùng nhau thì chẳng bao giờ biến mất.

Người anh trai bước vào thế giới mới, còn cô em gái thì vẫn tiếp tục cuộc sống thường nhật.

Không biết Kaju nghĩ gì khi viết cuốn tiểu thuyết này nhỉ-

Đúng lúc đó, cửa phòng câu lạc bộ bật mở, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

"Onii-sama, Kaju đến rồi đây!"

Hả!? Tôi há hốc mồm khi Kaju lập tức lao tới và... ngồi luôn lên đùi tôi.

Em ấy quàng tay quanh cổ tôi, miệng nở một nụ cười dễ thương thường thấy.

"Khoan đã, sao em lại ở đây!? Không phải em phải đi học à?"

Kaju chẳng mảy may bận tâm tới câu hỏi của tôi, em khoe tấm thẻ dưới ngực.

"Hehe, nhìn cái này đi."

Có một tấm thẻ treo trên cổ Kaju. Dòng chữ "Thẻ ra vào tạm thời" được in ở phía trên.

Và người cấp thẻ là... hội học sinh.

"Hội học sinh...? Kaju, sao em có cái này?"

"Hội học sinh trường Tsuwabuki cho phép em theo dõi trực tiếp công việc của họ."

"Ừm, ...chỉ hôm nay thôi phải không?"

Kaju cười, lại còn siết chặt cổ tôi hơn.

"Chủ tịch rất thích Kaju mà. Chị ấy bảo Kaju có thể đến bất cứ khi nào em muốn."

...Tức là-

"Từ giờ em sẽ chăm sóc anh nhiều lắm, onii-sama."

Vừa nói, Kaju vừa dụi đầu vào má tôi như một chú mèo nhỏ.

Hể... Vậy là em ấy sẽ ra vào trường Tsuwabuki thường xuyên?

"Bình tĩnh nào, từ từ đã."

Tôi đẩy nhẹ Kaju ra.

"Kaju đang rất bình tĩnh mà."

"Vậy thì nghe anh nói. Em vẫn đang bận công việc hội học sinh ở trường cấp hai đấy chứ?"

"Vâng, em sẽ cố gắng cân bằng cả hai bên."

...Này thế là quá sức đấy.

Tôi vắt óc suy nghĩ cách để thuyết phục Kaju thì em đã thò đầu ra nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Kaju đã hiểu sau khi nghe onii-sama hôm qua."

"Hiểu gì cơ?"

"Vâng, Kaju đã hiểu rất rõ. Thật đau khổ khi không dám đối mặt với hiện tại chỉ vì sợ những gì sẽ đến trong tương lai. Chính những ký ức trong quá khứ đã khiến chúng ta trở thành con người của hôm nay. Vì vậy, Kaju quyết định sẽ tạo ra thật nhiều kỷ niệm đẹp với onii-sama."

"Có vẻ em đã suy nghĩ kỹ rồi nhỉ."

"Vâng, Kaju đã quyết định xong xuôi rồi."

...Chết rồi. Lần này gay go thật.

Tôi đảo mắt nhìn xung quanh cầu cứu. Cả ba cô nàng còn lại đều nhìn tôi với vẻ sững sờ.

"Nè Nukumizu-kun, đây là phòng câu lạc bộ đấy. Cậu có thể kiềm chế chút không?"

"Ờ... thì chúc mừng nhé."

"C-Chết đi."

...Rồi rồi, tôi cũng chẳng mong họ nói được gì hay ho cả.

Tôi thở dài, vô vọng. Còn Kaju chỉ mỉm cười, đáp lại.

"À, em có làm ít bánh madeleine cho mọi người."

"Chào mừng em đến với CLB, Imouto-chan!"

Yanami đã bị hạ gục ngay lập tức.

"Komari-san, chị cũng có thể đến nhà em chơi bất cứ lúc nào! Em còn chuẩn bị thêm một loại sữa tắm mới nữa."

"Thật ư!? V-Vậy thì... T-Tôi hiểu rồi."

Komari cúi đầu ngượng ngùng.

Yanami lập tức trưng bộ mặt quỷ dữ sau khi nghe thấy điều đó.

"Sữa tắm...? Komari-chan, cậu có thể nói chi tiết chuyện này được không?"

"Eek!? K-Không! K-Không phải, Nukumizu là người chuẩn bị bồn tắm mà-"

"Hả?"

Pha chuyền bóng chết người gì đây!?

Lần này, Yakishio nhìn tôi đầy nghi hoặc.

"...Nukkun, cậu đã làm gì Komari-chan vậy?"

"Đây là hiểu lầm mà! Kaju, giúp anh giải thích đi!"

Kaju mỉm cười và gật đầu. Tuyệt, đúng là cô em gái đáng yêu mà anh luôn tin tưở-

"Kaju luôn ủng hộ tất cả những gì onii-sama làm! Anh cứ tự nhiên mà tung hoành đi!"

"Rốt cuộc cậu đã làm cái quái gì thế!?" (x2)

Yanami và Yakishio đồng thanh hét lên.

Tôi... không làm gì cả. Tôi không đáng phải chịu đựng chuyện này.

............

Phải rồi. Tôi không làm gì sai cả.

Tôi ôm lấy Kaju và bế con bé đứng dậy.

"Không quan trọng đâu mà. Chúng ta cứ bỏ qua chuyện này và bắt đầu buổi sinh hoạt hôm nay nhé! Trước tiên, hãy tổng kết chuyến tham quan hôm qua."

"Bỏ qua chuyện này...? Định đánh xong rồi thì tính chuồn à?"

Yanami cắn một miếng bánh madeleine và nhìn tôi với ánh mắt dữ tợn.

Tôi đã nghĩ Komari sẽ cho qua chuyện cái bồn tắm.

Tôi định sẽ tiếp tục ngay sau khi đổi chủ đề, rồi mọi chuyện sẽ bị quên đi-

"K-Không quan trọng...? Đi chết đi!"

"Tớ thất vọng về cậu đấy, Nukkun!"

Kế hoạch của tôi tan tành. Cả Yakishio cũng nhìn tôi như một tên tội phạm, chưa kể Komari.

Sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Rõ ràng tôi không làm gì mà...?

Trong khi đối mặt với ba cô nàng đang trách móc, tôi chỉ biết ngước nhìn lên trần nhà. Lúc đó, Kaju nhẹ nhàng thì thầm vào tai tôi:

"Từ giờ chúng ta sẽ luôn bên nhau, onii-sama."

[Phù, gãy lưng mất, phần ngoại truyện ad sẽ lên sau, giờ đi ôn bài để kiểm tra phát, lịch thì vẫn là tối thứ 7 hoặc chủ nhật có chương mới nhé.]

[Giải anime of the season
Anime trending: 🥇
Anime corner: Chiếc 🏆 trong lòng người hâm mộ là chiếc 🏆 quý giá nhất]