Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Một tuần đã trôi qua kể từ cơn ác mộng trong buổi định hướng tân sinh.

Tất cả các tiết học trong ngày đều đã kết thúc, giờ chỉ còn đợi đến giờ sinh hoạt lớp.

...Và sau đó, tôi phải đến phòng câu lạc bộ sau giờ học.

Mùa tuyển thành viên mới cho câu lạc bộ sắp kết thúc. Và tất nhiên, nó đến giai đoạn cuối cùng rồi.

"Chết chắc rồi..."

Tôi lẩm bẩm khi ngước nhìn lên trần nhà đã trở nên quen thuộc.

Hiện tại, Câu lạc bộ Văn học vẫn chưa có một ma nào ghé thăm. Và hôm nay là ngày cuối cùng của giai đoạn thử hoạt động câu lạc bộ.

"Có chuyện gì thế? Nhìn cậu không vui lắm."

"Việc tuyển thành viên không được suôn sẻ."

Người lên tiếng là Mitsuki Ayano. Cậu ta có một quá khứ phức tạp với Yakishio, nhưng cuối cùng chẳng có chuyện gì xảy ra vì anh chàng là một tên ngốc.

"Thật ra sự cố trong buổi định hướng đã thành chủ đề bàn tán rồi."

Đứng bên cạnh Ayano là một cậu chàng nhỏ nhắn và dễ thương, Hiroto Sakurai, thủ quỹ hội học sinh.

Cả hai giờ đều là bạn cùng lớp với tôi sau khi chúng tôi lên năm hai.

"Ý cậu là 'thành chủ đề' gì cơ...?"

"Tớ nói theo hướng tích cực mà. Đừng lo."

Một lời nói dối nhẹ nhàng đúng lúc thật sự giúp tâm trạng khá hơn. Sakurai-kun là một người tốt, nhưng nó không thay đổi được sự thật là chẳng có ai ghé thăm câu lạc bộ.

"Nhưng bọn tớ cần phải có năm thành viên để tránh bị giải tán. Tớ cần phải làm gì đó."

"Chẳng phải câu lạc bộ chỉ có bốn thành viên vào một thời điểm nào đó năm ngoái sao?"

Ayano thắc mắc, và Sakurai-kun trả lời thay tôi.

"Nếu có ít nhất một tân sinh, câu lạc bộ sẽ được gia hạn thêm một khoảng thời gian. Thật đáng tiếc nếu không có ai đó gia nhập mà câu lạc bộ lại bị giải tán vì thiếu thành viên."

Dù vậy, sự thật là câu lạc bộ Văn học vẫn cần thành viên mới để tránh bị giải tán.

Trong tình hình bế tắc này, một phần trách nhiệm cũng phải đổ lên vai mấy cô gái kia—

Tôi liếc sang phía bên kia lớp học, nơi Yanami và Komari đang ngồi.

Yanami gần như cuộn quanh Komari như một chiếc khăn quàng người, đang tán gẫu vui vẻ với bạn cùng lớp Karen Himeimiya.

Komari, bị kẹp giữa hai người, trông không có vẻ gì là vui cả. Tuy nhiên, cơn giận dữ từng bùng nổ của nhỏ đã bắt đầu nguôi dần từ khi năm học mới bắt đầu.

Tôi từng nghe người ta nói cần phải thích nghi dần cho cá vàng với môi trường nước mới, và có vẻ như Komari cuối cùng cũng đang làm quen với môi trường này.

—Còn Yakishio thì bị xếp vào một lớp khác bọn tôi.

[Em đen lắm, mà em còn chẳng có đất diễn ở vol này cơ]

Dù không hay nói chuyện với cậu ấy trong lớp, nhưng không thể phủ nhận là tôi cảm thấy thiếu thiếu gì đó.

Cuối năm nhất, chúng tôi từng có một cuộc đua 100 mét để quyết định ai sẽ rời khỏi câu lạc bộ.

Tôi không chắc mình hiểu cảm xúc của Yakishio được bao nhiêu, nhưng sau ngày hôm đó, tôi có thể thấy sự do dự trong mắt cô nàng đã biến mất.

Khi tôi đang lơ đãng lắng nghe cuộc trò chuyện của Ayano và mấy đứa khác trên đầu, cánh cửa lớp học mở ra.

Giáo viên chủ nhiệm lớp 2-C của chúng tôi, Konami Amanatsu, bước vào. Cô ấy cũng phụ trách môn xã hội của trường Tsuwabuki. Thật lòng mà nói, tôi bắt đầu thấy hơi ngán khi phải nhìn cô ấy rồi.

Bước lên bục giảng, Amanatsu-sensei vỗ tay vài cái.

"Này mọi người, ngồi xuống nhanh nào. Giải quyết xong rồi về sớm nhé~"

Cả lớp, đã quen với cô ấy, từ từ quay về chỗ ngồi.

Tuy nhiên, vì lý do nào đó, hôm nay Amanatsu-sensei không bắt đầu bài ca than vãn như mọi khi với vẻ mặt cau có. Dạo này cô ấy có vẻ rất vui.

Sau khi viết các thông báo lên bảng, cô ấy quay lại bàn giáo viên.

"Gần đây có nhiều chuyện lắm. Cô bận rộn cả về cá nhân lẫn công việc."

Cô ấy ngừng lại đột ngột, rồi nhìn quanh chúng tôi với nụ cười tinh quái.

"À thì, có vẻ như cô vẫn rất được yêu thích. Dạo này cô nhận được... không ít sự chú ý. Nhưng chỉ có một mình Konami thôi, nên cũng trở thành hàng hiếm đấy. Sensei sẽ phải làm gì bây giờ?"

Không kiềm chế nổi sự phấn khích, Amanatsu-sensei vỗ bàn giáo viên vài lần.

Nghe đồn dạo này cô ấy đang ở thời kỳ "nổi tiếng" từ những mẩu thông tin rời rạc mà chúng tôi thu thập được.

"Dù cô không cố ý như vậy, nhưng sensei vẫn nhận được rất nhiều 'lượt thích'. Thế nhưng, cô không phải là người dễ dãi đâu nhé! Đừng hiểu nhầm~"

...Chẳng phải đó là một ứng dụng hẹn hò gì sao?

Cô ấy ổn chứ? Liệu Konami Amanatsu có lo liệu nổi không?

Chưa rõ liệu sensei có nhận ra ánh mắt lo lắng của chúng tôi hay không, Amanatsu-sensei vẫn cười khi vỗ quyển sổ điểm danh xuống bàn.

"Rồi, hôm nay hết tiết! Mọi người về cẩn thận nhé!"

*

Phòng câu lạc bộ sau giờ học chìm trong không khí uể oải.

Komari nhìn trân trối vào kệ sách, còn Yanami thì cứ mãi mê xem những video bơ tan chảy trên điện thoại.

Cái cảm giác lo lắng vì không có thành viên mới đã lên đến cực điểm, để lại cho chúng tôi một trạng thái mệt mỏi bất lực.

...Không thể thế này được. Tôi cố tỏ ra nghiêm túc, đứng dậy khỏi ghế.

"Mọi người, hãy hăng hái lên nào. Tớ tin hôm nay chúng ta sẽ có người đến xem câu lạc bộ thôi."

Nghe tôi nói, Yanami ngẩng đầu lên với một tiếng thở dài.

"Cậu nói thế chứ hôm nay là ngày cuối cùng của đợt thử mà, đúng không? Từ trước đến giờ chẳng có ai, thì đào đâu ra người đến vào hôm nay."

"Không đâu, thực ra là ngược lại. Hôm nay mới là cơ hội cuối cùng."

"C-Cơ hội...?"

Komari nhìn tôi với vẻ hoài nghi.

"Những học sinh quan tâm đến Câu lạc bộ Văn học chắc chắn là kiểu nhút nhát, hướng nội, đúng không? Với những người như vậy, việc do dự không ghé vào sau khi thấy buổi định hướng là điều hoàn toàn dễ hiểu."

Nói ra chỉ làm tim tôi nhói thêm. Những ký ức về hôm đó vẫn còn ám ảnh trong giấc mơ của tôi.

"Tuy nhiên, nếu họ thực sự nghiêm túc về việc tham gia, họ sẽ lấy hết can đảm đến vào ngày cuối cùng. Chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này."

"Họ có thể tham gia bất cứ lúc nào, kể cả khi đã bỏ lỡ giai đoạn thử nghiệm mà, tại sao lại phải đến đúng vào ngày cuối?"

Trời ạ, Yanami đúng là không hiểu gì cả.

Komari và tôi trao nhau cái nhìn rồi cùng nhún vai, tỏ vẻ bất lực.

"Nghe này, với những người nhút nhát hướng nội như tớ và Komari, nếu lỡ mất giai đoạn thử nghiệm chính thức, bọn tớ sẽ không bao giờ dám bước chân vào phòng câu lạc bộ nữa. Cả thế giới như trở thành vùng đất thù địch với bọn tớ ấy."

"Thế giới đâu có khắc nghiệt đến mức đó..."

Thật á? Nhưng mỗi lần thấy cậu, Yanami, tôi lại thấy cuộc đời mình rơi vào bể khổ đấy.

"N-Nukumizu, hay là...chúng ta lấy 'thứ đó' ra...?"

"Ý hay đấy. Giờ là lúc thích hợp để dùng rồi."

Tôi với tay lấy chiếc hộp carton từ trên đỉnh kệ sách xuống, và lấy ra một hộp nhỏ giấu bên trong.

"Kame Monaka của Okamedo! M-Món này ngon tuyệt vời!"

"Đúng vậy, các senpai để lại cho chúng ta dùng để chiêu mộ thành viên mới mà. Đừng ăn hết nhé. Phần này để dành cho khách."

"...Khoan đã. Sao mấy cái monaka này lại bị giấu trên đó ngay từ đầu thế?"

Có cần tôi phải giải thích không nhỉ? Tôi im lặng đưa hộp cho Komari. Cậu ấy nhìn nó với vẻ mặt đầy lo lắng.

"M-Mấy cái này hết hạn rồi."

Cái gì cơ? Thế thì không thể đãi khách được. Trong lúc tôi còn đang bàng hoàng, Yanami đã giật lấy hộp từ tay Komari.

"Yanami-san, hết hạn rồi mà."

"Nukumizu-kun, cậu vẫn tin vào hạn sử dụng à?"

...Con nhỏ này lại bắt đầu lên cơn rồi.

"Vấn đề có phải là tin hay không đâu?"

"Nó ghi là 'Dùng trước khi ngon nhất' mà, nghĩa là hạn sử dụng không quan trọng miễn là nó vẫn ngon."

Yanami cắn một miếng Kame Monaka với vẻ mặt đắc thắng.

"Ừm, ngon lắm. Này, mọi người ăn thử đi."

Kháng cự giờ cũng vô ích. Trong khi ba đứa cùng nhau thưởng thức món monaka hết hạn, nhạc nền của một bộ phim về cá mập nổi tiếng bất chợt vang lên từ điện thoại của tôi.

Đó là nhạc chuông của người cố vấn Câu lạc bộ Văn học, cô Sayo Konuki.

Tôi liếc nhìn điện thoại và thấy thông báo: <Tới phòng y tế đi, Chủ tịch♡>

...Tốt nhất là không.

"C-Có chuyện gì thế?"

Komari ghé mắt nhìn điện thoại của tôi khi tôi đang suy nghĩ cách từ chối khéo.

"Konuki-sensei gọi tớ. À, tớ hơi bận. Cậu có thể đi thay không?"

"...Ueh? K-Không đời nào."

Ừ, tôi cũng chẳng muốn đi. Yanami nghiêng đầu khi vừa mở cái monaka thứ tư.

"Có khi nào là thông báo giải tán câu lạc bộ không?"

"Hả!?" (x2)

Cả tôi và Komari cùng giật bắn lên. Yanami nhấp ngụm trà và thở dài thoải mái.

"Câu lạc bộ của chúng ta sẽ tiêu đời nếu không có thành viên mới mà. Hôm nay lại là ngày cuối cùng của đợt tuyển sinh chính thức, nên không lạ gì nếu sensei có gì muốn nói về chuyện này."

Lần này, Yanami nói nghe cũng có lý.

Nhìn Komari đang lo lắng đi qua đi lại, tôi đành thở dài chấp nhận số phận.

Phải rồi, mình phải đến phòng y tế thôi.....Nhưng thật sự không muốn đi tí nào...

*

Dưới đây là bài học dành cho các học sinh năm nhất: Khi đến phòng y tế của trường Tsuwabuki, có vài quy tắc bạn nên nhớ.

Việc đầu tiên khi bước vào là bật đèn và kéo rèm cửa ra.

Lửa rất nguy hiểm, vì vậy nhớ dập nến và tắt ánh sáng mờ ảo nếu có. Và đừng quên kiểm tra xem có camera ẩn ở đâu không.

Nếu có thể, tốt nhất hãy mời thêm một người thứ ba tham gia cuộc trò chuyện với Konuki-sensei. Nếu không, hãy ngồi gần lối ra hoặc đặt bàn hoặc bất cứ thứ gì ngăn giữa bạn và cô ấy.

Sau khi làm xong tất cả điều đó, bạn có thể an tâm đối diện với sensei rồi.

"Đây, uống chút trà thảo mộc trước khi nguội nào."

Với ánh mắt đầy cảnh giác, tôi ngồi xuống, và Konuki-sensei đặt một tách trà trước mặt tôi.

"Em cảm ơn. Vậy có chuyện gì mà cô cần gặp em ạ?"

"Ara, chẳng lẽ cô không được gọi em khi không có việc gì sao?"

"À thì, thực ra em cũng bận mà..."

Tôi nhấp một ngụm trà.

"Hmm...Em đã bao giờ được ai bảo rằng mình rất 'kháng thuốc' chưa?"

"...Cô không cho gì vào trà này đấy chứ?"

Konuki-sensei mỉm cười đầy ẩn ý. Được rồi, tôi xin phép đi trước.

Khi tôi định đứng dậy, cô ấy giơ ngón tay trỏ dài về phía tôi.

"-Chúng ta nói chuyện về việc tuyển thành viên mới đi."

Cuối cùng cũng đến rồi. Tôi chậm rãi ngồi lại xuống và điều chỉnh hơi thở.

Thấy tôi trở nên nghiêm túc, Konuki-sensei nhẹ nhàng lên tiếng.

"Thật ra thì..."

Đúng lúc tôi còn đang tìm từ thích hợp để nói, cô ấy lại nói điều không ngờ tới.

"Nếu em đồng ý, cô có thể giới thiệu một ứng viên tiềm năng."

Khoan đã, một ứng viên tiềm năng!?

Tin tức này quá hoàn hảo đến mức tôi bật dậy.

"Tuyệt quá! Chỉ cần họ tham gia, ai cũng được hết!"

"Thật chứ? Nghe vậy cô cũng yên tâm phần nào rồi."

"...À không, từ từ đã, cho em suy nghĩ lại một chút được không?"

Có lẽ đây không phải là viễn cảnh hoàn hảo như tôi nghĩ.

Dù chúng tôi không thể kén chọn, nhưng ra quyết định vội vàng cũng khá nguy hiểm.

"Ờm, sao cô lại đề cử người này cho Câu lạc bộ Văn học vậy? Dựa trên lời cô nói, hình như bạn ấy không quá hứng thú với câu lạc bộ của chúng ta thì phải?"

"Học sinh đó khó hòa nhập với lớp. Lý tưởng mà nói, cô muốn tự mình chăm sóc em ấy, nhưng có... vài tình huống nhất định."

"Tình huống ạ?"

Konuki-sensei ngừng lại, ngập ngừng trước khi tiếp tục.

"Em ấy là em gái của một người bạn của cô. Người bạn đó cũng là giáo viên cấp ba nên không thể ưu ái em gái mình được. Cô hy vọng các em có thể giúp đỡ con bé."

...Hóa ra là vậy.

Là một y tá trường học, việc Konuki-sensei muốn hỗ trợ một học sinh gặp khó khăn là điều tự nhiên.

Tuy nhiên, vì họ là người quen, chuyện này có thể trở nên phức tạp và có thể dẫn đến những tin đồn bất lợi cho học sinh đó.

Nhưng đây lại là bạn của Konuki-sensei. Bạn bè, hả...?

"Cô ơi, điều đó có nghĩa là...có khi nào..."

"Đừng lo. Cô không có bạn trai đâu. Em có muốn biết tại sao không?"

"À không cần đâu ạ, cảm ơn cô nhiều."

Theo thông tin Konuki-sensei cung cấp, người bạn đó là đồng nghiệp của cô từ thời đại học.

Cô ấy thường đi chơi với Konuki-sensei và Amanatsu-sensei mặc dù là đàn em của họ.

Ứng viên tiềm năng này là em gái của người bạn đó, học sinh năm nhất tên là Riko Shiratama.

Dường như từ khi nhập học, em ấy bị cô lập trong lớp, và Konuki-sensei muốn giới thiệu Shiratama vào Câu lạc bộ Văn học vì lo lắng cho tình trạng của cô bé.

"Cô có chắc không? Thành viên của câu lạc bộ chúng em không phải kiểu... bình thường cho lắm."

"Ara, cô tin tưởng các em mà. Thêm nữa, em ấy có điểm chung với em đấy, Nukumizu-kun."

Với tôi sao? Konuki-sensei cầm tách trà lên và hít hà mùi thơm.

"Riko-chan là một đứa bị siscon nặng. Gần đây con bé có gây rắc rối vì điều đó."

"Nhưng em không có cuồng em gái đâu."

Konuki-sensei phớt lờ lời phản đối của tôi bằng một nụ cười nhẹ.

"Cô nghe nói em gái nhóc rất quý nhóc. Cô nghĩ em sẽ hiểu được phần nào cảm xúc của Riko-chan."

"...À thì, nếu là về em gái mình, chắc em cũng hiểu đôi chút."

Thật ra tôi cũng không hiểu lắm, nhưng có lẽ có nhiều lý do khiến các em gái bám víu vào anh trai của mình. Chắc vậy.

"Được rồi. Ngày mai em sẽ gặp em ấy ở phòng câu lạc bộ."

Khi tôi nhận lấy tờ giấy ghi thông tin liên lạc, Konuki-sensei chậm rãi lắc đầu.

"Con bé đang bị đình chỉ học, nên sẽ không đến trường đâu. Em có thể đến gặp trực tiếp được không?"

"...Em trả lại được không ạ?"

Tôi cố gắng đưa lại tờ giấy.

Konuki-sensei nhẹ nhàng cầm lấy tay tôi và kiên quyết lắc đầu.

*

Ngày hôm sau, sau giờ tan học, Yanami và tôi đạp xe khoảng 20 phút từ trường Tsuwabuki đến khu ẩm thực tại AEON Nam Toyohashi, còn được gọi là Minami JAS.

Chúng tôi đến đây, phía đối diện ga Toyohashi, để gặp Shiratama-san, người hiện đang bị đình chỉ học. Và, nhân tiện, Komari đã bùng hẹn.

Yanami chống khuỷu tay lên bàn, mắt dán vào điện thoại.

"Nukumizu-kun này, 'JAS' trong Minami JAS nghĩa là gì vậy?"

"Nơi này từng được gọi là JUSCO trước khi chúng ta đủ lớn để nhớ. Đó là tàn tích của cái tên cũ thôi."

"Ồ, giống như cách bà tớ vẫn gọi ApiTA là 'UNY' vậy nhỉ?

"Đó là cái gì cơ?"

"Không rõ nữa, nhưng hình như từng là một thứ gì đó rất thịnh hành."

Chắc phải từ thế kỷ 20 hay thời kỳ Showa gì đấy, hoặc là còn xa hơn thế.

Chúng tôi tiếp tục tán gẫu linh tinh trong khi đảo mắt quan sát xung quanh.

Rất nhiều học sinh đang tụ tập ở khu ẩm thực vào buổi tối, nhưng chẳng có ai từ trường Tsuwabuki cả.

"Shiratama-chan sẽ mặc đồng phục tới đây đúng không? Tớ tự hỏi em ấy trông thế nào."

"Chà, là học sinh năm nhất vừa bị đình chỉ ngay sau khi nhập học. Chắc em nó cũng thuộc dạng đầu gấu rồi."

Yanami khoanh tay lại, gật đầu như thể đã nắm bắt được sự thật.

"Ừ, chắc chắn em ấy là dạng bất trị. Kiểu sẽ vung xích sắt đi loanh quanh."

"Thời này còn có kiểu đó sao?"

Nghe bắt đầu đáng sợ rồi đấy. Nếu có chuyện gì xảy ra, mình phải sẵn sàng chuồn ngay thôi...

Khi tôi còn đang nghĩ về các lối thoát thì-

Beep beep beep beep beep.

Tiếng chuông điện tử đột ngột vang lên.

"Chờ tớ một chút nhé, Nukumizu-kun!"

Yanami đứng dậy, tay cầm chiếc máy tính bảng màu trắng.

Ơ, cậu ấy gọi món từ khi nào vậy?

Với vẻ mặt đắc thắng, Yanami quay lại, mang theo hai khay thức ăn, đặt một cái trước mặt tôi.

Bát súp nóng hổi, tỏa khói trắng nghi ngút là mì ramen kiểu tonkotsu Nhật Bản. Đó là ramen của Sugakiya.

Yanami ngồi xuống và thành thạo dùng chiếc nĩa ramen đặc biệt—một sự kết hợp giữa nĩa và thìa, để húp mì.

"Sao cậu lại mua ramen cho tớ nữa vậy?"

"Nukumizu-kun, ngồi ở khu ẩm thực mà không gọi món gì thì bị xem là phạm pháp đấy. Với lại, Konuki-sensei có đưa tiền bảo chúng ta đi uống trà với nhau mà."

"Cô ấy bảo là uống trà mà, đúng không? Đây là ramen."

"Ừ thì, súp cũng là dạng chất lỏng mà, cũng gần giống trà thôi."

Với Yanami thì có thể là trà, nhưng với tôi, rõ ràng đây là ramen.

Không còn cách nào khác, tôi cầm lấy đôi đũa, và Yanami vỗ nhẹ vào vai tôi.

"Không phải là em ấy đấy sao? Cô gái đang mặc đồng phục trường Tsuwabuki kìa."

Yanami vừa nói vừa húp thêm một miếng mì.

Theo hướng cậu ấy nhìn, tôi thấy một cô gái nhỏ nhắn trong bộ đồng phục Tsuwabuki, đang ngơ ngác nhìn quanh bên ngoài khu ẩm thực.

Em ấy cao tầm như Yanami, nhưng dáng người mảnh mai với đôi chân thon gọn. Mái tóc dài ngang vai, mượt mà và thẳng tắp, trông như một con búp bê từ xa.

Dễ thương nhỉ? Không, em ấy thực sự rất dễ thương.

Liệu đây có phải là kẻ gây rối đã bị đình chỉ sao...?

Cô bé cố gắng đi qua đám học sinh từ trường khác đang rời khỏi khu ẩm thực, nhưng liên tục bị đẩy lùi, ngày càng rời xa chúng tôi.

"...Nukumizu-kun, em ấy sẽ ổn chứ?"

"Rõ ràng là không, khi mà em ấy cứ đi theo một nhóm học sinh không liên quan. Chắc chắn không ổn rồi."

Cuối cùng, Yanami đành phải chạy ra cầm tay con bé và kéo lại gần. Shiratama-san ngồi phịch xuống ghế, mắt lảo đảo như bị say xe. Cô gái này chắc chắn không thể sống sót nổi ở Tokyo.

"Ơ, em ổn chứ?"

"V-Vâng. Xin lỗi vì đã khiến mọi người phải cất công đến đây."

Shiratama-san cúi đầu.

"Em là Riko Shiratama, lớp 1-E."

"Anh là Nukumizu, chủ tịch câu lạc bộ, còn đây là-"

"Yanami-senpai, đúng không? Cảm ơn chị vì chuyện hồi nãy nhé."

Shiratama-san cúi đầu lần nữa. Yanami giơ ngón cái lên, miệng vẫn còn nhai mấy miếng menma.. [TL: Măng tre lên men.]

...Tôi lén quan sát vị khách của chúng tôi.

Shiratama là một cô gái nhỏ nhắn, dịu dàng, và nhìn gần thì quả thật không thể phủ nhận sự dễ thương của em ấy.

Dĩ nhiên, có rất nhiều cô gái xinh đẹp ngoài kia, nhưng cái khí chất mong manh cần được bảo vệ này thì quả là vô đối.

Cô gái trông vô hại này có thể đã làm gì nhỉ? Mình phải bảo vệ em ấy mới được.

"Ờm, anh đã nghe từ Konuki-sensei..."

"À vâng, cô ấy bảo em nên dành thời gian tham gia vào Câu lạc bộ Văn học."

Shiratama nói trong khi ngước lên nhìn tôi với đôi mắt long lanh như cún con.

"Em không rành về tiểu thuyết lắm... Liệu em có làm phiền không?"

"Đừng lo lắng về điều đó-"

"Thực ra thì ban đầu có thể hơi khó một chút. Chị cũng từng chật vật mà, nhưng quen rồi thì không sao đâu."

Yanami bất ngờ bật chế độ senpai, vừa xoay nĩa ramen vừa tỏ ra tự mãn.

Beep, beep, beep, beep, beep.

Tiếng chuông điện tử lại vang lên. Yanami đứng dậy, giơ chiếc máy tính bảng lên cao.

"Được rồi, giờ là lúc tráng miệng—ý chị là, bắt đầu buổi tiệc chào mừng Shiratama-chan nào!"

*

"Hoa Hesperis bên bờ sông đẹp lắm vào mùa này đấy."

"Thật à? Nghe có vẻ thú vị đó."

"Vâng, lần sau anh hãy cùng mọi người đến ngắm nhé."

Shiratama vừa ăn xong miếng anmitsu cuối cùng, em ấy chắp tay lại và nhẹ nhàng nói: "Cảm ơn vì bữa ăn."

Tôi quan sát con bé và sắp xếp lại suy nghĩ về những điều em vừa chia sẻ.

- Sở thích ban đầu của Shiratama là may vá, bắt nguồn từ chị gái, và em ấy rất thích đồ ngọt. Shiratama không thích những nơi đông người, nên sở thích hiện tại là đi dạo vào sáng sớm khi mọi thứ còn yên tĩnh.

Qua tất cả những điều này, tôi chỉ có một nhận định: Shiratama-san đáng yêu vô cùng.

Khi tôi đang ghi nhớ điều đó, Shiratama-san ngước lên nhìn tôi bằng đôi mắt long lanh.

"Xin lỗi, nãy giờ em chỉ nói về bản thân thôi. Chắc anh thấy chán rồi đúng không?"

"Không hề. Thực ra, anh thấy nhẹ nhõm vì em rất dễ bắt chuyện."

"Có lẽ là do ngài dễ nói chuyện đó, Chủ tịch à."

Em ấy thè lưỡi một cách tinh nghịch. Chút ranh mãnh, nhưng lại rất dễ thương.

"...Nukumizu-kun, chè đậu đỏ của cậu sắp tan chảy hết rồi kìa."

Tôi suýt quên mất người phụ nữ này. Cậu ta đã xử lý xong tô ramen thứ hai.

Yanami uống cạn ly nước và đặt nó lên khay với tiếng "keng".

"Shiratama-chan, có chắc là em không muốn ăn thêm tô ramen nào nữa chứ? Còn có cả cơm gomoku nữa mà."

"Dạ, em no rồi. Với lại, em cũng nên về sớm. Cô giáo vẫn gọi điện kiểm tra định kỳ mà."

...Đúng rồi, con bé vẫn đang bị đình chỉ.

Shiratama-san đứng dậy, cúi chào lịch sự rồi đi về phía quầy trả khay.

Em ấy đã cố gắng trả khay ở nhầm quầy và tỏ ra hoảng loạn khi bị nhân viên nhắc nhở...

Khi con bé khuất dạng, tôi từ tốn lên tiếng.

"Lúc đầu tớ hơi lo, nhưng hóa ra Shiratama là một cô gái tốt bụng đấy chứ. Cậu thấy sao, Yanami-san?"

Yanami, người đang chăm chăm nhìn đáy tô mì, bỗng quay sang nhìn tôi sắc lẹm.

"...Chẳng phải nãy giờ cậu chỉ toàn nói chuyện với Shiratama-chan thôi mà, đúng không?"

"Chúng ta đến đây để gặp em ấy mà. Cậu cũng nên đối xử tốt với kouhai của mình hơn đấy, Yanami-san."

"Hừm, thế ra cậu thích kiểu con gái như thế hả, Nukumizu-kun?"

Yanami chĩa chiếc nĩa ramen vào tôi, vẻ mặt đầy khó chịu.

"Ơ, cậu nói gì thế?"

"Tớ nói đúng như những gì cậu nghe đấy. Haizz, mấy tên con trai ai ai cũng chỉ thích mấy cô bé dễ thương thôi nhỉ?"

...Thật luôn? Một học sinh năm hai lại ghen tị với nhan sắc của một cô bé năm nhất sao? Đúng là đồ nhỏ nhen.

Tôi đẩy bát chè zenzai còn nguyên về phía Yanami.

"Tớ chưa ăn miếng nào đâu. Cậu muốn ăn không?"

"...Muốn."

Yanami gật đầu ngắn gọn.

Tôi đọc trong một cuốn sách gần đây rằng khi nuôi thêm một con chó mới, bạn cần chú ý đến con chó cũ hơn. Tình huống này có vẻ tương tự như vậy. [=))) Thâm thật, đúng là Chủ tịch CLB Văn học, thở câu nào là cả tấn muối câu đấy]

Dù khá phiền phức, tôi cũng uống hết chỗ nước còn lại trong ly.

*

Khi Yanami và tôi bước ra khỏi Minami JAS, trời đã bắt đầu tối dần.

"Này, tớ chỉ nghĩ cậu không nên tỏ ra thân thiết quá mức chỉ vì có một em năm nhất dễ thương gia nhập câu lạc bộ đâu."

"Tớ đâu có tỏ ra thân thiết quá mức. Yanami-san, cậu có hơi khắt khe với Shiratama-chan đấy."

Hai tô ramen to đùng, thêm kem đậu đỏ, cộng cả phần ramen tôi bỏ dở. Ngần ấy calo mà tâm trạng Yanami vẫn chẳng khá hơn chút nào.

Yanami liếc đồng hồ rồi bước nhanh hơn, bỏ tôi lại phía sau.

"Nhưng con bé bị đình chỉ học đấy? Chắc chắn là có chuyện gì rồi."

"Tớ nghĩ chỉ là hiểu lầm thôi. Cậu xem, một kouhai nhút nhát và đáng yêu thế thì làm sao làm gì xấu được."

"Đáng yêu thì liên quan gì ở đây?"

Yanami lườm tôi một cái sắc lạnh.

... Ôi, coi bộ phải dỗ dành "chú chó cũ" rồi. Tôi hắng giọng, cố gắng chuyển chủ đề.

"Ờm, không phải riêng Shiratama-chan đâu. Yanami-san, ngay cả khi cậu bị đình chỉ, tớ cũng sẽ tin tưởng cậu mà."

"Tớ không đời nào bị đình chỉ, nghe chưa!?"

Thật à? Đôi lúc tôi cũng lo không biết chừng nào cậu sẽ gây ra chuyện gì lớn đấy.

Ngay khi hai đứa tiến tới bãi xe đạp, Yanami đột nhiên kéo áo khoác của tôi.

"Nukumizu-kun, có phải Shiratama-chan ngồi trong cái xe kia không...?"

"Hả?"

Tôi nhìn theo hướng ánh mắt của Yanami. Cửa xe đang mở, và Shiratama-chan bước ra, trông như đang cãi nhau với ai đó ngồi trong ghế lái.

Có vẻ có chuyện không hay rồi. Con bé bước nhanh ra khỏi xe, và một người đàn ông mặc vest cũng mở cửa bước xuống. Một gương mặt quen quen...

"Có phải Tanaka-sensei không?"

"Hả? Thầy dạy văn á?"

Tôi chăm chú nhìn người đàn ông trong bộ vest. Đôi vai hơi xuôi và dáng vẻ có phần mệt mỏi... đúng là Tanaka-sensei rồi.

Thầy ấy thường hay ghé qua Câu lạc bộ Văn học, còn đưa bọn tôi tờ rơi về các sự kiện văn chương nữa.

Nhưng sao Shiratama-chan lại bước ra từ xe của thầy Tanaka?

Thầy ấy theo sau con bé, nhưng có vẻ bị từ chối. Cuối cùng, thầy miễn cưỡng quay lại xe và lái khỏi bãi đậu.

Yanami, im lặng nãy giờ, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Tại sao hai người họ lại đi cùng nhau?"

"Ờ... có lẽ thầy là giáo viên chủ nhiệm của Shiratama-chan..."

"Thầy Tanaka là chủ nhiệm lớp 2-F mà?"

Thầy Tanaka nổi tiếng là rất tận tâm với học sinh. Các tiết học của thầy cũng dễ hiểu và được nhiều người thích.

Nhưng cảnh thầy với Shiratama-chan tranh cãi như vậy thì thật là khó tin.

"... Tớ nghĩ bọn mình vừa thấy thứ không nên thấy."

Yanami khẽ thì thầm.

Tôi muốn nói gì đó để phủ nhận, nhưng cuối cùng có thể nở một nụ cười đầy mâu thuẫn.

*

Hai ngày sau khi chứng kiến cuộc tranh cãi giữa Shiratama-chan và thầy Tanaka-sensei.

Tan học, tôi len lỏi dọc hành lang của toà nhà cũ, cố gắng tránh ánh mắt của mọi người.

Sau khi chắc chắn không ai để ý, tôi lẻn vào góc tối dưới chân cầu thang.

"...Đúng giờ lắm, Nukumizu-san."

Chờ tôi là Teiara Basori, phó chủ tịch hội học sinh của lớp 2-F. Cũng đã lâu rồi chúng tôi chưa gặp lại nhau kể từ lúc phân lại lớp.

Cậu ấy quét mắt nhìn xung quanh, rồi lùi sâu hơn vào bóng tối.

"Xin lỗi vì phải nhờ cậu làm chuyện kỳ lạ thế này."

"Không sao. Cậu vẫn luôn giúp tôi học hành mà."

Thật ra, không phải lúc nào cũng vậy, nhưng nói ra thì có vẻ hơi nhỏ nhen.

Teiara-san đưa tôi mấy tờ giấy báo cáo.

"Đây là bản báo cáo điều tra mà cậu yêu cầu. Hãy giữ kỹ nhé."

Trên bìa là dòng tiêu đề <Báo cáo điều tra: Yuuji Tanaka, giáo viên trường Tsuwabuki>.

Tôi gật đầu nhận lấy, từ từ lật mở.

Thầy Tanaka-sensei là giáo viên dạy tiếng Nhật, đã giảng dạy ở trường Tsuwabuki được ba năm, kể từ năm ngoái bắt đầu dạy lớp tôi. Có vẻ thầy lớn tuổi hơn một chút so với Amanatsu-sensei và Konuki-sensei.

"Hmm, thì ra thầy từng dạy ở trường Mikoshi trước khi chuyển đến đây."

"Đúng vậy, và thầy ấy cũng có danh tiếng tốt ở đó. Ở lớp tôi cũng không có ai phàn nàn gì cả."

Tôi nhờ Teiara-san điều tra vì tò mò về sự việc của Shiratama-chan, nhưng có lẽ tôi đã nghĩ quá nhiều.

Dù vậy, cảnh tượng hôm đó không giống như mối quan hệ bình thường giữa một giáo viên và học sinh...

Tôi dừng lại khi lật đến một trang khác của bản báo cáo.

"...Thầy Tanaka từng là cố vấn cho Câu lạc bộ Văn học à?"

"Đúng vậy, cho đến giữa năm trước khi chúng ta nhập học."

Giờ nghĩ lại, Tamaki-senpai cũng từng đề cập có "nhiều vấn đề" liên quan đến việc thiếu cố vấn...

Teiara-san bước lại gần hơn và hạ giọng thì thầm.

"...Đây chỉ là tin đồn thôi, nhưng có cáo buộc về việc thầy ấy có quan hệ không phù hợp với một nữ sinh."

Hả? Thầy giáo nghiêm túc kia sao?

Thật khó tin, nhưng sau chuyện của Shiratama-chan, cũng khó mà gạt bỏ suy nghĩ đó.

"Thầy Tanaka thực sự được nhiều học sinh yêu thích đến vậy à?"

"Tớ không rõ nữa. Nhưng thường có giai đoạn các nữ sinh hâm mộ những thầy giáo trẻ."

"Thật à? Vậy cậu đã có giai đoạn như thế chưa, Basori-san—"

"Tôi thì không."

Teiara-san dứt khoát cắt ngang lời tôi.

"Những giáo viên có tính cách nhẹ nhàng thường có fan ngầm. Tất nhiên, điều đó không liên quan đến tôi."

Ra thế. Tôi luôn nghĩ những giáo viên hoạt bát, vui vẻ mới là người được chú ý nhiều, nhưng có lẽ ngay cả người trông hơi mệt mỏi với cuộc sống cũng có fan của mình. Đúng là sở thích của mỗi người khác nhau thật.

Nhưng đợi đã. Nếu tin đồn về thầy Tanaka có vấn đề với nữ sinh là thật, có lẽ điều đó giải thích vì sao thầy thôi làm cố vấn cho Câu lạc bộ Văn học. Liệu chuyện đó có liên quan đến việc Shiratama-chan bị đình chỉ không?

Teiara-san chăm chú nhìn tôi trong khi tôi đang suy nghĩ.

"...Hả? Sao vậy, Basori-san?"

"Nukumizu-san, có phải đã xảy ra chuyện gì giữa cậu và thầy Tanaka không?"

"Không, chẳng có gì cả—"

Tôi không thể nói về chuyện của Shiratama-chan được.

"Tớ chỉ tò mò về thầy ấy thôi."

"Tò mò!?"

Không hiểu sao Teiara-san giật mình trước lời giải thích đơn giản của tôi.

"T-Tôi hiểu mà, nhưng..."

"Ơ, hiểu gì cơ?"

Teiara-san bắt đầu xoắn xoắn chân mình, vẽ hình chữ "の" trên nền đất.

"Nhưng dù là cùng giới tính hay gì đi nữa, tôi vẫn không chấp nhận mối quan hệ không đúng mực giữa giáo viên và học sinh đâu..."

"...Cậu đang nói vớ vẩn cái gì vậy?"

"Nukumizu-san, chẳng phải cậu đang để ý thầy Tanaka à?"

"Không đời nào!"

"Đừng lo, tôi sẽ không nói với ai đâu! Tùy thời gian và tình huống, tôi cũng không can thiệp gì—"

"Chuyện đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra đâu!"

Chết tiệt, đúng là chọn sai người để nói chuyện rồi. Mình phải tìm cách giải thích sao cho rõ ràng hơn.

"Nghe này, tớ chỉ nghĩ có thể sẽ thay thế cố vấn Câu lạc bộ Văn học. Thầy Tanaka trông có vẻ là một ứng cử viên tiềm năng."

"Có vấn đề gì với Konuki-sensei sao—"

Teiara-san cau mày suy nghĩ.

"...À thôi. Tôi hiểu ý cậu rồi."

Teiara-san hiểu, dù đó là một lời nói dối. Nhưng cảm giác của tôi thì không hoàn toàn sai.

"Xin lỗi vì hiểu lầm. Vì cậu tìm đến tôi chứ không phải Sakurai-kun, nên tôi đã nghĩ..."

"À thì, Sakurai-kun đang giữ chức vụ trong hội học sinh mà. Nếu có chuyện nghiêm trọng, cậu ấy sẽ không giữ bí mật được."

"...Này, tôi cũng là thành viên hội học sinh đấy, nhớ không?"

Thật á? Ờ, đúng là vậy thật.

Tôi phải chồng thêm một lời nói dối nữa để thoát khỏi ánh mắt dò xét của Teiara-san.

"Ờ thì, Teiara-san, tớ nghĩ cậu sẽ giữ bí mật giỏi... tại cậu học lớp F..."

"Tôi thì đúng là kín miệng thật—"

Teiara-san, vốn đang đăm chiêu, bất chợt mỉm cười vui vẻ.

"Được rồi. Lần sau cứ hỏi tôi nếu cần gì."

"Hả, thật ư?"

Teiara-san bước ra khỏi bóng tối sau cầu thang.

"Cậu có nói là có chuyện nghiêm trọng mà, đúng không?"

Hmm, đúng là tôi có nói thế thật. Tôi gật đầu một cách nghiêm túc.

Khi quay người đi, váy của Teiara-san khẽ xòe lên. Cậu ấy đưa tay lên môi.

"Giữ chung một bí mật thế này cũng không tệ nhỉ?"

*

"Tôi đi thẳng đến phòng câu lạc bộ sau cuộc gặp bí mật với Teiara-san. Yanami và Komari nhìn tôi với ánh mắt không mấy hài lòng ngay khi tôi mở cửa."

"Cậu trễ quá đấy, Nukumizu-kun."

"C-Cậu đi đâu mà lâu thế?"

"Xin lỗi, tớ có chút việc cần giải quyết."

Tôi ngồi xuống và sắp lấy ra bản báo cáo điều tra từ trong túi, nhưng rồi khựng lại.

...Tôi có nên cho họ xem không?

Yanami đặt một quyển sổ tay lên bàn khi tôi còn đang suy nghĩ.

"Cái gì đây?"

"Chúng tớ đã điều tra về Riko Shiratama. Bọn tớ đến lớp 1-F hỏi thăm."

"Khoan, cả Komari cũng tham gia à?"

Komari gật đầu, vẻ mặt đắc ý.

"T-Tôi đã nhớ lịch học của lớp 1-F."

Thông tin cũng... không mấy cần thiết lắm.

Tôi vừa định cầm quyển sổ lên thì Yanami nhanh chóng ấn nó xuống.

"...Tớ không được xem sao?"

"Trong đây chứa đựng chân tướng thật sự của Shiratama-chan. Liệu cậu có chịu nổi không, Nukumizu-kun, sau khi đã đổ gục vì nhỏ rồi?"

"C-Chết đi."

"Ah, ừm. Tớ nghĩ là tớ chịu được."

Dù gì tôi cũng đã gặp nhiều con nhỏ còn tệ hơn rồi.

Nhưng nếu Yanami làm nghiêm trọng hóa vấn đề như vậy, chắc hẳn có thứ gì đó bất ngờ lắm trong này.

<Cậu ấy nói chuyện với em.> <Cậu ta nhặt tẩy giùm em.> <Cậu ấy có mùi thơm, như mùi dầu gội ấy.>

...Đám con trai với đầu óc ám muội này mới thật sự có vấn đề hơn đấy.

Tôi cố trấn tĩnh, tiếp tục đọc.

<Chắc chắn nhỏ thích em.> <Không, là tớ.> <Nhỏ nhặt tẩy cho tớ mà.>

<Nhỏ nhặt tẩy cho tớ tới 3 lần cơ.>

...Ừm, có vẻ chuyện là như vậy. Cảm thấy hơi thất vọng, tôi ngước nhìn lên.

"Shiratama-san có vẻ tốt mà, nhỏ toàn nhặt tẩy giúp người khác thôi."

"Ừ, nhưng cậu không thấy là nhặt hơi nhiều à!? Mới tháng tư thôi mà, chẳng lẽ tẩy rơi liên tục vậy sao?"

"Ngạc nhiên thật, đúng là rơi nhiều và bình thường chẳng ai mấy thèm nhặt lên."

Komari gật đầu một cách nghiêm túc. Hóa ra câu chuyện về những cục tẩy rơi vãi còn sâu sắc hơn nhiều.

"Vậy cơ bản là Shiratama-san giống như nàng tiên nhặt tẩy ấy nhỉ."

"Khoan, đọc tiếp phần nhận xét của mấy bạn nữ đi! Đừng có nói là tớ không cảnh báo cậu trước đấy nhé?"

Còn nữa à? Tôi nhìn lại quyển sổ. Chà, xem nào.

<Xinh thật.> <Như búp bê ấy.> <Thơm ghê.> <Muốn dạy cho nhỏ một bài học theo kiểu khác.>

...Hơi lo lắng một chút, nhưng có vẻ mấy bạn nữ cũng có ấn tượng tốt về nhỏ.

Có khi Yanami chỉ ghen tị với tuổi trẻ của con bé thôi. Shiratama-san thực sự trông như một người tốt. Để coi phần tiếp theo thế nào...

<Ve vãn bọn con trai.> <Thân thiết quá đáng với bọn nam sinh.>

...Ơ khoan, tại sao giọng điệu thay đổi thế này? Tôi lật sang trang.

<Được bọn con trai cưng chiều.> <Bị bạn trai đá.> <Liên quan gì?>

<Bạn trai em bảo giới thiệu nhỏ cho hắn.> <Chắc gì hắn là bạn trai cậu thật?> <Nhỏ cũng nhặt tẩy cho em.>

Đám con gái năm nhất thật là độc miệng trong phần nhận xét. Và ở đây em ấy vẫn tiếp tục nhặt tẩy này.

Tôi đọc kỹ lại cuốn sổ một lần nữa trước khi khép lại.

"...Có thể là Shiratama-san chỉ đơn giản là được nhiều người thích, và người khác ghen tị vì chuyện đó thôi?"

"Tớ cũng được nhiều người yêu thích đấy chứ!?"

Phải, chúng ta không nói về cậu đâu, Yanami.

Komari rụt rè lên tiếng sau khi xem qua những trang sổ.

"Nh-Nhưng em ấy đâu có vẻ gì là người xấu..."

"Đừng có bị lừa, Komari-chan! Hắn lúc nào cũng bảo không có gì nghiêm trọng, rồi cuối cùng cũng đổ đứ đừ nhỏ. Thật là nhục nhã, Nukumizu-kun!"

Có vẻ như việc này đã chuyển thành tư thù cá nhân, và cuộc trò chuyện cũng bắt đầu lệch hướng luôn rồi.

"Yanami-san, mục tiêu của chúng ta là mời Shiratama tham gia câu lạc bộ, đúng không? Và rõ ràng là em ấy bị đình chỉ, nên chắc hẳn có vấn đề gì đó."

"Thì cũng đúng, nhưng..."

Yanami mất dần khí thế. Được rồi, phải tận dụng cơ hội này.

"Konuki-sensei đã giao phó con bé cho bọn mình, dù có vấn đề đi nữa. Đây là cơ hội để trả ơn những gì sensei đã làm cho CLB-"

...Trả ơn Konuki-sensei? Nghe hơi sáo rỗng khi nói ra từ chính miệng tôi.

Tôi ngập ngừng, và Yanami gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

"Ừm, khó mà tranh luận với điều đó. Konuki-sensei giúp bọn mình nhiều thật."

"Ủa, Yanami-san cũng cảm thấy vậy à?"

"Cậu nghĩ tớ là kẻ vô ơn sao!?"

Ừ, chắc là có.

Komari và tôi trao đổi ánh nhìn không mấy ngạc nhiên, và rồi Yanami đứng dậy, xé tờ lịch tháng trước trên tường, tờ lịch đã treo từ khá lâu.

"Được rồi, cứ để mắt đến nhỏ đã."

Ngày mai, 16 tháng Tư, đánh dấu ngày Shiratama-san quay lại trường sau khi bị đình chỉ...

*

Một mùi hương ngọt ngào chào đón tôi khi vừa mở cửa vào nhà.

"Chào mừng anh về, onii-sama!"

Em gái tôi, Kaju, chạy đến bên tôi đầy phấn khích.

Tôi liếc nhìn vào bếp.

"Em đang nấu chè đậu đỏ à?"

"Bingo! Phần thưởng của anh là một nguồn cung cấp Kaju trọn đời!"

"Ồ, đó là một phần thưởng khá xa xỉ đấy."

Tôi bỏ qua câu đùa của Kaju, bước tới và liếc nhìn vào nồi trên bếp.

Bên trong là một hỗn hợp đậu đỏ và những viên sủi cáo trắng nhỏ.

"Ơ, em đang nấu chè zenzai à? Nhưng sao lại dùng dango thay vì mochi?"

"Đúng rồi đó, đây là shiratama dango. Anh thử một chút đi."

Kaju đưa cho tôi một chén nhỏ với chút chè đậu đỏ và một viên shiratama dango tròn trĩnh.

Nhìn chén zenzai với shiratama dango, tôi không khỏi nghĩ về cuộc gặp gỡ tại Minami JAS.

...Mối quan hệ giữa Shiratama-san và Tanaka-sensei là gì nhỉ?

Khi tôi còn đang lơ đãng cầm lấy thìa, Kaju bỗng lên giọng nghiêm túc.

"Cẩn thận đó, onii-sama. Dango dễ mắc nghẹn lắm."

"Yên tâm, anh ổn mà."

Tôi nói nhẹ nhàng, chuẩn bị đưa miếng bánh lên miệng thì Kaju chụp lấy tay tôi.

"Kaju?"

"—Shiratama dango có bề mặt mịn màng dễ trôi xuống, làm tăng nguy cơ nghẹn đó."

Vẫn giữ tay tôi, Kaju múc một viên dango bằng thìa rồi đút cho tôi ăn.

Vị chè đậu đỏ nhạt hơn so với tôi tưởng—thực tế, nó mặn hơn, một vị mặn lan tỏa khắp lưỡi tôi.

"...Tốt nhất là phải nhai kỹ shiratama dango từng miếng nhỏ. Đó là cách ăn được khuyến nghị đấy onii-sama."

Vị mặn trong miệng cùng với nụ cười gần như giả tạo của Kaju khiến tôi cảm thấy bất an.

"...Onii-sama, làm ơn cẩn thận nhé?"

Tôi chỉ lặng lẽ gật đầu, từ tốn nhai viên dango.

*

Ngày hôm sau sau giờ học.

Yanami và Komari cứ nhấp nhổm không yên trong phòng câu lạc bộ.

"Nukumizu-kun, Shiratama-chan thực sự sẽ đến chứ?"

"Ừ, đừng lo. Konuki-sensei đã xác nhận rồi."

Shiratama-san cuối cùng cũng sẽ ghé thăm câu lạc bộ sau khi lệnh đình chỉ của em ấy được dỡ bỏ.

Komari lo lắng đến mức cứ đứng lên ngồi xuống liên tục.

"Komari, bình tĩnh lại đi. Cậu sắp làm senpai rồi đó. Phải tỏ ra bình thản chứ."

"S-Senpai...!?"

Komari đứng hình, mắt mở to, còn Yanami thì gật đầu đầy tự tin.

"Đúng vậy. Komari-chan, hay là cậu thử tập làm senpai với Nukumizu-kun đi?"

Gì cơ? Dù vậy, tôi cũng tò mò xem Komari sẽ làm senpai kiểu gì.

"Được thôi, tớ sẽ là đối tượng tập luyện. Komari, cậu cứ hành xử như một senpai đi."

"U-Ừm, tôi nên làm gì đây?"

Yanami tự tin khoanh tay lại.

"Chỉ cần bảo Nukumizu-kun làm những gì cậu muốn. Nhờ cậu ấy xoa vai hay đi mua nước chẳng hạn."

"...Yanami-san, đừng có bảo Shiratama-san làm mấy việc đó nhé?"

"V-Vậy thì, Nukumizu..."

Komari nhìn lên tôi rồi tiếp tục.

"X-Xoa... đầu tôi."

...Hả? Yêu cầu bất ngờ này làm cả căn phòng im bặt.

"Khoan đã, Komari, cậu là senpai mà. Senpai không thể được cưng chiều đâu."

"N-Nhưng cậu bảo tôi nói những gì mình muốn mà..."

"...Komari-chan?"

Mặt Yanami đột nhiên trở nên nghiêm túc lạ thường.

Ơ, tôi không hiểu lắm, nhưng điều này có nghĩa là Komari đang đóng vai một senpai thích được cưng chiều bởi đàn em à? Đúng là sở thích phức tạp...

Khi tôi còn đang suy nghĩ, thì cánh cửa phòng câu lạc bộ hơi hé ra.

"...Này, các cậu đang làm gì trong này thế?"

"Lâu lắm rồi không gặp, Remon-chan!"

"Cũng khá lâu rồi đó, Yana-chan! Nghe nói hôm nay có thành viên mới đến phải không?"

Yakishio bước vào phòng trong bộ đồ luyện tập và ngồi xuống cạnh Yanami.

"Cậu xong buổi tập rồi à?"

"Ừ, huấn luyện viên bảo tớ nghỉ ngơi vì tớ tập quá sức. Họ thấy tớ chạy từ sáng đến giờ."

Cầm bình sữa lắc protein bằng tay ngược lại so với Yanami là kết quả của quá trình học hỏi kinh nghiệm của Yakishio.

"Mọi chuyện ổn chứ?"

"Ừ, cậu cứ chờ mà xem."

Cậu ấy lắc bình protein với nụ cười tự tin, trông như một bông hướng dương sau cơn mưa.

Nụ cười tươi sáng ấy khiến tôi nhận ra rằng không còn lý do gì để lo lắng cho Yakishio nữa. Cô nàng đã vượt xa tầm với của tôi rồi.

Vậy mà, tôi vẫn cảm thấy chút cô đơn. Có lẽ vì chính sự ích kỷ của mình—

Khi đang nhìn ba cô gái nói chuyện vui vẻ, cánh cửa lại từ từ mở ra lần nữa.

"Ơ, đây là phòng câu lạc bộ Văn học phải không ạ...?"

Người vừa rụt rè ló đầu vào là Riko Shiratama.

Trông con bé có vẻ hồi hộp, nhưng khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, em ấy khẽ mỉm cười như nhẹ nhõm.

"Em à Tama-chan phải không? Vào đi!"

Được Yakishio động viên, Shiratama-san rụt rè bước vào, đầu cúi thấp.

Em ấy có vẻ bối rối trước ánh mắt của chúng tôi và im lặng một lúc, rồi cúi đầu thật sâu.

"Ơ, em là Riko Shiratama, học sinh năm nhất. Tạm thời em sẽ là thành viên dự bị. Cảm ơn mọi người đã đón nhận em..."

Nghỉ giải lao: Hãy cẩn thận với những khuôn mặt lạ

Trong giờ nghỉ trưa tại trường Tsuwabuki.

Một nhóm con gái đang mải mê trò chuyện trong lớp 1-F.

Ban đầu, chủ đề xoay quanh phim truyền hình và việc học, nhưng dần dần, cuộc trò chuyện chuyển sang một vấn đề khác.

Chủ đề của họ là một người bạn cùng lớp hiện đang bị đình chỉ.

Một cô gái có đôi mắt sắc như cáo liếc nhìn chỗ ngồi trống và lên tiếng.

"Bị đình chỉ ngay sau khi vừa vào học, ghê thật đấy. Phải làm gì mới đến mức bị vậy chứ?"

Một cô gái khác tiếp lời.

"Nghe nói là chuyện tình cảm với một anh chàng nào đó. Thậm chí còn có tin đồn rằng người đó là thầy giáo nữa đấy."

"Thật á? Thầy giáo luôn? Toàn các ông chú già không mà?"

Cả bọn phá lên cười, giọng nói của họ hòa lẫn trong tiếng cười đùa vui vẻ.

Một nam sinh từ xa lên tiếng trêu chọc.

"Này, chẳng phải tại các cậu bắt nạt cậu ấy à?"

"Con gái đáng sợ thật."

"Hả? Nói như tụi cậu thì khác lắm chắc. Nhỏ ấy chỉ đang chơi đùa với tất cả bọn cậu thôi."

Tiếng cười hồn nhiên của đám con trai làm mấy cô gái tỏ ra giận dỗi một cách giả vờ.

Rồi, trong khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi—

"-Thế rốt cuộc Shiratama-san là người như thế nào ạ?"

Câu hỏi bất ngờ đó khiến thời gian như khựng lại một thoáng.

Người hỏi là một cô gái nhỏ nhắn, tóc đen dài được tết gọn gàng.

Cả nhóm con gái nhìn nhau.

"...Nghĩ lại thì, chị chưa từng nói chuyện với nhỏ ấy bao giờ."

"Đúng rồi, nhỏ lúc nào cũng được bọn con trai vây quanh."

"Chắc bọn con trai biết về cậu ta nhiều hơn ấy nhỉ?"

Riko Shiratama. Chỉ sau khi nhập học không lâu, cô đã được vây quanh bởi đám con trai, và trước khi ai kịp nhận ra, cô đã biến mất.

Các bạn cùng lớp, mải mê trong câu chuyện phiếm của mình, chẳng biết gì về con người thật của Shiratama.

Một cô gái trong nhóm đang nói về Shiratama nhìn quanh một cách tò mò.

"...Này, cô bé dễ thương vừa nãy là ai thế?"

"Ơ, tớ tưởng đó là bạn cậu chứ, Kei-chan?"

"Tớ không biết em ấy. Là bạn của Shiratama-san à?"

Cô bé lạ mặt đã biến mất từ lúc nào.

Cô gái có đôi mắt cáo, bối rối như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ, lẩm bẩm khẽ.

"...Shiratama-san có bạn gái nào không nhỉ?"

-Cô bé nhỏ nhắn, vừa tháo bím tóc, bước nhanh qua hành lang.

Dù vẻ ngoài khá nổi bật, nhưng cô lướt qua các học sinh khác một cách kín đáo.

Khi cô rời khỏi tòa nhà trường, mái tóc dài, giờ đã xõa tung, bay nhẹ theo từng bước đi.

Không dừng lại, cô tiến thẳng về phía cổng trường, lẩm bẩm một mình.

"...Cô gái đó, có lẽ hơi quá kích thích đối với onii-sama."