Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Incarnadine

Bão tố

Tiếng nói từ hư không

"1301-12." KHI ARGEL Tal nói ra mật mã, nước bọt có tính axit làm rát phần dưới lưỡi của anh.

1301-12, thế giới thứ mười hai được Hạm đội Viễn chinh 1301 bắt tuân thủ.

"Trong số bảy thế giới mà chúng ta đã chinh phục trong ba năm," anh nói, "đây là thế giới đau đớn nhất."

Lorgar không đồng ý.

"Tuy nhiên," Primarch nói, "nó cũng không đổ máu. Không phải một phát súng được bắn ra trong cơn giận dữ, cũng không phải một lưỡi dao được rút ra trong cơn thịnh nộ. Nỗi đau được sinh ra từ sự mặc khải."

"Ba năm, thưa ngài," Argel Tal nói, rời mắt khỏi cha mình. "Ba năm và bảy thế giới. Lịch sử sẽ chỉ ra những thế giới đó, những xác tàu mà chúng ta đã để lại, và mô tả cách Quân đoàn XVII trút cơn thịnh nộ sau sự thất bại của chúng ta. Hết thế giới này đến thế giới khác bị thiêu rụi, dân chúng bị tàn sát để làm dịu đi cơn thịnh nộ của chúng ta."

Nụ cười của Lorgar thật giả tạo. "Đó có phải là cách con nhìn nhận Cuộc hành hương của chúng ta không?"

"KHÔNG. Không bao giờ. Nhưng bảy thế giới đã chết trong lửa, và chúng ta gần như bị tiêu diệt sau khi rời khỏi thế giới thứ tám."

Ánh mắt xám xịt của Lorgar không hề dao động trong giây lát. Ông đang nhìn bằng giác quan thứ sáu, nhìn vào trái tim con trai mình và cảm nhận được linh hồn thứ hai đang hoài thai ở đó.

"Hãy dừng lại những suy tưởng ủy mị này, đủ lắm rồi," giọng điệu của Lorgar phản bội sự thiếu kiên nhẫn của ông ta. "Hãy nói về thế giới mà chúng ta đã tìm thấy."

"Cha còn nhớ không," Argel Tal hỏi ông ta, "khi chúng ta lần đầu tiên tới được quỹ đạo?"

SÀN TÀU ĐANG rung chuyển một cách cụ thể nhất.

Xi-Nu 73 đã xử lý việc này. Bên dưới đôi chân kim loại của hắn ta, tiếng ầm ầm của boong tàu có nhịp đập rất đặc biệt - không phải dòng chảy loạn nhịp của chuyến bay trong warp, cũng không phải nhịp tim run rẩy của lực đẩy điều hướng liên tục. Thay vào đó, những tiếng thì thầm truyền qua bộ xương nhân tạo của hắn, yếu ớt nhưng nhịp nhàng một cách may mắn.

Quỹ đạo.

Quỹ đạo, cuối cùng đã tới nơi.

Cuộc hành trình cuối cùng là một chặng đường dài. Xi-Nu 73 không phải là người đam mê suy đoán xa hơn hiện tại, nhưng những dự đoán có tính toán của hắn ta thật nghiệt ngã. Những cơn bão warp tấn công hạm đội chắc chắn sẽ cướp đi nhiều hơn ba con tàu của họ, nếu hạm đội 1.301 tiến xa hơn để tới được thế giới này.

Xi-Nu 73 đã nghe một trong những menial của mình nói với người khác rằng "cơn bão bên ngoài đang đập bản thân của nó vào lá chắn của tàu", và hắn ta đã mắng mỏ người menial vì đã ghép các thuộc tính con người vào một chủ đề không phù hợp. Việc nhân hóa như vậy sẽ gây tổn hại đến cơ hội thăng tiến trong tương lai của một bề tôi của Mechanicum.

Đó là một cơn bão dữ dội, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng không có niềm đam mê, không có sự tức giận, không có mục đích nào trong cơn thủy triều này.

Ở những nơi khác trên De Profundis, các boong tàu vẫn sôi động với hoạt động, khi Astartes và thủy thủ đoàn con người chuẩn bị sẵn sàng cho sự sụp đổ của hành tinh.

Xi-Nu 37 miễn nhiễm với phần lớn chất hóa học cần truyền tới não để cảm thấy hưng phấn, hắn đã tự tái thiết kế bản thân để vượt ra ngoài cảm giác đó. Thay vào đó, hắn tập trung hoàn toàn vào công việc, điều này kích thích các trung tâm khoái cảm trong não hắn - mỗi một phút trôi qua hắn có thể hoàn thành cho mỗi chương trình con được thực hiện với độ chính xác tuyệt đối và hiệu quả công thái học.

Những ngón tay của hắn ta - mười lăm ngón trải rộng trên ba bàn tay cơ khí - làm việc trong chiếc bát bọc thép trên hộp sọ của Alizarin. Đó là một quá trình tái cấu trúc các khối nhựa sinh học, mỗi khối cầu đều nhỏ giọt nước ép giàu dinh dưỡng vào trong đầu con robot. Mỗi quả cầu này cần phải được cố định và khóa kín vào đúng vị trí, sau đó kết nối với hệ thống nô lệ mà chúng điều khiển, cũng như các hệ thống tự an toàn mà chúng dựa vào trong các sự cố hư hỏng khi chiến đấu. Đó là cách hoạt động của trí óc robot: một trí thông minh bắt chước sự sống, được phát triển trong phòng thí nghiệm gien để sử dụng trong cơ thể máy móc.

Mùi bốc lên từ bát dịch não tủy nhân tạo này là một mùi cay nồng kinh tởm, gợi nhớ đến mùi hành thối, nhưng tất nhiên, Xi-Nu 73 cũng đã vượt quá khả năng phản ứng của mình. Hắn chỉ biết đến mùi này vì các cảm biến nhận thức của mình truyền dữ liệu lên võng mạc, mô tả mùi hôi thối bằng những chữ nhị phân nhạt nhẽo.

Bất chấp sự phức tạp của công việc, Xi-Nu 73 dành trung bình 5% sự tập trung của mình để giám sát môi trường xung quanh. Mảng cảm biến giúp nhận biết thế giới thông qua khả năng định vị bằng tiếng vang, đầu tiên hắn thấy cánh cửa dẫn vào xưởng của mình mở ra, sau đó là chuyển động của một nhân vật đi ngang qua căn phòng. Hình dáng đó phát ra một dấu ấn năng lượng không thể nhầm lẫn được: chiến giáp, Mark III, Astartes.

Một số tín hiệu khác xuất hiện. Tổng cộng có năm Astartes.

Những chi tiết này hiện lên dưới dạng ký hiệu cổ ngữ trên màn hình hiển thị của Xi-Nu 73. Hắn không mấy chú ý đến chúng, các đốt ngón tay của hắn đang ở sâu trong chất nhờn hữu cơ, cắm các nguồn cấp dữ liệu giao diện nhỏ vào các quả cầu nhựa sinh học được phân đoạn. Mỗi quả cầu là một phần của chương trình vỏ não. Mỗi liên kết bằng sợi quang học mô phỏng lại các khớp thần kinh.

Các Astartes đã rất may mắn khi không làm gián đoạn. Họ đã đợi tới ba lần của ba mươi hai phút cho đến khi Xi-Nu 73 hoàn thành giai đoạn phục vụ hiện tại. Một cảm giác hài lòng lan khắp lõi dữ liệu của Xi-Nu.

Các thụ thể khoái cảm giảm dần. Công việc đã hoàn tất.

Cuối cùng, người tech-adept cũng rời khỏi bàn làm việc. Nước rỉ ra từ mười lăm ngón tay kim loại của mình.

"Phó chỉ huy trưởng," hắn ta nói, không để ý tới các trung sĩ cấp cao bên cạnh Argel Tal cũng như không đưa ra kiểu cúi đầu kính trọng thường được các thành viên phàm trần trong thủy thủ đoàn đưa ra. "Anh đã có mặt để bắt đầu chuẩn bị cho Incarnadine."

Argel Tal được trang bị giáp trụ cho sự sụp đổ sắp tới của hành tinh, cũng như các sĩ quan đi cùng mình. Xaphen, mặc giáp đen, Dagotal, Malnor và Torgal - tất cả đều mặc giáp màu xám đá granit của Quân đoàn.

"Đã đến lúc rồi," Argel Tal nói.

Ba mắt thấu kính của Xi-Nu mất vài giây để lấy nét lại. "Lối này," người Adept trả lời.

Các chiến binh đi theo vị linh mục máy móc vào căn phòng có đèn đỏ phía sau.

KHÔNG PHẢI LÀ Xi-Nu 73 không cảm thấy hổ thẹn khi Incarnadine được gia nhập Quân đoàn Word Bearer. Vinh dự đó tương đương với những giải thưởng cao nhất trong Legio Cybernetica, và là bằng chứng về khả năng chỉ huy lão luyện của người Adept - một cỗ máy như vậy rõ ràng có tinh thần mãnh liệt và đáng được công nhận.

Chỉ là kể từ khi dung nạp vào Serrated Sun, vì dấu hiệu của Chapter đã được khắc trên trán của robot, nên Conqueror Primus của Maniple thứ 9 có phần... thất thường hơn. Tinh thần của cỗ máy có thiên hướng đầy lỗi lầm và hành động khó đoán trước được, và điều đó là không thể chấp nhận được.

Ngay cả đối với một Adept lão luyện như Xi-Nu 73, điều này chẳng có ý nghĩa gì ngoài những nghi ngờ sâu sắc nhất, đen tối nhất của hắn ta. Hắn đã thực hiện hàng trăm cuộc chẩn đoán, cũng như nghĩa vụ tỉ mỉ của mình, nhưng những khác biệt (Sai sót? Độ sai lệch?) trong vỏ não của Incarnadine sẽ xuất hiện trở lại sau mỗi lần bảo trì.

Trong một lần, không bao giờ lặp lại, Xi-Nu 73 đã chấp nhận rủi ro lớn nhất, nghiêm trọng nhất là thanh lọc bộ não nhựa sinh học của Incarnadine. Sau khi loại bỏ mọi dấu vết vật chất khỏi hộp sọ của con robot, hắn đã xây dựng lại vỏ não trong khoảng thời gian bốn tháng, sử dụng các bộ phận thay thế, được làm sạch theo nghi thức sau khi được lấy từ kho dự trữ của mình.

Vì lợi ích của Cog, con robot đã có bộ não mới. Và vẫn vậy, vẫn vậy, nó vẫn...

Chà. Còn một vấn đề khác. Ngôn ngữ mật mã của sao Hỏa thiếu mô tả đầy đủ để tóm tắt vấn đề. Xi-Nu 73 đã mạo hiểm dùng thuật ngữ gần với con người nhất để mô tả tình huống này là Conqueror Primus của hắn ta đã bị trục trặc. Hắn coi đây là một dấu hiệu có điềm xấu đối với nhiệm vụ của mình, không chỉ đối với Hạm đội Viễn chinh 1.301, mà còn đối với chính Quân đoàn Word Bearer.

Các cỗ máy chiến tranh và đội ngũ kỹ thuật chuyên nghiệp của Carthage Cohort được rải khắp nhiều hạm đội Word Bearer, thay vì được bố trí trên các tàu Mechanicum của riêng họ như cách các Quân đoàn Titan. Sự khăng khăng của chính Lorgar đã khiến nó trở thành như vậy. Nhiều thập kỷ trước, khi Legio Cybernetica lần đầu tiên tiếp cận vị lãnh chúa Word Bearer, Lorgar đã hào phóng đề nghị sửa đổi các khí tài quân sự của mình để đáp ứng nhu cầu chuyên môn của các đồng minh Mechanicum mới của mình.

"Tất cả chúng ta đều là anh em dưới sự giám sát của cùng một vị thần," ông ta đã nói câu đó với Fabricator General, trong chuyến thăm đầu tiên tới bề mặt Sao Hỏa. Rõ ràng, một sự hòa hợp đã đạt được ngay sau đó. Carthage Cohort, một trong những đội quân đáng tự hào nhất của Cybernetica, sẽ hành quân cùng Quân đoàn XVII và ngự trong lòng chiến hạm của họ.

Xi-Nu 73 đã không có mặt vào thời điểm lời thề cổ xưa này được tuyên thệ - thậm chí còn chưa được sinh ra bằng xương bằng thịt - và điều này góp phần khiến hắn nghi ngờ về tính xác thực của câu chuyện. Lý do khiến nó không bao giờ được coi là sự thật thuần túy đối với nhận thức của Xi-Nu rất đơn giản: mặc dù Carthage Cohort hữu ích như thế nào đối với Quân đoàn Word Bearer đi chăng nữa, nhưng Astartes đơn giản là không thích yếu tố Mechanicum ở giữa họ. Mối quan hệ gần lạnh lùng hơn là thân mật, thậm chí sự vô nhân đạo của Mechanicum còn bị đem ra thảo luận.

Người ta nói rằng các Quân đoàn khác hoạt động hài hòa hơn với Giáo phái Cybernetica của Sao Hỏa, đặc biệt là Iron Hand được chân phước và Iron Warriors không thể bị phá vỡ - cả hai đều nhận được sự tôn trọng to lớn (và vô cùng quý giá) của Mechanicum ngay từ những ngày đầu tiên lực lượng của họ hợp tác với nhau trong cuộc viễn chinh của vị Hoàng đế Terran.

Nhưng theo thời gian, Xi-Nu 73 - người khiêm nhường nhất khi chỉ giám sát một nhóm bốn người máy - nhận ra rằng Word Bearer không giống những người anh em Astartes của họ. Đó là quan điểm được chia sẻ bởi những người cùng cấp với hắn, và trong những dịp ngày càng hiếm hoi hắn thiết lập liên lạc với họ.

Khi các hạm đội ngày càng rời xa nhau kể từ cuộc hội quân lớn cuối cùng tại Colchis ba năm trước, mối liên hệ giữa những người điều khiển Carthage cũng suy yếu dần. Tín hiệu Vox sẽ không bao giờ đạt được khoảng cách như vậy. Ngay cả các Đường thiên văn cũng được đồn đại là không đáng tin cậy - Xi-Nu 73 cũng không có được tài năng như vậy.

Vấn đề chính của Xi-Nu 73 mà những Word Bearer quan tâm là bản chất hữu cơ cơ bản của họ. Nói tóm lại, họ quá con người. Họ coi trọng những khía cạnh còn thiếu sót của đức tin, tập trung vào xác thịt và linh hồn, thay vì sự siêu việt thông qua sự hợp nhất với Thần Máy. Họ được thúc đẩy bởi cảm xúc chứ không phải logic, điều này ảnh hưởng đến các quyết định chiến thuật và chính mục tiêu của họ trong Cuộc Đại Viễn Chinh.

Điều đáng chú ý nhất là nhiều chiến binh của Serrated Sun có vẻ không thoải mái khi ở gần những Adept của Mechanicum, như thể mãi mãi có ý định đưa ra lời buộc tội nào đó hoặc đưa ra một lời phàn nàn trắng trợn.

Quá con người. Đó là vấn đề. Quá cảm xúc, quá bị thúc đẩy bởi niềm tin bản năng và lối diễn đạt hùng hồn. Quá con người, dẫn đến khoảng cách giữa các phe phái.

Ngoại lệ đối với khoảng cách này là nguyên nhân gây lo lắng cho Xi-Nu 73, bởi vì ngoại lệ đó là con Conqueror Primus của chính hắn ta.

Incarnadine - cầu phước lành sẽ đến với linh hồn dũng cảm của nó, được những Word Bearer kính trọng một cách chân thành nhất.

Quả vậy, họ gọi nó là "Người anh em".

XI-NU 73 DẪN CÁC Astartes vào phòng chuẩn bị, nơi các cận thần của hắn đang trải qua những nghi lễ cuối cùng trước khi thức tỉnh trở lại. Ba cỗ máy bọc thép đứng im lìm, dưới sự chỉ huy của các Mechanicum, tất cả đều dưới sự chỉ huy của Xi-Nu 73. Hai trong số những con servitor mặc áo choàng đang nâng khẩu lascannon gắn phía sau của Vermillion, nhấc nó lên dọc theo rãnh chạy đã được bôi trơn của nó, kiểm tra độ mượt của chuyển động khi họ đưa nó lên vị trí bắn trên vai Cataphract.

Sanguine, người anh em song sinh cao quý thuộc lớp Crusader với Alizarin, gần như đã sẵn sàng. Tiếng kêu leng keng của máy nạp đạn tự động tràn ngập căn phòng khi khẩu pháo trên vai của nó được nạp đạn mới. Những servitor tra dầu vào các khớp nối của nó, giờ chỉ được phép đến gần cỗ máy chiến tranh khi công việc quan trọng đã hoàn thành.

Incarnadine đang đợi họ.

Thực tế đó đã mang lại một cảm giác quá khó chịu theo kiểu của con người, hiện ra trong quá trình suy nghĩ của Xi-Nu 73. Phần cứng sinh học chiến đấu của con robot sắp được lắp đặt và sau đó Incarnadine sẽ sẵn sàng triển khai. Nhưng nó đây rồi: cách đọc bất thường trong mô hình não của nó. Sự chú ý tăng đột biến trong nhận thức của nó. Sự bùng phát nhận thức này, cùng với sự điều chỉnh mờ nhạt nhất của cơ quan thụ cảm thị giác, chỉ từng xảy ra khi có sự hiện diện của Word Bearer.

Giống như một con vật có bản năng nhận ra họ hàng của mình, Incarnadine biết khi nào các chiến binh của Quân đoàn XVII đang ở gần.

Đây là lý do tại sao niềm kiêu hãnh của Xi-Nu 73 bị vấy bẩn. Vỏ não của con robot lẽ ra không thể cho phép mức độ nhận dạng này nếu không cài đặt phần mềm chiến đấu. Nó không thể phân biệt giữa mục tiêu và không phải mục tiêu - không thấy sự khác biệt giữa Astartes, binh lính con người, bọn Xeno hay bất cứ thứ gì khác.

Trên thực tế, nó không thể nhận thức được bất cứ thứ gì ngoài sự hiện diện của tường và sàn, với hiểu biết vận hành đơn giản là không đâm vào bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, con robot đã chờ đợi khoảnh khắc này. Xi-Nu 73 đã theo dõi trục trặc trong cảm biến của Incarnadine khi Conqueror Primus nhận ra Word Bearer trước nó.

"Incarnadine," Argel Tal nói, và giọng nói đó phá vỡ dòng suy luận lộn xộn của Adept. Người phó chỉ huy không đội mũ trụ và Xi-Nu 73 nhìn thấy các Astartes đang nhìn lên cỗ máy cao chót vót. Với lòng tôn kính không hề nhỏ, người chiến binh trải ra một cuộn giấy da và bắt đầu đọc.

"Là một chiến binh của Legio Astartes thứ mười bảy, Những người mang chân ngôn, một tình anh em sinh ra từ Colchis và sinh ra từ Terra, ngươi có thề sẽ chiến đấu nhân danh Lorgar - trái tim và linh hồn, thể xác và máu - cho đến khi cái thế giới bên dưới được biết đến với cái tên là 130-19, có được sự tuân thủ hợp pháp với Đế chế Nhân Loại hay không?"

Incarnadine đứng im lặng. Argel Tal mỉm cười và không rời mắt.

"Incarnadine," Xi-Nu 73 nói từ vị trí của đứng mình ở bên cạnh, "hãy thề lời thề như đã viết."

Các Astartes tiếp tục như thể Adept thậm chí không có ở đó. "Incarnadine, lời thề lúc này của ngươi đã được các anh em của ngươi chứng kiến..."

"Dagotal."

"Torgal."

"Malnor."

"Xaphen."

"...và được xác nhận bởi chính ta, Argel Tal, Phó chỉ huy của Serrated Sun." người Đội Trưởng dán cuộn giấy lên lớp mạ trên giáp trụ của Incarnadine, gắn nó lên những chiếc móc được thiết kế đặc biệt cho mục đích sử dụng này. Cả năm Astarte đều đeo những cuộn giấy tương tự gắn trên miếng giáp vai của họ.

Niềm kiêu hãnh của Xi-Nu 73 gây chiến với sự cáu kỉnh không nguôi của hắn ta. Khen ngợi Omnissiah vì đã ban phước lành cho Conqueror Primus của chính mình được chấp nhận vào hàng ngũ của Quân đoàn Astartes, nhưng lại nguyền rủa sự ảnh hưởng của lòng trung thành như vậy đối với vỏ não của nó.

Nghi thức hoàn tất, các Astarte chào bằng nắm đấm trước trái tim chính của mình và rời khỏi căn phòng. Đã có lúc các chiến binh lẽ ra phải làm dấu hiệu aquila, nhưng Xi-Nu 73 đã không thấy họ thực hiện động tác chào Hoàng gia kể từ sự hổ thẹn của Quân đoàn ba năm trước.

Trong bóng tối được chiếu sáng đỏ của căn phòng, Adept tập trung cái nhìn của ba thấu kính vào hình dáng to lớn của cận thần được hắn yêu quý.

"Ta tự hỏi lòng trung thành của ngươi nằm ở đâu?"

Incarnadine không trả lời. Nó vẫn đứng đó hàng giờ đồng hồ: âm thầm chờ đợi trận chiến tiếp theo.

Con tàu lại rung chuyển - ngay cả trên quỹ đạo, khoảng không xung quanh thế giới mới này chứa đầy năng lượng warp và thỉnh thoảng có những xung lực chạm vào da con tàu. Xi-Nu 73 cũng đã tước bỏ chức năng não bộ của mình để làm cạn kiệt khả năng tưởng tượng vượt xa của con người, vậy mà tiếng ré của cơn bão đập vào thân tàu lại nghe như...tiếng móng vuốt.

Hắn lưu âm thanh vào kho lưu trữ ở thùy não của mình và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình, chỉ thỉnh thoảng bị quấy rầy bởi tiếng móng vuốt cào cào vào thân tàu kim loại.

ĐỨC BÀ CHÂN PHƯỚC bây giờ đang cần mặc lại quần áo.

Cô mù mờ với tay qua mép giường, tay cô vỗ xuống sàn, tìm kiếm cho đến khi tìm thấy chiếc áo choàng của mình. Cyrene đang lòn chiếc áo qua đầu thì cô cảm thấy cánh tay của Arric vòng quanh cô từ phía sau.

"Vẫn còn sớm chán," hắn ta nói, thở những lời đó vào cổ cô.

"Thực ra, em nghĩ anh đã muộn rồi. Đó không phải là tiếng chuông bình minh mà là tín hiệu cho buổi trưa."

"Đừng có đùa," hắn ta nói, kéo cô lại gần hơn.

"Em không giỡn đâu." Cyrene luồn những ngón tay vào tóc, phớt lờ những ngón tay của hắn ta khi chúng rờ mó vào người cô. "Arric," cô nói, "em thực sự không nói đùa đâu."

Hắn lăn ra khỏi giường với câu "Ôi, chết tiệt..." trước khi lặp lại lời chửi rủa nhiều lần bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau.

Đôi khi, yêu một sĩ quan có thể coi là một trải nghiệm mang tính giáo dục - đặc biệt là những người có thể chửi thề bằng mười tám phương ngữ Gothic.

"Chết tiệt," hắn kết thúc tràng đả kích bằng tiếng chửi thề ban đầu. "Anh phải đi. Thanh kiếm của anh đâu rồi?"

Cô đối mặt với hắn ta mà không nhìn thấy gì. "Em nghĩ nó lăn xuống gầm giường. Tối qua em nghe thấy tiếng nó va vào sàn."

"Anh sẽ ra sao nếu không có em đây?" Arric lôi thanh kiếm ra khỏi gầm giường và buộc chặt chiếc thắt lưng da quanh bộ đồng phục nhàu nát, không cài cúc của mình. "Anh sẽ quay lại sau."

"Em biết."

"Hôm nay một hành tinh sẽ sụp đổ," hắn nói, như thể đó sẽ là một tin tức mới đối với cô. Con tàu lắc lư xung quanh họ, và cô vươn tay vào bức tường để đứng vững.

"Em biết."

"Mặc dù với cơn bão này..."

"Em biết," cô lặp lại.

"Anh trông như thế nào?" Hắn nói những lời đó với một nụ cười toe toét, luôn tận hưởng nghi lễ lâu đời nhất giữa họ. Thường thì cô chỉ mỉm cười đáp lại. Không phải lúc này.

"Giống như một người đến trễ cuộc họp với chỉ huy hạm đội vậy. Đi ngay đi."

ARGEL TAL Gật đầu với Thiếu tá Jesmetine khi viên sĩ quan con người này suýt ngã nhào qua cánh cửa đang đóng.

"Tôi tới rồi đây," hắn ta gọi. "Tôi đã tới rồi đây."

Bộ đồng phục màu đất son, cho thấy hắn là chỉ huy cấp cao của Sư đoàn bộ binh Euchar số 54, sẽ không thể tập hợp được trên một bãi diễu binh nếu không dọn dẹp nghiêm túc trước. Mái tóc đen của hắn cũng trong tình trạng tương tự, và sáng nay hắn cũng chưa cạo râu.

Hắn nhìn những người khác đang tụ tập trong phòng họp, nơi họ đang đứng quanh một chiếc bàn rộng rãi ở trung tâm. Bốn mươi đàn ông, phụ nữ và Astartes (những người mà sau này, hắn thích gọi họ với một nụ cười giả tạo là "người cải tạo" hơn) lần lượt quay sang nhìn hắn.

Phía trên họ, những quả cầu chiếu sáng của căn phòng nhấp nháy khi con tàu lại rung chuyển.

"Xin lỗi," tay thiếu tá nói. "Tôi tới rồi đây."

Một số cái đầu lắc lắc, trong khi những tiếng lẩm bẩm cáu kỉnh nổ ra. Viên sĩ quan vội ngồi vào một trong số ít chỗ trống còn lại trên bàn, bên cạnh viên đội trưởng Word Bearer. Tiếng vo ve từ các khớp nối áo giáp của người chiến binh vang lên to đến nhức tai khi ở gần. Thật khó khăn để nghe được giọng nói của người khác.

"Thật vui khi anh tham gia cùng chúng tôi, Arric," Chỉ huy Hạm đội Baloc Torvus nói, cau có nhìn xuống bàn với tay thiếu tá đang thở dốc.. "Như tôi đã nói..."

"Tôi xin lỗi," tay thiếu tá lại ngắt lời. "Những người phục vụ ở boong D đang gặp khó khăn với... thang máy... bánh răng con quay. Đúng là một cơn ác mộng. Tôi phải chạy vội qua một quãng đường dài."

Từ bên kia căn phòng, một chiến binh mặc giáp , vị Chapter Master Deumos đập nắm đấm xuống bàn.

"Im mồm đi, đồ ngốc," ông ta càu nhàu.

"Xin lỗi, thưa ngài." Arric chào - nắm đấm trước ngực theo kiểu quân viễn chinh, chứ không phải kiểu chào aquila.

Xi-Nu 73 quay đầu lại với tiếng bánh răng mài lạch cạch. Hắn lên tiếng : "Không có thành phần nào trong kết cấu của con tàu phù hợp với thuật ngữ "bánh răng con quay".

Arric nheo mắt nhìn vị Tech-Adep. Tạ ơn ông vì đã chỉ ra điều đó.

"Ta biết," Argel Tal gầm gừ, "rằng Thiếu tá Jesmetine vừa nói dối một cách vụng về. Torvus, kể chi tiết đi. Chúng ta có một thế giới cần phải tuân thủ."

Torvus bắt đầu phần tóm tắt của mình, trình bày chi tiết về diện tích đất đai, dự báo dân số và cách bố trí lực lượng. Người dân của thế giới 1301-12 là những người nguyên thuỷ, vậy mà toàn bộ Hạm đội Viễn chinh lại đang chuẩn bị cho một cuộc tổng lực: các đại đoàn bộ binh, đại đội Astartes, lực lượng Mechanicum - mọi thứ.

Tất cả phụ thuộc vào cuộc gặp mặt đầu tiên.

Arric lắng nghe những điều hắn đã nghiên cứu trong các báo cáo chính thức. Hắn bắt gặp viên đội trưởng Word Bearer bên cạnh mình đang liếc nhìn xuống.

"Ngươi có chải tóc bằng ngón tay không vậy?" Argel Tal hỏi.

Cánh cửa trượt mở trước khi Arric kịp trả lời, nhưng câu trả lời đó sẽ là một câu trả lời thô lỗ. Mặc bộ áo giáp nghi lễ bằng giáp xích và tấm giáp ngực bằng ngà voi chạm khắc, vị Primarch bước vào phòng họp chiến tranh.

"Các bạn của ta, xin hãy chấp nhận lời xin lỗi chân thành nhất vì sự không đúng lúc của ta." Lorgar chào đón tất cả họ bằng một nụ cười rạng rỡ trước khi ngồi vào vị trí đầu bàn. "Ta tin rằng tất cả đã sẵn sàng cho sự sụp đổ của hành tinh?"

Các chỉ huy tập hợp đã đảm bảo với ông ta rằng đúng như vậy. Rực rỡ trong bộ áo giáp nghi lễ của một vị lãnh chúa Hiệp ước, Lorgar lần lượt lắng nghe báo cáo của họ.

"Thưa ngài," một người lên tiếng ở phần kết luận.

"Nói đi, Argel Tal."

"Có một vấn đề vẫn khiến con bận tâm. Đã ba tuần rồi," viên Đội Trưởng nói, phớt lờ những lời lẩm bẩm bắt đầu. "Chiến hạm Unending Reverence đang ở đâu?"

Lorgar đặt đôi bàn tay vàng của mình lên chiếc bàn trung tâm, nghiêng người về phía trước. Tất cả những người có mặt đều có thể nhìn thấy trong mắt ông ta rằng....những lời nói đó khiến Argel phải trả giá như thế nào.

"Mất tích trong cơn bão. Chúng ta sẽ để tang thủy thủ đoàn và những người anh em trên tàu. Nhưng thật điên rồ nếu cứ ôm hy vọng thêm nữa."

"Thưa ngài..." Argel Tal vẫn chưa nguôi ngoai. "Chúng ta thậm chí sẽ không đi tìm kiếm họ? Một con tàu bị bão cuốn đi là một bi kịch, nhưng tận ba chiếc thì...ngài Aurelian, làm ơn, hạm đội viễn chinh đang bị đe dọa. Chúng ta phải tìm kiếm họ."

"Tìm kiếm như thế nào? Trong warp à?

Một cơn rung chuyển khác ghìm lấy con tàu, lần này kéo dài vài giây. Lorgar nở một nụ cười chán nản, chắc chắn là thích thú với thời điểm con tàu lại rung chuyển. "Ngay cả những dư chấn của cơn bão này cũng rất tàn khốc. Con muốn quay trở lại cõi warp để săn ba hạt nguyên tử trong một cơn gió lốc?"

Argel Tal nói: "Con sẽ kêu gọi các nhà thiên văn thử lại một lần nữa. Nếu họ có thể tìm được đối tác của mình trên Reverence..."

"Con trai của ta," Lorgar lắc đầu. "Lòng trắc ẩn của con mang lại những tiếng vang to lớn, nhưng chúng ta không thể dừng Cuộc hành hương lại chỉ vì một con tàu chiến bị mất tích. Warp là một bà chủ độc ác. Imperium đã mất bao nhiêu tàu trong cuộc Đại Viễn Chinh? Hàng trăm? Có lẽ thậm chí là hàng ngàn hoặc nhiều hơn."

Thiếu tá Arric gõ vài nút trên bảng dữ liệu của mình. "Chúng ta đang ở vùng biên giới tiền tuyến và tất cả chúng ta đều biết điều đó. Quân tiếp viện sẽ không tới giúp chúng ta, cho dù chúng ta có hét to kêu cứu đến đâu. Hiện tại chúng ta có thường xuyên nhận được tin tức từ các hạm đội khác không?"

Phi-44 cho biết: "Thời gian giữa các lần tiếp xúc đang tăng lên theo cấp số nhân. Lần truyền sóng thiên văn cuối cùng từ hạm đội chính của Lãnh chúa Kor Phaeron là bốn tháng trước."

Xaphen đã lên tiếng ngay lúc này. "Thông điệp cuối cùng của Đội Trưởng Đại Đội Một chứa các sơ đồ hành tinh được cập nhật cho thấy sự mở rộng của Quân đoàn tới Vành đai Thiên hà và danh sách các thế giới tuân thủ đã đạt được. Nó cũng chứa đựng lòng biết ơn chân thành nhất đối với tám nghìn chữ và ba tài liệu tham khảo bằng hình ảnh sẽ được thêm vào các bản sao của Cuốn Sách của Lorgar cho hạm đội của họ."

Vị Primarch cười nhạt, nhưng không nói gì.

Xaphen tiếp tục, "Hạm đôi viễn chinh gần nhất với chúng ta nhất là lực lượng số 3.855, cách gần một năm bay trong warp."

"Chapter nào dẫn đầu lực lượng 3.855?" Deumos hỏi.

"Là Bloodied Visage," Phi-44 xác nhận, "và Crescent Moon. Và ngài Tuyên Úy Xaphen đã sai. Hạm đội viễn chinh thứ 3.855 còn cách đây khoảng từ mười ba đến mười lăm tháng, tùy thuộc vào sự thay đổi thất thường của tuyến đường."

Sự im lặng bao trùm xuống.

"Một năm," Lorgar nói. "Chúng ta đã đi được bao xa rồi, để trở thành đôi mắt của nhân loại trong bóng tối. Không có Đế quốc nào khác mở rộng đến mức này, cũng như không đi xa khỏi Terra và các vùng lãnh thổ bị chinh phục của nó đến vậy."

Một năm. Argel Tal bị ấn tượng bởi khoảng cách được đưa ra trong những thuật ngữ như vậy. Chúng ta cách xa những người anh em gần nhất của mình hơn một năm và thậm chí còn xa hơn khỏi ranh giới thực sự của Imperium.

"Vậy là chúng ta thực sự đơn độc," Arric lặp lại suy nghĩ của viên Đội Trưởng, và con tàu ngắt lời hắn bằng một cơn chấn động man rợ khác.

"Thưa ngài," Argel Tal lại bắt đầu.

"Bình tĩnh nào, con trai của ta," vị Primarch ngắt lời anh bằng một cái nhấc tay nhẹ nhàng. "Bậc thầy Delvir? Ngươi có thể mang đến cho Đội Trưởng Argel Tal niềm an ủi mà anh ta đang tìm kiếm không?"

Bậc thầy của Astropaths là một người đàn ông có đôi mắt ngấn nước, mặc một chiếc áo choàng màu xám không màu buông thõng trên vai thành những làn sóng êm mượt của nhung lụa. Ông ta nhìn căn phòng với vẻ mặt như một con chó vừa bị ăn một cú đá, khi nhận ra ngày càng có nhiều khuôn mặt quay về phía mình.

"Các điềm báo của chúng tôi là... Nghĩa là... Các giác quan của chúng tôi là... Tôi có thể nghe thấy thế giới mà chúng ta đang hướng tới. Thật khó để diễn đạt bằng lời."

Lorgar hắng giọng để thu hút sự chú ý của người đàn ông. "Bậc thầy Delvir?"

"Vâng thưa ngài?" người đàn ông hỏi lại với giọng thì thầm.

"Ở đây ngươi bình đẳng với tất cả mọi người. Các bạn của ta. Tất cả chúng ta đều thông cảm với những áp lực mà cơn bão đã gây ra cho các ngươi. Đừng lo lắng hay do dự khi giải thích chi tiết."

Shosa Delvir, Bậc thầy của các nhà thiên văn, đã cúi đầu không một chút duyên dáng gì. Nhưng đó là sự chân thành. Lorgar đáp lại bằng một cái cúi đầu, không sâu nhưng kèm theo một nụ cười.

"Đôi khi," nhà thiên văn bắt đầu chậm rãi, "chỉ cần có cơ hội là đủ để đưa một hạm đội của Đế quốc đến một trong những thế giới đã mất của nhân loại. Thật may mắn cho những dịp đó. Thông thường hơn, chúng tôi dựa vào một số bản đồ sao cổ xưa đã tồn tại qua sự hỗn loạn của Đêm Trường và cuộc Chiến tranh thống nhất đã tàn phá Terra. Nhưng khi ngài đã tin cậy vào chúng tôi - khi ngài kêu gọi dàn đồng ca thiên văn - tôi... tôi sẽ giải thích điều đó tốt nhất có thể."

"ĐÓ," ARGEL TAL nhìn cha mình viết ra những dòng chữ đó, "là khoảnh khắc đầu tiên mà máu của con nguội lạnh. Được thả neo trên đỉnh thế giới, khi nhà thiên văn kể cho chúng ta nghe cách đồng loại của ông ta đã vượt qua cơn bão như thế nào."

Lorgar gật đầu. Ông nói: "Đó là khoảnh khắc đầu tiên ta biết rằng chúng ta đã đi đến phần cuối của Cuộc hành hương."

"Có sự thật ẩn chứa trong đó," Argel thở dài.

Ánh mắt họ không còn chạm nhau khi Argel Tal nói. Tiếng cọ xát tinh tế của một chiếc bút lông trên giấy da là nhạc đệm duy nhất cho lời nói của Argel Tal.

BẬC THẦY CỦA CÁC NHÀ THIÊN VĂN chỉ do dự trong giây lát.

"Chúng tôi nghe thấy tiếng nói trong khoảng không," ông ta nói. "Thế giới là một tổ ong đầy âm thanh, tiếng vo ve của châu chấu hay ruồi nhặng, nhưng xa, rất xa. Không bao giờ dễ dàng để tạo ra một thế giới trong không gian vô tận. Imperium là một đại dương im lặng và chỉ có sự tập trung mãnh liệt nhất mới cho phép chúng tôi nghe thấy tiếng vo ve của tri giác của con người. Hãy tưởng tượng ngài đang ở dưới đáy nước của một vùng biển lớn. Mọi âm thanh đều bị tắt tiếng, trong khi sự im lặng lại có sức đè nén mạnh mẽ. Bây giờ hãy thử lắng nghe những giọng nói trong cõi hư không, khi tất cả những gì ngài có thể nghe thấy là nhịp tim của chính mình."

"Thưa ngài..." Deumos ngắt lời. "Chúng ta có cần phải nghe cái thứ văn xuôi thô thiển này không?"

Câu trả lời của Lorgar là ấn ngón tay vàng vào nụ cười của ông. "Hãy để Bậc Thầy Delvir nói. Ta thấy lời nói của ông ta có tính khai sáng."

Nhà thiên văn tiếp tục nói tới, tránh mọi ánh nhìn của họ. "Nếu ngài quá tập trung vào việc lắng nghe các giọng nói, ngài sẽ quên việc bơi lội. Ngài sẽ chết đuối. Nếu ngài dành toàn bộ sức lực để bơi trên mặt nước và hít thở một lần nữa... ngài sẽ không còn nghe thấy âm thanh nào của đại dương."

"Ông phải cố gắng đạt được sự cân bằng," Argel Tal nói. "Điều đó nghe có vẻ không dễ dàng."

"Không phải vậy, nhưng không linh hồn nào trong căn phòng này có thể khẳng định mình có một sự tồn tại dễ dàng." Nhà thiên văn cúi đầu kính cẩn chào các chiến binh đang tụ tập. Một số người đáp sự tôn trọng của ông ta bằng một cái cúi chào. Argel Tal là một trong số họ. Anh thích người đàn ông nhỏ bé gầy gò này.

"Điều gì đã thay đổi?" Argel hỏi. Anh cảm thấy ánh mắt của vị Primarch đang dõi theo mình.

"Vùng không gian này không giống bất kỳ vùng không gian nào chúng tôi từng thấy trong chuyến du hành của mình. Cõi Warp rất khốc liệt và các con tàu của chúng ta là nô lệ cho những làn sóng năng lượng aether cuồng nộ."

Lorgar nói: "Tất cả chúng ta đều đã từng thấy những cơn bão warp trước đây. Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt xám của ông đã nói lên nhiều điều: ông biết tất cả những điều này và đang dẫn dắt nhà thiên văn đi tiếp, để ông già có khả năng ngoại cảm này giải thích điều đó cho các chỉ huy trong hạm đội.

"Chuyện này thì khác, thưa ngài. Cơn bão này có tiếng nói. Một triệu giọng nói."

Có thể nói rằng ông ta đã được hội đồng chú ý lắng nghe. Argel Tal nếm thấy chất độc khi nuốt nước bọt. Trong một khoảnh khắc bất chợt, nhà thiên văn đã nhập mã kích hoạt vào máy chiếu ba chiều trên bàn.

Trong hình ảnh nhấp nháy, vùng không gian - được thu nhỏ để hiển thị hàng trăm mặt trời và hệ hành tinh của chúng - được chiếu sáng phía trên chiếc bàn trung tâm. Không có gì là hiển thị sai sót trên đó

"Khu vực này ở đây," nhà thiên văn chỉ tay. "Nếu dàn hợp xướng nhắm mắt lại và vươn ra bằng những giác quan bí mật của mình... tất cả những gì chúng tôi nghe thấy là tiếng la hét."

Khu vực này rất bao la. Còn lớn hơn cả bao la. Nó bao phủ hàng trăm hệ mặt trời, hình thù xấu xí ngay cả trên màn hình ba chiều. Sự dị thường của warp cho thấy một đám sương mù dạng khí đang nhuộm màu các ngôi sao, cuộn xuống ở giữa một vùngnăng lượng đang sôi sục.

"Khi tất cả các ông nhìn vào đây," Arric Jesmetine nói, "có ai khác nhìn thấy một con mắt không? Một con mắt trong không gian?"

Nhiều người đã đồng ý. Lorgar thì không.

"Không," vị Primarch nói. "Ta nhìn thấy một nguồn gốc. Đây là cách các thiên hà xuất hiện khi chúng được sinh ra. Anh trai Magnus của ta đã cho ta xem những thứ như vậy ở sảnh Leng, trên Terra xinh đẹp. Sự khác biệt là... sự sinh ra... này không phải là từ vật chất. Đây là hồn ma của một thiên hà. Tất cả các ngươi đều nhìn thấy một con mắt, hoặc một hình xoắn ốc. Cả hai đều đúng, cả hai đều sai. Đây là dấu ấn tâm linh của một số sự kiện xuất sắc đáng kinh ngạc. Nó đủ mạnh để xé toạc khoảng không, để không gian cõi warp tràn vào thiên hà hữu hình."

Nhà thiên văn gật đầu, trong mắt tràn ngập lòng biết ơn khi vị Primarch nói ra những lời mà bản thân ông ta thiếu sót.

"Đó là điều chúng tôi tin là vậy, thưa ngài. Đây không chỉ đơn thuần là một cơn bão warp. Đây là một cơn bão warp, và nó đã hoành hành quá lâu đến nỗi giờ đây nó đã bão hòa với vật chất của cõi thực. Toàn bộ khu vực vừa là không gian vừa là phi không gian. Cõi Warp và cõi thực, tất cả cùng một lúc."

"Có thứ gì đó..." Lorgar nhìn chằm chằm vào bầu trời màu tím bầm, ánh mắt xa xăm. "Có một cái gì đó đã chết non ở đây. Một cái gì đó gần như đã được sinh ra ở đây."

Argel Tal hắng giọng. "Thưa ngài?"

"Không có gì đâu con trai ạ. Chỉ là một suy nghĩ thoáng qua thôi. Xin hãy tiếp tục, Bậc Thầy Delvir."

Nhà thiên văn không còn nhiều điều để nói nữa. "Những cơn bão đã tàn phá hành trình của chúng tôi trong những tuần qua đều xuất phát từ khu vực này. Chung quanh hành tinh 1301-12, không gian tương đối ổn định. Nhưng hãy nghĩ đến cơn bão mà chúng ta đã phải chịu đựng để đạt đến điểm ổn định này. Cơn bão đó bao phủ hàng nghìn hệ sao xung quanh chúng ta. Nếu chúng ta thoát khỏi hành lang hẹp này, năng lượng phát ra sẽ..."

Ông ta ngừng lại chỗ này. Lorgar nhìn ông ta sắc lẻm. "Nói," vị Primarch ra lệnh.

"Một thuật ngữ cổ xưa của người Terran, thưa ngài. Tôi sẽ nói cơn bão này là sự khải huyền."

"Điều đó nghĩa là gì?" Argel Tal hỏi.

Chính Xaphen đã trả lời. "Sự nguyền rủa. Sự kết thúc của mọi thứ. Một truyền thuyết xưa, rất xa xưa." Ý nghĩ đó dường như làm Xaphen thích thú.

"Nếu cơn bão chỉ là tiếng la hét," Argel Tal quay sang Delvir, "thì làm sao chúng ta tìm thấy thế giới này? Làm sao ông có thể nghe thấy sự sống trên đó?"

Nhà thiên văn hít một hơi run run. "Bởi vì có thứ gì đó ở thế giới bên dưới chúng ta còn hét to hơn nữa."

"Thứ gì đó à," Viên Đội Trưởng nói. "Ý ông không phải là 'ai đó' hay sao."

Người đàn ông mặc áo choàng gật đầu. "Đừng yêu cầu tôi giải thích, vì tôi không thể. Nó nghe có vẻ giống con người nhưng không phải vậy. Giống như cách anh nghe giọng của một chiến binh khác và biết anh ta đến từ một nơi khác thế giới quê hương của anh, dàn hợp xướng thiên văn nghe thấy thứ gì đó vô nhân đạo đang la hét bằng tiếng người."

Lorgar cắt ngang cuộc thảo luận bằng một động tác giơ tay. "Khu vực này chưa được lập bản đồ và chưa được đặt tên. Những con tàu nào đã bị lạc trong hành trình xuyên qua cơn bão?"

Phi-44 trả lời trước khi người Hạm Trưởng kịp nói. "Unending Reverence, Gregorian và Shield of Scarus."

Các Word Bearer có mặt nghiêng đầu kính cẩn. Shield of Scarus là tàu tuần dương tấn công của Đội Trưởng Scarus và Đại đội 52 của ông ta. Sự mất mát của họ là một đòn tàn khốc đối với Serrated Sun, sức mạnh của họ chỉ còn 2/3 hoàn toàn nhờ vào những cơn gió hay sự biến động của warp.

"Thôi được rồi," Lorgar nói. "Hãy đảm bảo tất cả bản đồ của các vì sao đều được cập nhật và hồ sơ sẽ được gửi về Terra. Khu vực này sau đây được gọi là Khu vực Scarus."

"Liệu chúng ta có khiến hành tinh kia đầu hàng không, thưa ngài?" câu này từ Deumos.

Với sự cẩn trọng vô cùng, vị Primarch lấy một cuộn giấy da từ một ống gỗ ở thắt lưng. Ông mở nó ra một cách từ tốn và cuối cùng quay nó lại đối mặt với tất cả. Trên cuộn giấy cói, một vết xoắn ốc được phác họa bằng than. Mọi người đều nhận ra nó ngay lập tức. Nó đã ở trước mắt họ - vết nhơ trên các vì sao.

Khi các chỉ huy quan sát, một cơn rung chuyển dữ dội chạy khắp con tàu. Ánh sáng khẩn cấp nhuộm đỏ toàn bộ tầm mắt trong vài giây, và bức hình ba chiều tắt ngúm. Argel Tal nhập lại mã kích hoạt khi đèn sáng trở lại.

Hình ảnh lại hiện lên lởm chởm, không đáng tin cậy.

"Một cơn bão chết tiệt," Thiếu tá Jesmetine lẩm bẩm. Một vài cái gật đầu thầm lặng là tất cả những phản hồi mà hắn ta nhận được.

"Thứ này được rút ra từ ký ức," Lorgar nói, lần lượt nhìn vào mắt họ. "Nhưng những Người Mang Chân Ngôn của ta sẽ nhận ra nó."

"Empyrean," các sĩ quan trong quân đoàn nói ngay lập tức.

"Cánh Cổng thiên đường," Xaphen sửa lại, "từ những cuộn giấy cổ."

"Chúng ta được triệu tập đến đây," Lorgar nói, giọng ông trầm, rõ ràng và không bị phá vỡ bởi bóng tối của sự nghi ngờ. "Có thứ gì đó đã gọi tên dàn đồng ca thiên văn của chúng ta trong cơn bão. Có điều gì đó muốn chúng ta ở đây và có điều gì đó đang chờ đợi chúng ta ở hành tinh bên dưới."

Nhà thiên văn đã phá vỡ sự chừng mực của mình, có lẽ là lần đầu tiên trong cuộc đời bình lặng và được che chở của mình. "Làm sao... làm sao ngài có thể biết được điều đó?" ông ta lắp bắp những lời đó qua đôi môi nhợt nhạt.

Lorgar để cuộn giấy rơi xuống bàn. Có cái gì đó giống như sự giận dữ bùng lên trong đôi mắt ông.

"Bởi vì ta cũng nghe thấy tiếng la hét. Và nó không phải là không lời. Có thứ gì đó ở thế giới bên dưới chúng ta đang gào thét tên của ta trong cơn bão tâm linh."