Thi thể của Hạ Hầu Phú đã triệt để phá tan hi vọng của tất cả mọi người. Dù đã từng nghĩ tới, đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng trước khi tìm được thì ai cũng muốn níu kéo hi vọng, biết đâu sẽ có kỳ tích. Nhưng, cuộc đời vốn là vậy, chuyện mình không muốn nhất luôn sẽ xảy ra.

Trong một lúc lâu không ai nói chuyện.

Cảm giác ngột ngạt căng thẳng do hang động u tối mang đến cũng bị lờ đi, tiếng nước chảy ầm ĩ của dòng sông cùng tiếng nhỏ giọt tí tách sởn cả tóc gáy của các trụ đá cũng bị lu mờ, thời khắc này đây, tâm trạng của mọi người chia làm hai loại --

Đau buồn, vì người đồng đội đi cùng họ suốt mấy ngày nay đột ngột bỏ mình.

Sợ hãi, vì nghĩ tới tương lai phải đối mặt với sự cáo buộc và trả thù của Hạ Hầu Sơn Trang.

Đau buồn là thật, dù không có cảm tình gì sâu đậm nhưng đã nhiều ngày sớm chiều ở chung, lòng người cũng không phải sắt đá. Sợ hãi cũng là thật, nói khó nghe một chút thì trong đội ngũ này ai cũng có thể xảy ra chuyện, chỉ trừ Hạ Hầu Phú. Bởi vì đây không đơn giản là cái chết của một người, chỉ cần Hạ Hầu Chính Nam muốn, ông ta có thể khiến tất cả những người tham gia vào hành trình Tây Nam lần này, thậm chí là nửa cái giang hồ phải chôn cùng.

Cuối cùng vẫn là Xuân Cẩn Nhiên ngồi xuống, nhẹ nhàng giúp người đồng đội cũ nhắm mắt lại.

"Chúng ta đưa hắn về nhà đi."

Thi thể Hạ Hầu Phú đã cứng ngắc, Thanh Phong dùng hết sức bình sinh mới có thể đặt hắn trên lưng. Đương nhiên Thanh Tam công tử cũng không phải xung phong nhận việc, mà là chơi thua trò đoán số.

"Thật ra có mang hắn về thì Hạ Hầu lão gia cũng không tha cho chúng ta đâu." Thêm trọng lượng của một người làm Thanh Phong đi lại nặng nề, tự giễu nói, giống như đã cam chịu: "Chúng ta sắp chết trẻ rồi."

Xuân Cẩn Nhiên cau mày, định mở miệng phản bác, Phòng Thư Lộ lại bước tới vỗ vai Thanh Phong trước: "Hạ Hầu Chính Nam muốn tính sổ thế nào là chuyện của ông ta, vốn là mười lăm người chúng ta đồng hành cùng nhau, cũng không thể bỏ mặc đồng đội nằm ở nơi lạnh lẽo ngoài Trung Nguyên này."

Thanh Phong lườm hắn: "Nói hay lắm, cũng đâu phải lưng của ngươi."

Phòng Thư Lộ nghe vậy thì bất đắc dĩ dìu thi thể Hạ Hầu Phú qua, vẻ mặt bình thản: "Vậy để ta."

Thanh Phong 囧, vội vã bước nhanh qua hắn, bực mình nói: "Ta nói vậy thôi chứ đâu có tính vứt hắn lại đây thật. Mấy hôm trước còn cười nói rôm rả, đột ngột ra đi như vậy, ngươi nghĩ ta không khó chịu à..."

Tìm thi thể Hạ Hầu Phú hết một ngày rưỡi, đường về thì không cần phải chạy loanh quanh như con ruồi mất đầu, chỉ mất có nửa ngày. Nhưng giữa đường vẫn gặp phải đám quái vật, lần này mọi người không dám phân tán, Quách Phán đánh đầu, Bùi Tiêu Y và Qua Thập Thất bọc hậu, miễn cưỡng mở ra một đường máu. Hàng Minh Tuấn đi giữa bị quái vật cắn vào cổ, Lâm Xảo Tinh đi bên cạnh sợ hắn bị ngộ thương, không dám dùng kiếm, lấy tay không bẻ miệng con quái ra, cuối cùng cứu được Hàng Minh Tuấn nhưng hai tay cô nương lại máu me đầm đìa. Ra khỏi hang động ai cũng kiệt sức, Thanh Phong mệt đến mức người không còn cảm giác, nằm ngửa ra đất, trên đầu là ánh mặt trời giữa trưa, cứ như đã qua mấy đời.

Nhóm thiếu hiệp Trung Nguyên dừng tại Thất Liễu Trại hai ngày, thứ nhất là để nghỉ ngơi trị thương, thứ hai là mua quan tài cho Hạ Hầu Phú. Quán trọ không cho mang quan tài vào, Thất Liễu Trại lại không có nghĩa trang, cho nên thi thể Hạ Hầu Phú vẫn luôn đặt trong một ngôi miếu đổ nát, mọi người thay nhau trông chừng. Ngôi miếu kia là do người Trung Nguyên xây dựng, cũng không biết có linh hay không, có điều vị trí quá hẻo lánh nên không có ai đến cúng bái, hoang phế đổ nát.

Xuân Cẩn Nhiên chủ động xin thay áo liệm cho Hạ Hầu Phú, cũng dẫn Đinh Nhược Thuỷ theo làm trợ thủ.

Đinh Nhược Thủy vừa nhìn ánh mắt của bằng hữu là biết hắn có ý gì. Hai người đến miếu không nói gì nhiều, Xuân Cẩn Nhiên và người trông coi thi thể lúc đó là Bạch Lãng thay áo liệm cho Hạ Hầu Phú, đặt vào trong quan tài. Quan tài kia được làm bằng gỗ lim quý hiếm, có thể giữ xác lâu hơn 3 ngày so với quan tài thường. Ba người lấy thảo dược chống trùng và chống phân huỷ đặt xung quanh thi thể, sau đó mới đóng nắp quan tài.

Tạm biệt Bạch Lãng, Xuân Cẩn Nhiên và Đinh Nhược Thuỷ trở lại quán trọ. Vừa đóng cửa lại, Xuân Cẩn Nhiên thấp giọng hỏi: "Thế nào?"

Đinh Nhược Thủy lắc đầu: "Lúc thay áo liệm ngươi cũng thấy rồi đó, trừ vết thương do bị cắn xé thì không có vết thương nào khả nghi."

Xuân Cẩn Nhiên mím chặt môi suy nghĩ một lát, hỏi: "Vậy có thể nào là hạ độc không?"

Đinh Nhược Thủy vẫn lắc đầu: "Ta nghĩ là không, môi và móng tay không có gì khác lạ."

Xuân Cẩn Nhiên đi qua đi lại, nôn nóng: "Lẽ nào bị quái vật cắn chết thật? Nhưng ta luôn cảm thấy chuyện này không đơn giản..."

"Không" Đinh Nhược Thủy bỗng kéo tay áo Xuân Cẩn Nhiên: "Hắn không chết do bị cắn."

Xuân Cẩn Nhiên đột nhiên dừng bước, sửng sốt.

"Trên người hắn không có vết thương chí mạng, vết thương nghiêm trọng nhất là mắt cá chân bên phải, bị gặm lòi cả xương, nhưng cũng không đủ chí mạng. Hai gò má hắn hóp sâu, môi nứt nẻ, ta nghĩ chân hắn đau đến mức đi không nổi, chỉ có thể ngồi một chỗ, sau đó mất máu quá nhiều, hắn ngày càng suy yếu..."

Lòng Xuân Cẩn Nhiên xoắn lại: "Ý ngươi là, hắn cứ..."

Xuân Cẩn Nhiên dùng hết sức lực toàn thân cũng không dám nói hết câu. Không thể nói, cũng không dám nghĩ, đó là khoảng thời gian đau khổ dài dằng dặc đến thế nào. Một người hoàn toàn tuyệt vọng, có thể cảm nhận sự sống của mình đang trôi dần đi, chắc chắn là hắn không muốn chết, nhưng có hi vọng thế nào, cầu xin ra sao, vẫn không có ai đến cứu. Xung quanh lạnh lẽo, ẩm ướt và tối đen, hắn hận những thứ này, nhưng tại thời khắc cuối cùng trong sinh mạng, cũng chỉ có những thứ này làm bạn với hắn, chết không nhắm mắt.*

(Edt: *Đoạn này 2 bản QT khác nhau, chắc là tác giả có chỉnh sửa, mình edit theo bản tiếng Trung mà bạn mình tìm được chứ không biết đâu là bản chỉnh sửa cuối cùng, còn bản QT kia đại loại là Hạ Hầu Phú hôn mê rồi cuối cùng chết đói).

Đinh Nhược Thủy không đành lòng nhìn Xuân Cẩn Nhiên, lúc thay áo liệm hắn đã lén lút khóc rất nhiều. Hiếm khi có lúc bình tĩnh hơn bằng hữu, hắn nửa khuyên nửa thở dài: "Đừng nghĩ nữa, thi thể không có gì khả nghi, chúng ta cũng không thể trở về hang động tìm manh mối, trong hang tối đen hỗn loạn, ngươi còn hi vọng có chứng cứ hoặc nhân chứng gì đó ư?"

Lời khuyên của Đinh Nhược Thuỷ nhắc tỉnh Xuân Cẩn Nhiên, trên thuyền trở về, hắn bóng gió dò hỏi mấy người đồng đội không mấy tinh ý, nhưng đáp án nghe được toàn là họ chỉ lo chạy trốn, hơi đâu để ý những chuyện khác.

Lòng nghi ngờ của Xuân Cẩn Nhiên trong hành trình trở về thấp dần đi, mỏng dần đi, cuối cùng chỉ sót lại một bóng ma mờ nhạt, ẩn sâu trong đầu, không gợi lên nữa.

Một tháng sau, Hạ Hầu Sơn Trang.

Một chiếc quan tài, mười bốn người, quan tài nằm im, người thì quỳ. Cùng là căn Phòng Nghị Sự đó, đồ vật vẫn còn đó, nhưng người thì không.

Hạ Hầu Chính Nam mặt không cảm xúc nghe Hàng Minh Tuấn bị Tam ca đẩy lên tường thuật, chỉ lạnh nhạt nói hai chữ, khai quan.

Nắp quan tài mở ra, một luồng khí pha tạp giữa mùi hương thảo dược và mùi thối xộc ra, không nồng nặc nhưng lại kích thích một cách kì dị. Hạ Hầu Chính Nam đứng dậy, chậm rãi đi tới trước quan tài, nhìn vào bên trong, một lúc lâu sau, bàn tay đặt bên cạnh quan tài trắng bệch vì dùng sức quá nhiều, lúc buông ra đã in hằn dấu ngón tay lên trên.

Xuân Cẩn Nhiên bỗng nghe thấy tiếng khóc của một cô nương.

Âm thanh rất nhỏ, giống như đang liều mạng đè nén, nhưng lại đau thấu tim gan.

Xuân Cẩn Nhiên dùng khoé mắt lặng lẽ nhìn quanh, thấy Cận Lê Vân trốn sau lưng Cận phu nhân nước mắt lã chã.

Nỗi đau thương kia không thể là giả, cũng giống với nỗi đau nơi đáy mắt của Hạ Hầu Chính Nam. Dù ông đã cố gắng che giấu nó bằng sự bình tĩnh, nhưng vì cảm xúc quá đỗi mạnh mẽ, khiến cho sự bình tĩnh kia nhiễm phải đau đớn rõ ràng.

Ngoại trừ Hạ Hầu Chính Nam và Cận Lê Vân, sợ là trong toàn bộ Phòng Nghị Sự này không có ai thật sự đau lòng. Chưởng môn các phái sắc mặt nặng nề, một tiếng "Nén bi thương" cũng không dám nói, chỉ sợ chọc vào cơn giận của Hạ Hầu Chính Nam, hại đệ tử của mình, hại môn phái của mình.

"Người đâu" Hạ Hầu Chính Nam trầm giọng: "Nhốt những tên này lại, không có lệnh của ta, không ai được vào thăm."

Thị vệ sơn trang tuân lệnh, tiến lên bắt người.

Đám thiếu hiệp quỳ gối cũng đã dự đoán được tình huống này, nhưng đến khi sự việc xảy ra vẫn không tránh khỏi giãy dụa theo bản năng. Nhiều Chưởng môn cũng không ngồi nổi nữa, dồn dập đứng dậy, muốn ra tay rồi lại nhẫn nhịn chịu đựng.

Quách Phán nóng tính dùng rìu quét ngang, đánh bay bội kiếm của thị vệ.

Một tiếng keng vang lên, không lớn, nhưng lại như tiếng sấm làm ngưng đọng không khí của cả căn phòng.

Hạ Hầu Chính Nam nhìn trận hỗn loạn trước mặt, nhẹ buông từng chữ: "Tạm thời ta không định giết các ngươi, đừng ép ta đổi ý."

"Nghiệt tử, mau bỏ binh khí xuống chịu trói!" Hàng Phỉ vỗ bàn rống to.

Hàng Minh Tuấn và Hàng Minh Triết nhìn phụ thân, uất ức và tức giận, nhưng cuối cùng vẫn ném bội kiếm xuống đất.

Có tấm gương đi đầu, các Chưởng môn cũng dồn dập làm theo. Người không có Chưởng môn hoặc bản thân là Chưởng môn thấy đồng đội buông kiếm cũng biết phải thức thời. Một lát sau, bọn thị vệ rốt cuộc cũng trói hết nhóm thiếu hiệp, đưa vào nhà ngục sơn trang.

Mười bốn người bị giam tách biệt với nhau, không nhìn thấy nhau, cũng không thể nói chuyện với nhau.

Đêm đó, Xuân Cẩn Nhiên bị đưa đến chỗ Hạ Hầu Chính Nam một cách lặng lẽ.

Đây là lần đầu tiên Xuân Cẩn Nhiên bước vào phòng ngủ của Hạ Hầu Chính Nam. Nói là phòng ngủ nhưng lại lớn cỡ Phòng Nghị Sự, nhưng điều khiến Xuân Cẩn Nhiên ngạc nhiên không phải do nó lớn, mà là nó vô cùng xanh mát, Xuân Cẩn Nhiên chưa từng nghĩ có thể hình dung một phòng ngủ bằng từ này. Có rất nhiều chậu hoa, lu nước, khoảng hơn trăm loại cây khác nhau, dù là cây trồng hay là thuỷ sinh đều rất đẹp mắt, cành lá xum xuê. Nói không quá thì còn rậm rạp hơn cả cánh rừng hắn vừa đi qua, gần như không có chỗ để đặt chân, ngủ trên giường không cần đến rèm cũng có thể che chắn kín mít.

Hạ Hầu Chính Nam đứng trước cửa sổ vẽ gì đó trên bàn, hai bên bàn là hai chậu tre xanh lớn, trên bàn đặt một chiếc bình sứ xanh, cắm hai cành hoa nhỏ không biết là chủng loại gì, nụ hoa trắng trẻo, chờ ngày được nở.

"Hạ Hầu Trang Chủ." Xuân Cẩn Nhiên quỳ một chân trên đất, hai tay ôm quyền, đây gần như là lễ nghi lớn nhất trừ dập đầu quỳ lạy.

Hạ Hầu Chính Nam buông bút lông, xoay người, hơi bất ngờ với lễ nghi này của Xuân Cẩn Nhiên: "Xuân thiếu hiệp làm gì vậy?"

Xuân Cẩn Nhiên không dám ngẩng đầu: "Tại hạ không bảo vệ được Hạ Hầu công tử, đáng chết ngàn lần."

Lời này là thật lòng, cũng là giả dối. Thật lòng vì hắn hổ thẹn và cảm thông, giả dối vì hắn sợ hãi và tiếc mạng. Hắn không sợ cãi nhau với Hạ Hầu Chính Nam, nhưng tuyệt đối sẽ không coi thường tính mạng mà nhổ râu hùm ngay lúc này.

"Nếu ngươi chết có thể đổi được mạng của Phú nhi, vậy thì được, không cần chết ngàn lần, chỉ một lần là đủ." Hạ Hầu Chính Nam lạnh lùng đáp.

Xuân Cẩn Nhiên không rét mà run, hắn biết ông ta nghiêm túc.

"Ta đã tự mình kiểm tra, trên người Phú nhi đúng là chỉ có vết thương do thú dữ cắn xé." Hạ Hầu Chính Nam bỗng nói, giọng điệu bình thản cứ như đang bàn về thời tiết.

Xuân Cẩn Nhiên khẽ cắn răng, đối phương không bảo hắn đứng dậy, hắn chỉ có thể quỳ tiếp, cung kính đáp lời: "Hàng Minh Tuấn đã kể hết cho ngài nghe, lời hắn nói đều là sự thật. Ta và Đinh Nhược Thuỷ cũng đã điều tra, thật sự không có gì đáng ngờ."

"Nhưng vẫn có lỗ hổng."

"Hang động dưới lòng đất đan xen phức tạp, chỉ một màu đen, dưới tình huống hỗn loạn do bị quái vật truy sát, thân mình còn không thể tự lo, trừ khi là thần tiên trên trời, không ai có thể giải thích những gì Hạ Hầu công tử đã trải qua."

"Không, ngoài thần tiên ra, còn có một người."

"..."

"Ngươi cũng thấy đáng ngờ nên mới kiểm tra thi thể trước phải không?"

"Đúng vậy, quả thật ta từng nghĩ có hung thủ." Xuân Cẩn Nhiên ngẩng đầu: "Nhưng trên người Hạ Hầu công tử không có điểm đáng nghi, những gì chúng ta gặp phải trong hành trình cũng không có gì khác lạ. Lúc đụng độ đám quái vật hung dữ kia, tất cả mọi người đều bỏ chạy, lũ quái vật càng không chọn lọc đối tượng công kích, bắt được ai thì cắn người đó. Nếu muốn truy đến nguyên do ban đầu, thì đó là vì ta rơi xuống nước nên mọi người mới không đi đường thuỷ mà chuyển sang đường bộ, người đáng nghi nhất phải là ta."

Hạ Hầu Chính Nam im lặng, nheo mắt nhìn hắn.

Xuân Cẩn Nhiên hít sâu một hơi, thở ra từ từ, khó nhọc nói: "Dọc đường đi có quá nhiều sự trùng hợp, thiếu đi một chuyện có lẽ sẽ không dẫn đến kết quả như ngày hôm nay. Mà đã là trùng hợp thì không thể khống chế, trừ khi hung thủ thao túng tất cả mọi người, nhưng..."

"Ta không cần ngươi suy luận việc giết người có khả thi hay không" Hạ Hầu Chính Nam cắt lời: "Ta chỉ muốn biết ngươi nghi ngờ ai."

Xuân Cẩn Nhiên lẳng lặng nhìn ông: "Không ai cả."

Hạ Hầu Chính Nam vòng qua bàn, chậm rãi đi tới trước mặt Xuân Cẩn Nhiên, sau đó đột ngột đá hắn một cước.

Xuân Cẩn Nhiên bị đá bay ra mấy trượng, ngực đau như muốn nghẹt thở, cổ họng dâng lên vị tanh ngọt.

"Thật sự không có ai" Mồ hôi lạnh to như hạt đậu từ trên trán rơi xuống, Xuân Cẩn Nhiên vẫn cư xử đúng mực: "Không có manh mối, không có nhân chứng, không có vật chứng, kể cả động cơ cũng không thể tìm ra, nói có hung thủ đã rất khó tin, nói chi đến chuyện hung thủ là ai."

Xuân Cẩn Nhiên nói thật. Đúng là hắn có thể tuỳ tiện đưa ra một cái tên, nhưng Hạ Hầu Chính Nam đang nổi giận sẽ không quan tâm "Hung thủ" và "Nghi phạm" khác nhau chỗ nào, lỡ như người kia chết oan vì lời nói dối của hắn, đời này hắn sống cũng không yên.

Hạ Hầu Chính Nam không giấu lửa giận nữa, trợn mắt nhìn Xuân Cẩn Nhiên, ánh mắt kia như muốn đốt hắn ra thành tro.

Xuân Cẩn Nhiên chỉ có thể nhận, lùi một bước chính là chết.

Cuối cùng, Hạ Hầu Chính Nam thở dài, nản lòng ngồi lên ghế, mệt mỏi và già nua.

Lần đầu tiên Xuân Cẩn Nhiên cảm thấy ông ta thật sự là một ông lão trăm tuổi, không còn kiêu ngạo và thần thái bễ nghễ thiên hạ, chỉ có sự già nua suy yếu đến cùng cực.