Satoru tỉnh dậy khi trời tờ mờ sáng. Cậu ngồi bật dậy, chiếc chăn đắp ngang người trượt xuống khi cậu ấy thở hổn hển, đánh động Suguru đang ngồi trên chiếc ghế ở góc phòng, vội vã chạy lại gần.

"Satoru?" Anh khẽ gọi, bàn tay chạm lên lưng áo thấm đẫm mồ hôi lạnh.

Satoru không trả lời lại, mắt cậu ấy gần như không có tiêu cự, như thể cậu ấy đang nhìn vào một thứ gì đó không có ở đây. Suguru cau mày, anh gọi lại lần nữa, lần này lớn tiếng hơn.

"Satoru."

Anh cảm thấy vai Satoru thoáng giật nhẹ, hơi thở có phần gấp gáp cũng dần chậm lại, cậu ấy chớp nhẹ mắt, chậm chạp quay đầu sang nhìn anh. Trong phút chốc, Suguru có cảm giác cậu ấy đã nhìn thấy ai đó khác, mà không phải bản thân anh.

"...Suguru." Giọng Satoru có phần khô khốc.

"Ừ." Suguru với tay lấy cốc nước ở đầu giường đưa cho Satoru, người đón lấy nó bằng đôi tay có phần không chắc chắn. Cậu ấy uống hết nó chỉ trong một hơi, dù sao thì cậu ấy cũng đã đổ mồ hôi rất nhiều. Suguru cầm lại cái cốc, toan rót thêm một ít nước trước khi thấy Satoru lắc đầu từ chối.

"Đây là...phòng của Yaga à?" Satoru ngước lên nhìn quanh căn phòng tối đen như mực.

Suguru gật đầu. "Không đưa cậu vào trường được nên tớ đã nhờ thầy ấy giúp."

Không thể đánh động Cao tầng thêm nữa, Shoko cũng chỉ có thể lặng lẽ rời đi trong đêm sau khi báo với Suguru rằng tình trạng của Satoru đã ổn định.

Satoru nhìn qua cửa sổ kéo rèm kín, dường như trời bên ngoài vẫn đang tối đen. "Mấy giờ rồi?"

"Từ lúc cậu ngất thì mới được hai tiếng." Suguru thở dài. "Bọn trẻ về trường trước rồi, chúng chưa biết chuyện đâu." Anh liếc mắt đến chiếc điện thoại nằm im lìm trên bàn.

Tiêu diệt Nguyền hồn có thể tốn vài tiếng là bình thường, có lẽ bọn trẻ sẽ không nghi ngờ gì, tin nhắn duy nhất Suguru nhận được chỉ có lời dặn dò nghỉ ngơi của Tsumiki cách đây hơn một tiếng.

"Cậu nên biết giới hạn của mình." Suguru đan hai tay vào nhau, thả người xuống chiếc ghế kê cạnh giường. Satoru vẫn đang nhìn về phía cửa sổ, nghe tới đó mới từ từ quay đầu lại, không rõ tại sao lại trông có vẻ ngạc nhiên.

Cậu ấy mấp máy miệng, hình như định nói gì đó khác, nhưng cuối cùng cậu ấy chỉ rũ mắt, nói rất khẽ, bàn tay nắm lấy góc chăn siết nhẹ lại. "...xin lỗi, không có lần sau đâu."

So với việc cậu ta giãy nảy lên thì, việc Satoru cúi đầu nhận lỗi kiểu này còn đáng sợ gấp trăm lần với Suguru.

"Có chuyện gì vậy?" Anh nắm lấy bàn tay của Satoru, cau mày gặng hỏi. Anh thoáng chốc nhớ lại, mười năm trước bọn họ cũng đã từng ở vị trí thế này, nói những lời này, chỉ là khi đó người người ngồi trên giường đầy mệt mỏi là anh, và người có phần tức giận nắm lấy tay anh là Satoru.

Khi đó anh đã trả lời lại như thế nào nhỉ?

"Nói là không có gì thì cậu cũng không tin đâu ha?" Satoru nhìn xuống mu bàn tay đang đặt bên trên của anh, môi khẽ cong lên.

"Biết vậy rồi thì nói thật đi." Suguru nói.

Đáp lại, Satoru chỉ bật cười. "Thế mà Suguru từng trả lời tớ như thế đấy."

Suguru nghẹn cứng họng, anh thở dài, vò vò mái tóc lầm bầm. "...tự dưng hơn thua cái gì..."

Satoru vẫn tiếp tục cười trước khi ngước mắt lên trần nhà, kể bằng một giọng hệt như đang đùa giỡn.

"Tớ có một giấc mơ."

Suguru chớp mắt. Hình như anh cũng đã từng nghe thấy câu này rồi.

Satoru nhìn anh, trong bóng đêm, dường như sắc xanh của Lục Nhãn chẳng hề bị lu mờ, thậm chí có phần ám ảnh.

"Tớ thấy chúng ta đứng ở Shinjuku, cậu cứ quay lưng đi mãi, ấy vậy mà tớ chỉ biết đứng đó thôi."

Trái ngược với khuôn mặt thong thả như thể kể chuyện cổ tích, giọng Satoru nặng trĩu, và cậu ấy vẫn cứ tiếp tục nhìn về một thứ gì đó không ở đây. Suguru không đáp lại, Satoru cũng chẳng nói gì thêm, Suguru ghét những lúc như thế này, cậu ấy cứ như đang sống ở một thế giới khác anh vậy. Satoru khẽ giật mình.

"Cậu không nên mặc cà sa đâu, xấu lắm." Cậu ấy đột ngột nói, đôi mắt xanh kia dần dần tập trung lại phía anh.

"Hả?" Suguru ngạc nhiên buột miệng.

Anh biết là Satoru rất hay chuyển chủ đề lộn xộn, nhưng như thế này cũng hơi quá mức rồi.

"Tớ mặc cà sa?" Anh hỏi lại, Satoru chỉ nghiêng nghiêng đầu. "Cậu lấy đâu ra cái suy nghĩ đó thế."

Satoru ậm ừ không trả lời lại, cậu ấy dường như vẫn chưa tỉnh táo hẳn, ngón tay cứ gõ đều đều trên mặt chăn trong khi chủ nhân của nó lơ đãng nhìn theo.

"...Nếu như hôm đó tớ không đến thì cậu sẽ làm gì?" Satoru lại đột ngột lên tiếng. "Cậu sẽ rời đi sao?" Giọng Satoru hơi vỡ ra. Suguru thậm chí còn không biết nên trả lời thế nào.

"Cậu đang nói đến cái gì-"

"Hôm ở ngôi làng của Nanako và Mimiko ấy." Satoru ngước lên, không chớp mắt nhìn anh bằng thứ màu xanh của mặt biển sâu không thấy đáy. "Cậu sẽ rời đi à?"

Suguru sững người.

["Tớ có một giấc mơ."

Giọng cậu ấy đều đều. Đứa trẻ cậu ấy ôm trên tay vẫn đang say ngủ, chẳng hề đoái hoài tới khung cảnh xung quanh chỉ có màu của máu.

"Tớ mơ thấy cậu. Và màu đỏ. Vậy nên tớ đã đến." Satoru vẫn nhìn anh. "Thật may vì tớ đã đến."]

"...Cậu gặp ác mộng à?" Suguru hỏi. Satoru đôi lúc sẽ kể cho anh về những giấc mơ, nhưng bằng những từ ngữ đầy tượng hình mà anh chẳng thể nào hiểu nổi.

Satoru chớp nhẹ mắt, trầm ngâm một lúc rồi lắc đầu. "Tớ không biết, tớ không nhớ rõ lắm."

Con người đa phần sẽ quên mất giấc mơ của mình chỉ vài phút sau khi họ thức dậy, Satoru cũng từng nói với anh cậu ấy chỉ còn nhớ được một vài hình ảnh ngắt quãng, thứ duy nhất còn ở lại là cảm xúc cậu ấy trải qua trong giấc mơ ấy.

"Tớ chỉ nhớ là tớ đã rất giận dữ thôi." Cậu ấy nhắm mắt. "Và rất đau nữa."

Satoru nhoài người lại gần, áp cả hai bàn tay lên má Suguru rồi kéo lại. Cậu ấy lấy ngón trỏ kéo một đường dài ngang trán anh, cặp mắt xanh miết theo nó có phần khó chịu.

"...quả nhiên là không phải cậu mà." Anh nghe thấy tiếng cậu ấy lẩm bẩm.

"Satoru?" Anh khẽ nắm lấy cổ tay người kia.

"Không, không có gì đâu, tớ chỉ nghĩ là tớ thích cậu như thế này hơn nhiều thôi." Satoru thở dài, cuối cùng cũng buông hai tay ra, ngồi xuống lại ngay ngắn trên giường. Cậu ấy ngả người ra tựa vào thành giường, kéo nhẹ chiếc áo phông vẫn chưa khô mồ hôi khỏi người.

Suguru quyết định là sẽ không hỏi thêm. Dường như Satoru không muốn nói, và có vẻ cậu ấy cũng chẳng mấy vui vẻ với chủ đề này.

"Thế, Shoko bảo gì?" Cậu ấy hỏi.

Suguru cũng tựa người lại vào lưng ghế, hơi cúi mặt nhìn xuống sàn gỗ dưới chân. "Cậu ấy nói là tình trạng của cậu chuyển biến tệ bất thường."

Satoru chỉ ậm ừ.

"Là do cậu đã mở lãnh địa hai lần à?" Suguru hỏi. Anh có cảm giác, không, anh chắc chắn Satoru biết gì đó, cậu ấy chỉ liên tục chọn không nói ra. Anh biết là anh nên tôn trọng quyết định của Satoru, nhưng cứ tiếp tục thế này, anh nghĩ tới tận khi mọi thứ kết thúc, dù là theo cách nào, anh cũng sẽ tiếp tục bị bỏ lại trong mờ mịt mất.

"...Cậu có thể đợi tớ thêm một chút không?" Satoru vẫn không nhìn anh.

"Tới khi nào?" Suguru siết nắm tay, anh bắt đầu mất kiên nhẫn rồi, cứ như có một ngọn lửa đốt cháy một đầu sợi dây vậy, anh có thể thấy sợi dây cứ ngắn dần ngắn dần, mà bản thân chỉ có thể bần thần đứng nhìn.

"...tớ sẽ quay về nhà Gojo một thời gian." Satoru quay đầu nhìn ra phía cửa sổ bắt đầu hửng nắng, không rõ là vì muốn tránh né anh, hay cậu ấy lại đang nghĩ lan man.

Đã rất lâu rồi Satoru không về 'nhà'. Sau khi bọn họ tốt nghiệp, Suguru nhớ cậu ấy chỉ về đó một lần duy nhất, kéo dài chưa đầy một tuần lễ. Satoru cũng không hay kể chuyện ở đó, cũng không có ý định để Suguru tới 'thăm' hay gì, tới tận giờ Suguru cũng không chắc mối quan hệ giữa bọn họ có bất kì sự phản đối nào trong gia tộc không.

"Tại sao?" Anh hỏi.

"Tớ muốn tìm hiểu một vài thứ." Satoru nhàn nhạt trả lời. "Đợi tớ cho tới lúc đấy, được không?"

Cậu ấy biết là anh sẽ chẳng bao giờ từ chối cậu ấy.

Satoru quay đầu lại, khẽ mỉm cười đùa giỡn. "Mấy đứa nhóc đành phải nhờ thầy Suguru quan tâm rồi."

Rốt cuộc thì, anh cũng chỉ biết thở dài. "Về sớm đấy."

------------------------------------------------------

"Hả? Nên là anh ấy cứ vậy đi thôi á?!"

Suguru phải lấy cả hai tay bịt tai lại để giảm bớt âm lượng tới từ Nanako. Cô bé thiếu điều thì ngã bổ chửng khỏi ghế, Mimiko phải vội vã đưa tay túm lấy gấu áo kéo lại.

"Satoru không nói bao giờ về ạ?" Mimiko hỏi.

Suguru tặc lưỡi. "Thì em cũng biết tính tên đó rồi mà."

"Nhưng mà-" Tsumiki tựa vào tường khoanh tay, nhè nhẹ gõ ngón tay lên má. "-cái lý do 'nhớ nhà nên muốn về' có hơi không đáng tin nhỉ...?"

Nanako quay phắt đầu về phía Tsumiki reo lên. "Đó! Đúng không?! Nghe kiểu gì cũng thấy vô lý hết sức!"

Megumi nhăn mặt, ngước lên nhìn Suguru từ vị trí của thằng bé trên ghế sofa. "Em nói thật nhé, các anh bịa cái gì đáng tin hơn được không?"

Lúc này trong lòng Suguru đã nghĩ tới câu chửi thứ năm ngàn lẻ một dành cho Satoru rồi.

Thà rằng cậu ấy cứ để anh nói lại với bọn nhóc đi, bày đặt tự mình nhắn tin cho bọn chúng làm cái gì? Nhắn tin thì thôi đi, dùng mấy cái emoji ngu ngốc cũng thôi đi, tới cái lý do bịa ra để về nhà cũng nghe thiếu thực tế quá thể đáng. Đổi lại là Suguru, anh cũng chẳng tin.

"...mấy đứa không giả vờ tin được à?" Suguru thở dài.

Nanako và Mimiko cùng lắc đầu, Megumi trông giống như vừa nuốt nguyên một quả chanh.

"Bọn em không muốn tạo cho bọn anh áp lực gì đâu." Tsumiki mỉm cười tiến lại gần chiếc bàn kính giữa phòng khách, cầm lên một trái quýt bắt đầu bóc vỏ. "Bọn em đợi được, chỉ là em mong bọn anh sẽ nói thật thay vì cố gắng che đậy thôi."

Nanako gật gật đầu, tựa cả người vào thành ghế chỉ để gần Suguru hơn một chút. "Đúng đó, vả lại Satoru nói dối tệ lắm, thà rằng đừng làm."

Tsumiki thả trái quýt đã bóc vỏ ngay ngắn xuống đĩa, ngước lên nhìn Megumi mỉm cười, thằng bé hiểu ý tách đôi quả quýt ra rồi đưa cho hai cô bé bên cạnh. Cô tiếp tục nói. "Anh cũng từng nói rồi mà, chúng ta là một gia đình đúng không?"

Suguru chỉ biết sững người nhìn cô gái đứng trước mặt vẫn đang hoà nhã cười, bỗng chốc nhớ lại cô bé còn chưa cao tới bụng anh dắt theo em trai bẽn lẽn ngày nào, một cô bé hiền lành nhưng mang đôi mắt kiên cường.

Anh cũng không kìm cười mà bật cười. "Phải rồi nhỉ?" Đáng ghét thật đấy, đúng ra nên giữ Satoru lại thêm một lát mới phải. Cậu ấy mà nghe được những lời này của bọn trẻ thì chắc sẽ vui tới mức cười cả ngày mất.

"Mấy đứa cũng nên nói thế với Satoru nhiều hơn." Suguru nhấc người khỏi bức tường dựa vào nãy giờ, lại gần xoa xoa đầu Nanako, cô bé híp mắt hưởng thụ như một con mèo nhỏ.

"Không chịu đâu." Nanako phồng má. "Satoru sẽ chọc em tức tới chết cho coi."

Suguru ngồi xuống cạnh Mimiko, đưa nốt tay còn lại lên xoa đầu cô bé, mỉm cười. "Anh biết là nhiều khi cậu ấy phản ứng hơi phấn khích thái quá, nhưng mà đó là cách cậu ấy thể hiện rằng bản thân đang rất vui đấy."

"Cả anh và cậu ấy đều không có kinh nghiệm trong việc chăm sóc người khác lắm, đặc biệt là Satoru, nhưng mà anh khẳng định với mấy đứa, cậu ấy đã cố hết sức rồi." Suguru tiếp tục nói, bốn cặp mắt còn lại chăm chú nhìn về anh, không nói lời nào.

Anh nhớ ngày đó Satoru là người tự mình đi mua đĩa phim hoạt hình cho trẻ con, thậm chí còn mất công đi hỏi mấy bà cô có con quanh trường để lấy ý kiến, nhiều tới độ có một thời gian có cả tin đồn cậu ấy có con rơi ở đâu. Anh nhớ lần đầu tiên Mimiko bị ngã, cậu ấy là người miệng nói chẳng có gì đáng ngại nhưng lại thập thò ở cửa phòng y tế tới tận lúc bị Shoko nhắc. Anh cũng nhớ cậu ấy đã doạ một thằng nhóc tới độ nó phải vừa khóc vừa bỏ chạy về nhà vì nó đã bảo Nanako là đồ không có mẹ.

["Mẹ thì có gì hay ho chứ?" Satoru vừa cằn nhằn vừa khẽ liếc mắt nhìn sang phía Nanako đang buồn rầu siết lấy tay Mimiko. "Mẹ anh còn sống nhăn ra mà anh cũng có bao giờ thấy bà ấy đâu."

Cặp sinh đôi vẫn cúi gằm mặt, Satoru có phần luống cuống ngồi xuống cạnh hai cô nhóc, Suguru cũng chẳng biết làm gì ngoài vỗ về hai đứa an ủi.

"Nè, nếu mấy nhóc chỉ cần một bà cô nào đó mặc đầm buộc tóc để nấu cho mấy đứa ăn thôi thì Suguru cũng làm được mà." Satoru ngồi xổm trước mặt hai cô bé đang ngồi lọt thỏm trong lòng Suguru, đoạn ngước lên nhìn Suguru tìm sự đồng tình.

Suguru nhăn mặt, nhưng rồi nhìn xuống hai cô bé đang túm lấy áo mình, thở dài. "...ừ...chắc thế..." Anh trả lời bằng giọng nhỏ như muỗi kêu.

"Đó, Suguru chịu rồi kìa." Satoru cười, vò vò mái tóc của cả hai cô bé.

Nanako bấy giờ mới có vẻ lấy lại tinh thần, cô bé chùi mắt bằng ống tay áo, nhỏ giọng phàn nàn. "...nhưng mà anh Suguru có biết nấu ăn đâu."

"Thì anh ấy sẽ học, nhỉ Suguru?" Satoru đứng dậy chống hông tuyên bố.

"...sao không phải cậu mà lại là tớ?" Suguru yếu ớt phản đối.

Satoru chẳng thèm trả lời lại, vẫn hồ hởi nói tiếp với hai cô bé – người cuối cùng cũng dừng sụt sịt mà ngước lên nhìn Satoru, mắt lấp lánh. "Suguru chấp một tay cũng thắng được mười bà mẹ ấy chứ, vậy nên mấy đứa việc gì phải ghen tỵ với thằng nhóc kia."

"...tớ không đánh mẹ ai đâu nhé." Suguru vẫn nỗ lực thanh minh cho bản thân, như thể người góp công dọa đứa nhóc xấu tính kia chạy tới lăn một vòng không phải là anh.]

Suguru không nhớ rõ sau đó như thế nào, anh chỉ nhớ cuối chiều hôm đó, Nanako đã ngồi vắt vẻo trên cổ Satoru cười phá lên sung sướng trong khi Mimiko lăn ra ngủ trên lưng anh.

Anh nhớ Satoru đã quay lại mỉm cười, có phần nhẹ nhõm.

"Em đã nghĩ là Satoru ghét em cơ đấy, hồi mới gặp ấy." Nanako nghịch nghịch móng tay. "Anh ấy cứ liên tục nói bọn em phiền phức."

Cô bé phụng phịu, nhưng dường như nhớ ra gì đó, cô vội vàng xua xua tay. "À nhưng bây giờ thì em biết là Satoru không có ý đó rồi, chỉ là lúc đó cũng..."

Suguru khúc khích cười. "Cậu ấy thấy mấy đứa phiền phức thật đấy, không đùa đâu."

Nanako ngạc nhiên tròn mắt nhìn, còn chưa kịp nói thêm lời nào đã bị Suguru ngắt lời. "Nhưng mà Satoru cũng rất yêu quý mấy đứa nữa, nên tên đó vẫn nỗ lực làm tất cả những gì có thể, dù có thấy nó phiền phức tới đâu đi chăng nữa."

Suguru nhìn sang Megumi, người cũng đang nhìn theo anh không nói lời nào.

"Cậu ấy cũng là lần đầu có một 'gia đình' mà, nên cái gì cũng có thể vụng về một chút." Anh quàng tay qua vai hai cô bé, mắt vẫn nhìn về phía Megumi. "Thông cảm cho cậu ấy nhé."

"...Anh nói vậy làm em muốn đi mua cái bánh cho Satoru ghê." Nanako nói, giọng có phần ngượng ngùng.

"Haha, cảm động bởi bài diễn thuyết của anh rồi à?" Suguru bật cười.

"Một chút." Mimiko siết lấy con gấu bông, vành tai ửng đỏ.

"Vậy khi anh Satoru về chúng ta mua gì đó ngọt ăn nhé." Tsumiki nhẹ nhàng nói, cô nghiêng nghiêng đầu, vén tóc ra sau tai nhìn Megumi. Thằng bé không trả lời ngay , chỉ quay đầu đi, lí nhí câu gì đó nghe như 'cũng được'.

"Tới lúc đó thì mấy anh sẽ nói cho bọn em chứ?" Nanako co cả hai gối lên ghế rồi tựa cằm vào đó. "Những chuyện...kì lạ với Satoru gần đây ấy."

Bàn tay đang xoa đầu Mimiko của Suguru khựng lại. Anh bỗng chốc không biết nên nói gì. Anh không phủ nhận chuyện mình đã trốn tránh, phần nào hy vọng mọi chuyện sẽ dần trở nên khá hơn, để khi đó anh có thể đường hoàng nói với bọn trẻ vấn đề Satoru gặp phải chẳng khác cơn cảm cúm là bao, và mọi thứ sẽ quay trở lại quỹ đạo vốn có của nó, chẳng có gì thay đổi cả. Anh hy vọng thế.

"Bọn anh sẽ bàn về chuyện đó." Suguru không muốn nói dối bọn trẻ.

Khuôn mặt Nanako và Mimiko giống như bị ai đó tạt một xô nước lạnh lên người vậy, hai cô bé mím môi không nói gì.

"Nó tệ tới vậy ạ?" Tsumiki lên tiếng, hai tay cô đan vào nhau siết chặt để trên đùi.

Suguru cũng không biết nữa. Phần nào trong anh vẫn chối bỏ cái trường hợp xấu nhất đó, Satoru vẫn chẳng thay đổi là bao, có lẽ vì thế nên anh có cảm giác mọi chuyện không tệ tới vậy, có lẽ vẫn còn phương án giải quyết nằm đâu đó mà bọn họ chỉ chưa tìm ra thôi. Nhưng nếu như thật sự-

"Anh không biết nữa." Suguru cũng không muốn bọn trẻ nghĩ tới nó. "Nhưng đó là Satoru cơ mà." Nên sẽ có cách thôi, tới lúc đó nói với bọn trẻ cũng không muộn. Bọn họ có thời gian. Chắc chắn thế.

Không ai nói gì sau đó nữa, Megumi đứng bật dậy và bỏ vào phòng. Anh không trách thằng bé khi nó thấy khó chịu, nhưng anh cũng chẳng biết nên làm gì nữa. Đây là sự ích kỉ của Satoru, và cũng là sự ích kỉ của anh nữa.

-------------------------------------------------------

"Cậu ta kìa." Yuuji reo lên, vươn hẳn người lên ghế phụ lái dù đang ngồi phía sau. "Ủa, thường phục à?"

"Có vẻ như cậu ta không đến trường được một thời gian rồi." Ijichi đẩy đẩy cặp kính, tựa người lên vô lăng mệt mỏi.

Yuuji nhìn xuống tập giấy ghi thông tin trên tay Ijichi, người cũng chẳng ngại ngần gì mà đưa cho cậu. Ngay trang đầu là tờ giấy với ảnh của người bọn họ đang theo dõi, Yoshino Junpei, được thấy trên camera an ninh là đã tới rạp chiếu phim hôm có ba vụ án mạng.

"Vậy chúng ta làm gì tiếp?" Yuuji hỏi.

"Cái này." Rất nhanh, người đang ngồi ở ghế phụ lái cầm cái lồng chứa đám đầu ruồi nâng lên. "Chúng là Nguyền hồn cấp thấp." Megumi xoay nhẹ chiếc lồng, nhăn mặt với âm thanh chúng tạo ra.

"Làm gì với nó?"

"Thả ra cho nó tấn công cậu ta chứ sao?" Megumi thản nhiên nói. "Nếu mà cậu ta không thấy hoặc không phản kháng được thì chúng ta cứu cậu ta sau, còn nếu như cậu ta thanh tẩy nó..."

"Thì chúng ta bắt cậu ta bằng vũ lực?" Yuuji nói tiếp câu, mắt vẫn dán vào cậu học sinh đang thong dong trên phố qua cửa kính xe. "Vụ này nghe cũng đơn giản đó chứ?"

Ijichi thở dài. "Nếu mà cậu ta có trình độ ngang hoặc hơn Chú thuật sư cấp 2 thì cũng không hẳn đâu..."

"Thì em với Fushiguro cùng đánh là được chứ gì? Nhỉ?" Yuuji mỉm cười đầy tự tin, nhìn xuống người đang ngồi, nhận lại một cái tặc lưỡi.

Bọn họ theo Junpei cho tới tận lúc cậu ta về tới nhà, nơi có một người to béo đang đứng đợi sẵn, có vẻ như là thầy chủ nhiệm của cậu ta.

Yuuji ôm theo cái lồng trên tay bước ra khỏi cửa xe, len lén tiến lại gần, Megumi chỉ hơi cúi người núp sau bức tường nghe ngóng. Cuộc trò chuyện của hai thầy trò kia dễ dàng vang tới phía bọn họ, và dường như nó chẳng phải thứ vui vẻ gì.

"...các bạn ấy thân thiết với em như vậy, mà em lại chẳng hề đi dự tang lễ của họ." Ông thầy vừa lau mồ hôi vừa nói.

Khuôn mặt của Junpei co lại, tức giận. "Cái gì?"

"Thầy sẽ đi với em, tới và thắp cho bạn em vài nén nhang chứ."

Yuuji không nghe rõ Junpei đã lẩm bẩm gì sau đó, nhưng kể cả tay mơ mới vào giới Chú thuật như cậu cũng có thể cảm nhận rõ một lượng chú lực thoáng bùng phát từ chỗ cậu học sinh. Ông thầy vẫn tiếp tục nói.

"Em lẩm bẩm cái gì vậy? Đừng bảo ở nhà lâu quá nên bị ảnh hưởng đầu óc nhé haha." Giọng ông ta cười nhạt nhẽo.

Megumi tặc lưỡi một cái vẻ như bất đắc dĩ bước ra, Yuuji thấy vậy cũng hấp tấp theo sau.

"À ừm, xin lỗi." Megumi lên tiếng, hiển nhiên cắt ngang cuộc trò chuyện của hai thầy trò kia, và cũng ngăn bàn tay sắp sử dụng chú lực của cậu học sinh. Mắt cậu ta liếc tới cái lồng trên tay Yuuji, vẻ ngạc nhiên hiện rõ.

A, cậu ta nhìn thấy. Yuuji nghĩ thầm.

"À, chúng tớ có...việc muốn hỏi." Yuuji ái ngại nói, dù sao tự nhiên có người lạ xen vào cuộc trò chuyện của mình cũng không phải chuyện bình thường đúng không?

"Này, tôi đang nói chuyện với em ấy mà." Ông thầy lớn tiếng, Junpei cau mày.

"À, chuyện quan trọng lắm ạ." Yuuji gãi gãi đầu, liếc nhìn Megumi – người chỉ nhún vai mặc kệ, phó thác hết cho Yuuji.

"Quan trọng? Cậu là ai mà dám nói thế hả thằng nhóc này?!" Ông thầy giáo có vẻ cũng mất kiên nhẫn, ông ta gào lên, Megumi tự động lùi lại một bước để tránh đám nước bọt văng ra tứ tung. Yuuji nhìn cậu trai mới gặp trước mắt cũng đang nhăn nhó, quyết định quay sang phía ông thầy trước khi ông ta kịp nói hết câu. "Đây là đồng phục của trường nào hả-"

Cậu cúi xuống tụt cái quần âu của ông ta xuống, chẳng tốn mấy sức mà lột được nó hẳn khỏi chân người kia, ông thầy chỉ biết la hét trong tuyệt vọng khi Yuuji chạy vụt đi, trên tay cầm theo cái quần mới cướp được.

"Dừng lại, đừng có mang nó đi-" Ông lật đật chạy theo, mọi người trên phố ngước mắt nhìn theo đầy ngỡ ngàng.

Junpei đơ người, quay sang nhìn Megumi trong hoang mang. Megumi chỉ vò đầu thở dài.

"Tôi không quen cậu ta đâu."

Chẳng tốn đến nửa phút Yuuji đã chạy xong một vòng quanh khu nhà, giơ tay vẫy chào làm Junpei giật cả mình. "Nhanh thế!"

"Người ta hay bảo là dây thần kinh vận động của tôi tốt mà." Yuuji nhe răng cười. "Rồi, giờ thì đi thôi."

"Thực ra thì cậu kéo tôi ra chỗ khác là được rồi mà...không cần phải làm thế đâu." Cậu trai cười trừ.

"Nhưng mà cậu ghét ông ấy đúng không?" Yuuji thản nhiên nói.

Người kia tròn mắt ngạc nhiên. "Làm sao cậu biết?"

"À, trực giác thôi." Yuuji khoanh tay, nhưng rồi chột dạ. "Này, đừng bảo tôi đoán sai nhé?"

"Không, cậu không sai đâu." Junpei lắc đầu.

"Thế thì..." Yuuji gãi gãi đầu. "Cậu cũng không muốn kẻ mình ghét cứ đứng trước cửa nhà đúng không?" Cậu chỉ tay về phía bờ đê. "Giờ ra kia nói chuyện chút nhé?"

Thú thật thì tới tận lúc cả ba ra tới nơi rồi, Yuuji vẫn chẳng biết nên bắt chuyện thế nào cả, cậu lại gần Megumi thì thầm, liếc nhìn cậu học sinh đã yên vị ở cầu thang dẫn xuống sông.

"Này, giờ như nào?"

Megumi khoanh tay. "Hỏi thẳng thôi?"

Có vẻ Yuuji không thích câu trả lời đó lắm, nhưng cuối cùng cậu cũng mặc kệ mà quay người đi về phía Junpei đang ngồi đợi sẵn.

"Chuyện là, hôm trước cậu có tới cái rạp chiếu phim có người thiệt mạng ấy." Yuuji nhấc cái hộp đựng bọn đầu ruồi lên. "Cậu có thấy cái gì đó kinh kinh, kiểu như này không?"

Junpei không trả lời lại ngay, dường như ngẫm nghĩ một lát, Megumi liếc mắt nhìn theo cậu ta.

"Không, tôi không thấy gì cả. Mà, tôi cũng chỉ mới nhìn thấy được chúng gần đây thôi." Cậu trai lắc đầu.

Yuuji ồ lên một tiếng. "Ra vậy." Cậu ngồi phịch xuống bên cạnh. "Vậy thôi, chúng tôi không có gì hỏi nữa đâu."

Người ngồi cạnh chớp chớp mắt. "Hở? Thế thôi à?"

"Ừ, nhưng mà chắc chúng ta phải ngồi đây đợi Ijichi nhỉ?" Yuuji ngước lên nhìn Megumi, người đang mở điện thoại ra bấm bấm.

"Ừ, không hiểu anh ấy đi đâu rồi." Megumi xem chừng không gọi được cho người bên kia đầu dây, cậu gập lại điện thoại. "Cậu có để con đầu ruồi nào bay mất không đấy?"

"Hả? Làm gì có?" Yuuji cãi lại, vội nhìn xuống cái lồng trên tay. Thực sự là thiếu mất một con. "Ủa?"

Megumi thở dài. "Tớ sẽ đi giúp Ijichi bắt lại nó, cậu cứ ngồi đây đi." Nói rồi, Megumi quay lưng đi thẳng, để lại Yuuji chỉ biết gãi đầu gãi tai.

Tới lúc Megumi bắt gặp Ijichi đang chạy mệt lả trên phố đã là chiều muộn rồi, cậu chỉ vừa mới toan quay lại bờ đê trước khi điện thoại trong túi rung lên, tiếng Yuuji vang lên bên kia đầu dây. Megumi nghe được hết câu đầu đã muốn tăng xông.

"Cái gì? Cậu đang ở nhà của Yoshino Junpei?"

Ijichi đứng cạnh cũng giật mình theo.

Megumi tặc lưỡi. "Nhắn tớ địa chỉ, ở yên đấy."

Ijichi nghe thấy tiếng Yuuji cười xoà bên kia đầu dây, nói gì đó về việc xem phim. So với một người đang theo dõi một kẻ bị tình nghi thì Yuuji có hơi không phòng bị quá rồi đấy.

"Ôi trời ơi, anh Geto sẽ giận tôi mất." Ijichi vò đầu. "Đi, lên xe mau lên, chúng ta đến đó đã."

Khi bọn họ tới nơi thì căn hộ chung cư không quá lớn của Junpei đã đang thơm phức mùi thức ăn rồi. Ijichi đã tự nguyện ngồi dưới xe đợi, chẳng rõ là ngại tiếp xúc với Junpei hay là vẫn còn việc phải giải quyết, Megumi cũng không hỏi thêm. Dù sao anh ta cũng chỉ cần xác nhận Yuuji và Megumi đều an toàn là được.

Mẹ của Yoshino Junpei là một người, nói sao nhỉ, rất có cá tính – theo góc nhìn của Megumi. Bà ấy cũng chẳng hỏi quá ba câu, vui vẻ chào đón cậu vào nhà, thậm chí còn đã định chạy ra cửa hàng tiện lợi mua thêm đồ ăn nếu như Megumi không cản. Căn phòng nhỏ phảng phất mùi khói thuốc lẫn với đồ ăn, Yuuji đã đang ngồi cười đùa với Junpei được một lúc, trông thân thiết như thể đã quen nhau rất lâu rồi vậy.

"Ăn xong thì về đi đấy." Megumi kéo chiếc ghế lại gần ngồi xuống cạnh Yuuji. Người kia cười xoà, gãi gãi đầu ra vẻ hối lỗi rồi lại quay lại trò chuyện.

Megumi không hiểu quá nửa số trò đùa mà Yuuji kể ra, có vẻ nó liên quan tới phim ảnh. Junpei thì cứ ôm bụng cười ngặt nghẽo, mẹ của Junpei thì say chỉ sau một lon bia và bắt đầu cười nói lung tung. Ngạc nhiên thay, Megumi không ghét chúng, trái lại, nó có không khí không khác với ở nhà cậu lắm, một sự ồn ào ấm cúng.

Vậy nên bản thân Megumi cũng có phần bị cuốn vào nó, tới độ quên mất cả thời gian. Lúc nhận ra thì đã là tối muộn, mẹ của Junpei đã lăn ra ngủ trên bàn, Junpei bê bớt bát đĩa bẩn vào chậu rửa, Yuuji cũng đang khéo léo lau bàn để không ảnh hưởng tới mẹ Junpei.

"Mẹ cậu là một người tốt." Yuuji nói khi Junpei khoác tấm áo trùm lên vai bà. Người phụ nữ trong câu chuyện của họ vẫn thở đều say giấc.

"...ừ." Junpei gật đầu, thoáng nở nụ cười, dường như nhớ về điều gì đó xa xôi. "Mẹ cậu là người thế nào Itadori?"

"À, tớ chưa gặp bà ấy bao giờ." Yuuji trả lời. "Tớ có nhớ mang máng về bố mình thôi. Nhưng mà ông tớ vẫn luôn ở đó mà, nên không sao đâu." Cậu cười.

Mẹ à...?

Megumi nghe tới đó thì rũ mắt, tựa tay lên thành ghế.

"Fushiguro thì sao?" Yuuji bỗng chốc quay đầu lại hỏi, nhưng dường như thấy vẻ mặt của Megumi có phần không vui, cậu im bặt ngay, vội vã xua tay. "A, xin lỗi, cậu không cần kể đâu."

Megumi lắc đầu. "Không, không sao đâu."

Cậu không nhớ rõ mẹ mình lắm, dù sao bà ấy cũng mất khi cậu còn quá nhỏ, chị Tsumiki đã nói thế. Cậu không nhớ khuôn mặt bà ấy, cũng chẳng nhớ giọng nói hay dáng hình, tất cả những gì còn lại trong kí ức cậu chỉ là một vòng tay rất ấm áp.

Bố cậu thì chắc chắn không phải người tốt đẹp gì, Tsumiki cũng chẳng mấy khi nhắc tới ông ta. Megumi không nghĩ chị ấy ghét ông ta, bọn họ biết quá ít về ông ấy để có thể ghét. Nếu phải nói, Megumi sẽ dùng từ 'không quan tâm'. Ông ta đã bỏ đi, không một tin tức, vứt lại hai đứa trẻ chỉ còn chút ít tiền trong tay tự nuôi sống nhau qua ngày.

Thứ duy nhất ông ta để lại là cái tên này.

Đôi lúc Megumi đã nghĩ, nếu ngày hôm đó Satoru và Suguru không xuất hiện trên đường cậu về nhà, với cái thái độ chẳng khác muốn ăn hiếp trẻ con là bao, thì cuộc đời của cậu bây giờ sẽ thế nào.

Nhà Zenin có thể sẽ đón nhận cậu, dù sao thì thứ thuật thức cậu đang nắm giữ là một loại 'bảo hiểm', nhưng nó có đủ để cậu bảo vệ Tsumiki không thì cậu không chắc.

Megumi nhắm mắt thở dài.

"Itadori, cậu và Fushiguro là Chú thuật sư nhỉ?" Junpei hỏi. Yuuji đánh mắt nhìn sang Megumi như thể xin ý kiến, không nhận được câu trả lời thì đành e dè gật đầu.

"Ừ." Dù sao bây giờ giấu cũng chẳng để làm gì nữa.

"Cậu đã từng giết ai chưa?" Giọng Junpei vang lên như cắt ngang không khí trong căn hộ chật chội. Megumi giật mình ngước lên, khuôn mặt Yuuji cũng đang đông cứng lại trong ngạc nhiên.

"Chưa..." Yuuji chậm chạp trả lời.

"Nhưng rồi có ngày cậu sẽ phải chiến đấu với Chú thuật sư xấu hoặc kiểu vậy mà phải không?" Junpei nhìn thẳng vào Yuuji. "Cậu sẽ làm gì?"

Yuuji hơi hướng mắt xuống dưới. "Kể cả vậy, tớ vẫn không muốn giết ai."

"Tại sao? Người cậu đối mặt là kẻ xấu mà?"

Yuuji chẳng tốn chút thời gian suy nghĩ nào để trả lời, hệt như đáp án đã luôn ở đó vậy. "Nếu tớ đưa ra lựa chọn 'giết' một ai đó, nó sẽ bám theo tớ cả đời." Cậu hơi ngước lên. "Lúc đó có thể giá trị của mỗi sinh mạng sẽ trở nên mơ hồ với tớ mất. Và tớ sợ khi đó tớ sẽ không còn biết trân trọng 'sự tồn tại' của những người tớ yêu quý nữa."

Junpei nuốt khan.

Giá trị sinh mạng à? Megumi nhìn xuống bàn tay mình, khẽ siết nó lại. Quả nhiên Yuuji là kiểu người đó, là kiểu người sống phụ thuộc vào cảm xúc rất nhiều, Megumi không chắc đối với việc làm Chú thuật sư đó có phải chuyện tốt không.

Satoru là điển hình của việc giữ được cái đầu lạnh trong 'công việc'. Megumi cũng nghĩ đó mới là cách thức phù hợp nhất, nhưng mà, cậu cũng đã từng để cảm xúc cá nhân xen vào rồi. Hối hận không à? Megumi ngước lên nhìn Yuuji.

Không, không đời nào.

["Đó là một phần không thể thiếu của Megumi mà." Suguru xoa đầu cậu. "Giữ lấy nó, quan trọng lắm đấy."]

"Về thôi." Megumi đứng dậy, liếc nhìn đồng hồ trên tường đã chỉ quá 11 giờ. Điện thoại cậu rung lên trong túi, Megumi đã nghĩ đó là Ijichi, nhưng ngạc nhiên thay tin nhắn lại tới từ Suguru.

"Sao vậy?" Yuuji thấy Megumi mở điện thoại lên đọc thì hỏi.

"...Về trường thôi, anh- thầy Geto muốn gặp cậu." Megumi gập nắp điện thoại xuống.

Bọn họ rời khỏi nhà của Junpei khá vội vã, dù vậy Yuuji vẫn kịp lấy được số điện thoại của Junpei và một cuộc hẹn đi xem phim vào tuần tới.

"Fushiguro đi không?"

"...Tôi còn chưa xem hai phần phim đầu." Người Giun là cái phim khỉ gì...?

Khi bọn họ về tới trường cũng đã khá muộn, Yuuji ngạc nhiên khi nơi Megumi đưa mình tới không phải kí túc xá cũng chẳng phải phòng giáo viên, mà là phòng y tế.

"Yo, đứa đến rồi à?"

Ở trong căn phòng khá lớn chỉ có duy nhất mình Shoko, người đang ngoáy cốc cà phê với đôi mắt thâm quầng, áo blouse trắng có phần nhăn nhúm. Nhiệt độ căn phòng khá thấp, tới độ Yuuji phải khoác thêm áo ngoài vào.

Chính giữa căn phòng, nằm trên chiếc bàn kim loại cứng nhắc là hai sinh vật kì dị tựa như Nguyền hồn, Shoko có vẻ chẳng quan tâm tới việc hai đứa học sinh nhìn chăm chú vào nó đầy thắc mắc.

"Suguru chưa tới đâu, mấy đứa ngồi đợi tí đi."

"Sao anh ấy lại hẹn bọn em ở phòng y tế vậy...?" Yuuji e dè hỏi, mắt liếc đến mấy con dao mổ còn chưa khô máu trên bàn.

Tiếng thìa va vào cạnh ly leng keng vang lên, Shoko ngao ngán giải thích. "Tại vì hai tên hâm đấy coi phòng y tế là chỗ để làm việc lén lút."

"Dạ?" Yuuji nuốt khan. "A-anh ấy tính làm gì em vậy?" Cậu quay sang Megumi tìm sự trợ giúp – người trông vẫn thản nhiên như không.

Dù là cái gì, Megumi biết chắc chắn Suguru sẽ không làm điều gì khiến cậu và Shoko gặp nguy hiểm.

"Cái đó-" Megumi nhìn về phía hai sinh vật co quắp nằm trên bàn, chỉ được che bằng một tấm khăn trắng mỏng. "-là gì vậy ạ?"

Shoko đặt ly cà phê xuống bàn. "Quà của Nanami."

Yuuji bước lại một bước gần hơn, nhìn hai sinh vật rõ ràng đã chết, dường như bị chém làm đôi. "Anh ấy tặng chị Nguyền hồn á...?" Ấn tượng về Nanami trong mắt của Yuuji đâu tệ tới vậy.

Shoko cười nhạt, cầm lấy điếu thuốc trên bàn ngậm vào miệng. "Không, không phải Nguyền hồn đâu." Cô vân vê cái bật lửa nhưng không châm nó lên. "Con người đấy."

Yuuji mở to mắt, cậu vô thức lùi lại. Megumi cũng sững sờ nhìn Shoko.

"Người...?" Yuuji lắp bắp.

Megumi cúi đầu, cau mày suy nghĩ. "...giống như vụ ở rạp phim?"

Shoko tách tay một cái. "Bingo. Mấy đứa cũng biết nhiều thông tin đó chứ."

"Tên quái gở nào làm ra trò này..." Yuuji nói, giọng cậu ngập trong ngọn lửa giận dữ, siết chặt nắm tay.

Shoko không trả lời, chỉ nhìn sang phía khác, ánh mắt có phần mệt mỏi.

Đúng lúc đó cửa phòng y tế bật mở, Suguru bước vào, hai tay thong thả đút trong túi áo, phá vỡ thứ không khí đặc quánh trong phòng.

"Mấy đứa đã đến rồi à? Xin lỗi nhé, giờ anh mới xong nhiệm vụ." Anh quay sang Shoko. "Mọi việc vẫn ổn chứ?"

Shoko chỉ hất cằm về cái bàn sắt đặt hai thi thể, nơi bọn trẻ vẫn chưa dứt được mắt ra. "Cậu tự xem xem."

"Mấy đứa ra kia ngồi đi." Suguru vỗ nhẹ lên vai hai cậu con trai, dường như đánh thức chúng khỏi cái gì đó. "Cậu biết được gì rồi?"

Shoko nhả điếu thuốc chưa châm lửa ra, quẳng nó vào thùng rác rồi tiến lại gần phía Suguru đứng ngay cạnh chiếc bàn sắt. "Người biến dị. Là thuật thức. Còn việc nó tới từ Nguyền sư hay Nguyền hồn thì phải nhờ Satoru rồi."

"Cậu ấy sẽ không quay lại sớm đâu. Ít nhất cũng phải hết tuần đó." Suguru nhướn mày. "Nanami có từng nói với tớ là cậu ta giao chiến với một con Nguyền hồn có khả năng biến đổi cơ thể, hay linh hồn gì đó."

Shoko tặc lưỡi. "Vậy thì chắc là nó?"

Suguru gật đầu. "Khả năng cao."

"Anh không gọi bọn em tới vì cái này đâu nhỉ?" Megumi lên tiếng hỏi, thằng bé vẫn đang ngồi đan tay trên ghế, hơi cúi đầu.

Suguru quay đầu lại, nhìn cả hai đứa học sinh, thở dài. "Không, cái này nằm ngoài kế hoạch, để mấy đứa thấy thứ không hay rồi, xin lỗi."

"Sớm muộn gì bọn em cũng biết mà, dù sao thì bọn em cũng được giao việc điều tra Yoshino Junpei rồi." Megumi trả lời.

"Vậy thằng nhóc Yoshino đó thế nào rồi?"

Megumi hơi nhìn lên. "Theo lời cậu ta bảo thì cậu ta mới thấy Nguyền hồn gần đây thôi, vụ ở rạp chiếu phim cậu ta cũng không rõ."

Suguru khoanh tay, tiến lại gần hơn chỗ Megumi đang ngồi. "Và em thấy lời cậu ta có đáng tin không?"

Megumi không đáp lại ngay. Cậu nhớ lại vẻ mặt cười đùa của Junpei, nhớ lại những câu đùa cợt về phim ảnh mà cậu chẳng thể hiểu nổi, đôi mắt dường như bừng sáng khi nói chuyện với Yuuji. Nhưng đồng thời, cả những câu nói đầy khó hiểu và vẻ mặt u ám của cậu ta trước thầy chủ nhiệm.

"...em không chắc." Rốt cuộc thì cậu vẫn chẳng thể rút ra kết luận gì.

"Em nghĩ cậu ấy là người tốt." Yuuji đột nhiên lên tiếng. "Thầy Geto này, giả dụ như cậu ấy muốn thì cậu ấy có nhập học trường chúng ta được không?"

Suguru và Megumi đều quay sang nhìn Yuuji. Suguru vân vê cằm suy nghĩ, hơi liếc sang nhìn Megumi – người trông có phần ngỡ ngàng như thể chưa từng nghĩ tới phương án này.

"Nếu em ấy thực sự không dính dáng gì tới vụ này thì...ừ, được chứ, tất nhiên rồi." Dù là sẽ phải qua khá nhiều sự điều tra, Cao tầng là một chuyện, tính cẩn thận của Yaga là chuyện khác.

Dường như Yuuji rất vui khi nghe thấy câu trả lời vừa rồi, khuôn mặt thằng bé như sáng bừng lên. "Em sẽ kể với cậu ấy."

"Cậu không nghĩ là tin tưởng cậu ta tới vậy dù mới chỉ gặp mấy tiếng là hơi phiến diện à?" Megumi quay sang nhìn Yuuji, hơi cau mày lại.

"Được mà, không sao đâu." Suguru cười xoà. "Tốt xấu cũng là quan điểm cá nhân của mỗi người thôi mà. Thi thoảng tin vào trực giác của mình cũng tốt, nhưng mà ừ, cũng nên suy xét cho cẩn thận đấy Itadori."

Dù sao thì ấn tượng đầu khi anh gặp Satoru cũng hoàn toàn là cảm tính, thứ mà đến tận bây giờ vẫn đang chứng minh là nó chính xác vô cùng.

"Quay lại vấn đề tại sao anh lại gọi Itadori tới đây." Suguru vỗ nhẹ hai tay vào nhau, đứng thẳng dậy. "Thì là vì cái này."

Suguru ung dung rút từ túi áo ra một vật khô quắt queo xương xẩu, thứ mà khiến cả hai đứa học sinh bật dậy khỏi ghế ngay khi nhìn thấy nó.

"Ngón tay của Sukuna?!"

Suguru mỉm cười. "Chính xác rồi đấy, anh mới thu được từ nhiệm vụ hôm nay, cũng không dễ dàng gì."

"V-Vậy em cần làm gì?" Yuuji lo lắng hỏi, mắt vẫn không rời khỏi cái ngón tay.

"Kiểm tra xem nhóc đủ ổn định không." Suguru vẫn thong thả trả lời, ném cái ngón tay cho Yuuji, thứ thằng nhóc hấp tấp bắt lấy. "Thực ra thì việc này nên được làm sớm hơn rồi, nhưng mà bọn anh có...vài vấn đề phải lo trước, và lấy ngón tay đang thuộc quyền kiểm soát của Cao tầng cũng quá khó khăn."

"Nên là anh tự mình đi kiếm một cái luôn?" Megumi nhăn mặt.

Suguru đơn giản nháy mắt một cái.

"Thế giờ em ăn nó hả?" Yuuji nhìn cái ngón tay vài nghìn năm tuổi trên tay, chưa gì đã thấy vị giác mình phản đối.

Suguru gật đầu. "Ừ, và cố gắng không để Sukuna chiếm quyền kiểm soát."

"...Nếu cậu ấy không làm được thì sao?" Megumi dè chừng hỏi.

Suguru không đáp lại, nhưng tự Yuuji cũng có đáp án rồi. Cậu cúi xuống nhìn cái ngón tay mốc meo kia lần cuối rồi nhắm mắt nhét thẳng nó vào miệng, nhăn nhó nuốt nó xuống.

Chẳng tới mấy giây, những vệt đen tựa như hình xăm đã bắt đầu xuất hiện khắp cơ thể cậu, Megumi đứng bật dậy vào thế thủ, nhưng nhanh chóng bị Suguru đẩy ra sau lưng anh đứng cạnh Shoko, người vẫn bàng quan đứng nhìn.

Megumi thấy một vùng không gian đen kịt bên cạnh Suguru như vừa được rạch, con Nguyền hồn mở một mắt nhòm ra, giống như đang đợi hiệu lệnh từ chủ nhân mình. Suguru vẫn nhìn không chớp mắt khỏi dáng vẻ có phần chật vật của Yuuji, chú lực đã vờn quanh đầu ngón tay.

Nhưng rồi Yuuji ngẩng lên, những vệt đen lúc trước biến mất tăm không một dấu vết, cậu thè lưỡi, ôm cổ giống như muốn nôn.

"Vị kinh thật sự." Cậu cằn nhằn.

Megumi vô thức thở hắt ra, cả cơ thể khi nãy căng như dây đàn cũng được thả lỏng. Suguru phẩy nhẹ tay, quay lại dáng vẻ thong dong mỉm cười, con Nguyền hồn khi nãy chui lại vào cái hố đen của nó, không gian tràn ngập chú lực theo đó cũng tan đi.

"Nè." Anh ném cho thằng nhóc một cái kẹo từ túi áo. "Chúc mừng vì là người thứ hai biết được vị của Nguyền hồn nhé."

Shoko đứng sau cười khẩy. "Học sinh thì chịu khổ mà cậu vui quá ha?"

Suguru ngoái lại, nhún vai. "Tớ đang đồng cảm mà."

"Thế thì đừng cười nữa."

Suguru vẫn cười tới híp cả mắt.

------------------------------------------------------

"Chuyện là vậy đó, thằng nhóc ổn định hơn tớ nghĩ."

Tiếng Suguru phát ra từ chiếc điện thoại để loa ngoài vứt chỏng chơ trên chồng sách cũ, Satoru vừa lật đám giấy trên tay, mắt liếc nhanh qua từng dòng chữ rồi lại quẳng nó qua một bên, bụi bẩn đã dính đầy lên tay áo kimono trắng tinh.

"Vậy à, vậy thì tốt rồi."

Bên kia đầu dây có tiếng nước, có vẻ như Suguru đang chuẩn bị nước tắm.

"Mà, hôm nay Nanami đã mang tới xác của hai người bị biến dị. Khả năng cao là do con Nguyền hồn mà cậu ta đụng độ."

Satoru thoáng dừng bàn tay đang lật sách lại.

"Cậu nghĩ sao? Là do con Nguyền hồn đó chưa kiểm soát được sức mạnh của mình nên đi thử nghiệm khắp nơi? Hay là nó biết nó đang làm gì và chỉ cố tình khiến người khác thành cái...dạng này?"

"Nhìn tận mắt tớ mới biết được." Satoru day day mắt. Làm việc cả ngày với đám sách vở này cũng bắt đầu khiến cậu mệt rồi, chưa kể tới việc duy trì Vô Hạ Hạn toàn thời gian. "Có khi là cả hai không biết chừng."

Suguru không đáp lại trong một thoáng, cậu nghe thấy tiếng cửa mở và tiếng nước xả ngày một rõ ràng.

"Vậy bên cậu thế nào rồi? Sắp về chưa?"

Satoru khẽ cười. "Sao? Mới mấy ngày đã nhớ tớ rồi à?"

Cậu nghe thấy Suguru "Xì." một tiếng dài.

"Nhưng mà tớ nghĩ tớ có thể sẽ tìm được thứ tớ muốn tìm." Satoru gập lại quyển sách cũ trên tay, tiếp tục cầm lấy quyển tiếp theo lên. "Suguru phải cẩn thận đấy, chúng ta vẫn không hiểu rõ về con Nguyền hồn kia đâu."

"Tớ nói Nanami tạm thời lo vụ này rồi, xong nốt nhiệm vụ ngày mai ở Osaka tự tớ sẽ giải quyết con Nguyền đó." Giọng Suguru có vẻ khó chịu thấy rõ. "Và chắc là tớ cũng không muốn 'ăn' nó đâu."

"Nói tới 'ăn'--" Satoru gõ gõ ngón tay lên mặt giấy, ánh sáng nhàn nhạt trong căn phòng kín khiến sắc vàng vọt của nó có phần thêm nổi bật. "Cậu hỏi được chưa? 'Vị' của Sukuna ấy."

Nói tới đó, cậu nghe thấy đầu dây bên kia vang lên tiếng khúc khích cười. "Rồi, thằng nhóc bảo giống ăn phải cái giẻ lau bảng."

Satoru cũng bật cười theo. "Chúc mừng có đồng minh mới nhé."

"Đồng minh của đảng phái 'Ăn giẻ lau' à, tha cho tớ đi." Suguru than vãn.

Satoru nghe thấy tiếng nước xả một lần nữa, dường như còn có vài giọt bắn lên gần điện thoại kêu lên tiếng lộp bộp.

"Đang tắm à?"

"Ừ."

"Muộn thế."

"Bận mà." Suguru chưng hửng trả lời.

Satoru đứng dậy, phủi phủi bụi khỏi tay áo, tiến lại gần chỗ để điện thoại rồi cầm nó lên. "Thế thì nghỉ ngơi sớm đi."

Suguru cũng đáp lại câu tương tự. "Cậu cũng thế đấy, đừng quá sức."

Đường truyền bị ngắt và Satoru bỏ lại điện thoại vào túi áo trong, chưa gì đã thấy quần áo truyền thống thực sự rất phiền phức. Nhưng mà mấy cái gia tộc này cứ như thể có vấn đề gì đó với thời trang vậy, tủ đồ của bọn họ chẳng có cái khỉ gì khác.

Biệt viện của nhà Gojo là một nơi cực kì khép kín. Nếu không phải có gia nhân đi lại thì người ta còn có thể nghĩ nó là một nơi không ai ở với sự im lặng mà nó mang lại.
Gia tộc Gojo thờ phụng sức mạnh. Vậy nên gần như không có bất kì sự tranh chấp quyền lực chính trị nào trong nội bộ, bởi vì luật bất thành văn ở nơi này là kẻ mạnh nắm quyền.

Đứa trẻ sinh ra với Lục Nhãn sẽ trở thành trưởng tộc, và mọi người phải dốc sức bảo vệ nó tới khi nó trưởng thành.

Satoru vứt thêm một quyển sách nữa sang bên.

Nhưng nếu trưởng tộc yếu đi, bọn họ 'có quyền' ép buộc một trưởng tộc mới ra đời. Đấy là cách một gia tộc chỉ hoạt động xung quanh Lục Nhãn vận hành.

Khi một Lục Nhãn chết chắc chắn sẽ có một Lục Nhãn khác được ra đời. Nuôi dạy một đứa trẻ tất nhiên sẽ tốn nhiều công sức, nhưng nếu bắt buộc thì bọn họ cũng chẳng ngại xé bỏ nó như một tờ giấy nháp. Bắt đầu lại ở trang mới.

Bọn họ không tham gia quá nhiều vào quyết định của Cao tầng, nhưng lời nói của bọn họ vẫn vô cùng có trọng lượng. Sức mạnh và sự ảnh hưởng của Lục Nhãn cũng là quyền lực của chính họ. Vậy nên nếu địa vị của họ bị lung lay thì họ cũng chẳng ngại ngần mà thay một người mới để củng cố nó.

Ngoại trừ việc đó ra, thì Satoru làm cái gì cũng được. Dù là ra mặt đương đầu với cả Cao tầng hay nhận nuôi một đứa trẻ nhà Zenin, dù là không về nhà hàng năm trời và gần như chẳng liên lạc. Miễn là Satoru có sức mạnh và còn mang họ Gojo, thì cậu 'tự do'.

Vậy nên đây là nơi cậu không được phép thể hiện bản thân có 'vấn đề' gì nhất.

Sau một tháng dài nghỉ ngơi, Vô Hạ Hạn lại tiếp tục được sử dụng gần như 24/24 vài ngày nay, Satoru không phủ nhận cơ thể của mình cũng bắt đầu mệt mỏi rồi.

Suguru bảo là cậu nên biết giới hạn của bản thân, nhưng mà sao Satoru biết được chứ? Cái suy nghĩ 'mình không làm được' còn chưa từng xuất hiện trong đầu cậu từ khi cậu sinh ra.

Nhưng có lẽ nó đã nhen nhóm rồi.

"Trưởng tộc, phu nhân cho gọi Người ạ."

Giọng nói bình bình của người phụ nữ vang lên phía bên kia cửa giấy kéo.

"Bảo bà ấy đợi một lát."

Người hầu gái cúi đầu, bóng cô ta lập loè in lên vách giấy thông qua ánh sáng ngoài hiên.

Hành lang dẫn tới nhà chính thậm chí còn im ắng hơn gấp bội phần vào ban đêm. Ánh nến lờ nhờ trong đèn lồng thắp dọc hành lang, mành tre treo khẽ vang lên lạch cạch khi gió thổi qua. Satoru nghe loáng thoáng thấy tiếng nước chảy qua ống tre ngoài sân vắng lặng, thứ nằm trong khu vườn sau đình viện của phu nhân nhà Gojo, hay nói cách khác, là mẹ cậu.

"Tới rồi à?"

Tiếng người phụ nữ lớn tuổi vang lên sau tấm rèm che ngang người, bóng bà đổ xuống kéo dài trên đất, rung động như nhảy múa theo ánh nến đêm khuya. Hai người hầu đứng cạnh bà kính cẩn cúi người rồi rời đi ngay khi Satoru bước vào.

Kể cả với Lục Nhãn, Satoru cũng chưa từng thực sự nhìn rõ mặt bà ấy. Người sinh ra cậu lúc nào cũng ngồi sau tấm mành che ngăn cách, chỉ đủ để người ta thấy dáng hình bà thấp thoáng cầm chiếc quạt phe phẩy.

Satoru nhớ khi còn bé, những lần hiếm hoi được ngồi trước mặt bà thế này, cậu chỉ biết dán mắt vào vạt áo kimono sặc sỡ thêu hình hạc nằm trải trên đất, thứ duy nhất không bị tấm mành kia che đi.

"Thật hiếm khi thấy mẹ muốn gặp con."

Satoru mở lời trước. Sao cũng được, kết thúc nhanh rồi về phòng nghỉ ngơi thôi.

Người phụ nữ kia vẫn phe phẩy chiếc quạt, Satoru cũng chẳng chắc bà ấy có đang nhìn về phía mình không, dẫu sao thì bà ấy vẫn trả lời.

"Ta sẽ không vòng vo Satoru." Bà ấy lên giọng. "Gần đây có tin đồn là con gặp 'vấn đề' gì đó đấy, con muốn giải thích chứ?"

Quả nhiên là chuyện này nhỉ, tai mắt của Ngự Tam Gia quả nhiên rất bén. Satoru khẽ siết tay.

"Máy móc cũng có ngày gặp trục trặc, con không nghĩ con ốm một bữa là chuyện gì đó to tát chứ?" Satoru đáp lại.

Bà ấy gập lại chiếc quạt trên tay, âm thanh cứng nhắc vang lên rõ mồn một trong phòng.

"Không, tất nhiên là không rồi. Nếu chỉ là một chút 'trục trặc' thôi thì không sao." Hình như bà ấy đã cười, nhưng nó nghe như thể nhạo báng. "Con đã không nhận nhiệm vụ cả tháng nay rồi."

Satoru rũ mắt.

"Con đi nghỉ mát với bọn trẻ thôi."

Bà khúc khích cười, đập nhẹ chiếc quạt lên tay đều đều. Nó làm Satoru đột nhiên nhớ tới bức tranh Cửu Vĩ Hồ được treo trong phòng bà từ rất lâu trước đây.

"Con muốn nói sao cũng được." Vạt áo kimono dày kéo lê đi một đoạn nhỏ trên mặt phản. "Nhưng đừng để bản thân bị thay thế nhé."

Bà để tay lên trên đùi, và từ khe hẹp nhỏ giữa tấm mành và mặt phản gỗ, Satoru có thể thấy đôi tay đã có những nếp nhăn và màu da nhợt nhạt của bà.

Hình như cậu chưa từng được chạm vào chúng bao giờ.

------------------------------------------------------

"--Fushiguro!"

Thứ đánh thức Megumi vào lúc mới chỉ tờ mờ sáng là tiếng gọi hoảng loạn của Yuuji.

Bọn họ chỉ mới trở lại kí túc xá được vài tiếng, đầu Megumi vẫn đang ong ong mệt mỏi. Cậu chống tay ngồi dậy, mắt vẫn chưa mở được hẳn ra, giọng Yuuji vẫn vang lên đầy hối thúc bên tai.

"Có chuyện gì à?" Megumi hỏi.

Yuuji không phải kiểu người sẽ tự ý xông vào phòng của người khác mà không có sự cho phép, kết hợp với dáng vẻ này của cậu ta, hẳn là có gì đó nghiêm trọng đã xảy ra. Megumi nhanh chóng ngồi dậy, nắng lờ nhờ chiếu sáng không tới nửa khuôn mặt đang ở bên cạnh giường của Yuuji.

"Yoshino nhắn tin. Mẹ cậu ấy mất rồi."

Yuuji chỉ nói ngắn gọn được có thế, cậu ấy mím môi.

"Hả?" Megumi mở to mắt ngạc nhiên. Bọn họ chỉ vừa mới rời khỏi đó-

"Tại sao?" Megumi chỉ có thể thốt được ra như thế. Việc này quá đột ngột để có thể coi là tai nạn, rõ ràng trước khi bọn họ rời đi bà ấy vẫn đang ngủ say.

Yuuji lắc đầu. "Cậu ấy không nói." Cậu ấy siết chặt cái điện thoại trong tay. "Này, có khi nào là do-"

"Đi, đi tìm anh Suguru trước đã." Megumi lật tung tấm chăn trên người ra, vội vã xỏ đôi dép vào, nắm lấy cánh tay Yuuji chạy ra cửa, hướng tới khu phòng giáo viên. Có lẽ Suguru vẫn chưa kịp về, dù sao báo cáo nhiệm vụ là một công việc rất tốn thời gian, khả năng cao anh ấy sẽ ngủ tại trường luôn thay vì trở về nhà.

Hoá ra bọn họ cũng chẳng phải tìm lâu, trước cửa khu hiệu bộ Suguru đã đang đứng sẵn, vẫn còn mặc nguyên quần áo ngủ nói chuyện với Nanami.

"Megumi..." Suguru thấy cậu thì có vẻ thoáng chốc bất ngờ, nhưng rồi nhìn sang Yuuji thì hình như hiểu ra chuyện gì. "...vậy là Yoshino cũng báo với mấy đứa?"

Megumi nghiến răng. Nếu mà Chú thuật sư biết tới việc này sớm tới vậy, khả năng cao là do bên cảnh sát báo cáo, và thế thì chỉ có một khả năng-

"Là do Nguyền hồn sao?"

Cái gật đầu sau thoáng suy xét của Suguru đã khẳng định suy đoán của cậu. Yuuji vẫn đứng yên như trời trồng.

"Anh sẽ tới đó, mấy đứa..." Suguru đã định nói là quay lại nghỉ ngơi, nhưng nhìn khuôn mặt của hai đứa trẻ, hiển nhiên là không thể nào.

"Tại sao họ lại cần anh tới?" Megumi nhanh chóng nhận thấy được điều kì lạ. Yoshino cũng chỉ là đối tượng theo dõi của một vụ án chưa rõ thực hư, không lý nào cần tới Chú thuật sư Đặc cấp can dự.

Suguru thở dài, day day thái dương. Nhiều khi anh thực sự ghét cái sự nhạy bén của Megumi. "Chỉ là để chắc chắn thôi, nếu không có vấn đề gì thì Nanami sẽ tiếp nhận vụ này."

"Chắc chắn về cái gì cơ?" Megumi vẫn không để yên, Yuuji đứng cạnh cũng bị ngạc nhiên bởi thái độ quyết liệt bất thường của cậu bạn.

Suguru nhìn thẳng vào Megumi, không nói lời nào, dường như đang cân nhắc. Hai người cứ mặt đối mặt một hồi lâu, Megumi vẫn chẳng chịu thua, và rốt cuộc thì Suguru là người xuống nước trước.

"Bọn anh nghi là do ngón tay của Sukuna gây nên." Giọng Suguru có phần buồn bã. "Nó có thể là vô tình, cũng có thể là do ai đó sắp đặt."

"Là do em sao?" Bấy giờ Yuuji mới lên tiếng. "Là vì em đã tới đó à?"

Megumi quay đầu lại nhìn người đứng sau, Yuuji trông giống như giận dữ, lại cũng giống như muốn khóc.

"Chưa chắc." Suguru chỉ trả lời ngắn gọn. "Tóm lại mấy đứa đừng can dự vào vụ này nữa."

Yuuji chạy vụt đi. Megumi chỉ liếc nhìn Suguru thêm một thoáng chốc trước khi chạy theo, Suguru cứ đứng đó nhìn tới khi bóng bọn trẻ khuất hẳn.

"Được không đấy?" Nanami đẩy cặp kính. "Nói với hai đứa nó có thể sẽ khiến chúng tự làm những hành động không nên đấy."

Suguru rũ mắt. "Thì cũng nhỡ nói rồi. Với lại chúng cũng sớm muộn tự tìm ra thôi." Thà là anh tự nói, còn hơn chờ ai đó đẩy thông tin sai trái vào đầu bọn nhỏ. Anh day nhẹ sống mũi. "Chỉ có thể hy vọng Megumi tự biết giới hạn thôi."

"Fushiguro thì có thể." Nanami nói. "Nhưng Itadori thì không chắc đâu."

Suguru chỉ biết thở dài.

"Anh nghĩ bao nhiêu phần trăm là vụ này có liên quan tới Itadori?"

"Chín mươi." Nanami thẳng thắn trả lời. "Nếu thực sự có sự xuất hiện của ngón tay Sukuna thì là một trăm phần trăm."

Suguru buông ra một tiếng cười nhạt. "Đáng ghét thật đấy, mai tôi lại phải bay tới Osaka." Anh còn chính xác là hai tiếng rưỡi đồng hồ trước khi phải ra sân bay, và chừng đó chẳng đủ để giải quyết cái gì cả.

"Không hoãn được à?" Nanami hỏi.

"Lệnh trực tiếp từ Cao tầng. Có vẻ như có một cái màn bất thường được dựng lên ở đó." Suguru bắt đầu nghĩ, có thể tất cả đám chuyện này chẳng phải một sự trùng hợp nào cả. "Tôi sợ đây là một cái bẫy."

Nhưng mà rồi anh có thể làm gì chứ?

"Nanami, để mắt tới bọn trẻ giúp tôi được không? Chỉ cần giữ chúng tránh xa khỏi chuyện này là được."

Nanami khoanh tay, thở dài. "Nói dễ hơn làm đấy, tôi sẽ cố gắng."

------------------------------------------------------

Một ngày sau cái chết của mẹ Yoshino Junpei, Yuuji vẫn chẳng hề nhận được một tin nhắn nào mới. Cậu có thử đến nhà, nhưng chỉ thấy hoa tang và dây chăng của cảnh sát, Junpei dường như mất tăm không tung tích.

Cậu ngồi bần thần trên ghế sân trường, tay vẫn siết lấy cái điện thoại, chẳng hề để ý Megumi đã tới gần từ lúc nào.

"Itadori." Megumi lên tiếng, người được gọi giật mình ngước lên. "Đi ăn trưa đi hẵng."

"Tớ không có hứng ăn lắm." Yuuji cúi đầu nhìn xuống chiếc điện thoại trên tay.

Megumi thở hắt ra một hơi. "Cứ đi đi, cậu ngồi đây cũng đâu giải quyết được gì."

Canteen trường gần như lúc nào cũng trống vắng. Dù sao trường cũng chẳng đông đúc gì. Hai cậu con trai lặng lẽ mua đồ ăn rồi kiếm một chiếc bàn khuất hướng nắng ngồi.

"Nobara đâu?" Yuuji hỏi, tách chiếc đũa trong tay ra.

"Đi làm nhiệm vụ với hai chị em sinh đôi kia từ hôm qua rồi." Megumi trả lời. Nobara gần như không biết gì về chuyện này, cô nàng chỉ biết bọn họ đang theo dõi một nghi phạm tên là Yoshino Junpei, thậm chí còn chê bai nhiệm vụ của bọn họ chán òm.

Yuuji không kể gì với cô cả, chỉ tỏ ra buồn bã cả ngày hôm qua, tới độ Nobara đã chịu đãi một chiếc bánh chỉ để cậu ta vui lên, thứ cũng không có tác dụng quá lớn, nhưng ít ra cũng khiến Yuuji nguôi ngoai phần nào. Cô nàng có vẻ chẳng giận dữ gì về việc bọn họ không kể chi tiết, chỉ vỗ vai cả hai kèm một câu "Cố lên!"

Bọn họ đáng lẽ ra sẽ ăn trong yên lặng, nếu không phải vì tiếng bước chân hấp tấp của một người trên hành lang khiến họ chú ý.

"Anh Ijichi." Yuuji gọi.

Hình như Ijichi cũng có chuyện tìm bọn họ, bởi vì anh ta cũng ngay lập tức chạy lại gần, tay vẫn còn không ngừng bấm điện thoại.

"Mấy đứa còn theo dõi Yoshino Junpei chứ?"

Câu hỏi của Ijichi khiến hai cậu học sinh quay sang nhìn nhau, Yuuji khẽ nuốt khan.

"Có chuyện gì ạ?"

Ijichi ngước mặt lên khỏi màn hình điện thoại, đẩy lại cặp kính. "Ở trường của Yoshino vừa có một tấm màn được dựng lên. Tôi cũng không rõ là chuyện gì..."

Yuuji chạy vụt đi, chẳng thèm nghe câu can ngăn của Megumi. Megumi tặc lưỡi, chẳng còn cách nào khác là đuổi theo, chỉ có thể quay đầu ném lại một câu cho Ijichi.

"Anh báo cho anh Nanami giúp em!"

Yuuji chạy một mạch ra khỏi cổng trường, Megumi cũng phải khó khăn lắm mới bắt kịp, cậu thoáng thấy Shoko nhìn ra từ cửa phòng y tế, nhưng cũng đành mặc kệ mà cắm đầu chạy theo bóng lưng phía trước.

Shoko nhìn xuống chiếc điện thoại trên tay, âm giọng từ tổng đài báo không thể liên lạc với đầu dây bên kia khiến cô ngao ngán ấn ngắt cuộc gọi.

"Phải rồi...ở Osaka có màn nhỉ?" Cô nhớ lại nhiệm vụ của Suguru. Thế này thì ít nhất tới cuối ngày cũng không thể liên lạc được với người kia. "Tệ thật đấy." Cô có linh cảm rất, rất xấu.

Bóng hai đứa trẻ đã mất hút trên phố từ lâu, Shoko châm một điếu thuốc, suy nghĩ một hồi rồi bấm gọi cho Satoru.

Rất nhanh bên kia đã có phản hồi lại.

"Tệ thật đấy." Shoko mắng thầm trước khi đưa chiếc điện thoại lên gần, bắt đầu giải thích cho người bên kia đầu dây.