Những đứa trẻ cô gặp lại sau kỳ nghỉ đã lớn lên đáng kể. Khi vấn đề ngày càng nghiêm trọng, Layla đã có một ngày bận rộn.

"Cô giáo! Em đã giải quyết được mọi thứ!"

Tiếng hét của một đứa trẻ cầm tấm bảng đánh thức Layla khỏi dòng suy nghĩ khi cô nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Ồ, rồi sao? Kỹ năng tính toán của em đã cải thiện rất nhiều trong kỳ nghỉ."

Cô bé đỏ mặt và cười toe toét trước lời khen của Layla.

Khi cô quay lại sau khi chấm bài số học của bọn trẻ, Monica đã bật khóc. Có vẻ như nam sinh ngồi phía sau đang bắt nạt cô bé bằng cách giật tóc nó.

Một ngày dài kết thúc giữa việc an ủi Monica, mắng mỏ đứa trẻ vì hành vi nghịch ngợm của nó và quay trở lại lớp học.

Sau khi tiễn bọn trẻ ra về, Layla quay trở lại lớp học nơi sự náo động đã bao trùm. Khi cô ngồi trước bàn làm việc và ngước lên, những nụ cây mới xanh nhạt đang nhú lên trên cành cây ngoài cửa sổ. Vẫn phải nhìn kỹ để tìm dấu vết của thời điểm giao mùa, nhưng chẳng bao lâu nữa cả thế giới sẽ nhuộm màu mùa xuân.

Cô phải hoàn thành mọi việc trước lúc đó.

Layla củng cố quyết tâm của mình và đóng gói hành lý của mình.

Cô thích tên khốn quỷ quái đó ư.

Cô nổi da gà, ghê tởm nhưng cô cảm thấy mình có thể chịu đựng được bất cứ điều gì, vì biết rằng lời nói dối càng ngọt ngào thì vết thương của người đàn ông đó càng sâu. May mắn thay, ngày người đàn ông đó bị cô lừa đến, cô vui đến mức không ngủ được. Đó là niềm hạnh phúc đầu tiên mà người đàn ông đó mang lại cho Layla.

Trước khi rời khỏi lớp học, Layla xõa tóc và trang điểm nhẹ. Dù đã luyện tập rất nhiều nhưng vẫn còn hơi vụng về và không được tốt như cô nghĩ. Tưởng chừng như lau đi sẽ tốt hơn, nhưng trước khi cô kịp nhận ra thì thời gian hẹn đã sắp đến gần.

Cô quyết định chôn sâu trong lòng cảm giác khốn khổ khi trở thành một người phụ nữ ăn diện cho một người đàn ông kinh khủng và bị đối xử như một người phụ nữ khủng khiếp thực sự.

Vì vậy hãy mỉm cười ngay bây giờ.

Cô tự an ủi và nhếch khóe môi lên.

Hãy để nụ cười của mình trở nên độc ác, hãy nở nụ cười đẹp nhất có thể nhé, Layla.

-------------------------

Matthias dừng xe ở cuối con đường dẫn tới trường làng.

Đã lâu rồi anh mới ngồi sau vô lăng nhưng cảm giác đó không còn khó chịu nữa. Tất nhiên, người hầu và tài xế trông như thể họ đã chứng kiến sự hủy diệt của thế giới.

Sau khi kiểm tra thời gian, Matthias nhìn ra cửa sổ ô tô về phía trường học. Vào lúc đó, Layla đang đi bộ từ cuối con đường. Mái tóc vàng của cô tung bay khi cô bước đi chăm chỉ.

Matthias nhàn nhã quan sát cảnh tượng đó. Cô ấy là một người phụ nữ trầm lặng và bận rộn, đang bước đi giống như một con chim bay nhẹ nhàng. Từ lần đầu tiên anh nhìn thấy cô ấy khi còn nhỏ cho đến bây giờ, mọi chuyện vẫn luôn như vậy.

Layla thậm chí còn không nghĩ rằng anh đang đợi cô nên cô không hề giảm tốc độ ngay cả khi chiếc xe đã ở ngay trước mặt. Matthias gọi con chim thiếu kiên nhẫn của mình bằng cách gõ vào kính cửa sổ ô tô.

"A..."

Layla nao núng và dừng lại. Sự xấu hổ nhanh chóng bắt đầu lan rộng trên khuôn mặt nhăn nhó của cô.

Matthias cười tươi, mở cửa tài xế và bước ra khỏi xe. Theo phản xạ lùi lại một bước, Layla liếc nhìn anh và hơi nghiêng đầu.

"Công tước... Tại sao ngài lại ở đây? Nơi gặp mặt không phải là ở đây."

"Tại sao em nghĩ vậy?"

"Ngài đến đón em à?"

Layla nheo mắt nhìn vào trong xe.

"Chẳng lẽ chính Công tước đã lái xe đến tận đây sao?"

Vẻ mặt của Layla sau khi xác nhận rằng không có ai ở đó cũng không khác mấy so với vẻ mặt của người lái xe khi nghe Matthias nói rằng anh sẽ tự lái xe.

Matthias đi vòng ra phía trước nắp ca-pô và mở cửa ghế hành khách. Layla, người đang đứng cứng ngắc giữ chặt quai túi của mình bằng cả hai tay, do dự và lúng túng tiến lại gần. Khuôn mặt cô nhìn gần có chút khác biệt so với thường ngày.

"Em đã trang điểm à?"

Giọng Matthias đầy tiếng cười. Ngay cả với một câu hỏi không đáng kể, Layla cũng bị bất ngờ và bối rối, giống như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang làm điều xấu.

" Trông có lạ không?"

"Có chút."

Câu hỏi nghiêm túc trên khuôn mặt cô ấy thật dễ thương, và Matthias trở nên nghịch ngợm. Má của Layla dần dần nóng lên khi cô mím môi, không biết phải làm gì.

"Đừng lau nó đi."

Matthias nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Layla để ngăn cô lại khi cô lục túi và lấy ra một chiếc khăn tay.

"Ngài đã nói là lạ mà."

"Ừ."

"Vậy em sẽ lau đi."

"Đẹp mà."

"... Trông lạ nhưng vẫn có thể đẹp được sao?"

Layla cau mày. Tuy nhiên, Công tước nói những điều vô nghĩa như vậy và vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh.

Layla lo lắng và đã tránh được tình huống khó xử này bằng cách lên xe trước.

Cô đã làm điều gì đó không cần thiết và phá hỏng kế hoạch của mình sao?

Trong lúc cô đang lo lắng nhìn mặt mình trong gương cầm tay thì Công tước đã lên xe.

"Ngài có thể vui lòng nói rõ được không?"

Layla với vẻ mặt kiên quyết ngay lập tức hỏi.

"Nếu anh nói với em, em sẽ làm như anh nói chứ?"

"Vâng."

"Tại sao? Em không muốn anh vui vẻ mà."

"Em không làm việc này vì Công tước."

"Rồi sao?"

"Vì vậy... Em làm vậy là cho chính mình."

Layla, người trở nên lo lắng trước cái nhìn chăm chú của Công tước, nhanh chóng đáp trả.

"Nếu em trông xinh đẹp, người khác có thể sẽ tốt với em."

Càng nói cô càng thấy mình lún sâu hơn vào vũng bùn nhưng cô quyết không lùi bước.

May mắn thay, Công tước khởi động xe mà không hề có chút nghi ngờ nào. Đúng lúc Layla mới thở phào nhẹ nhõm thì cô đã nghe được những lời khiến trái tim cô thắt lại.

"Nói cho anh biết đi, Layla."

"Vâng?"

"Em muốn anh làm tốt điều gì và như thế nào?"

"Cái đó... Ý ngài là xinh đẹp phải không?"

Layla trở nên choáng váng và hỏi lại. Matthias, người chỉ mỉm cười với một khóe miệng nhếch lên mà không trả lời, khiến Layla càng xấu hổ hơn.

Điều này không phải là quá dễ dàng sao?

Cô chợt nảy ra một ý nghĩ rằng Công tước nghĩ mình có thể có động cơ thầm kín nào đó. Anh ta có thể đã nhìn thấu mọi thứ. Nếu không...

"Em có thực sự xinh đẹp không? Đủ để ngài muốn đối xử tốt với em chưa?

Thay vì cảm thấy lo lắng, Layla quyết định tỏ ra trơ tráo.

Chiếc xe lúc này đã đi vào con đường dẫn vào thành phố.

Matthias liếc nhìn Layla, người đang nhìn chằm chằm vào anh.

Người phụ nữ này xinh đẹp đến mức anh muốn tiêu diệt cô ấy, anh muốn có được cô ấy, đến mức anh có thể phát điên vì cô ấy. Matthias cũng biết đây không phải là một sự thật khách quan cho lắm. Layla chắc chắn rất đẹp nhưng không hẳn là không thể tìm được một người phụ nữ đẹp như Layla.

Ừm. Anh biết rất rõ.

Tuy nhiên, sự phán xét khách quan đó là vô nghĩa trước những cảm xúc điên cuồng và cuồng nhiệt này. Người phụ nữ duy nhất bước đi giống Layla, mỉm cười như Layla, và nhìn anh như Layla chính là Layla, chính là Layla xinh đẹp khủng khiếp này mà đôi khi anh muốn ngấu nghiến và biến cô hoàn toàn thành của mình.

Nhưng liệu chỉ muốn tốt với cô thôi đã đủ chưa?

Matthias bật cười trước câu hỏi dễ thương nhưng đầy đáng ghét đó.

Anh, người không thấy ấn tượng trước hình ảnh những quý cô trong giới xã hội ăn mặc hoàn hảo từ đầu đến chân, không thể tránh khỏi việc bị biến thành một cậu bé tập sự nghiệp dư trước cách trang điểm vụng về của người phụ nữ này.

Khi anh nghĩ đến Layla, người chắc hẳn đã nghĩ về anh khi chọn quần áo, làm tóc và loay hoay trang điểm, cơn nóng của anh tự nhiên tăng lên. Giờ nghĩ lại, mong muốn của người phụ nữ này có lẽ đã thành hiện thực. Chỉ cần không cởi bỏ bộ quần áo đó, không làm rối tóc và nuốt hết lớp son mà cô ấy đã thoa rất cẩn thận, anh đã tự giúp mình vượt quá giới hạn của chính mình rồi.

"Vì ngài chưa nói gì nên em sẽ cho là như vậy."

Layla, với đôi má đỏ bừng như thể đang xấu hổ, ngoảnh mặt đi. Nhưng chẳng bao lâu sau, Layla lại bắt đầu liếc nhìn anh bằng khóe mắt.

"Sao vậy."

Matthias hỏi với một tiếng thở dài. Đôi tay đang cầm vô lăng tự động có thêm sức lực.

"Em rất ngạc nhiên là Công tước có thể lái xe."

"Sao lại em ngạc nhiên thế?"

"Em không biết ngài có thể làm gì khác ngoài việc rung chuông."

Ngay lúc tung ra những lời sắc bén, đôi mắt to của cô vẫn sáng ngời.

Layla, thoạt nhìn có vẻ rụt rè và ít nói nhưng khi tìm hiểu, cô ấy khá táo bạo và khiến Matthias bật cười. Trong tiếng cười đó, Matthias lại nhận ra điều gì đó. Rằng anh thực sự thích khía cạnh này của người phụ nữ này.

"Tuy nhiên, thật tốt khi chỉ có hai chúng ta."

Layla sợ rằng mình có thể làm hỏng việc nên đã thêm một ít đường thích hợp. Và cô mỉm cười nhẹ nhàng. Cũng như cô đang tập kìm nén sự vỡ mộng của mình. Nụ cười đẹp nhất dành cho người đàn ông mà cô ghét nhất.

Đường phố trong thành phố đông đúc xe cộ và ô tô.

Matthias chuyển ánh mắt từ phía cuối con đường tắc nghẽn sang nhìn Layla, người đang mỉm cười rạng rỡ. Ngay cả khi ánh mắt hai người chạm nhau, Layla vẫn không thay đổi nét mặt. Mặc dù cô nhẹ nhàng tránh ánh mắt như thể ngại ngùng, nhưng cô lập tức ngước mắt lên và nhìn anh lần nữa. Cổ Matthias ngọ nguậy chậm rãi. Cổ họng anh bỏng rát như đang đứng dưới cái nắng gay gắt giữa hè.

"Em đã nghĩ về nó chưa?"

Matthias mở đôi môi khô nóng và trầm giọng hỏi.

"Em muốn anh đối xử tốt với em như thế nào?"

Đôi mắt của Matthias đã tắt nụ cười, chậm rãi liếc nhìn Layla. Layla vội vàng cúi đầu, cảm giác như bị lột trần.

Cô lao tới với ý định quyến rũ người đàn ông này, nhưng cô không nghĩ ra được cách giả vờ làm người yêu của anh ta như thế nào.

Những người yêu nhau thực sự sẽ làm gì?

Sẽ tốt hơn nếu Công tước yêu cầu điều gì đó, nhưng có vẻ như anh ta không có ý định làm vậy.

"Cái đó..."

Layla tuyệt vọng nghĩ khi nhìn khung cảnh đường phố đã bắt đầu chuyển động trở lại.

"Trước hết, hôm nay hãy mời em một bữa tối ngon miệng nhé."

Cô biết điều này nghe có vẻ thảm hại, nhưng Layla lẩm bẩm bất cứ điều gì chợt đến trong đầu.

"Và còn nữa... à! Ngài có biết rằng khi mùa xuân đến, những cánh đồng ở đầu phía đông Arvis tràn ngập những bông hoa xinh đẹp không?

"Không."

"Đó là lãnh thổ của Công tước, ngài có biết không? Thực sự rất đẹp."

Ánh mắt thương hại khiến Matthias bật cười.

"Khi hoa nở trên cánh đồng đó, em luôn đến đó chơi. Em nằm dưới bóng cây, đọc sách, ăn đồ ăn nhẹ và chợp mắt."

Với Kyle, người quý giá của tôi mà ngài đã chà đạp.

Layla cười rạng rỡ như chiếc gai sâu thẳm ẩn giấu trong lòng cô.

"Khi hoa nở mùa xuân này, chúng ta cùng nhau đi ngắm nhé. Em sẽ cho ngài thấy dinh thự của Công tước đẹp như thế nào. Và ngài có thích ăn kem không?"

Lần này cô có thể hỏi một cách bình tĩnh hơn một chút. Matthias cau mày như thể đang nghe đủ thứ chuyện vô nghĩa.

"Kem?"

"Đúng. Em thích lắm. Hương vani."

Trên đường về nhà cùng Kyle đang đợi trước cổng trường, vị kem lạnh, ngọt ngào mà hai người cùng mua và cùng ăn dường như đọng lại trên đầu lưỡi. Hương vị của những ký ức tan vỡ sẽ không bao giờ quay trở lại.

"Em sẽ mua nó cho ngài khi em nhận được tiền lương vào tháng tới. Chúng ta cùng đi ăn nhé."

Cô không thể tin được là mình lại có tài nói dối đến thế. Giữa sự ngưỡng mộ cay đắng này, một nụ cười mỉm hiện lên trên môi Matthias.

"Tại sao em lại trở nên hào phóng như vậy?"

Matthias nhìn Layla với ánh mắt sắc bén, như thể đang quan sát con mồi của mình.

"Giống như một lời nói dối vậy."

"Cái đó..."

Layla vội vàng giấu đôi bàn tay trắng bệch của mình dưới túi xách. Cô cầu nguyện với tấm lòng tha thiết. Xin hãy giúp cô đánh lừa người đàn ông này.

"Bởi vì em thích."

Layla cuối cùng đã nói điều cuối cùng cô muốn nói.

"Nếu ngài không thích nó, ngài sẽ ghét sao?"

Cô sợ lại gây ra sự nghi ngờ nên cô mỉm cười rạng rỡ. Tiếng tim cô đập lo lắng vang vọng trong ý thức choáng váng của cô.

"Em muốn ngài thích nó."

Layla thì thầm nhẹ nhàng như thể đang phàn nàn.

May mắn thay, đôi mắt Matthias vốn đang nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ đã trở nên dịu dàng hơn rất nhiều. Ánh nắng chiều ấm áp chiếu sáng khuôn mặt đang mỉm cười của anh. Nụ cười kiêu ngạo của ác quỷ, kẻ thậm chí không thể tưởng tượng được rằng mình đã mắc bẫy, lại quyến rũ đến thế.

Layla mỉm cười hạnh phúc.

Thật đẹp. Đẹp đến mức cô ghét anh ta.