Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Một nụ cười ấm áp như ánh hoàng hôn hiện lên trên khuôn mặt Kyle khi anh nhìn thấy Layla đang bước nhanh trên con đường rừng.

"Layla!"

Khi anh gọi to tên cô ấy, Layla, người đang vừa đi vừa nhìn vào ngón chân của mình, đột nhiên ngẩng đầu lên. Đôi mắt Layla mở to khi cô nhìn thấy anh. Đó là khoảnh khắc mà Kyle không thể không yêu. Khi Layla nhìn thấy anh, bước chân của cô trở nên nhanh hơn. Layla của tôi nhẹ nhàng đến gần tôi và mỉm cười.

"Anh đến khi nào vậy?"

"Một lúc rồi. Anh đến căn nhà gỗ và nghe nói em được gọi đến nơi chỗ Công tước nên anh đang trên đường đến giải cứu em."

"Giải cứu?"

"Đó là điều hiển nhiên. Lý do là tiểu thư nhân Brandt luôn cho gọi em đi."

"Hôm nay không như vậy."

Layla mỉm cười và bước về phía trước một bước. Kyle bắt đầu bước đi chậm rãi, phù hợp với tốc độ đó.

"Là Lão phu nhân gọi, không phải tiểu thư Brandt."

"Lão phu nhân? Gọi em?"

"Ừm. Ngài ấy chúc mừng em đã vượt qua kỳ thi và hỏi em có muốn nhận món quà nào không."

"Em đã trả lời sao?"

"Không gì cả. Em nói cảm ơn vì đã cho phép em ở lại đây."

"Em đã đưa ra một câu trả lời rất giống kiểu của Layla Llewellyn."

Kyle chỉ cười nhẹ trước điều anh đã đoán trước. Ngay cả khi anh nhẹ nhàng nắm tay cô, Layla cũng không còn cảm thấy bồn chồn như trước nữa. Sự thay đổi nhỏ đó khiến Kyle vui vẻ hơn.

Cả hai nắm tay nhau bước đi trên con đường quen thuộc. Một ngày làm việc chăm chỉ, một chương tiểu thuyết trinh thám trên tờ báo ngày nay, những kế hoạch nho nhỏ cho mùa hè này. Những câu chuyện thân mật không giống nhau, theo chân hai người bước đi cạnh nhau. Trong khi đó, hoàng hôn đã buông xuống.

Khu rừng nhanh chóng tối lại và Kyle quyết định dựa vào bóng tối để lấy dũng khí.

Anh kéo tay Layla mà anh đang nắm chặt. Layla đang loạng choạng tựa lưng vào một cái cây cao bên đường, Kyle đứng đối diện với cô. Chuyện này xảy ra trong chớp mắt nhưng đối với Kyle nó như dài vô tận.

"Kyle?"

Giọng nói xấu hổ của Layla hơi run lên. Đôi môi đỏ tươi tỏa sáng rõ ràng ngay cả trong bóng tối quang đãng.

Kyle nhắm chặt mắt lại, lấy hết can đảm và cúi đầu. Ngay sau đó làn da ấm áp chạm vào môi anh, nhưng cảm giác lại khác với những gì anh mong đợi.

Kyle từ từ mở mắt và bắt đầu cười. Thứ chạm vào môi tôi là mu bàn tay của Layla. Layla, với khuôn mặt đỏ bừng, đang nhìn anh với đôi môi bịt chặt bằng tay.

"Em thấy điều này thật kỳ lạ, Kyle."

Khi Kyle từ từ ngẩng đầu lên, Layla nhẹ nhàng nói.

"Nếu chúng ta làm điều này, em có cảm giác như chúng ta đang làm điều gì đó tồi tệ, và em..."

Layla do dự, không thể nói tiếp, lặng lẽ cụp mắt xuống. Đôi mi dài nhẹ nhàng cũng từ từ cụp xuống.

Em không nghĩ điều này còn tệ hơn sao?

Kyle lại cười, cố gắng nuốt chửng những gì mình muốn nói. Má anh bây giờ cũng đỏ bừng như của Layla.

"Nào cô Llewelyn. Em sẽ biết gì khi thậm chí em còn không biết cách hôn?"

"Hả?"

"Trên tàu, em đã nói dõng dạc như thể em biết hết mọi chuyện".

"Là sao... à."

Layla khẽ thở dài, như thể ký ức về ngày cô nói về hành vi sinh sản và khiến anh muốn nhảy khỏi toa tàu đang di chuyển cuối cùng cũng hiện về trong tâm trí cô.

"Cái đó..."

Layla đang cố gắng đảo mắt, nuốt khan như thể không tìm được từ thích hợp.

"Em không chắc."

Thói quen thì thầm khi gặp khó khăn vẫn không hề thay đổi kể từ ngày đầu tiên anh gặp cô.

Kyle thư giãn và thở dài nhẹ nhàng. Thật thảm hại khi anh thậm chí còn không thể hôn người phụ nữ mà anh sắp cưới, nhưng anh không ghét điều đó đến thế. Điều Kyle mong muốn nhất chính là trái tim của Layla. Anh không thể để khao khát của mình làm tổn thương trái tim cô.

Kyle nhẹ nhàng vuốt ve má Layla mà anh đang giữ bằng cả hai tay. Và rồi anh hạ đôi môi nóng bỏng của mình lên vầng trán mịn màng của cô. Anh đã cố gắng hết sức để không tham lam nữa và Kyle đã giữ lời hứa.

Khi anh từ từ hít vào, hương thơm ngọt ngào của hoa hồng thấm sâu vào phổi anh. Đó là mùi của Layla.

---------------------------

Sau khi tắm xong, Matthias từ từ đến gần cửa sổ phía tây phòng ngủ.

Thói quen của anh khá điều độ. Bất kể đi ngủ lúc mấy giờ, anh thường thức dậy vào sáng sớm. Không do dự, anh đi vào phòng tắm, tắm trong một khoảng thời gian nhất định rồi bắt đầu ngày mới. Đó là một loại thói quen được thực hiện một cách tự động mà không cần nỗ lực nhiều.

Có lẽ khoảnh khắc này cũng vậy.

Matthias nhìn xuống qua cửa sổ đang mở với ánh mắt có chút tự giễu.

Trong khu vườn của anh, nơi hoa hồng đang nở rộ, Layla ở đó, như thể đó là điều tự nhiên. Phải chăng vì ngày rời đi đang đến gần? Layla đi theo người làm vườn thường xuyên hơn trước rất nhiều. Họ không bao giờ rời xa nhau một giây phút nào và nói chuyện rất to và say sưa.

Đã có lúc anh nghĩ Layla Llewelyn là một cô gái rất trầm lặng. Bởi vì cô là một người hiếm khi mở đôi môi mím chặt trước mặt anh hoặc Claudine.

"Thưa ngài, đây là Hessen."

Đúng giờ hẹn, một tiếng gõ cửa quen thuộc vang lên.

"Vào đi."

Matthias trả lời ngắn gọn trong khi đứng quay lưng về phía cửa sổ. Những tấm rèm mỏng đung đưa trong gió thổi qua khung cửa sổ vẫn mở.

Đọc tờ báo được đưa vào, Matthias nghe được báo cáo về lịch trình ngày hôm nay. Đó là một lịch trình nhàn nhã cho đến bữa trưa.

"Có vẻ như Arvis cuối cùng đã được lấp đầy hoàn toàn kể từ khi chủ nhân trở về."

Thay vì lặng lẽ rút lui như thường lệ, Hessen nói thêm một lời.

Matthias đặt tách trà đang cầm xuống và đối mặt với ông.

"Bà và mẹ tôi có thể sẽ thất vọng khi nghe điều đó."

"Vânh? Ồ, không, chủ nhân. Ý tôi không phải là..."

"Tôi biết."

Một nụ cười nở trên môi Matthias.

"Tôi biết điều đó có nghĩa là gì."

Nụ cười ngắn ngủi nhanh chóng biến mất, nhưng ánh mắt của Matthias khi nhìn người quản gia trung niên vẫn bình thản như mặt nước lặng gió. Hessen nhẹ nhõm khi thấy trong mắt anh ta không có dấu hiệu gì khó chịu, vội vàng rút lui.

Ngay cả sau khi cửa phòng ngủ đã đóng, Matthias vẫn tiếp tục đọc báo trong khi dựa vào khung cửa sổ. Đôi mắt hiện rõ qua mái tóc dày dặn trông sáng hơn bình thường do ánh nắng chiếu vào.

Matthias đặt tờ báo xuống sau khi đọc kỹ bài báo về công việc kinh doanh của Bá tước Klein nơi anh sẽ ăn trưa. Khi từ từ quay lại, anh thấy Layla đang tiến đến bồn hoa gần biệt thự. Mái tóc tết của cô đung đưa dưới chiếc mũ rơm mà cô đã nhảy xuống sông và để lấy lại.

Người làm vườn nói điều gì đó và Layla hào hứng đáp lại và cười lớn. Nhờ có bóng của chiếc mũ, anh có thể nhận ra ngay cả khi không nhìn thấy mặt cô. Layla đang cười lớn.

Matthias nheo mắt và chậm rãi vuốt tóc.

Lẽ ra anh không nên quay lại chăng?

Anh đã nghĩ về điều này ngay từ khoảnh khắc đầu tiên đặt chân về lãnh thổ.

Cuộc sống của anh bao gồm những kế hoạch tỉ mỉ. Nó giống như một bậc thang dẫn đến một cuộc sống hoàn hảo. Tất cả những gì anh phải làm là leo lên đều đặn.

Nhưng cầu thang lại bị uốn cong.

Matthias vẫn không hiểu tại sao mình lại đưa ra một lựa chọn đi ngược lại kế hoạch của mình.

Không. Có lẽ mọi chuyện đã như thế cả trước cái đêm anh xé đơn xin gia hạn thời gian phục vụ trong quân ngũ. Là ngày anh hoãn đám cưới vì quyết định phục vụ thêm một năm nữa. Là ngày ngày anh bị cuốn đi bởi những ham muốn tầm thường. Là ngày anh đến gần chiếc xe đạp bị ngã. Có lẽ đó là một ngày nào đó mà anh không thể nhớ nổi.

Anh vẫn khao khát muốn có được cô ấy.

Matthias biết rất rõ bản chất thực sự của cảm xúc của mình.

Vì vậy, anh muốn cô biến mất.

Anh cũng biết rằng khao khát đó là thật.

Sự nhầm lẫn này là do khoảng cách giữa cảm xúc đam mê và khao khát tha thiết. Có thể không có câu trả lời rõ ràng, nhưng cuối cùng, thời gian sẽ trả lời.

Matthias đóng cửa sổ và thay quần áo. Bóng anh lướt qua cửa sổ khi anh bước những bước dài qua hành lang.

Sau khi hoàn thành lịch trình của mình, Matthias rời khỏi dinh thự một mình và đi dọc theo con đường rừng dẫn ra sông. Ánh sáng càng sáng thì bóng tối càng tối.

Trong bóng tối sâu thẳm của khu rừng, Matthias dừng lại một lúc, bối rối.

Anh chưa bao giờ mong muốn điều gì và do đó không biết khao khát là gì. Nhưng thực tế là có điều gì đó thậm chí còn xa lạ hơn thế chợt lóe lên trong tâm trí anh.

Không thể có được những gì anh muốn.

-------------------------

Khi đến gần căn nhà gỗ của người làm vườn, khuôn mặt của Daniel Raynor trở nên tái nhợt. Trời chưa nóng lắm nhưng trán ông đã ướt đẫm mồ hôi.

"Điều này thật điên rồ."

Daniel lẩm bẩm trong tuyệt vọng khi mái nhà gỗ bắt đầu xuất hiện ở phía xa.

Bà Ettman nói bà muốn giữ lại số tiền học phí đại học của người làm vườn trong một thời gian. Bỏ đi vỏ bọc hấp dẫn thì đó chẳng khác gì hành vi trộm cắp.

Linda Ettman cao quý và thanh lịch đã khuyến khích em họ của mình ăn trộm. Chỉ vì mong muốn tách đứa trẻ tội nghiệp đó ra khỏi con trai mình.

Daniel Rayner, người đã bước vào sân trước của căn nhà gỗ, lấy chiếc khăn tay nhét trong túi ra và lau mặt. Bàn tay cầm chiếc túi không ngừng co giật.

Ông cũng nghĩ thật đáng tiếc khi Kyle lại yêu một người phụ nữ không phải mẫu người lý tưởng và quyết định cưới cô ấy. Mọi người đều mong đợi rằng gia tộc Ettman sẽ nhận một cô con dâu xuất thân từ một gia đình quý tộc cấp thấp về làm con dâu.

Tuy nhiên, Kyle thực sự muốn vậy, bác sĩ Ettman ủng hộ và hơn hết là ông đồng ý vì cho rằng đứa trẻ tên Layla đó cũng không đến nỗi tệ đến thế. Bà Ettman cũng nghĩ vậy. Ai mà biết được. Đằng sau nụ cười hiền lành đó, chắc chắn bà đang che giấu điều gì đó như thế này.

"Tiền là kẻ thù"

Daniel, người đang chìm trong đau buồn một lúc, dường như đã quyết định và bước những bước dài về phía căn nhà gỗ.

Linda Ettman nói sáng mai nhà sẽ vắng người. Nếu Layla vẫn còn ở đó, ông có thể nói với con bé rằng ông đã ghé qua nhà Ettman để chúc mừng con bé đã được nhận vào đại học. Vì ông và Layla đã gặp nhau rồi nên đó sẽ không phải là một lý do gây khó xử.

Ông gõ cửa, hy vọng con bé sẽ ở nhà và kế hoạch này sẽ tan thành mây khói, nhưng căn nhà lại im ắng.

Daniel mở cửa trước với cảm giác vừa tuyệt vọng vừa cam chịu. Như chị họ ông đã nói, cửa không khóa.

'Nhưng chị ơi, nếu chị nói rằng học phí của con bé đã bị lấy trộm, sẽ có người xuất hiện và thay mặt nó trả học phí. Ngay cả bác sĩ Ettman cũng sẽ trả học phí cho đứa trẻ đó ngay."

Khi ông bối rối hỏi, Linda Ettman cười cay đắng.

"Tôi nghĩ tôi hiểu rõ chồng mình hơn cậu."

'Nhưng tại sao...?'

'Việc mất học phí chỉ là một cái cớ.'

'Đúng?'

'Một cái cớ để làm tan nát trái tim con bé ấy.'

Câu trả lời trầm thấp của bà xen lẫn tiếng thở dài.

Daniel không thể hỏi một câu nào mà chỉ chớp mắt chậm rãi. Ông không muốn biết gì hơn thế, vì dù sao thì đó cũng là cọng rơm mà ông không còn cách nào khác ngoài việc phải bám vào. Nếu ông biết điều đó, sự vỡ mộng và tự hủy hoại bản thân của mình sẽ chỉ ngày càng sâu sắc hơn.

Ông chỉ đơn giản là giúp chị họ mình tạm thời giữ tiền của người làm vườn. Daniel Rayner bước vào căn nhà gỗ lặp lại lời tự biện minh như vậy.

Không mất nhiều thời gian để ông hoàn thành nhiệm vụ của mình. Khi rời căn nhà gỗ với chiếc túi đầy tiền, ông cảm thấy thoải mái. Xúc xắc đã được tung ra và đây là lúc kết thúc vai trò của ông trong trò chơi này. Tất cả những gì ông phải làm là đưa số tiền kỳ lạ này cho Linda Ettman, nhận tiền trợ cấp để cứu căn nhà đang bị thế chấp rồi trả lại.

Để tránh có thể gặp phải người làm vườn, Daniel Rayner đã chọn đi con đường vòng quanh bờ sông. Nhưng sự lựa chọn cẩn thận đó thực sự đã khiến ông gặp rắc rối. Ông nhận ra điều này sau khi gặp một chàng trai trẻ ở bờ sông.

Khi nhìn thấy Daniel Rayner, cậu ta dừng bước chậm rãi. Không có bất kỳ dấu hiệu thận trọng hay ngạc nhiên nào, cậu ta chỉ nhìn chằm chằm vào ông.

Chàng trai trẻ này có phải là người làm của Arvis?

Trong giây lát, Daniel Raynor cảm thấy nhẹ nhõm trước phản ứng của cậu ta, nhưng nước da của ông nhanh chóng trở nên tái nhợt.

Vào thời điểm mọi người đang làm việc quá bận rộn, khó có thể có một người phục vụ đi dạo thong thả dọc bờ sông trong bộ quần áo thoải mái với một chiếc áo sơ mi. Hơn nữa, khuôn mặt của chàng trai trẻ đang đối mặt với ông rõ ràng trông rất quen.

Đó là Công tước Herhardt, một gương mặt đã xuất hiện vô số lần trên báo chí và thậm chí còn được ông nhìn thấy nhiều lần từ xa.