Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Mẹ cảm thấy tiếc cho Bill Remmer."

Đôi mắt của Elise von Herhardt mở to như thể sắp bật ra ngoài trước những lời nói của Lão phu nhân đang chìm trong suy nghĩ.

"Ý mẹ là sao? Người làm vườn đó đã phá hỏng nhà kính và còn khiến mẹ bị thương như thế này!"

"Mẹ không bị thương nặng đến thế đâu."

"Ôi Chúa ơi. Không tệ đến thế đâu à! "Hiện tại, con chỉ không hiểu tại sao mẹ lại rộng lượng với Bill Remmer đến vậy."

Mặc dù ý định của bà là khác, nhưng giọng nói của bà, vốn thường tôn trọng mong muốn của Lão phu nhân, nay lại có chút lạnh lùng hiếm có.

"Không phải ông ga cố tình phớt lờ lời cảnh báo rõ ràng của Hessen sao?"

"Chúng ta có một hay hai Bill Remmer? Ông ấy không phải là loại người sẽ cố tình làm những việc như thế."

"Còn những con chim chết của con thì sao? Còn những cây quý của mẹ thì sao?"

Bà trút cơn giận của mình một cách giận dữ khác thường.

"Chỉ vậy thôi sao? Cuối năm của Arvis đã bị hủy hoại vì máy phát điện phát nổ và không có điện!"

Mặt bà nóng bừng tức giận khi nhớ ra mình không thể sử dụng phòng tiệc và phòng ăn được trang bị đèn điện nữa.

"Vậy chẳng phải mẹ đã bảo con đừng lắp mấy cái đèn điện thô tục đó sao?"

Lão phu nhân, người ngay từ đầu đã hoài nghi về việc bổ sung điện cho dinh thự giờ không hề tỏ ra hối hận về ý định của mình.

"Tất nhiên là mẹ cũng khó chịu. Nhưng chẳng phải việc trừng phạt người làm vườn là điều có thể thay đổi được sao? Đó không phải là số tiền mà người đó có thể hoàn trả."

"Nhưng ít nhất chúng ta có thể nâng cao nhận thức của những người làm khác."

"Ý con là con sẽ tống Bill Remmer vào tù à?"

"Đã phạm tội thì phải bị trừng phạt."

"Elise, Bill Remmer đã làm việc cho Arvis từ trước khi Matthias ra đời. Hơn nữa, nếu chúng ta tống Bill Remmer vào tù, chuyện gì sẽ xảy ra với Layla, người duy nhất con bé có thể trông cậy vào trên đời này?

"Chúng ta không cần phải lo lắng về đứa con gái nuôi của người làm vườn. Đứa trẻ đó giờ đã trưởng thành, nó cũng không thể làm khách ở Arvis mãi được."

Lẽ ra có thể dễ dàng từ bỏ việc này, nhưng thái độ của Elise von Herhardt vẫn mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

"Con càng cảm thấy khó chịu hơn khi nghĩ về Claudine. Mẹ biết rất rõ là con bé yêu nhà kính của Arvis đến nhường nào."

"Đúng vậy."

"Đứa trẻ đó thậm chí còn muốn tổ chức đám cưới ở đó. Nó phải đau lòng đến mức nào? Cho dù từ bây giờ chúng ta có cật lực sửa chữa đi nữa thì cũng không thể hoàn trả trở lại tình trạng như cũ trước khi hôn lễ diễn ra."

Khi nhắc đến Claudine, Lão phu nhân cũng lưỡng lự. Bà thấy khó chịu khi nơi mà bà chủ tiếp theo của Arvis yêu mến đã bị phá hủy.

"Nếu chúng ta đặt ra một tiền lệ như thế này, trật tự tại Arvis sẽ không được thiết lập ổn định."

Elise von Herhardt nói đầy sức mạnh trong từng lời nói.

"Con nói có lý, nhưng... Mẹ không biết."

Katherine von Herhardt thở dài thườn thượt và lại nằm xuống giữa những chiếc đệm chất cao ở đầu giường. Người hầu nhanh chóng đến gần, dọn giường cho bà nằm thoải mái rồi lại lui về một nơi xa chờ đợi.

"Con nghĩ tốt nhất nên làm theo kết luận của Matthiad."

Đôi mắt của Elise von Herhardt nheo lại trước sự thỏa hiệp mà bà ám chỉ.

"Chủ nhân của Arvis này không phải ai khác chính là Matthias sao?"

"... Tất nhiên rồi. Đúng vậy."

Elise von Herhardt, người đang chìm đắm trong suy nghĩ, cuối cùng cũng gật đầu.

"Nếu Matthias quyết định, mẹ sẽ làm theo. Mẹ hy vọng thắng bé sẽ có quyết định sáng suốt."

-------------------------

Khi Layla bước vào phòng khách của khu nhà phụ, Matthias đang nói chuyện điện thoại trước chiếc bàn đặt điện thoại trên đó. Khi trợ của anh, Mark Evers, ra dấu hiệu nhỏ về sự hiện diện, cuối cùng anh cũng từ từ quay đầu lại.

Matthias liếc nhìn Layla rồi liếc nhìn trợ lý như muốn nói rằng anh ấy có thể rời đi. Ngay lúc đó, cuộc gọi vẫn tiếp tục một cách tự nhiên. Vẻ mặt của Layla càng trở nên lo lắng hơn sau khi nghe nội dung cuộc trò chuyện. Đó là cuộc gọi để bàn về kế hoạch sửa chữa máy phát điện của dinh thự đã bị hư hỏng do vụ tai nạn ngày hôm nay.

"Tôi đang bận."

Matthias đặt điện thoại xuống và quay lại.

"Nhờ ơn ông Remmer."

Những lời ngắn gọn anh nói thêm không chứa đựng sự tức giận hay thương hại.

"Ngồi xuống đi."

Matthias, người ngồi trên ghế sofa đầu tiên, chỉ vào chiếc ghế đối diện. Layla nhanh chóng lắc đầu và nuốt nước bọt khô khốc.

Thay vì thúc giục lần nữa, Matthias chậm rãi bắt chéo chân và ngồi xuống. Dựa vào hy vọng rằng ít nhất anh có thể sẵn lòng lắng nghe lời xin lỗi của cô, Layla run rẩy bước những bước đến gần anh.

"Xin lỗi. Thực sự... Tôi thực sự xin lỗi, Công tước."

Layla đầu tiên cúi đầu thật sâu và xin lỗi. Matthias nhìn cô chằm chằm như muốn nói rằng anh không hiểu nổi.

"Tại sao em lại xin lỗi?"

"Chú Bill... Xin hãy tha thứ cho chú chỉ một lần này thôi. Tôi sẽ cầu xin ngài như thế này."

Layla chắp hai tay đã ướt đẫm mồ hôi lạnh và cúi đầu hết lần này đến lần khác về phía Matthias.

"Anh biết chú ấy mà, Công tước. Chắc chắn chú ấy không cố ý làm vậy. Chú Bill không biết điện là gì, máy phát điện là gì... Cũng không biết làm thế nào để xử lý nó. Vâng, đôi khi chú ấy đã nói điều đó. Khi làm việc trong nhà kho, tiếng ồn gây khó khăn và khiến chú ấy đau đầu. Vì thế... Chú ấy làm vậy chỉ vì lý do đó thôi. Chú Bill... Sao chú ấy có thể nghĩ đến việc làm hại Lão phu nhân và nhà kính được chứ?"

Layla, được khích lệ bởi sự im lặng của Matthias, lắp bắp những lời mà cô đã nghĩ đến trên đường tới đây. Nhiều lần cô phải ngừng nói vì cố kìm nén những cảm xúc dâng trào của mình, nhưng Matthias vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

"Tôi biết đó là một sai lầm không thể xóa bỏ chỉ bằng những lời này, nhưng làm ơn, chỉ một lần này thôi... Xin hãy tha thứ cho chú Bill."

Layla bây giờ nắm chặt hai tay lại với nhau. Đôi bàn tay run rẩy đó nhợt nhạt và không có chút máu nào.

"Layla."

Giọng Công tước gọi tên cô trầm và nhẹ nhàng. Layla ngước đôi mắt đỏ lên và nhìn anh.

"Vậy điều em đang nói là xin tôi hãy khoan dung cho Bill Remmer một chút?"

Công tước đã nói thay cho Layla điều mà cô không thể tự mình nói ra trước. Thật là xấu hổ nhưng Layla đã nuốt nước mắt và gật đầu.

"Hãy khoan dung."

Matthias bình tĩnh thì thầm những lời đó và từ từ nhìn xuống mũi giày của Layla. Đó là những đôi giày cũ màu nâu bám đầy bụi đất vì chạy đến đồn cảnh sát.

Ánh mắt rời khỏi đôi giày, hướng lên đôi chân thon dài mang tất đen, dừng lại ở cuối chiếc váy màu xám đậm dài đến giữa bắp chân. Anh chắc chắn đã mua cho cô những bộ quần áo đẹp, nhưng cô luôn ăn mặc như một nữ tu.

Đầu Matthias nghiêng thêm một chút. Ánh mắt của anh bắt đầu di chuyển chậm hơn, xuyên qua chiếc áo khoác ca rô, chiếc áo len màu đỏ lộ ra qua cổ tay áo phía trước không được cài đúng cách, và cổ áo sơ mi rộng bên dưới, trước khi chạm tới đôi mắt tràn đầy sự cầu xin tuyệt vọng của Layla.

"Tôi ư, tại sao?"

Matthias nhìn thẳng vào đôi mắt đó và hỏi. Layla chết lặng, không thể dễ dàng tin vào những gì mình vừa nghe.

"Tại sao tôi lại phải khoan dung với Bill Remmer?"

Matthias thả chân ra và từ từ đứng dậy. Ánh sáng từ lò sưởi chiếu qua đôi lông mày và vầng trán hơi cau lại của anh.

"A, Công tước..."

"Máy phát điện phát nổ. Bà tôi suýt chết. Nhà kính bị hư hại khủng khiếp."

Matthias nhắc từng sự việc từng bước một. Bây giờ khoảng cách giữa hai người chỉ còn chưa đầy một bước.

"Tổn thất to lớn này đều là do Bill Remmer, khoan dung sao? Tại sao?"

"Công tước, làm ơn."

"Nếu em yêu cầu, tôi nên tha thứ cho mọi lỗi lầm của ông ấy sao?"

Matthias chậm rãi vuốt ve cổ áo sơ mi của Layla bằng đầu ngón trỏ dài của mình.

Chiếc áo sơ mi có cổ rộng gần đến vai này trông khá quen nên anh đã nghĩ về nó và nhận ra rằng đó chính là bộ trang phục cô mặc trong ngày dã ngoại mùa thu ở Arvis. Đó cũng là chiếc áo sơ mi cô đã tự tay cởi ra vào cái đêm cô bị ô tô tông và bị thương. Ồ, nghĩ lại thì hôm đó cô ấy cũng mặc bộ đồ này. Tối hôm đó, khi cô đứng cạnh cậu con trai chủ cửa hàng tổng hợp được hiệu trưởng giới thiệu với cô. Anh không bao giờ biết được có phải cô ấy có thể đã mặc bộ quần áo này vào ngày cô quyết định rời Arvis và nộp đơn xin chuyển trường không

"Em là gì chứ?"

Nó không đặc biệt mạnh hay lạnh, nên giọng nói thậm chí còn khủng khiếp hơn vì nó được phát ra nhẹ nhàng. Layla ngước nhìn anh với vẻ mặt như thể cô bất ngờ bị tát vào mặt. Đúng lúc đó, những ngón tay của Matthias, đang vuốt phẳng phần ren ở cuối cổ áo, chạm vào chóp cằm của Layla.

"Nói cho tôi biết điều gì đó đi, Layla."

Chỉ bằng một ngón tay, Matthias đã dễ dàng nâng mặt Layla lên. Những giọt nước mắt đang trào ra tự do chảy ra từ đôi mắt trống rỗng của cô. Những giọt nước mắt nhanh chóng làm ướt những ngón tay của Matthias khi anh nâng cằm lên.

"Em là gì vậy?"

Giọng nói quá nhẫn tâm và khô khan để có thể gọi là ác quỷ.

Mùa vừa qua có phải là một giấc mơ cô đơn?

Layla chăm chú nhìn Công tước, như thể đang cố nhắc nhở về sự sụp đổ của Arvis. Nước mắt không ngừng tuôn rơi nhưng cô không rời mắt khỏi Matthias dù chỉ một giây.

Đó là khoảng thời gian anh tha mạng Phoebe như đã hứa, chữa trị cho Layla bị thương và thỉnh thoảng trao đổi với nhau những tiếng cười đùa nhẹ nhàng. Có nhiều khoảnh khắc người đàn ông rất xa lạ này chỉ nhìn chằm chằm vào cô. Layla nhớ rõ rằng đôi mắt của Công tước giống như mặt kính, chỉ vô cảm, như thể anh đã xóa sạch mọi thứ.

Layla không thể dễ dàng tiếp tục nói, chỉ có đôi môi giật giật. Bây giờ toàn thân cô bắt đầu run rẩy. Chú Bill, người bị mắc kẹt sau song sắt lạnh lẽo, thiên đường của Arvis đổ nát và khuôn mặt của người đàn ông độc ác đứng trước mắt, tất cả đều trộn lẫn trong ý thức của cô.

"Có phải là quá vô liêm sỉ đối với em, một người cao quý chưa bao giờ nhận không công dù chỉ một cây bút, khi đưa ra yêu cầu một chiều như vậy không?"

Matthias nghiêng đầu. Cô cắn môi chặt hơn, nhưng Layla không thể kìm được tiếng nức nở nữa. Nhưng Matthias vẫn im lặng, như thể không nghe thấy gì.

"Tôi không tiến hành một giao dịch thua lỗ."

"Công tước, làm ơn..."

"Thật không may, những lời cầu xin và nước mắt của em không đáng để tha cho Bill Remmer phạm tội."

"Công tước, chúng tôi không thể đền bù cho điều đó được... Tôi không thể..."

"Nó khác với việc hoàn trả, Layla. Một giao dịch là trao cho người khác thứ họ muốn và nhận được thứ em muốn."

Lúc này Matthias nắm lấy cằm Layla bằng cả một tay.

"Nếu đó là loại thỏa thuận như vậy, tôi sẵn sàng chấp nhận."

"... Một thỏa thuận?"

"Đúng rồi. Thoả thuận."

Matthias cẩn thận nhìn Layla như thể đang đánh giá giá trị. Nhận ra ánh mắt đó có ý nghĩa gì, Layla rùng mình và lùi lại một bước.

Sau khi ngoan ngoãn buông cô ra, Matthias quay lại ghế sofa và ngồi xuống như không có chuyện gì xảy ra. Layla, đang trừng mắt nhìn anh, giờ đang run lên vì tức giận hơn là sợ hãi.

"Ngài không thể làm điều đó được!"

Mái tóc của cô, vốn đã hoàn toàn xõa ra sau khi bị vuốt mạnh, xõa xuống sống lưng.

"Công tước đã đính hôn với tiểu thư Claudine. Hai người sắp kết hôn rồi!"

"Vì thế?"

Matthias, người đang lau bàn tay đẫm nước mắt của Layla bằng chiếc khăn tay, nhìn lên một góc. Thoạt nhìn, ánh mắt anh có vẻ chán nản, không hề có dấu hiệu hối hận hay do dự.

Trong khi Layla, người tái nhợt, đang loạng choạng xung quanh, điện thoại bắt đầu đổ chuông. Matthias từ từ đứng dậy với động tác tương tự như trước và đến gần chiếc bàn đặt điện thoại.

"Dù thế nào đi nữa thì đều như em muốn. Bởi vì quyết định là của em."

Anh nhìn Layla, nhẹ nhàng cầm chiếc ống nghe vẫn chưa được nhấc lên.

"Hãy cho tôi biết khi em quyết định. Tôi sẽ sẵn lòng tôn trọng mong muốn của em."

"A, làm sao..."

"Đi đi."

Với mệnh lệnh ngắn gọn đó, Công tước quay đi. Không có gì giống như mong muốn của người đàn ông đề xuất một thỏa thuận bẩn thỉu ở bất cứ đâu trong cử chỉ đơn giản như là nhấc ống nghe lên. Đứng với tư thế thẳng thắn và tao nhã và trò chuyện về tình trạng sức khoẻ của bà mình, anh ấy chỉ là Công tước Herhardt, Công tước Herhardt hoàn hảo đến mức khiến người khác nổi da gà. Một người khác với người không dám làm gì như Layla Llewellyn. Một người đàn ông như vậy.

Mặc dù Layla chỉ đứng yên nhưng cô vẫn hít một hơi thật sâu và loạng choạng lùi lại. Tòa nhà phụ vẫn sáng đèn, nhưng trước mặt Layla chỉ có bóng tối hoàn toàn.

Giữa cầu thang ngoài trời nối tầng hai của khu nhà phụ và bến tàu, Layla ngã gục xuống. Ánh trăng lạnh lẽo phản chiếu trên dòng sông đóng băng bao bọc lấy cơ thể nhỏ bé cuộn tròn của cô.

Cô cảm thấy như cuối cùng cô đã tỉnh dậy sau giấc mơ mà cô đã có một mình. Đó là một cơn ác mộng đẹp đẽ và tàn khốc.