Người đã hủy hoại cuộc đời cô.

Ngay cả trong ý thức choáng váng của cô, nơi cô cảm thấy như không thể nghe thấy gì, những lời đó đâm vào đau đớn như đầu kim. Claudine, người nhìn thấy đôi mắt Layla run rẩy, mở to mắt như muốn nói rằng cô ấy rất ngạc nhiên.

"Ôi Chúa ơi. Cô có chắc là cô không biết điều đó? Rằng Công tước Herhardt đã giúp hủy hoại cuộc hôn nhân của cô với Kyle Ettman để có được cô?”

Bàn tay đang giữ tóc cô rời đi, nhưng ánh mắt của Layla vẫn dán chặt vào khuôn mặt Claudine. Bây giờ Claudine thậm chí còn nhận thấy khuôn mặt không hề biết gì đó thật đáng yêu.

“Thỉnh thoảng cô cũng giống như vậy.”

Một nụ cười mơ hồ xuất hiện trên môi Claudine khi cô nhìn xuống Layla. Giống như ngày còn nhỏ khi cô coi thường một cô gái mồ côi không hơn gì một con chó con.

“Layla tội nghiệp, người không biết gì cả.”

Claudine lặng lẽ tiếp tục câu chuyện, giống như người mẹ ngồi bên giường kể một câu chuyện cổ tích hay cho con mình. Về những gì vị hôn phu của cô đã làm với Layla Llewellyn và Kyle Ettman vào mùa hè năm ngoái. Cô không cần phải thêm gì cả. Sẽ không có gì ngu ngốc hơn việc đưa ra những bổ sung không cần thiết vào một vấn đề khi đã có đầy đủ bằng chứng thực tế.

Buổi sáng mà người em họ của bà Ettman, do sự xúi giục của bà ta, đã lấy trộm học phí của Layla. Matthias đã nói dối viên cảnh sát mặc dù anh ta đã nhìn thấy ông ta bên bờ sông. Sau đó, anh ta không bỏ qua sự thật rằng gần đây anh ta đã phát hiện ra, sử dụng tên của cha mình, rằng anh ta đã cử một người hầu điều tra tình trạng tài chính của ngân hàng nhà Daniel Rayner.

“Có lẽ ngài Herhardt thậm chí còn đoán được rằng Daniel Rayner là thủ phạm và chính bà Ettman là người xúi giục vụ trộm. Nếu cô đã hiểu được đến mức đó, cô sẽ hiểu tại sao anh ta lại làm vậy. Anh ta là một người kỹ lưỡng và thông minh. Như cô đã biết rõ.”

Khi Claudine tiếp tục câu chuyện của mình, Layla trở nên choáng váng. Có vẻ như đứa trẻ thông minh đã biến thành con ngốc ngay lập tức.

“Tôi không biết nhiều về những gì xảy ra sau đó. Nhưng khi mọi thứ khớp với nhau một cách hoàn hảo đến mức những hành động xấu xa của bà Ettman bị vạch trần, sẽ không khó để nói rằng Công tước Herhardt không liên quan phải không?”

Khi đó, Claudine rất hài lòng với lựa chọn không tiết lộ chuyện này của mình. Nhờ đó mà cô có thể sử dụng vũ khí tốt nhất vào thời điểm thích hợp nhất.

“Tất nhiên không thể kết luận vội vàng được. Nếu cô tò mò về những gì xảy ra sau đó, cô nên hỏi trực tiếp Công tước Herhardt. Nếu cô không tin những gì tôi nói, cô có thể kiểm tra lại. Ít nhất anh ta là người không nói dối.”

Claudine vui lòng đưa ra lời khuyên cho Layla, người đang choáng váng.

Layla không thể nhịn được nữa và cúi đầu xuống. Bàn tay chạm vào sàn đá hoàn toàn trắng bệch, không có chút máu.

Cô nghĩ về mùa hè năm ngoái.

Công tước giữ im lặng trong suốt khoảng thời gian cô và Kyle bàn chuyện hôn nhân. Như thể anh ta không còn hứng thú với những thứ như Layla Llewellyn nữa. Sau khi mọi việc kết thúc, anh ta lại đến. Đầu mùa thu, đúng vào khoảng thời gian đó.

Vậy tất cả có phải là một kế hoạch không?

Layla thở hổn hển vì đau và lắc đầu. Không thể nào được. Tại sao một người có thể tàn nhẫn với người khác như vậy?

"Tôi hiểu. Cô không muốn tin điều đó. Nếu cô tin rằng cô bị đối xử như vậy và cô nghĩ đó là tất cả những gì anh ta cần để có được cô, cho dù điều đó có nghĩa là hủy hoại cuộc đời cô, cô sẽ đau khổ biết bao.”

Như thể nhìn thấu trái tim cô, Claudine cay đắng chế giễu.

“Nếu cô không muốn tin thì đừng tin. Tôi nên làm gì? Đó là do cô tự do lựa chọn. Dù cô có tin hay không thì thực tế cũng không hề thay đổi chút nào nên việc chọn điều khiến tâm trí cô thoải mái cũng không hẳn là sai.”

Claudine đứng dậy khỏi băng ghế và dễ dàng đến gần Layla. Layla, người đã ngã xuống sàn, giờ đang run rẩy như người bị ớn lạnh.

“Tuy nhiên, tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng cô không biết gì cả. Ngay cả sau khi biết tất cả những điều đó, tôi gần như đã hiểu lầm cô là một kẻ hợm hĩnh tự trọng, người đóng vai tình nhân của Hoàng tử Herhardt. Tất nhiên, trái tim tôi hơi đau một chút sau khi biết được sự thật.”

Claudine cúi xuống và nắm lấy vai Layla.

“Tôi xin lỗi, Layla. Nếu lúc đó tôi không bỏ qua những lựa chọn tồi tệ của vị hôn phu của mình, có lẽ cô đã có thể trở thành bà Ettman, một người được yêu thương bằng cả trái tim, chứ không phải là một tình nhân phục vụ giường ngủ cho Công tước.”

Dù cố gắng mở đôi môi run rẩy của mình nhưng Layla vẫn không thể nói được. Không còn sức lực để thoát khỏi sự đụng chạm của Claudine.

“Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi, và may mắn thay, ngài Herhardt khá quý mến cô nên tôi không nghĩ đó là điều xấu đến thế.”

Nụ cười trở lại trên gương mặt Claudine.

“Layla, dù sao đi nữa, tôi dự định sẽ hòa hợp với cô trong tương lai. Vì đây là người phụ nữ mà vị hôn phu của tôi rất khao khát nên ít nhất tôi cũng phải tôn trọng anh ta một chút. Vì vậy, đừng thu mình lại trước cảm giác tội lỗi quá mức. Tuy nhiên, sẽ khá nực cười nếu chúng ta sống trong cùng một lãnh thổ ngay cả sau khi kết hôn, vì vậy tôi tin rằng cô sẽ rời Arvis trước lúc đó. Tôi nghĩ ngài Herhardt đã quyết định tương lai của cô rồi, nên cô không cần phải lo lắng quá nhiều về điều này, đúng không?”

Sau khi vuốt ve đầu cô lần nữa, Claudine lùi lại một bước và đứng thẳng. Layla trông thậm chí còn nhỏ bé hơn và tội nghiệp hơn dưới cái bóng của cô ấy.

“Tỉnh táo lại đi, Layla. Tôi muốn cô duy trì phẩm giá mà một người phụ nữ của Công tước Herhardt nên có.”

Khi Layla khó có thể kiểm soát được bản thân, Claudine đã đích thân đỡ cô dậy.

“Nào, Layla. Bây giờ tôi phải chào hỏi.”

Giọng điệu của Claudine nhẹ nhàng như đang mắng một đứa trẻ chưa trưởng thành.

“Nếu chúng ta tiếp tục có một mối quan hệ như bây giờ, chẳng phải giữa chúng ta nên có một trật tự rõ ràng sao?”

Mặc dù cách đối xử đó có vẻ hơi khắc nghiệt đối với một cô gái trầm ngâm đến mức không thể kiểm soát được bản thân nhưng Claudine vẫn quyết tâm giữ vững phẩm giá của mình với tư cách là Nữ công tước Herhardt tiếp theo.

Layla, người đang nhìn cô với đôi mắt đỏ hoe, khó khăn cúi đầu. Đó là một khuôn mặt không thực sự nhận ra cơ thể mình đang chuyển động như thế nào hay mình đang làm gì.

"Lại đi."

Claudine cau mày và ra lệnh lạnh lùng.

“Cô phải cư xử đúng mực, Layla.”

Con khốn khủng khiếp.

Layla vẫn chưa khóc khiến Claudine càng thêm chán nản.

Layla, hầu như không nắm được đôi tay run rẩy của mình, cúi đầu sâu hơn trước. Một giọt nước dày đặc, có lẽ là giọt nước mắt, rơi xuống mũi giày. Một giọt, một giọt nữa. Claudine, người đã lấy lại được khả năng chịu đựng những giọt nước mắt bắt đầu rơi như mưa, lùi lại vào thời điểm đó.

"Được rồi. Cô thật tốt."

Mặc dù điều đó khác xa với phép lịch sự nhưng Claudine quyết định không coi đó là vấn đề nữa. Ngay khi những lời đó vừa thốt ra, Layla lại ngồi xuống. Trông khá xấu xí, giống như một con búp bê bị hỏng.

Claudine rời giàn hoa hồng leo, bỏ lại con bé đó. Cô quyết định quên đi sự tự hủy hoại và vỡ mộng đang tích tụ như một cơn buồn nôn. Cô có thể nỗ lực hết mình vì những thứ cô cần bảo vệ. Đây là cuộc sống mà Claudine đã học được và phải sống.

Ở cuối con đường dẫn đến giàn dây leo, Claudine chậm rãi nhìn lại. Layla ngã gục xuống sàn nhà lạnh lẽo và khóc, thậm chí không thể phát ra âm thanh.

Claudine rẽ vào góc lối đi với vẻ mặt bình tĩnh hơn. Khi cô đi qua con đường ở giữa khu vườn giữa những luống hoa hồng và đến cầu thang bằng đá cẩm thạch, cô hầu gái đã nhìn thấy cô và vui mừng tiến lại gần cô.

“Hãy bắt đầu thu dọn đồ đạc thôi, Marie.”

Trước khi người hầu kịp đặt câu hỏi, Claudine đã lên tiếng trước.

“Còn hành lý thì sao? Tiểu thư có quay lại lãnh địa Brandt không?

“Đúng vậy.”

“Không phải sẽ tốt hơn nếu gặp Ngài Công tước khi ngài ấy về nhà và rời đi sao?”

“Hãy giúp tôi một việc.”

Claudine truyền đạt ý định bướng bỉnh của mình bằng một nụ cười. Người hầu gái trung thành cúi đầu nhận lệnh mà không thắc mắc gì thêm.

Claudine, với cái cổ thẳng, bắt đầu bước lên cầu thang với những bước đi duyên dáng.

Cô cảm thấy rất tự tin rằng mọi thứ sẽ đâu vào đấy trước khi mùa hè đến. Có thể đó là trước khi vào giữa mùa xuân.

---------------------------

Kyle Ettman rời đi cùng ngày Bill Remmer trở lại.

Ngay khi có tin đồn về sự trở lại của Kyle, tin đồn về sự rời đi đột ngột của Kyle nhanh chóng lan truyền khắp thị trấn. Tất nhiên, kèm theo đó là tên của Layla Llewellyn.

“Cậu ấy quay lại đột ngột và rời đi đột ngột. Tôi đoán là cuối cùng cậu ấy cũng không thể thay đổi được suy nghĩ của Layla. Tôi cảm thấy tiếc cho nó.”

“Không biết được. Tôi đoán là cậu ấy đã ghé qua quê hương một thời gian để gặp bố mẹ mình.”

"Không đời nào. Tôi nghe nói dạo này cậu ấy và bà Ettman có mối quan hệ rất khó xử.”

“Đây có phải là hành vi chụp mũ không? Nhưng, bà Ettman đáng lẽ không nên ác ý hơn với Layla.”

Cuộc trò chuyện không ngừng nghỉ của những người làm bị gián đoạn bởi tiếng chuông gọi. Đó là văn phòng của Công tước Herhardt trên tầng ba. Dường như có khách đến thăm.

Những cô hầu gái lo lắng giải tán và trở về chỗ ngồi của mình. Người hầu có kinh nghiệm lâu năm nhất vội vàng bưng khay trà bước lên cầu thang.

Công tước Herhardt không phải là một chủ nhân đặc biệt khó phục vụ. Ngược lại, có thể nói ngài ấy là người dễ tính nhất trong gia đình Công tước. Nhưng không hiểu sao Công tước giờ lại khó tính hơn phu nhân, người bộc lộ rõ tính tình kén chọn và nhạy cảm. Đây là ý kiến chung của tất cả mọi người, từ quản gia đến người hầu cấp thấp. Nhờ vậy, khi tiếng chuông gọi của Công tước vang lên, những người hầu của Arvis sẽ di chuyển nhanh hơn gấp nhiều lần.

“Vào đi.”

Khi có tiếng gõ cửa, giọng Công tước vẫn trầm và nhẹ nhàng như thường lệ.

Đôi mắt của người hầu mở to khi cô bước vào văn phòng mà không cần suy nghĩ. Vị khách bất ngờ ngồi đối diện Công tước là Bill Remmer, người làm vườn được cho là người đã phá hoại thiên đường của Arvis.

-------------------------

Layla dừng lại cạnh bức tường của nhà kính đang trong quá trình sửa chữa.

Những loài thực vật quý giá được đưa vào đây một cách vô cùng khó khăn khi lùng sục toàn bộ nhà kính của Đế chế cũng đã quay trở lại cùng với nhóm của Bill Remer. Sẽ mất thêm một thời gian nữa để trở lại giống như trước, nhưng muộn nhất là nó có thể lấy lại được hình dạng ban đầu vào thời điểm diễn ra đám cưới của Công tước vào mùa hè này.

Layla nắm hai tay vào nhau mạnh đến mức phát đau, hít một hơi thật sâu rồi lại thở ra để bình tĩnh lại.

----------------------------

Bill Remmer được gọi đến dinh thự của Công tước mà thậm chí không thể ngồi vào chiếc bàn ăn mà Layla đã chuẩn bị cẩn thận. Họ nói rằng đó là mệnh lệnh của Công tước. Bill sẵn lòng đi theo người hầu như thể chuyện đó không có gì to tát nhưng Layla lại cảm thấy như nghẹt thở vì nỗi lo lắng bất ngờ.

“Tôi cứ tưởng con bé là một cô gái trưởng thành, nhưng cô ấy vẫn là một cô bé đi theo sao ông Remer.”

Một người làm vườn phát hiện ra Layla đã kể một câu chuyện cười rất thực tế. Layla nhanh chóng thay đổi biểu cảm và đối mặt với ông.

“Cháu nhớ chú rất nhiều.”

May mắn thay, cô đã có thể cười mà không cảm thấy ngượng ngùng. Các công nhân phá lên cười như thể không ngăn nổi và nhanh chóng rời khỏi nhà kính. Khi cô lại ở một mình, nụ cười trên môi Layla nhanh chóng biến mất.

Cô chắc chắn rằng anh ta không có ý định thất hứa và gây sự với chú Bill.

Layla ngước nhìn dinh thự với ánh mắt lạnh lùng. Trong lòng cô chỉ còn lại một cảm xúc đã bị cuốn đi bởi sự hổ thẹn, bối rối, buồn bã và đau đớn không đáy.

Có thứ gì đó như một tảng băng sắc nhọn cắm sâu vào tim.

Đó là sự căm ghét.