Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chương 21

Tóm tắt chương

Sau nụ hôn đó, cuối cùng họ cũng có thể ở bên nhau, và Marco không thể hạnh phúc hơn. Chỉ là... vẫn còn một điều mà Ace cần phải nói trước khi điều đó xảy ra...

Ghi chú chương

Trước tiên, chương trước đã chạm mốc 100 luồng bình luận (gần đây tôi mới biết có thể xem bao nhiêu luồng riêng biệt haha), nên cảm ơn tất cả mọi người đã dành thời gian để bình luận cho fic này, đặc biệt là những người vẫn thường xuyên để lại lời nhắn. Tôi yêu các bạn rất nhiều, và sẽ không thể đi xa đến vậy nếu không có sự ủng hộ của các bạn <3
Và giờ thì chúng ta đã bước vào hồi kết! Tôi tưởng chỉ cần thêm một chương nữa và một đoạn kết sau chương trước, nhưng chương này sẽ quá dài nếu gộp hết vào, và tôi cũng muốn cho Ace có một góc nhìn trong một chuyện quan trọng, nên đã chia ra ba phần. Có lẽ như vậy là tốt nhất vì bản thân chương này cũng đã dài như một chương bình thường rồi lol
CẢNH BÁO: đề cập đến cái chết và có mô tả về các nhân vật chết không tên. Cũng có một nhân vật gặp khó khăn trong việc phân biệt đâu là thực và đâu không phải, kèm theo cảm giác như bị nghẹt thở.

Một phần trong đầu Marco vẫn đang vật lộn để nắm bắt được thực tế rằng Ace đang hôn anh.

Ace đang hôn anh.

Ace đang hôn anh.

Ace đang hôn anh.

Nó giống như một giấc mơ, một ảo tưởng, một điều kỳ diệu sinh ra từ những khát khao thầm kín của Marco. Ấy vậy mà, Ace lại ấm áp và chắc chắn trong vòng tay anh, thật đến không thể tin nổi. Đôi môi cậu mềm mại khi dịch chuyển đầy dè dặt trên môi anh, và Marco biết mình chưa từng mơ thấy điều gì tuyệt vời đến vậy. Nó hoàn hảo.

Marco muốn chìm trong cảm giác đó mãi mãi, thậm chí muốn nụ hôn ấy trở nên sâu đậm hơn đến mức hơi ấm nhẹ nhàng từ Ace sẽ hóa thành sức nóng bùng cháy. Rất dễ để làm theo bản năng—để ngọn lửa cuồng nhiệt trong Ace tan chảy cùng anh.

Nhưng còn có một thôi thúc khác đang dâng lên, một điều Marco buộc phải làm theo. Đây không chỉ đơn giản là một nụ hôn. Dù có phần bất ngờ, có thể khiến anh loạng choạng trong vài giây, nhưng anh muốn điều này. Anh muốn nhiều hơn thế này, và anh muốn nó với Ace, mãi mãi. Anh cần Ace hiểu điều đó quan trọng với anh đến nhường nào. Cần nghe xem liệu Ace có cảm thấy như vậy không, bởi vì anh không thể tiếp tục nếu như Ace không đáp lại tình cảm ấy.

Thế nên anh hơi nghiêng người ra sau, nhìn thấy mí mắt Ace khẽ động khi cậu nhận ra sự mất đi của tiếp xúc. Marco chưa bao giờ thật sự chú ý, nhưng lông mi của Ace quả thực rất đẹp. Má cậu ửng hồng nhẹ trong bóng tối, nổi bật hơn bình thường, bao quanh đôi mắt đen đang im lặng nhìn anh.

"Anh yêu em, Ace." Marco giữ giọng thật nhỏ, không muốn phá vỡ bầu không khí xung quanh họ, nhưng những lời ấy được nói ra một cách dứt khoát, và anh thấy đôi mắt Ace mở lớn trong phản ứng. "Anh biết anh đã chờ đợi và cứ tán tỉnh mà không thực sự nghiêm túc, nhưng từ giờ sẽ không còn như thế nữa. Hẹn hò với anh đi, Ace, và anh hứa sẽ làm mọi thứ có thể để khiến em hạnh phúc."

Lời tỏ tình của Marco được đáp lại bằng sự im lặng, nhưng điều đó cũng không sao. Có thể hơi sến, hoặc hơi nhiều một chút, nhưng anh cần phải nói ra. Dù có bị từ chối, Marco vẫn vui vì ít nhất giờ đây anh không cần che giấu cảm xúc của mình nữa.

"Em muốn," Ace trả lời, giọng chỉ như một hơi thở, khiến tim Marco bừng lên trong giây lát—cho đến khi Ace nói tiếp. "Em muốn, nhưng..."

"Nhưng?"

Ace buông tay Marco ra và từ từ lùi lại một bước. Không biết phải làm gì ngoài việc để cậu đi, Marco buông tay xuống bên hông. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chỉ mới vài giây trước, Ace vẫn còn để bản thân được ôm, đầy tin tưởng và cởi mở, vậy mà giờ đây họ đã tách biệt hoàn toàn, và Ace đang cắn môi, vai cứng đờ, mắt nhìn đi nơi khác. Cảm giác an toàn và tốt đẹp lúc nãy đột nhiên tan biến, không kiểm soát được, vì lý do mà Marco không thể hiểu nổi. Có phải anh đã làm sai điều gì?

"Em phải nói với anh một chuyện trước đã." Ace trông cực kỳ không thoải mái, khiến Marco không thích chút nào. Dường như là cậu vẫn còn mong chờ sẽ bị từ chối, ngay cả sau tất cả những gì Marco vừa nói. "Thực ra lẽ ra em nên nói từ lâu rồi. Trước khi anh có thể nói những điều như vậy. Em đã định nói, nhưng không thể. Em quá hèn nhát. Xin lỗi anh."

À. Cuối cùng thì chuyện này cũng bắt đầu có lý. "Chuyện này liên quan đến điều mà em chỉ nói với Bố già phải không?" Một cái gật đầu xác nhận. "Anh đã nói rồi mà, không sao đâu, em không cần nói với anh. Em có quyền giữ bí mật. Nếu Bố già bảo là không nghiêm trọng thì anh không lo gì hết." Thật lòng mà nói, ban đầu Marco từng tò mò chuyện gì lại khiến Ace đau đớn đến vậy, nhưng kể từ khi Ace nói chuyện với Bố già và gia nhập gia đình, anh gần như đã quên mất. Dù chuyện đó là gì, nó có vẻ không còn khiến Ace khổ sở nữa, và đó là tất cả những gì Marco quan tâm.

Nhưng Ace lắc đầu. "Nó quan trọng. Không chỉ là bí mật đâu. Em đã nói dối anh, và em không thể tiếp tục như vậy mỗi khi chuyện đó được nhắc tới." Ace hít một hơi sâu, khiến Marco có vài giây để tự hỏi khi nào chủ đề đó từng xuất hiện, nhưng anh không thể đoán ra được. Sau đó, Ace từ từ giơ tay lên và đốt cháy nó. Đó là một cảnh tượng đầy mê hoặc, gần như thôi miên, nhưng Marco vẫn giữ ánh nhìn trên nét mặt của Ace. Ngọn lửa soi rõ sự thống khổ tuyệt đối trong ánh mắt cậu, và Marco chỉ muốn vươn tay ra như trước đó, áp tay lên má Ace và xoa dịu những nếp nhăn trên trán bằng một nụ hôn, để nói với cậu rằng mọi chuyện ổn rồi, cậu không cần lo lắng nữa.

"Trước đây anh từng nói với em rằng em không cần lo gì về Roger vì lửa của em không liên quan đến ông ấy." Khuôn mặt Ace vẫn giữ nguyên vẻ u ám khi Marco bắt đầu nhận ra chuyện này sẽ đi đến đâu. Nhưng Ace tiếp tục trước khi anh kịp hiểu rõ. "Không đúng đâu. Đó là cùng một loại lửa. Gol D. Roger là cha ruột của em, nên em biết mình có thể làm tất cả những điều khủng khiếp mà ông ta đã làm, với sức mạnh này."

Ngọn lửa vẫn cháy, và Marco cảm thấy ánh mắt mình dần bị hút vào nó khi não anh cố gắng tiếp nhận thông tin mới này. Đó là... ngọn lửa của Roger sao? Nhưng anh đã thấy nó tắt đi. Sau ba ngày địa ngục đó, tất cả đều tắt ngúm cùng lúc, báo hiệu hồi kết của cơn ác mộng.

Lẽ ra không còn gì sót lại.

Vậy mà nó đang bùng cháy ngay trước mặt anh, như thể chế giễu anh. Ace vẫn đang nói, nhưng Marco đã ngừng tiếp nhận lời cậu từ lâu. Trong khi đó, ngọn lửa chiếm lấy ngày càng nhiều tầm nhìn của anh. Khói của nó bắt đầu tràn vào phổi anh, và nó đau. Năng lực của anh chữa lành được một phần, nhưng không có điểm dừng cho làn khói ấy, và anh không thể thở. Cũng không thể thấy gì ngoài lửa. Tiếng lửa rít bên tai, và anh mong âm thanh đó sẽ lấn át mọi thứ khác, nhưng không...

Tiếng la hét quá lớn. Những tiếng gào đau đớn từ làn da cháy xém. Những tiếng kêu tuyệt vọng khi nhà cửa sụp đổ, vẫn còn người bên trong. Những tiếng nức nở gọi người thân đứng dậy, mở mắt ra, nói điều gì đó—bất kỳ điều gì. Những tiếng cầu cứu từ khắp nơi vang vọng, khiến việc xác định nguồn gốc trở nên bất khả.

Khoảnh khắc yên lặng tuyệt đối khi Marco lại nhìn thấy một đôi mắt vô hồn khác, trân trân nhìn lên. Một giây khi Marco chỉ biết bất lực ghi nhớ gương mặt đó vào đầu.

Người phụ nữ lớn tuổi có vết bớt đặc biệt. Người đàn ông với những vết cào còn mới trên mặt như thể vừa cứu mèo và bị nó cào lại. Cô bé có tàn nhang vẫn ôm chặt con búp bê. Người mẹ bị đè dưới đống đổ nát, mỉm cười vì đã kịp đẩy con trai ra khỏi đường. Ông lão có khuôn mặt đầy sẹo.

Mỗi người một giây, rồi ngọn lửa lại gầm lên, và Marco tiếp tục đi tìm nơi nào đó mà anh chưa đến quá muộn.

Nhưng ngọn lửa chỉ càng cháy dữ hơn, tiếng hét chỉ càng lớn hơn, phổi anh càng lúc càng đau, và anh không thể thở, nhưng năng lực của anh không cho phép anh chết. Phượng hoàng không thể chết vì lửa. Tất cả những gì anh có thể làm là nhìn những khuôn mặt chết chóc ngày một nhiều, đến mức hòa lẫn trong ký ức anh.

Khi tận thế ập xuống thành phố, Marco cảm thấy cùng nỗi đau, cùng tuyệt vọng, cùng bàng hoàng, cùng lo sợ như tất cả mọi người. Thế nhưng, anh không thể chia sẻ nỗi sợ đó. Trong cơn hỗn loạn, anh là người duy nhất an toàn. Dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng không chết được. Lửa liếm lên da anh, thiêu đốt tầm nhìn, nhà sập lên người anh, nghiền nát xương cốt, khói cháy trong phổi anh—nhưng anh vẫn sống, dù không thể thở—

Một bàn tay lạnh đặt lên vai khiến anh giật mình quay lại với thực tại, phần nào. "Anh ổn chứ?" Giọng nói hơi hoảng loạn, và Marco không nhận ra là của ai, trong khi vẫn còn thấy lửa ở rìa tầm nhìn. Anh thấy vô cùng hoang mang, nhưng buộc não mình tập trung vào người trước mặt. Nhìn vào khuôn mặt ấy. Gạt hết những gương mặt khác ra khỏi đầu. Đây không phải người lạ. Anh biết cô ấy.

Camie. "Xin lỗi nếu em làm anh hoảng, nhưng anh đứng đây mà ngực bốc cháy và nét mặt trông cứ như cá chết—ơ, câu đó hơi bất lịch sự, em không nên nói vậy, xin lỗi nhé, em sẽ cố gắng suy nghĩ trước khi nói lần sau!"

Marco hít một hơi run rẩy, để ngọn lửa trên ngực mình tắt dần. "Không sao. Em có thấy Ace không?" Quan trọng là, giờ chỉ có hai người họ ở cửa. Marco vẫn khó phân biệt đâu là thực tại, nhưng anh biết Ace vừa mới ở đây. Giờ thì cậu đã biến mất, cùng với ngọn lửa của mình.

"Không thấy, chỉ có anh thôi. Nhưng lúc nãy em ở với Bố già, đang cho ông ấy xem mấy mẫu thiết kế mới. Ông ấy thích lắm luôn!"

"Vậy à," Marco cố gắng nói. Hơi thở anh vẫn gấp gáp, tầm nhìn mờ đi, và mọi cơ trong người căng như dây đàn, nhưng nếu cố gắng thả lỏng, có khi anh sẽ bắt đầu run lẩy bẩy hoặc thậm chí ngã quỵ. Anh không muốn khiến Camie sợ. Trong một khoảnh khắc, Marco nghĩ đến chuyện bước ra ngoài trời mưa, để lấy lại bình tĩnh bằng cách để mưa rửa trôi mọi thứ trong vài phút. Như vậy sẽ không ai biết chuyện gì đã xảy ra. Có thể hiệu quả, nhưng lựa chọn khác có vẻ vẫn tốt hơn. "Có ai khác ở với Bố già không?"

"À, không, chỉ có em. Chắc anh có chuyện siêu quan trọng cần nói với ông ấy nhỉ! Em không muốn làm phiền đâu. Em đi ngủ nhé! Em sẽ không làm phiền nữa đâu!"

"Em không làm phiền anh," Marco trấn an, mong cô bé hiểu anh nói thật. Nếu không có cô, có lẽ anh vẫn còn mắc kẹt trong ký ức.

Dù vậy, anh vẫn thấy nhẹ nhõm khi thấy cô đi lên lầu. Điều đó có nghĩa là không ai thấy khi anh loạng choạng đi về phía phòng của Bố già. Anh không cần giữ vẻ ngoài điềm tĩnh nữa, dù vẫn cố gắng tỏ ra ổn cho đến khi cánh cửa nặng nề của phòng Bố già đóng lại sau lưng.

"Marco? Có chuyện gì vậy?"

Anh đã không làm tốt trong việc che giấu mình ổn, nhưng giờ thì không sao nữa rồi. Marco cuối cùng cũng để bản thân thở hổn hển như cơ thể đòi hỏi, và khi sự căng thẳng tan biến hoàn toàn, anh đổ gục xuống sàn ngay tại chỗ.

Bố già lập tức đứng dậy, đỡ Marco từ dưới đất lên nơi anh đang thở dốc. Marco để bản thân dựa vào vòng tay của ông. Không sao. Bố già từng thấy anh như thế này nhiều lần rồi, ông biết chuyện gì đang xảy ra mà không cần Marco phải giải thích. Ông sẽ không hoảng loạn, chỉ cần ôm anh để giữ anh trong thực tại và giúp anh lấy lại hơi thở.

Điều đó cho Marco một khoảng lặng để quên hết mọi thứ khác và tập trung vào việc trấn tĩnh lại. Anh cần thở. Thở sâu. Thở cho đến khi cơ thể tự động hô hấp trở lại.

Khi đã thấy mình sẽ ổn, Marco tiếp tục nhắc bản thân rằng anh đang ở đâu. Bố già đang ôm anh. Anh đang ở nhà, trong phòng của Bố già. An toàn. Gia đình anh cũng an toàn. Tất cả những đứa trẻ đã đi ngủ rồi, và người lớn cũng sẽ sớm theo sau.

Mọi thứ đều ổn. Một ngọn lửa như thế sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Không thể. Anh chắc chắn điều đó.

Marco ngẩng đầu nhìn vào ánh mắt đầy lo lắng của người cha mình. "Chuyện gì xảy ra vậy? Lâu lắm rồi con mới lên cơn hoảng loạn."

Đúng rồi. Vì Marco còn không thể hoảng loạn một cách bình thường. Não anh sẽ tắt đi, đưa anh trở về ba ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời, và để cơ thể anh bất động. Có lẽ nếu không có năng lực, anh sẽ bắt đầu thở dốc hoặc thậm chí ngất đi vì không thở được, nhưng thay vào đó năng lực của anh sẽ kích hoạt để giảm thiểu hậu quả của việc thiếu oxy.

Nhưng như Bố già đã nói, chuyện đó đã không xảy ra gần đây. Anh đã học cách nhận ra khi nào tâm trí mình bắt đầu trượt vào con đường đó, và cắt nó trước khi quá muộn. Quan trọng nhất, theo thời gian, anh đã có thể tự thuyết phục—cả tiềm thức—rằng chẳng còn lý do gì để sợ điều đó lặp lại, bởi vì Roger đã chết.

À.

Chết tiệt.

Ace.

"Đúng là tôi ngốc thật." Marco lập tức cố vùng ra khỏi vòng tay của Bố già. "Chết tiệt, tôi không tin nổi mình lại ngu như vậy." Cậu phải đi gặp Ace ngay. Đã bao lâu trôi qua từ lúc cơn hoảng loạn bắt đầu? Cậu cố tìm một cái đồng hồ, rồi mới nhận ra là cậu cũng không biết họ đã ở trên trời bao lâu.

"Marco," Bố già dịu dàng nhắc nhở, "con không ngốc vì chuyện con không kiểm soát được. Không phải lỗi của con."

Ugh. Bố già sẽ không để cậu đi dễ dàng sau câu đó. Dĩ nhiên ông lo lắng, nhưng Ace quan trọng hơn bây giờ. "Con biết, nhưng Ace vừa kể cho con nghe về cha cậu ấy, và con lại lên cơn hoảng loạn. Cậu ấy sẽ hiểu lầm mọi chuyện mất nếu con không đi giải thích. Chắc là đã hiểu lầm rồi, và giờ tất cả những gì con có thể làm là cố gắng sửa chữa hậu quả."

"Ra vậy." Vẻ mặt của Bố già sáng lên với sự thấu hiểu. Ông không biết chuyện này xảy ra ngay sau lời tỏ tình, nhưng ông có đủ mảnh ghép để hiểu tại sao điều này lại tệ như vậy. "Đáng tiếc thật. Con nên đi nói chuyện với cậu ấy, nhưng đừng tự trách mình. Không ai có lỗi cả."

Bố già đặt cậu xuống, để cậu đi, và Marco ngừng để tâm tới những gì ông nói tiếp theo, lập tức chạy ra khỏi phòng để đi tìm Ace. Cậu cần cho Ace biết đây không phải lỗi của cậu ấy. Không có gì sai với Ace cả. Người có vấn đề là Marco. Nếu cậu có thể giữ cho đầu óc mình tỉnh táo, biết suy nghĩ logic, thì Ace đã không phải chịu tổn thương.

Cậu cần phải sửa chữa chuyện này.

Vấn đề duy nhất là cậu không biết Ace đã đi đâu. Marco có thể thử nhắn tin hoặc gọi điện, nhưng cậu khá chắc sẽ bị lơ. Trong biệt thự này không có nhiều nơi để Ace đi, nhất là vào giờ này, nên tốt hơn hết là cứ tìm trước.

Ý nghĩ đầu tiên của cậu dĩ nhiên là phòng Ace, nhưng khi Marco nhẹ nhàng mở cửa ra thì chỉ thấy Tama đang ngủ ngon lành, nên cậu liền rút lui nhanh chóng để không đánh thức con bé. Tốt nhất là để con bé ngủ yên qua chuyện này.

Ace còn có thể đi đâu? Ban đầu Marco cho rằng Ace muốn ở một mình, nhưng cũng có khả năng cậu ấy đã tìm ai đó để trút bầu tâm sự hoặc tìm sự an ủi.

Phòng của Deuce thì khóa, và không ai trả lời khi Marco gõ cửa, nên cậu liền chạy băng qua cơn mưa vẫn xối xả đến bệnh xá. Việc Deuce thức khuya lang thang trong phòng y tế không phải chuyện hiếm, phòng khi có chuyện gì xảy ra. Marco luôn tự hỏi cậu ta làm gì ở đó, nhưng sau những gì Ace nói trên xe, Marco đoán là cậu ta có thể đang đọc sách, hoặc thậm chí là viết truyện của chính mình.

Cửa bệnh xá đóng, nhưng có ánh sáng hắt ra từ khe cửa xuống hành lang tối om. Khi Marco gõ cửa, gần như lập tức có tiếng trả lời cho phép vào.

Cậu thấy Deuce ngồi một mình ở bàn làm việc, cánh tay đặt khéo léo để che đi đống giấy đang viết. "Anh cần tôi làm gì à, bác sĩ Marco? Có chuyện gì xảy ra sao?"

"À... không hẳn. Tôi đang tìm Ace, cậu có thấy cậu ấy không?"

"Tại sao?"

Câu đó, Marco ghi nhận, không phải là một lời phủ nhận. Deuce không giỏi giấu diếm, và lúc này Marco chắc chắn rằng Deuce đang cố gắng rất nhiều để không trông giống như đang giấu chuyện gì. Cậu ta ngồi hơi quá cứng nhắc cho một tư thế tự nhiên, và hơi quá né tránh ánh mắt của Marco.

"Tôi cần nói chuyện với cậu ấy. Có một chuyện rất quan trọng mà cậu ấy có lẽ đã hiểu lầm, nhưng cậu ấy đã đi mất trước khi tôi có thể giải thích. Tôi muốn làm rõ mọi chuyện, nhưng tôi không biết cậu ấy đi đâu rồi."

Dù Marco định che giấu, cậu không thể hoàn toàn giấu được sự tuyệt vọng trong giọng nói. Deuce nhìn cậu một lúc, quan sát nét mặt, rồi thở dài. "Cậu ấy đang trốn ở đằng kia."

Ngón tay cái của Deuce chỉ về phía chiếc giường trống trong phòng. "Ê! Deuce, đồ phản bội!" Không thể lẫn đi đâu được — đó là giọng của Ace, run rẩy nhưng đầy phẫn nộ, vọng ra từ sau chiếc giường. Một luồng nhẹ nhõm lập tức tràn qua Marco. Tốt rồi. Ace ở đây. Cậu ấy không chạy ra mưa nữa, không để Marco không thể tìm thấy.

"Anh ấy vừa nói là hiểu lầm thôi mà, đúng không? Ít nhất cũng nên nói chuyện rõ ràng với anh ấy trước khi tiếp tục ủ rũ như vậy." Deuce gom đống giấy tờ rồi đi ra cửa. "Nếu còn cần tôi, tôi sẽ ở văn phòng y tá."

Với câu đó, cậu ta rời khỏi phòng, để Ace và Marco lại một mình trong bệnh xá.

Marco liếc nhanh ra cửa để chắc rằng Deuce đã đóng cửa lại, rồi bước sâu vào phòng và vòng qua để nhìn sau giường. Ace đang ngồi dưới đất, ôm gối, ngước lên nhìn Marco với ánh mắt giận dữ. Mắt cậu ấy đỏ hoe, hơi sưng, và có những vệt nước mắt rõ ràng trên má.

Một cơn tội lỗi lập tức đâm thẳng vào ngực Marco. Đó là lỗi của cậu. Cậu đã làm Ace khóc. "Tôi xin lỗi," cậu buột miệng trước khi kịp sắp xếp suy nghĩ hay chuẩn bị lời nói để truyền đạt cảm xúc của mình.

"Không có gì phải xin lỗi cả." Giọng Ace đầy cay đắng, và cậu ấy quay đi, cho Marco thấy đây không phải là sự tha thứ mà cậu mong đợi. Ace có lẽ nghĩ Marco sợ cậu ấy là điều đúng đắn.

Đó là một kiểu sai lầm khủng khiếp, nhưng Marco không có thời gian để sa vào nó. Cậu quỳ xuống trước mặt Ace để có thể giữ giao tiếp bằng mắt mà không phải nhìn xuống cậu ấy. "Có chứ. Cậu đã nói với tôi bí mật lớn nhất của mình, và thay vì ủng hộ cậu, tôi lại hoảng loạn. Tôi không thể kiểm soát bản thân, và điều đó khiến cậu tổn thương, khiến cậu nghĩ tôi sợ cậu vì một điều mà cậu không thể chọn. Tôi thực sự xin lỗi, Ace. Nhưng giờ tôi đã suy nghĩ rõ ràng. Lời đề nghị ban nãy của tôi vẫn còn hiệu lực. Tôi yêu cậu, và nếu cậu có thể tha thứ cho phản ứng của tôi khi đó, tôi muốn hẹn hò với cậu."

Cậu đã nói những điều cậu muốn, giờ chỉ còn chờ xem liệu nét mặt Ace có biểu hiện gì cho thấy cậu ấy hiểu và đang dần dịu lại hay không.

Nhưng tất cả những gì cậu thấy là giận dữ.

"Im đi," Ace gầm gừ, "đừng có nói dối tôi. Tôi không cần sự thương hại của anh." Ace chồm tới, túm cổ áo Marco. "Không cần giả vờ nữa. Đúng là tôi không chọn sinh ra với ngọn lửa này, nhưng điều đó chẳng thay đổi gì cả. Anh đã thấy tận mắt nó có thể làm gì. Dĩ nhiên anh nhận ra tôi là quái vật ngay khi biết nó là của ai."

Ngọn lửa bốc lên từ cánh tay Ace, rõ ràng là một lời đe dọa, là cái bẫy lặp lại chuyện lúc nãy. Nhưng Marco không thể không để ý rằng lửa chỉ ở phần trên cánh tay Ace. Nó thậm chí không chạm tới Marco.

Vì ngay cả khi giận dữ, dù biết lông phượng hoàng sẽ bảo vệ Marco, Ace vẫn không muốn có nguy cơ làm cậu bị thương.

Có thể điều này trái ngược với ý định của Ace, nhưng Marco không thể ngăn cơn yêu thương cuồn cuộn dâng lên trong tim. Ace thật sự quá tử tế, từ trong cốt lõi, khiến cậu gần như choáng ngợp khi chứng kiến.

"Lửa đó là của cậu. Đó là lý do tôi không sợ." Dù Ace có vẻ không tin, Marco vẫn mỉm cười. "Sức mạnh của cậu không khiến cậu thành quái vật. Không ai sinh ra đã là quái vật. Người ta thích tin như vậy — rằng có những kẻ vốn dĩ sinh ra để làm điều ác. Là dị nhân, là dân nghèo, là Thiên Long Nhân, tùy theo ai mà anh hỏi. Với rất nhiều người, kẻ đó là cậu, dù có hay không liên quan đến Roger. Nhưng tất cả họ đều sai. Không ai sinh ra đã như vậy."

Tay Ace siết chặt cổ áo Marco. "Vớ vẩn. Roger là quái vật, và bọn khốn Thiên Long Nhân kia cũng thế, cùng với hàng đống quái vật khác ngoài kia. Bọn chúng không xứng đáng được gọi bằng cái tên khác."

"Tôi đâu có nói thế. Tôi nói đó là lựa chọn." Mặc cho sự bối rối rõ ràng của Ace, Marco vẫn giữ nụ cười và giọng nói bình tĩnh. "Tôi đã gặp cha cậu, Ace. Tôi từng ăn cùng ông, chiến đấu bên ông, và trông trẻ cho đám nhóc ông nhặt từ đường phố. Roger là một người tốt, cho đến cái khoảnh khắc ông gục ngã và chọn trở thành quái vật. Ai cũng có thể đưa ra quyết định đó bất cứ lúc nào, kể cả tôi và cậu."

Những lời đó khiến Ace câm lặng trong vài giây. Khi cậu ấy lên tiếng trở lại, giọng nói không còn giận dữ. Thay vào đó, Marco chỉ nghe thấy sự tuyệt vọng thuần túy. "Vậy... chỉ cần tôi có thể trở thành như ông ấy bất cứ lúc nào là đủ rồi đúng không? Đó là điều anh đã sợ lúc nãy?"

"Đúng. Nếu cậu trở thành quái vật, cậu sẽ là kiểu quái vật mà tôi sợ nhất. Tôi đã bị ám ảnh với khả năng đó, và tôi xin lỗi vì điều đó." Marco đưa tay lên vuốt má Ace, và cậu vui mừng thấy Ace không né tránh. Dù cậu ấy cũng không tựa vào. "Nhưng tôi biết cậu sẽ không bao giờ trở thành quái vật, nên tôi không sợ cậu hay lửa của cậu."

"Làm sao?" Giọng Ace lúc này gần như là thì thầm, nhưng trong mắt cậu ấy có ánh sáng lấp lánh. Nước mắt, và có thể là một tia hy vọng nhỏ nhoi. "Làm sao anh biết được?"

"Tôi tin cậu."

"...Chỉ vậy thôi?"

"Ừ. Tại sao tôi lại không tin người tôi yêu?"

Những lời đó khiến Ace lại quay đi, và Marco thấy tim mình thắt lại. Dù cậu đã tỏ tình nhiều lần, Ace vẫn chưa hề nói rõ cảm xúc của mình. Ngay cả trước vụ hoảng loạn. Đến lúc này, Marco buộc phải đối mặt với một khả năng khác.

"Tôi xin lỗi nếu khiến cậu thấy không thoải mái vì điều đó. Xin lỗi nếu tôi đã hiểu lầm nụ hôn trước đó. Tôi không muốn gây áp lực cho cậu. Cậu không cần phải hẹn hò với tôi. Tôi sẽ không nhắc tới chuyện đó nữa, và nếu cậu muốn, tôi cũng sẽ ngừng tán tỉnh cậu." Dù điều đó sẽ rất đau, thậm chí chỉ cần nói ra cũng đau, nhưng vẫn tốt hơn là ép Ace vào một mối quan hệ cậu không muốn. "Nhưng chỉ nói rằng cậu là con trai Roger thì không đủ. Nó chẳng thay đổi gì cả. Cậu phải nói với tôi rằng cậu không yêu tôi."

Thời gian trôi qua chậm như rùa, im lặng kéo dài tưởng như bất tận. Ace mở miệng rồi lại ngậm lại vài lần, có lẽ không biết phải chọn điều gì, hoặc có thể biết mình muốn nói gì mà không dám nói ra. Dù chờ đợi trở nên không chịu nổi, Marco không nói thêm lời nào. Cậu đã bày tỏ tình cảm, biết đó là một canh bạc, và giờ hoàn toàn phụ thuộc vào Ace sẽ làm gì với điều đó.

Dù vậy, kỳ lạ là Marco lại không cảm thấy quá lo lắng. Có lẽ cậu nên vậy — bị từ chối sẽ khiến cậu đau lòng và khiến mọi chuyện trở nên khó xử — nhưng... cậu thật sự tin vào Ace. Dù tình cảm không được đáp lại, Ace vẫn sẽ trân trọng và tôn trọng chúng, và như vậy là đủ. Dù câu trả lời là gì, Marco vẫn sẽ yêu cậu ấy. Dù không được đáp lại, chỉ cần được yêu đã đủ khiến Marco hạnh phúc, nên theo cách đó, cậu an toàn. Không có gì đáng sợ cả.

"Tôi..." Khi Ace cuối cùng cũng nói được thành lời, nó nghe thật đau đớn. Lại có nước mắt trong mắt cậu, sẵn sàng trào ra bất cứ lúc nào. "Tôi yêu anh, Marco, tôi—"

Một tiếng nấc ngắt quãng lời thú nhận khi nước mắt tràn xuống, nhưng cả hai đều không quan tâm. Điều quan trọng nhất đã được nói ra.

Ace lao tới, áp môi mình vào Marco mạnh đến mức răng họ va vào nhau. Có đau, nhưng chỉ một lúc, rồi ngọn lửa phượng hoàng chữa lành nhanh chóng. Marco tập trung giữ cho cả hai không ngã ra, rồi khi chắc chắn họ đứng vững, cậu vòng tay ôm lấy Ace và đáp lại nụ hôn với tất cả cảm xúc trong tim.

Nụ hôn có vị mặn của nước mắt Ace, nhưng Marco chỉ cảm thấy nhẹ nhõm. Cơn hoảng loạn ngu ngốc của cậu không phá hỏng mọi thứ. Cậu vẫn có thể có được Ace, ôm cậu ấy, hôn cậu ấy, đưa cậu ấy đi hẹn hò, và tán tỉnh cậu ấy để nhìn cậu ấy đỏ mặt.

Ace yêu cậu. Đó là tất cả những gì Marco cần biết.

Ngay khi đôi môi họ tách ra, Ace háo hức hít thở không khí – đúng vậy, một trong hai người thực sự cần thở đều đặn – một nụ cười nở trên khuôn mặt Marco. Chết tiệt, đã lâu lắm rồi anh mới cảm thấy hạnh phúc đến thế. Chỉ có Ace mới có thể khiến anh cảm thấy như một chàng trai tuổi mới lớn lần đầu yêu đương vậy. Tràn ngập những cảm xúc ngọt ngào.

"Cảm ơn cậu," Marco nói khẽ trong khi dùng ngón tay cái lau đi những giọt nước mắt trên mặt Ace.

"Cảm ơn vì gì chứ?" Ace vẫn còn hơi thở gấp và giọng nói khàn khàn, nhưng trong câu hỏi của cậu vừa có sự bối rối vừa có sự trìu mến. "Anh không thể nói chuyện mà không thốt ra mấy câu khó hiểu à?"

Marco chắc chắn rằng mình hiếm khi nói những câu khó hiểu. Bao gồm cả câu này. Nó rất dễ hiểu. "Anh chỉ muốn cảm ơn vì cậu không giận anh vì phản ứng ngu ngốc lúc nãy. Và vì đã nói yêu anh. Cậu khiến anh trở thành người đàn ông hạnh phúc nhất thế gian."

Một màu đỏ ửng phủ lên gò má Ace, khiến khuôn mặt cậu nóng lên nhanh chóng, những ngọn lửa nhỏ bùng lên từ làn da. Marco có thể cảm nhận những giọt nước mắt bốc hơi, làm khô mặt Ace nhanh hơn cả việc anh dùng tay lau.

"Cậu đúng là đồ sến súa nhất quả đất," Ace càu nhàu, nhưng không hề có chút ác ý nào.

"Nhưng cậu yêu anh mà." Với suy nghĩ vẫn hoàn toàn bị chi phối bởi sự thật đó, Marco không thể kìm lòng, anh phải dùng nó như một câu đáp trả.

"Ừ, đúng vậy." Lời thừa nhận nhỏ nhẹ, Ace không nhìn vào mắt anh, và cậu vừa mới nói điều tương tự chỉ một phút trước, nhưng trái tim Marco vẫn đập loạn nhịp. Rồi Ace lại tiến về phía trước, nhưng lần này cậu chỉ ôm lấy Marco, đặt cằm lên vai anh. Hơi ấm từ sự tiếp xúc đó thật dễ chịu, dù Marco không hoàn toàn hài lòng khi Ace che giấu biểu cảm của mình. "Nếu anh thực sự không phiền, em cũng muốn hẹn hò với anh."

"Anh thực sự, chân thành không phiền đâu." Marco lùi lại một chút để có thể nhìn thẳng vào mắt Ace. Điều này rất quan trọng. Ace cần thấy anh đang thành thật. "Tin anh chứ?"

Ace nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Marco một lúc, rồi gật đầu. Đó là một cử chỉ nhỏ, nhưng chứa đựng ý nghĩa không kém gì một bài diễn văn dài.

Marco mỉm cười. "Anh rất vui." Rồi anh nghiêng người về phía trước, hôn nhẹ một cái dưới mắt trái của Ace.

"Làm thế để làm gì vậy?" Chết tiệt, Ace đáng yêu vô cùng khi bối rối, Marco phải dùng hết sức tự chủ để không hôn cậu đến mức không thể trả lời.

"Những nốt tàn nhang của cậu dễ thương quá, anh đã nghĩ đến việc hôn chúng từ lần chúng ta đi thủy cung cùng nhau. Anh nghĩ, giờ cậu đã chính thức là bạn trai của anh, anh có thể thực hiện điều đó rồi."

Toàn bộ đầu Ace bốc cháy sau câu nói đó, nhưng Marco vẫn nghe thấy cậu lặp lại khẽ từ "bạn trai".

"Ừ-Ừm," Ace lắp bắp sau khi kiểm soát được ngọn lửa, "nếu giờ chúng ta là bạn trai của nhau, vậy em có thể hôn anh thoải mái, phải không?"

"Tất nhiên, nhưng..."

"Nhưng?"

Marco đứng dậy, kéo Ace theo. Chỉ một lúc, rồi anh ngồi phịch xuống giường. Với một cánh tay vẫn ôm eo Ace, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi vào lòng Marco. "Ngồi dưới sàn không thoải mái. Giờ cậu có thể hôn anh thoải mái rồi."

Ace phì cười. "Cẩn thận đấy, không em sẽ hôn anh mãi mãi đấy."

"Nghe thiên đường còn gì. Anh không phản đối đâu."

Câu nói khiến Ace lắc đầu ngao ngán, nhưng rõ ràng cậu không phiền lắm, vì cậu đã nghiêng người về phía trước để thực hiện lời hứa những nụ hôn bất tận.

Marco vui vẻ đón nhận đôi môi Ace. Anh để cậu dẫn dắt, chỉ việc đi theo chuyển động của cậu. Không cần vội, họ có cả thế gian. Lúc này, Marco hạnh phúc hơn cả khi được tận hưởng những nụ hôn chậm rãi, đầy cảm xúc từ Ace, cùng hơi ấm từ cơ thể cậu bao trùm lấy anh.

'Mãi mãi' hóa ra chỉ khoảng mười phút. Sau đó, chuyển động của Ace chậm dần, và cuối cùng dừng hẳn khi đầu cậu ngả sang một bên.

Cậu thực sự ngủ thiếp đi ngay giữa nụ hôn. Thật không thể tin nổi.

Marco không thể nhịn cười. Đúng, đây chính là người anh yêu. Anh không muốn thay đổi điều gì cả.

Với nụ cười trìu mến và hơi ấm từ Ace vẫn còn trên môi, Marco cẩn thận bế cậu lên. Ace không ốm hay bị thương, cậu nên ngủ trên giường của mình thay vì chiếm giường bệnh. Dù là giữa đêm, nhưng lúc nào cũng có thể có người bị thương.

Hành lang bệnh viện vắng tanh, và với cơn mưa bên ngoài, hy vọng không ai nhìn thấy Marco bế Ace về giường.

Ngay khi anh nghĩ vậy, cánh cửa phòng y tá mở ra sau lưng, và Deuce bước ra. Ánh mắt anh ta lập tức dán vào Ace đang ngủ ngon lành trong vòng tay Marco. "Cậu ấy ngủ rồi à?" Marco gật đầu đáp lại câu hỏi thì thầm. "Vậy là hai người đã giải quyết được hiểu lầm rồi chứ?"

"Ừ. Xin lỗi vì đã kéo cậu vào và khiến cậu lo lắng."

"Không sao." Deuce ngập ngừng một chút. "Vậy là hai người đang hẹn hò à?" Marco dừng bước. Anh lộ rõ đến vậy sao? Mọi người sẽ nhận ra ngay sao? Anh đã hy vọng có thể giữ bí mật với gia đình ít nhất vài ngày, để tận hưởng khoảng thời gian bên Ace mà không bị trêu chọc... "Xin lỗi nếu tò mò quá, chỉ là Ace nói lúc nãy hai người đang hôn nhau rồi mọi chuyện rối tung lên..."

À. Được rồi, như vậy thì hợp lý. "Ừ, chúng tôi đang hẹn hò." Nếu Ace đã tin tưởng kể cho Deuce về nụ hôn, có lẽ ngày mai cậu cũng sẽ nói với anh ta. Và Marco thực sự không muốn nói dối về điều khiến anh hạnh phúc và tự hào đến thế. Dù gia đình có thể phiền phức thế nào, tất cả họ nên biết Ace là của anh rồi, và anh không hề xấu hổ về điều đó.

"Chúc mừng." Deuce mỉm cười chân thành khiến Marco tự hỏi sao mình từng nghĩ anh ta cũng yêu Ace. Không có chút ghen tuông nào trong đó. "Nhưng cố gắng giảm hiểu lầm xuống mức tối thiểu nhé? Nếu anh khiến cậu ấy khóc nhiều quá, tôi sẽ phải giết anh đấy, và tôi thực sự không muốn làm vậy."

Marco nhướng mày. "Anh khá là khó giết đấy, biết không?"

"Tôi biết. Điều đó chỉ khiến việc đó thêm phiền phức thôi."

"Đã nhận được lời đe dọa." Dù có vẻ như họ đang đùa, Marco vẫn ghi nhớ tránh Deuce trong trường hợp khủng khiếp mối quan hệ của anh với Ace rạn nứt. "Nhưng anh hứa sẽ cố gắng hết sức để làm cậu ấy hạnh phúc." Ace chỉ xứng đáng với điều tốt nhất, và Marco nghiêm túc thực hiện điều đó.

"Tôi biết. Tôi không thực sự lo anh sẽ đối xử không tốt với cậu ấy. Chỉ muốn nói vậy thôi."

"Được rồi." Marco định rời đi, nhưng dừng lại vào phút cuối. "À, trước khi quên. Chuyện khác nhé, nhưng Ace bảo anh hôm qua cậu thích viết truyện và thơ. Cậu ấy rất hào hứng với bài thơ cậu viết cho cậu ấy. Có lúc nào đó cho anh xem vài tác phẩm của cậu nhé. Cậu viết suốt mà, anh rất tò mò."

Điều đó khiến Deuce bất ngờ. "Ồ, ừ, được thôi. Không, khoan, ý tôi là-"

"Vậy anh mong chờ nhé."

Không cho Deuce cơ hội rút lại lời đồng ý, Marco vội vã rời đi. Dĩ nhiên, anh sẽ không ép nếu Deuce kiên quyết từ chối, nhưng một chút thúc đẩy cũng không sao. Biết tính Deuce, anh ta sẽ đầu hàng và tìm tác phẩm tốt nhất cho Marco xem, và sẽ vui khi Marco khen hay.

Bên ngoài vẫn mưa khi Marco đến cửa, nhưng điều đó không làm giảm tâm trạng tốt của anh. Anh bước qua cánh cửa nhanh nhất có thể với Ace trong tay, nên họ chỉ bị ướt một chút. Ace thậm chí không cựa mình.

Khi đến sảnh vào khô ráo của Moby, Marco lại bị giữ chân, lần này bởi Bố già đang ngồi trên cầu thang, rõ ràng không làm gì cả.

"Cha đợi con à? Cha không nên làm vậy, cha vốn đã không ngủ đủ, không tốt cho sức khỏe chút nào. Ngày mai con sẽ kể cho cha chuyện đã xảy ra."

Đáng tiếc, Bố già hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi lời cằn nhằn của Marco. "Cha lo lắng khi con chạy đi ngay sau cơn hoảng loạn. Một chút ngủ không bao giờ quan trọng hơn sức khỏe và hạnh phúc của con trai cha."

Giọng điệu của ông không cho phép tranh cãi. Dĩ nhiên rồi, Bố già luôn cứng đầu nhất khi nói đến con cái. "Con ổn. Và hạnh phúc. Ace cũng vậy. Chúng con đã nói chuyện, con thuyết phục được cậu ấy rằng con không sợ cậu ấy, và cậu ấy không giận con vì phản ứng tệ lúc đó."

"Rồi hai đứa hôn nhau?"

Máu ngay lập tức dồn lên mặt Marco. "Gì- Làm sao...?" Chắc chắn không ai nói với Bố già về chuyện họ hôn nhau! Làm sao ông biết được!

Sự bối rối của anh bị đáp trả bằng tiếng cười nhẹ nhàng. "Chỉ là linh cảm. Dù một người mù cũng có thể thấy tình cảm hai đứa dành cho nhau."

Mặt Marco đỏ hơn. Họ lộ rõ đến vậy sao...? Dù Marco chưa bao giờ giỏi giấu giếm Bố già điều gì. Ông luôn biết anh đang cảm thấy gì.

Thôi thì. Marco cũng chẳng thích giữ bí mật với Bố già. "Con yêu cậu ấy," anh thừa nhận, không thể ngăn mình liếc nhìn khuôn mặt đang ngủ của Ace. Cậu đáng yêu quá. Không trách Marco không thể giấu được tình yêu trong giọng nói và biểu cảm.

Bố già mỉm cười đáp lại. "Hãy chăm sóc cậu ấy thật tốt. Ace rất mạnh mẽ và trung thành không kém, nhưng cậu ấy còn trẻ, và nhạy cảm hơn vẻ ngoài. Con phải để cậu ấy dựa vào con một chút."

"Con sẽ làm." Một lời hứa nữa, nặng nề hơn cả lời hứa với Deuce. Bố già là người Marco nợ tất cả. Làm ông thất vọng là điều không thể. Cũng như làm tổn thương một trong những đứa con của ông, Marco hiểu rõ hơn ai hết, và Ace cũng là con trai của Bố già như Marco vậy.

"Tốt. Nhưng đừng quên đảm bảo cậu ấy cũng làm con hạnh phúc. Lòng tốt của con là sức mạnh lớn nhất, nhưng nó khiến con dễ quên mình cũng cần được chăm sóc. Cha luôn ở đây vì con, dĩ nhiên, nhưng Ace cũng nên như vậy."

Hừm. Bố già hiểu anh quá rõ. "Con sẽ cố."

"Ít quyết tâm hơn hẳn nhỉ?" Bố già lại cười. "Không sao, cha sẽ nói với Ace rằng cậu ấy sẽ không thoát nếu bất cẩn với cảm xúc của con."

Marco thở dài. "Xin đừng dọa cậu ấy, Bố già. Không cần thiết đâu." Anh đã từng có bạn trai bỏ đi sau khi bị Râu Trắng dọa nạt kỹ càng. Ace sẽ không như vậy, nhưng vẫn.

"Cha sẽ không bao giờ dọa con cái mình." Bố già gần như bị xúc phạm bởi đề nghị đó. "Cha sẽ nói chuyện với cậu ấy, như vừa nói với con thôi. Cha không thấy có gì sai."

Và Marco không thấy cách nào có thể ngăn Bố già thực hiện điều đó. "Xin hãy tử tế."

"Gurararara, đừng lo lắng quá. Cha sẽ không dọa ai nữa đâu. Dù gì thằng đó cũng là đồ hèn nhát và không xứng với con. Con tốt hơn nhiều khi ở bên Ace."

Nói rồi, Bố già đứng dậy, dọn đường, và Marco tự do bế Ace lên phòng sau khi chúc Bố già ngủ ngon.

Không dễ để mở cửa phòng Ace khi đang bế cậu, nhưng Marco xoay xở được, mà không đánh thức cậu – dù có lẽ chỉ vì Ace ngủ rất say.

Marco nhẹ nhàng đặt cậu xuống giường. Ace sẽ phải ngủ trong bộ quần đùi, vì dù giờ họ là bạn trai, Marco sẽ không tự ý cởi đồ cậu. Anh chỉ cởi giày, đeo vòng báo cháy để an toàn, và đắp chăn cho cậu.

Sau khi liếc nhìn chiếc giường còn lại để xác nhận Tama vẫn đang ngủ, Marco cúi xuống hôn nhẹ lên trán Ace. "Ngủ ngon, tình yêu của anh." Có lẽ hơi ngớ ngẩn khi bắt đầu dùng từ ngọt ngào khi Ace không nghe thấy, nhưng sao cũng được.

Ace thở dài hạnh phúc trong giấc ngủ, và Marco rời phòng để về giường mình, bước chân nhẹ nhàng hơn bao lâu nay.

Chương 22

Tóm tắt chương:
Ace thức dậy với những ký ức tuyệt vời từ tối hôm qua. Nhưng vẫn còn rất nhiều điều cần nói.

Ghi chú của tác giả:
Xin lỗi vì chương này mất quá nhiều thời gian, tôi cứ bị ốm, mệt vì công việc hoặc đơn giản là mất tập trung. Nhưng giờ thì nó đây rồi! Phần hai của cuộc trò chuyện lớn đây! Hy vọng mọi người thích nó!
Và tất nhiên, cảm ơn tất cả những người đã để lại bình luận ở chương trước, điều đó thực sự tiếp thêm động lực cho tôi để hoàn thành chương này, ngay cả khi tôi cảm thấy rất khó khăn ❤️

Mất vài giây để não của Ace bắt đầu hoạt động khi điện thoại của cậu phát lên một đoạn nhạc quen thuộc để đánh thức cậu dậy ăn sáng. Sao cậu lại đang ngủ? Sao cậu lại ở trên giường? Cậu không nhớ là mình đã đi ngủ. Thực ra, cậu vẫn còn mặc quần đùi, nên có lẽ cậu đã ngủ gục ở đâu đó vào hôm qua...

Chờ đã.

Hôm qua. Marco đã dẫn cậu đi ngắm sao, rồi họ đã hôn nhau, Marco thực sự đã tỏ tình với cậu và sau đó cậu suýt chút nữa phá hỏng tất cả khi nói ra chuyện về Roger, nhưng mọi chuyện cuối cùng vẫn ổn, và Marco đã gọi cậu là bạn trai và họ lại hôn nhau, và Ace đã hạnh phúc đến mức... Sau đó thì sao?

Chết tiệt.

Hình ảnh cuối cùng mà cậu nhớ là đang hôn Marco. Lúc đó là trong phòng y tế. Chắc cậu đã ngủ thiếp đi khi đang hôn anh, rồi bị anh bế về đây.

Thật sự thì việc Marco không vứt cậu xuống sàn vì chuyện này chứng tỏ anh ấy có một sự kiên nhẫn và lòng tốt đáng kinh ngạc. Ace cũng sẽ không giận đâu, cậu hoàn toàn đáng bị như thế.

"Không thể tắt cái nhạc kinh khủng đó đi được à?"

Đúng rồi. Chuông báo thức vẫn đang reo, và Ace không ở một mình. Gạt tạm những suy nghĩ về Marco sang một bên, Ace nhanh chóng tắt báo thức. Tama không hề biết chuyện gì đã xảy ra sau khi Ace đưa con bé đi ngủ tối qua, và điều đó có lẽ là tốt nhất. Ace chắc chắn không muốn phải giải thích cái mớ hỗn độn về Roger cho con bé, nhất là khi con bé còn chẳng biết Roger là ai. Và trẻ con thì thường không thích nghe mấy chuyện về hôn hít đâu.

Cậu mỉm cười với Tama khi chúc con bé buổi sáng tốt lành và giúp con bé thay đồ, chải tóc trước khi đi ăn sáng. Khi hiện thực dần rõ ràng hơn và những vệt buồn ngủ cuối cùng rời khỏi đầu óc, tâm trạng của Ace chỉ ngày càng phấn chấn hơn.

Cậu có bạn trai rồi.

Marco là bạn trai của cậu.

Nó không hề giống thật, như thể những khoảnh khắc kỳ diệu trên tầng mây và những nụ hôn nhẹ nhàng kia chỉ là mơ, và lại còn là một giấc mơ sến súa nữa, nhưng Ace biết não mình chẳng thể nào tạo ra một giấc mơ mạch lạc và chân thật đến vậy, với cả những ngôi sao mà cậu chưa từng thấy trước kia. Chuyện đó chắc chắn, chắc chắn là thật.

Chết tiệt, Ace đang lâng lâng chỉ vì nghĩ đến việc được gặp Marco ở bữa sáng. Mong là anh sẽ không giận vì cậu đã ngủ gục, và sẽ chào cậu bằng nụ cười dịu dàng, yêu thương như ngày hôm qua. Hoặc có thể là một nụ hôn.

Mặc dù, nếu Marco làm vậy thì mọi người sẽ biết ngay và trêu chọc hai người tới chết mất, nên có lẽ tốt hơn là anh đừng làm thế. Nhưng nếu anh có làm, thì mọi người cũng đã nghĩ hai người ngủ với nhau rồi, nên một nụ hôn chắc cũng không gây sốc lắm. Có khi Ace nên chủ động luôn. Vừa cho mọi người biết Marco đã có người yêu, vừa thay lời xin lỗi vì đã làm gián đoạn nụ hôn hôm qua, và hứa hẹn sẽ có thêm nhiều nụ hôn nữa.

"Ace! Đừng mơ màng nữa! Chúng ta không thể bỏ lỡ bữa sáng!"

"Phải rồi, tất nhiên rồi. Bữa ăn quan trọng nhất trong ngày! Cùng với bữa trưa, bữa tối và giờ ăn vặt. Tôi sẽ không bao giờ bỏ lỡ đâu!" Ace thật sự cần kéo đầu óc mình về với thực tại, nếu không thì cả thế giới sẽ nhận ra có gì đó đang diễn ra, và cậu muốn đi ăn sáng, gặp Marco, chứ không phải trả lời cả ngàn câu hỏi của đám người tò mò này.

Tiếc là khi Ace và Tama đến phòng ăn, Marco chẳng thấy đâu. Ace vẫn không ngừng liếc quanh khi giúp Tama lấy đồ ăn, rồi lấy mấy phần to cho mình, nhưng vẫn không thấy bóng dáng anh đâu.

Cho đến khi có một cánh tay vòng qua vai cậu. "Bác sĩ Marco ăn sáng xong từ lâu rồi và đang làm việc lại ở bệnh viện đấy, đồ lười."

A. Đáng tiếc thật. "Chào buổi sáng, Deuce." Ace không giấu được chút thất vọng trong giọng, nhưng dường như người bạn thân nhất của cậu không thấy phiền gì. Không, anh chàng còn đang cười toe toét nữa kìa. "Cái gì?"

"Không có gì. Chúc mừng có bạn trai nhé. Tớ nghe nói ảnh dậy sớm hơn bình thường nữa, chắc là để xong việc sớm mà có thời gian cho cậu."

Deuce nói nhỏ thôi nên ít nhất là không ai khác nghe thấy, nhưng Ace vẫn cảm thấy mặt mình nóng ran. "Sao cậu biết được vậy? Marco nói với cậu à?" Trong lúc rầu rĩ, Ace đã kể cho Deuce nghe về việc Marco tỏ tình và họ đã hôn nhau, nhưng lúc đó họ vẫn chưa chính thức đến với nhau, thậm chí Ace còn tưởng tình bạn giữa họ đã tan nát sau khi Marco nghe chuyện về Roger – cha của Ace – và lên cơn hoảng loạn.

"Thì ảnh bế cậu trong lúc cậu ngủ trong vòng tay ảnh, nhìn cậu như một thằng ngốc si tình, nên tớ hỏi thôi. Không khó để đoán ra đâu."

"Khoan đã, ảnh thực sự bế tớ à? Có phải kiểu công chúa không? Ảnh bế tớ kiểu công chúa mà tớ không biết à?"

Tama đã chạy trước và ngồi vào một bàn trống, nên hai người lớn bắt đầu đi theo. "Không đâu." Deuce phẩy tay trước trí tưởng tượng của Ace. "Kiểu giống như bế con nít ấy. Mặt đối mặt? Như kiểu hai người đang ôm nhau rồi ảnh nhấc bổng cậu lên. Nhắc tớ lần sau nên viết kiểu bế công chúa cho dễ tả, chứ kiểu này nhìn thì dễ thương thật nhưng tớ không chắc mình diễn đạt được mà không phá vỡ cảm xúc."

"Ừ."

Cuộc trò chuyện dừng ở đó, vì khi đến bàn, Ace thấy dùng miệng để ăn vẫn quan trọng hơn nói chuyện. Dù vậy, đầu óc cậu lại chẳng đặt vào bữa ăn. Nó cứ tua đi tua lại mọi chuyện xảy ra ngày hôm qua khi Ace cố hiểu làm sao mình lại may mắn đến vậy.

Marco có thể bóp nát trái tim cậu – hay ít nhất là cậu cảm thấy như thế – nhưng dù anh sợ Roger đến mức lên cơn hoảng loạn, anh vẫn chọn yêu Ace, vẫn nâng niu trái tim cậu và lấp đầy nó bằng hạnh phúc.

Thật tuyệt vời, không thể tin nổi, phi thường, và dù cho có vui mừng đến mấy, Ace vẫn cảm thấy có điều gì đó sai sai ngày hôm qua. Không phải Marco sai, mà là cậu. Cảm xúc của cậu lúc đó hỗn loạn đến mức cậu chẳng nhận ra điều gì.

Cảm giác ấy cứ bám lấy cậu sau bữa sáng, dù Ace cố gạt nó đi. Cậu đang làm nhiệm vụ trông Tama cho đến khi có thông báo mới, vì con bé còn quá nhỏ để đi học, và nó cũng chưa tin tưởng ai khác. Ace thực sự không phiền, coi như là được phép chơi cả ngày miễn là giữ mọi thứ thân thiện với trẻ con. Nhất là khi Bố già đã nói rõ rằng nếu không phải vì Ace là lựa chọn hợp lý nhất để trông Tama, thì cậu đã bị phạt dọn nhà vệ sinh vì dạy một đứa trẻ năm tuổi nói tục rồi.

Vì vậy, Ace mỉm cười với Tama, cố gắng tập trung vào con bé cho đến khi cậu có cơ hội nói chuyện với Marco. "Hôm nay con muốn làm gì?"

"Con vẫn đang suy nghĩ." Con bé nói như thể đang rất nghiêm túc cân nhắc hàng loạt lựa chọn quan trọng về đề tài "hôm nay chơi gì". Ace khẽ ngân nga ra dấu rằng cậu đang lắng nghe và sẽ đợi con bé quyết định. "Chú ăn phải cái gì đó hỏng à?"

"Hả?" Đó không phải là câu trả lời thông minh nhất, nhưng câu hỏi đến từ trên trời rơi xuống, chẳng liên quan gì đến cuộc trò chuyện của họ.

"Chú đã cười suốt từ lúc thức dậy. Nhưng giờ thì trông như bị đau bụng. Chắc là chú ăn nhiều quá?" Nhỏ vậy mà tinh ý quá. Ace sẽ không đánh giá thấp Tama nữa. Dù kết luận của con bé sai bét.

"Không có chuyện ăn nhiều quá đâu," cậu xua tay. "Chú có thể ăn gấp đôi như vậy mà bụng vẫn khỏe re."

"Vậy thì tại sao?"

Con bé đúng là không dễ bị đánh lạc hướng nhỉ. Thôi thì cậu có thể thử giải thích sơ sơ. Nếu không con bé sẽ lo lắng vì tưởng nhầm lý do. "Là... hôm qua, sau khi con ngủ, chú và Marco có chút hiểu lầm. Ảnh xin lỗi rồi và hai người đã giải hòa, chỉ là chú cảm thấy có lẽ lẽ ra chú cũng nên xin lỗi."

"Con hiểu." Tama gật đầu rất nghiêm túc. "Nếu chú cảm thấy nên xin lỗi, thì chú nên làm thế. Dù người kia không giận, thì nói ra cảm xúc của mình vẫn tốt hơn."

"Con nói đúng." Có thể hơi kỳ lạ khi quyết định dựa theo lời khuyên của một đứa bé, nhưng mà, người ta vẫn bảo trẻ con là thật lòng nhất mà, đúng không? Khi nói về cảm xúc, sao lại không tin rằng trẻ con sẽ hiểu rõ hơn? Ace chắc chắn nên đi xin lỗi và nói chuyện với Marco, như Tama đã nói.

"Nhưng mà Marco đang làm việc. Chú không biết ảnh có thời gian cho chú không."

Tama nghiêng đầu suy nghĩ. "Sư phụ luôn nói là không nên viện cớ để trì hoãn mọi việc. Marco là bác sĩ đúng không? Chúng ta có thể đến bệnh viện, em sẽ thăm sư phụ, còn anh thì đi xin lỗi."

Được rồi. Có vẻ như cậu không còn sự lựa chọn nào khác. Tama đã bắt đầu đi về phía bệnh viện mà không chờ cậu trả lời, nên Ace đành đi theo.

Họ tìm thấy Tenguyama đang tỉnh và than phiền với Meg về việc điều trị, dù có vẻ như cô chẳng mấy để tâm đến những lời ông nói, và ông cũng lập tức im bặt khi nhìn thấy Tama.

Ace đợi cho đến khi Tama ôm xong sư phụ của mình. "Em sẽ ổn chứ, trong lúc anh đi?"

"Dĩ nhiên rồi! Em sẽ kể cho sư phụ nghe hết về buổi huấn luyện ninja hôm qua! Và cả bữa tiệc nữa! Vui lắm luôn! Tiếc là sư phụ không thể tham dự." Ace không chắc Tenguyama sẽ vui vẻ gì với một bữa tiệc mừng việc Tama gia nhập gia đình trong khi ông vẫn còn kịch liệt phản đối chuyện đó, nhưng có vẻ Tama sẽ đủ bận rộn mà không cần cậu kè kè bên cạnh. Cậu để hai thầy trò có thời gian riêng để trò chuyện.

Với sự giúp đỡ của Meg, việc tìm Marco chẳng khó chút nào. Anh đã hoàn tất hết các ca kiểm tra buổi sáng và đang ở văn phòng, xử lý đống giấy tờ. Cả giấy tờ bệnh viện lẫn giấy tờ liên quan đến gia đình đều chất đống, và Ace thực sự không hiểu sao Marco có thể giải quyết hết tất cả. Dù Ace ngủ ít hơn người bình thường, cậu vẫn biết rõ mình sẽ chẳng bao giờ dành thời gian dư đó để làm mấy việc như... giấy tờ.

Nhưng Marco lại làm thế, đeo kính vào, trông quyến rũ chết đi được. Có một khoảnh khắc, khi Ace khép cửa lại sau lưng, cậu đã thực sự cân nhắc việc hoãn cuộc nói chuyện này lại, thay vào đó là hôn Marco đến khi cả hai chẳng còn tỉnh táo nữa. Nhất là khi Marco ngước lên và mỉm cười với cậu.

Nhưng cậu không thể làm vậy. Không nên trì hoãn nữa, Tama nói đúng.

Tuy nhiên, một nụ hôn chào hỏi ngắn ngủi thì chắc là vẫn được. Ace không thể kìm lòng mà không làm thế, và Marco cũng vui vẻ đón nhận. Cảm giác môi Marco áp lên môi cậu càng khẳng định rõ hơn trong tâm trí Ace rằng tất cả chuyện này là thật, không phải mơ. Thêm một lý do để phải nói ra mọi chuyện.

"Anh có rảnh không, hay đang bận lắm?"

Marco dễ dàng đẩy đống giấy tờ sang một bên. "Việc gấp thì anh xong hết rồi. Anh có cả đống thời gian cho bạn trai của mình."

Từ đó vẫn khiến Ace hơi đỏ mặt. Sao Marco lại có thể nói ra dễ dàng như thế chứ? Cậu vẫn chưa quen với điều này chút nào.

"Tôi muốn xin lỗi," cậu buột miệng trước khi bị phân tâm thêm.

"Xin lỗi?" Marco nghiêng đầu, trông thực sự khó hiểu. "Vì chuyện gì?"

"Vì đã bỏ chạy hôm qua. Tôi không biết anh đang lên cơn hoảng loạn, nhưng nhìn là biết có gì đó không ổn, vậy mà tôi chẳng làm gì giúp anh cả, chỉ lo cho bản thân mình thôi." Marco lúc đó trông thật kinh hãi và tuyệt vọng, nhưng Ace lại chẳng thể nghĩ đến chuyện gì đang xảy ra với Marco lúc ấy, cậu chỉ muốn ánh mắt đó hướng ra chỗ khác, không phải về phía mình. Nghĩ lại thì phản ứng đúng đắn phải là đi tìm người giúp đỡ. Bố già đã ở ngay đó, chắc chắn ông sẽ biết cách giúp Marco, dù Ace thì không.

"Không sao đâu, anh không giận, cũng không cần phải xin lỗi. Anh biết em bị tổn thương vì phản ứng của anh."

Ừ, cậu đã bị tổn thương thật, nhưng đó không phải vấn đề. Đó không phải lỗi của Marco, vậy mà tên ngốc này lại đang tỏ vẻ có lỗi như thể anh mới là người sai. "Nhưng tôi vẫn nên ở lại và cố gắng giúp anh. Tôi xin lỗi vì quá bận tâm đến cảm xúc của mình mà không nhận ra tôi đang khiến anh phải xin lỗi vì lên cơn hoảng loạn. Bây giờ tôi là bạn trai của anh, nên tôi muốn đảm bảo rằng từ nay anh có thể trông đợi nhiều hơn ở tôi."

Câu đó chỉ khiến Marco thở dài. "Bố già xúi em nói mấy lời này à?"

"Hả?" Giờ thì đến lượt Ace ngơ ngác. "Không, tôi chưa nói chuyện với bố già từ sau bữa tiệc hôm qua. Sao ông ấy lại phải xúi tôi?"

"À, ông ấy giúp anh bình tĩnh lại hôm qua rồi còn thức đợi anh, thấy anh bế em vào phòng ngủ. Là bố già nên ông ấy hiểu ngay mọi chuyện rồi bảo sẽ nói chuyện với em về việc đối xử tử tế với anh. Nên nếu chưa bị nói thì cứ chuẩn bị tinh thần đi."

Ờm. Ace chưa từng nghĩ đến chuyện bố già trong việc này. Cậu sẽ phải cố gắng hết sức để thuyết phục rằng mình xứng đáng với người con trai đầu lòng mà ông yêu thương nhất. Không phải chuyện dễ, nhưng nếu cậu làm điều gì đó mà Marco tưởng là bố già sai khiến thì cũng là một khởi đầu tốt, đúng không? "...Khoan, có bao nhiêu người thấy anh bế tôi vào phòng vậy? Mọi người đều biết rồi sao?"

Marco nhún vai. "Anh biết thì chỉ có bố già với Deuce thấy thôi. Anh không nghĩ họ sẽ đi buôn chuyện. Bố già thì có thể sẽ kể sau này nếu tụi mình để lâu quá, nhưng ông ấy biết mọi người phiền thế nào, nên chắc sẽ cho mình vài ngày trước đã."

"Vậy thì tốt." Ace thở phào nhẹ nhõm. Họ vẫn còn chút thời gian để nghĩ xem sẽ nói với mọi người thế nào về việc họ đang hẹn hò. "Giờ quay lại chuyện chính. Tôi xin lỗi vì đã khiến anh lên cơn hoảng loạn rồi chẳng giúp gì được, nhưng nếu anh nói cho tôi biết tôi nên tránh điều gì hoặc làm gì nếu chuyện đó xảy ra lần nữa, tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Em đúng là cố chấp thật." Marco lại thở dài. "Được rồi. Anh chấp nhận lời xin lỗi. Có lẽ em nói đúng, chúng ta nên nói chuyện đàng hoàng. Nhưng ngồi xuống đi đã. Nếu đã nói thì phải nói cho tử tế, chứ không phải qua loa đại khái."

Đúng vậy. Chỉ nói một nửa sẽ dẫn đến hiểu lầm. Tốt nhất là làm cho rõ ràng, dù Marco trông chẳng hứng thú gì với cuộc nói chuyện này.

Nghe lời anh, Ace ngồi xuống chiếc ghế duy nhất còn trống – một cái ghế sô pha cũ sờn. Phần còn lại của căn phòng đầy ắp những giá sách, chắc là chứa hồ sơ y tế và tài liệu quan trọng. Marco xoay ghế văn phòng của mình để đối diện Ace, khoanh tay lại.

Phải mất vài giây, anh mới bắt đầu lên tiếng. "Được rồi. Hôm qua sau khi bế em vào phòng, anh cũng nghĩ nhiều thứ, nhưng bắt đầu từ câu hỏi của em trước đã. Em không cần quá lo về việc làm anh phát hoảng đâu. Anh không sợ lửa, chắc chắn không sợ em, mà cũng không thực sự sợ Roger. Dù có thứ gì đó gợi nhắc lại chuyện 20 năm trước thì anh cũng khá giỏi trong việc giữ bình tĩnh."

"Hôm qua đâu có giống vậy." Ờ thì, có thể hơi thô lỗ, nhưng Ace không hối hận vì câu nói đó, dù cậu thấy Marco hơi bực. Rõ ràng là có gì đó kích hoạt cơn hoảng loạn hôm qua, và Ace đã làm điều đó, nếu Marco cứ giả vờ mọi thứ ổn thì cậu sẽ không biết cách tránh lặp lại nữa.

"Chuyện đó là ngoại lệ. Đã nhiều năm rồi anh mới bị lại." Giọng anh bắt đầu cáu gắt, nhưng trước khi Ace kịp phản bác, Marco hít một hơi sâu rồi tiếp tục. "Nghiêm túc đấy, Ace. Anh không chắc chuyện gì xảy ra hôm qua, nhưng anh đoán đó là vì em đột ngột nói em có thể lặp lại những gì Roger đã làm. Nó đến quá bất ngờ khiến anh không nhận ra mình đang lên cơn hoảng loạn cho đến khi đã quá trễ. Vì nếu anh nhận ra từ sớm thì có thể ngăn nó lại. Vậy nên dù bây giờ em có nói y như vậy lần nữa, thì cũng không có tác dụng gì đâu."

"Ừ." Ace không thích lắm việc không có gì cụ thể để tránh ngoài việc "đừng dọa đốt thành phố khi đang tán tỉnh", nhưng Marco không có vẻ đang nói dối. Không ích gì khi chọc giận anh bằng cách khăng khăng rằng chắc chắn phải có điều gì khác, trong khi Marco hiểu bản thân rõ hơn Ace nhiều. "Nhưng nếu chuyện đó lại xảy ra thì sao? Tôi phải làm gì?"

Lần nữa, Marco lại im lặng. Ace bắt đầu cảm thấy rằng, dù luôn là người chăm lo cho người khác, Marco lại không quen việc dựa dẫm vào ai – đặc biệt là người không phải bố già. Nhưng Ace không phải kiểu dễ từ bỏ, và cậu muốn chuẩn bị sẵn sàng để giúp đỡ bằng mọi cách có thể. Dù câu trả lời chỉ là "gọi bố già".

"Anh bị lạc trong ký ức, nên em phải làm gì đó để kéo anh về. Gây tiếng động lớn hoặc chạm vào bất ngờ, nếu nói chuyện bình thường không hiệu quả nữa. Khi thấy anh bắt đầu chú ý đến em thì nhắc anh rằng anh đang ở đâu và chuyện gì đang xảy ra. Nhắc anh thở nữa, nếu anh không làm được. Và đừng hoảng loạn. Nếu em cũng hoảng, não anh sẽ khó mà hiểu được là không có gì đáng sợ thật sự."

Câu trả lời chi tiết hơn nhiều so với những gì Ace mong đợi. Cậu cố gắng ghi nhớ tất cả. Rõ ràng Marco không thoải mái lắm khi chia sẻ những điều này, Ace càng không được quên mất.

"Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết. Tôi cảm thấy yên tâm hơn nhiều khi biết mình có thể giúp, dù tôi mong là sẽ không bao giờ phải dùng đến." Ace nói thật lòng, và Marco cũng mỉm cười đáp lại, thả lỏng hơn chút trong ghế.

"Tốt rồi. Giờ nói xong chuyện của anh rồi, sao không chuyển sang chuyện của em đi?"

"Tôi chẳng có chuyện gì để nói cả."

Cậu phản bác ngay, nhưng ánh mắt hoài nghi của Marco cho thấy điều đó hoàn toàn vô ích. "Em chắc không? Hôm qua em gọi mình là quái vật và tin rằng anh sẽ ghét em mà chẳng có lý do gì. Anh là bác sĩ, không phải nhà trị liệu tâm lý, nhưng anh nghĩ chuyện đó không giống kiểu 'không có vấn đề gì' cho lắm."

Ờ thì. Nếu nói như vậy thì... "Nhưng chúng ta đã nói chuyện đó hôm qua rồi còn gì. Thế là đủ rồi mà?"

Ace thật sự không muốn đào sâu chủ đề về Roger quá nhiều. Nếu Marco không để tâm, thì còn gì để nói? Họ có thể quên chuyện đó đi, và Ace sẽ không bao giờ phải kể lại với ai khác. Xong.

"Cũng có thể coi là đủ," Marco gật đầu, "anh sẽ không ép em phải nói gì cả. Nhưng hôm qua sau khi em ngủ, anh có nghĩ, có ai từng thật sự kể cho em nghe về Roger không? Như bố già sau khi em nói với ông ấy? Hay Garp khi em còn nhỏ? Hoặc Buggy?"

Bất kỳ câu trả lời hữu ích nào mà Ace định dành cho hai cái tên đầu tiên đều bay sạch khi nghe cái tên thứ ba. "Buggy?" Cái quái gì? Buggy liên quan gì đến chuyện này? Tại sao Ace phải nói chuyện với hắn nếu không thật sự cần thiết?

Hoặc là sự hoang mang của cậu không thể hiện rõ trên mặt, hoặc Marco không quan tâm. "Anh hiểu vậy là chưa. Còn hai người kia thì sao?"

"Không, khoan, đợi đã. Anh đang nói là Buggy quen Roger hả? Anh không thể lướt qua chuyện đó như thế được!"

"À, vì anh định là người kể cho em nghe về Roger nếu chưa ai kể rồi, nên anh hoàn toàn có thể gác lại chuyện Buggy cho đến khi phù hợp. Nói lộn trình tự sẽ chỉ khiến em rối hơn thôi."

Ace khoanh tay đầy thách thức. "Và nếu tôi không muốn nghe gì về Roger thì sao? Ông nội đã kể cho tôi mấy thứ cơ bản từ hồi năm tuổi, khi tôi hỏi vì sao mình không có bố. Tôi chưa từng muốn nghe thêm."

"Anh nghĩ nó có thể giúp." Marco nhún vai. "Còn nếu không thì cũng chẳng hại gì."

Đó... là điều Ace không thể dễ dàng giải thích. Lý thuyết là vậy, nhưng cậu không muốn nghe thêm về Roger – dù tốt hay xấu. Cậu đã đủ căm ghét Roger – và theo đó là chính mình – rồi, nghe thêm gì cũng chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn. Và nếu đó là điều tích cực thì... nó sẽ chỉ cảm thấy trống rỗng, như một lời nói dối để khiến cậu cảm thấy tốt hơn, dù cậu sẽ chẳng bao giờ thấy vậy cả.

Cậu chỉ có thể nhún vai.

"Vậy thì bắt đầu từ đầu nhé," Marco tiếp tục, rõ ràng chưa từ bỏ. "Bố già nhận nuôi anh từ lúc anh bảy tuổi, và lúc đó ông đã biết Roger rồi. Họ có mâu thuẫn nghiêm trọng vì một gã tên Rocks – nhưng chẳng ai từng giải thích chi tiết – và họ cũng hay đánh nhau cho vui, cái đó thì anh không hiểu nổi, nhưng ngoài ra họ rất thân."

"Nghe chẳng giống thân tí nào."

Marco mỉm cười, có chút hoài niệm. "Nhưng đúng là thân đấy. Họ đánh nhau, rồi dừng lại, rồi cười, rồi đi uống rượu cùng nhau. Đừng hỏi anh sao lại như thế, hỏi bố già ấy. Anh đâu có là bạn với Roger, lúc đó anh còn nhỏ. Trong mắt anh, ông ấy là một người vui tính, thân thiện, thỉnh thoảng ghé qua."

Ace nhăn mặt. "Vui tính với thân thiện?" Không phải từ mà cậu dùng để miêu tả một con quái vật. Đúng như cậu nghĩ, toàn là lời nói dối.

"Ừ." Marco nhấn mạnh. "Vui tính, thân thiện, và bất cẩn đến phát điên – chính xác là cách anh miêu tả Roger."

Câu cuối khiến Ace nhướn mày, và Marco bật cười. "Lần đầu anh gặp ông ấy, anh mới phát triển năng lực chưa lâu, nên tò mò muốn biết giới hạn của nó. Roger có thể tạo ra lửa, mọi người nói ông ấy rất mạnh, nên anh hỏi xem lửa của ông ấy có tác dụng với anh không. Và ông ấy lập tức bắn lửa vào anh với lực đủ để thiêu sống người thường."

"Cái gì? Ông ấy có thể giết anh!"

"Nhưng anh không sao. Rất tự hào nữa là khác. Roger thậm chí còn có vẻ bị xúc phạm vì lửa của ông ấy không làm anh bị thương." Marco bật cười. "Ông ấy dỗi cả buổi tối. Dù sau đó bị bố già mắng cả tiếng vì làm anh gặp nguy hiểm."

"Chắc ông ấy chỉ muốn giết anh thôi." Tấn công một đứa trẻ rồi khoái trá nhìn chúng đau đớn, đó mới giống Roger mà Ace biết.

Nhưng Marco lắc đầu. "Không đâu. Khi anh lớn hơn, anh mới hiểu vì sao mọi người hay bực mình với ông ấy, nhưng đó chỉ là sự liều lĩnh, không nghĩ trước. Ông ấy không hành hạ người yếu hơn vì vui thú, đặc biệt là trẻ con. Ông ấy thậm chí còn nhận nuôi hai đứa, và theo anh thấy thì tụi nó cũng có vẻ hạnh phúc. Dĩ nhiên bố già là người cha tuyệt vời nhất, nên chúng ta vẫn tốt hơn, nhưng mà..."

ChatGPT said:

Được nhận nuôi sao? Ace chưa từng nghe Roger có đứa con nào khác, dù là ruột thịt hay nhận nuôi. Nhưng giờ nghĩ lại, hình như hôm qua Marco có nhắc tới chuyện đó. Khi đó Ace còn đang chìm trong niềm vui vì Marco không ghét cậu, nên chẳng mảy may nghĩ đến câu nói mơ hồ về mấy đứa trẻ mà Roger từng nhặt về từ đường phố.

Nhưng càng nghĩ càng thấy kỳ lạ. Ừ thì, Roger có một đứa con chính là nguồn cơn mọi rắc rối của Ace, nên có thêm vài đứa nữa cũng chẳng phải chuyện không thể. Chỉ là Roger đã chết trước khi Ace ra đời. Ông ta chưa từng làm gì có thể xem là nuôi nấng cậu, dù chỉ là điều gì đó mơ hồ trong ký ức. Còn những đứa trẻ kia thì khác, chúng thật sự từng biết ông ta. Cãi nhau vì giờ đi ngủ, vòi món ăn yêu thích cho bữa tối. Những chuyện thường ngày của một đứa trẻ. Nhưng với Ace thì tất cả thật phi lý, như thể không thể nào là thật được.

Và... điều đó có khiến họ trở thành anh em với nhau không? Ace quen là anh cả rồi, chưa bao giờ là đứa em út. Nhưng họ chưa từng gặp nhau. Liệu họ có biết cậu tồn tại không và đơn giản là không quan tâm? Hay Roger thật sự chẳng nói với ai ngoài Garp, và họ cũng mù tịt giống như cậu? Dù sao thì cũng chẳng quan trọng. Ace đã có hai người em trai và một gia đình to lớn. Thế là đủ rồi.

"Tôi không biết," cuối cùng cậu nói, sau khi nhận ra mình im lặng quá lâu.

Marco nhìn cậu, ánh mắt đầy suy nghĩ. "Tôi cũng đoán vậy. Nhưng đúng là kỳ lạ. Tôi cũng chẳng hiểu nổi."

"Không hiểu cái gì?"

"Vì sao họ không nói với cậu. Tôi không tưởng tượng nổi họ lại không biết. Ý tôi là, cậu từng nói Buggy đã bảo vệ cậu suốt bao năm trời đúng không? Và Luffy kể cho tôi nghe hết chuyện hồi nhỏ từng chơi với Shanks, trước cả khi cậu biết Luffy là dị nhân."

"Buggy và Shanks sao?" Với cách Marco nói, chỉ có thể hiểu theo một hướng: Hai người đó là những đứa con được Roger nhận nuôi. Marco còn từng nói họ sẽ gặp Buggy sau nữa. Nhưng nghĩ sao cũng chẳng thấy hợp lý. Ngoài vài câu cà khịa về khuôn mặt khó ở như ông cụ non, hay mấy lần hỏi han lo lắng khi thấy Ace cõng Luffy về nhà giữa đêm, Shanks hầu như chẳng bao giờ nói chuyện với cậu. Anh ta chỉ quan tâm đến Luffy. Còn Buggy thì, ừ thì, ông ta có cho họ một căn hộ và giúp họ tránh được hải quân suốt năm năm, nhưng bắt họ trả giá không hề ít. Ace chẳng thể nhớ hết số lần Buggy mắng họ là lũ nhóc ồn ào, phiền phức và dọa tống cổ ra đường. Chẳng giống cách người ta đối xử với con của người cha đã khuất chút nào.

Chẳng lẽ họ thật sự không biết? Có thể trùng hợp đến thế không? Khi mà riêng vùng Đông Hải đã có hơn 200 triệu người? Nghe thật vô lý. Dù sao thì giữa lần cuối cùng thấy Shanks và lần đầu gặp Buggy cũng cách nhau ba năm. Nếu họ thật sự phối hợp để bảo vệ cậu và Luffy, thì cái kế hoạch đó thật sự quá tệ. Và nếu Luffy được bảo vệ, sao Sabo lại không?

"Ugh," Ace rên lên, "những gì anh nói chỉ khiến tôi rối hơn trước. Giúp cái kiểu gì vậy chứ?"

"Xin lỗi, xin lỗi. Chuyện đó quan trọng vì cậu nên biết, nhưng thật ra tôi chỉ muốn biết liệu cậu có thêm thông tin nào không thôi. Tôi thật sự nghĩ Buggy chết rồi cho tới khi cậu lỡ miệng nhắc tới ông ta vài tháng trước, nên tôi chẳng biết ông ta làm gì suốt thời gian qua."

"Tích trữ tiền chăng? Như thể tôi biết gã hề kỳ quái đó muốn gì vậy. Tôi tránh nói chuyện với ông ta bất cứ khi nào có thể."

"Hợp lý thôi." Marco cười nhẹ. "Vậy quay lại chủ đề ít rối hơn nhưng cũng chẳng dễ chịu hơn chút nào. Vì rõ ràng, mọi chuyện đã trở nên rất tồi tệ ở một thời điểm nào đó. Không phải hoàn toàn thất bại, vì thật ra chuyện đó được lên kế hoạch kỹ hơn cậu nghĩ."

"Lên kế hoạch?" Ace tái mặt. Dù hôm nay và hôm qua đã có quá nhiều cú sốc, đây là điều mà cậu chưa từng nghĩ tới. Trong những cơn ác mộng tồi tệ nhất, cậu chỉ tưởng tượng Roger là một thế lực giận dữ không thể ngăn cản, chứ không phải kiểu người lên kế hoạch cho việc giết hại hàng ngàn người vô tội rồi thật sự thực hiện nó. Đôi khi Ace giận dữ và tuyệt vọng đến mức không thể kiềm chế nổi bản thân, cậu từng nghĩ Roger cũng giống vậy thôi.

Nhưng hóa ra không phải. Điều này chỉ càng khiến mọi thứ tệ hơn.

"Ừ," Marco đáp thản nhiên, "chúng tôi lên kế hoạch cùng Roger suốt nhiều năm."

Không thể nào. Ace không tin nổi. Chắc chắn là cậu hiểu sai gì đó. Dù Roger có tệ hơn tưởng tượng của cậu, không đời nào gia đình cậu lại làm chuyện đó. Hoàn toàn không thể.

"Anh á?" Cậu hỏi, giọng gần như run lên.

Marco là người tốt nhất mà Ace từng gặp. Cả bố già nữa. Họ không thể nào. Không bao giờ.

Cảm giác đau rát trên má kéo Ace về thực tại — Marco đang giữ mặt cậu, buộc cậu phải nhìn vào anh.

"Nghe tôi nói hết đã, Ace. Kế hoạch là dùng ngọn lửa của Roger làm mồi nhử, còn chúng tôi – và bất kỳ ai có thể giúp đỡ – sẽ tấn công tất cả các cơ sở giam giữ dị nhân trong thành phố cùng một lúc. Về cơ bản, đó vẫn là những gì chúng tôi làm. Nhưng Roger đáng lẽ phải được đưa vào khu của Thiên Long Nhân. Mục tiêu của ông ấy là tấn công Lâu đài Pangaea. Ừ, có lẽ vẫn sẽ có vài nạn nhân, nhưng mục tiêu là thu hút sự chú ý của hải quân bằng cách đe dọa những người quan trọng nhất, chứ không phải thiêu rụi nửa thành phố. Không ai lên kế hoạch cho chuyện đó cả. Không phải Roger, và chắc chắn không phải chúng tôi, được chưa?"

Ace chỉ có thể gật đầu. Được rồi. Như thế hợp lý hơn. Cậu hít sâu, cố trấn tĩnh, trong khi Marco buông tay và ngồi xuống ghế cạnh cậu.

"Vậy chuyện gì đã xảy ra?"

Cơ thể Marco cứng lại bên cạnh cậu, và Ace quay sang đúng lúc thấy gương mặt anh sa sầm lại.

"Chúng tôi vẫn chưa lên kế hoạch xong. Chưa chắc chắn đã biết hết những nơi cần giải phóng, và việc tập hợp đủ người cũng chẳng dễ dàng. Roger có cách khiến người ta hợp tác, nên chúng tôi có Kaidou, Big Mom, John, Wang Zhi, Bakkin, rất nhiều dị nhân sống trong bóng tối nhưng có người thân bị bắt, và cả những tổ chức loài người ủng hộ quyền của dị nhân. Việc khiến mọi người đồng lòng đã khó, giữ bí mật lại càng khó. Nhưng rồi một ngày, Roger đột nhiên gọi, bảo mọi người sẵn sàng làm phần việc của mình. Ông ấy sẽ tạo sự chú ý, và khi thấy khói thì bắt đầu hành động."

"Tại sao?" Nếu đã dày công lên kế hoạch như vậy, tại sao lại đột ngột thay đổi? Tại sao khiến thảm họa xảy ra, khi mà vẫn có thể đạt được mục tiêu với ít đổ máu hơn?

"Hải quân tấn công Shanks và Buggy. Shanks bị thương, Buggy bị bắt. Đó là điều cuối cùng Roger nói với chúng tôi trước khi ông ấy chết. Lần sau chúng tôi gặp Shanks, anh ta đã có vết sẹo trên mắt. Còn Buggy thì không bao giờ thấy lại nữa. Cho đến khi cậu nói khác đi, tôi vẫn nghĩ Roger nổi điên như vậy là vì tìm thấy xác của ông ta, hoặc hải quân giết Buggy ngay sau khi biết Roger có thể giải thoát ông ấy. Nhưng, ừ thì, cũng có thể lúc đó Buggy đang hấp hối, hoặc bị tra tấn."

Ồ. Lần đầu tiên trong ngày hôm nay — thực ra là lần đầu tiên trong đời — Ace cảm thấy một thứ gì đó giống như đồng cảm với Roger. Nếu hải quân bắt được Luffy, thì dù có kế hoạch gì, Ace cũng sẽ không quan tâm.

Nhưng cảm giác đó vẫn đắng ngắt nơi đầu lưỡi. "Vậy tại sao ông ta lại để mình bị giết?"

"'Để' bị giết sao?" Marco lặp lại. Có vẻ anh cũng chẳng mong mình có câu trả lời cho câu đó.

"Ông nội tôi nói thế. Rằng họ chiến đấu, và ông ấy đang thua, cho đến cuối cùng thì Roger tự để bị đâm. Sau đó ông ấy nhờ Garp chăm sóc tôi sau khi tôi chào đời, rồi chết. Nhưng nếu ông ấy quan tâm đến Shanks và Buggy đến vậy, hoặc thậm chí là cả tôi, tại sao không cố sống tiếp? Chết rồi thì còn bảo vệ ai được nữa chứ!"

Chính Ace cũng từng nói với bản thân như vậy: không được liều lĩnh, không được làm gì khiến mình chết, vì nếu cậu chết thì sẽ chẳng còn ai bảo vệ Luffy. Bây giờ thì cậu còn có cả một gia đình sẽ đau lòng vì cậu nữa. Cậu không thể làm điều gì ngu ngốc như vậy được.

Marco kéo cậu vào lòng ôm chặt. "Tôi xin lỗi. Tôi không biết." Ace bám lấy anh, nghe thấy Marco thở hắt ra, hơi run. "Khi Roger chết, ngọn lửa ông ấy tạo ra cũng tắt theo. Tôi chưa từng nghĩ kỹ về lý do tại sao ông ấy chết, tôi chỉ nhớ cảm giác nhẹ nhõm tuyệt đối khi mọi chuyện kết thúc." Một khoảnh khắc im lặng bất ngờ, và Ace tự hỏi có phải Marco không định nói ra điều đó. "Xin lỗi, nghe có vẻ—"

"Không sao đâu," Ace cắt lời anh. "Anh có thể vui mừng vì ông ta chết cũng được. Tôi không quan tâm. Ông ta không phải cha tôi. Hồi nhỏ tôi đã tự tìm hiểu mọi chuyện rồi. Có lẽ là quá sớm và quá chi tiết so với tuổi, nhưng tôi biết ông ta đã làm gì. Tôi không thể tưởng tượng được cảm giác khi có mặt ở đó."

"Địa ngục." Từ đó rơi ra khỏi môi Marco một cách đáng ngạc nhiên là nhẹ nhàng. "Cái chết và tuyệt vọng ở khắp nơi. Ai cũng gào thét. Khói dày đặc đến mức ban ngày cũng không thấy được mặt trời, và có cảm giác như thời gian ngừng trôi, nỗi đau sẽ không bao giờ kết thúc."

Ace thấy hơi khó chịu vì không thể nhìn thấy mặt Marco khi hai người đang ôm nhau như thế, nhưng có lẽ chính điều đó đã giúp anh dễ nói ra mọi chuyện hơn. Cậu chỉ có thể hy vọng cái ôm này đang mang lại cho Marco chút an ủi, như chính nó đã mang lại cho cậu. "Nhưng rồi nó cũng kết thúc."

"Ừ," Marco đồng tình, "kết thúc rồi. Và anh không định nói là nó xứng đáng, nhưng có một vài điều tốt đẹp đã nảy sinh từ chuyện đó. Thatch, Namur, Kiku và rất, rất nhiều thành viên khác trong gia đình anh đã được giải thoát vào ngày hôm đó. Anh không thể tưởng tượng cuộc sống thiếu họ. Nếu chỉ có mình anh phải chịu đựng, thì vì họ, anh sẵn sàng bước vào địa ngục ấy lần nữa."

"Có ai từng nói với anh là anh quá hy sinh không?"

"Có chứ. Nhưng chưa bao giờ ngăn được anh."

"Tất nhiên là không rồi."

"Ace?"

"Hm?"

"Anh xin lỗi nếu chuyện đó lại làm em lo lắng. Em không cần phải lo đâu. Ở bên em không hề khiến anh cảm thấy như hồi đó. Ngược lại thì đúng hơn. Khi có em ở đây, cứ như là mặt trời luôn chiếu sáng, ngay cả ban đêm."

Không thể nào Ace ngăn được ngọn lửa đỏ đang lan dần trên má. Làm sao Marco có thể nói mấy lời như vậy một cách đột ngột chứ? Anh không nghĩ đến tim cậu à?

Lửa xanh nhanh chóng chạm vào ngọn lửa của cậu, và Ace để chúng xoa dịu cảm giác nóng bừng cũng như sự bối rối của mình. Cảm xúc của cậu lại rối tung lên – một lần nữa – nhưng cái ôm dịu dàng của Marco từ từ khiến mọi thứ lắng xuống. Trong một lúc, Ace chỉ tận hưởng sự im lặng dễ chịu khi mọi điều cần nói đã được nói ra cả rồi.

Mà... vẫn còn một điều Ace không thể phủ nhận là mình rất tò mò. Trước giờ cậu chỉ có thể hỏi Garp, mà ông thì chẳng nói được bao nhiêu.

"Marco? Em hỏi thêm một điều nữa được không?"

"Được chứ. Cũng chẳng thể tệ hơn những chủ đề ta vừa nói."

Ace mỉm cười, và hơi tách ra khỏi Marco. Hai người vẫn chạm tay vào nhau, nhưng không còn ôm nữa. Cậu cũng không chắc vì sao lại thế, vì giờ thì Marco có thể thấy rõ cậu đang lo lắng cắn môi dưới và tránh ánh mắt anh. "Anh có... Ý em là, nếu anh quen Roger và ông ta từng mang cả con theo, vậy ông ta có từng đưa mẹ em đi cùng không? Anh có biết mẹ em không?"

Cả đời này, Ace luôn thắc mắc về mẹ. Garp từng nói bà rất xinh đẹp, có tàn nhang giống cậu, và yêu cậu đến mức sẵn sàng chết vì cậu, nhưng chỉ vậy thôi. Cậu không biết gì thêm. Không biết bà là người thế nào, có phải là mutant không, hay bà đã làm gì trong đời ngoài việc sinh ra cậu.

Nhưng giờ đây, có khả năng cậu sẽ biết thêm điều gì đó về bà. Dù bà có thể không thân thiết với Marco, ít ra cậu cũng có thể biết được vài điều cơ bản. Niềm hy vọng dâng lên trong ngực Ace mà cậu chẳng thể ngăn được.

"Anh không nghĩ vậy, xin lỗi." Một thoáng im lặng khi tim Ace như rơi xuống. Không gì cả sao? Marco không biết gì sao? "Tên bà ấy là Rouge phải không?"

"Phải!" Ace lập tức bừng sáng vì phấn khích. "Portgas D. Rouge! Là mẹ em đấy!"

"Anh chưa từng gặp bà ấy," Marco lập tức làm tan biến phần lớn sự hứng khởi, "nhưng Roger thì nhắc đến bà ấy rất nhiều. Nhất là lúc ông ta say. Anh nhớ là bọn anh hay trêu ông ta vì cứ lảm nhảm chuyện tương tư."

Trời ạ. Vậy chỉ có thông tin gián tiếp, mà lại còn qua miệng Roger nữa. "Kể cho em hết đi. Em gần như chẳng biết gì cả." Có gì còn hơn không. Bất kỳ điều gì cũng được.

"Ờ thì, để xem anh còn nhớ gì..." Marco nhắm mắt lại, rõ ràng là đang cố lục lại ký ức từ hai mươi năm trước. "Ổng nói rất nhiều về việc bà ấy xinh thế nào. Cũng hay than vãn là bà ấy không chịu hẹn hò với ổng trừ khi ổng 'chỉnh đốn lại bản thân', nhưng ổng lại chẳng biết điều đó nghĩa là gì. Đôi khi ổng còn hỏi xin lời khuyên kiểu 'Ê Eddie, làm sao để cua được một cô gái? Ý anh là làm sao cho cô ấy yêu thật lòng? À quên, anh cũng độc thân nên biết cái quái gì.' Rồi Bố già sẽ ngắt lời ổng và đá văng ra ngoài. Vui cực kỳ."

Ace không chắc đó là nội dung phù hợp cho con nít, nhưng nghe cũng buồn cười thật. "Em cá là Bố già có khi còn cua được mẹ nếu thử."

Tất nhiên là cậu biết đời không như vậy, nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, cậu cho phép bản thân mơ mộng rằng mình thật sự là con của Bố già chứ không phải Roger. Cậu đã có thể lớn lên ở đây, trên Moby, với cha mẹ yêu thương. Năng lực động đất nghe cũng vui. Có khi cậu còn tóc vàng. Nghe rất tuyệt. Dù vậy, có lẽ cậu đã không thể trở thành anh em với Luffy và Sabo.

Marco chỉ nhún vai cho qua. "Anh không nghĩ Bố già từng có hứng thú với chuyện yêu đương ai cả. Dù sao thì đâu cần kết hôn mới có gia đình."

Cũng đúng. "Nhưng cuối cùng mẹ cũng đồng ý hẹn hò với Roger à?" Dù Ace không muốn bất kỳ ai thích Roger, nhưng nếu ông ta đã hại chết mẹ, mà còn chỉ là tình một đêm thì đúng là tệ hại thật.

"Mất vài năm đấy, nhưng có. Ổng đến khoe um sùm vì cuối cùng cũng cưa đổ được bà. Không nhớ chính xác là khi nào. Anh nhớ Vista có bạn gái đầu tiên năm 16 tuổi – nhắc anh vụ đó sau nhé, vui chết được mà anh rất thích dìm Vista – lúc đó Roger còn chưa thuyết phục được Rouge hẹn hò, đến mức phải đi xin Vista tư vấn. Vista lúc đó kiêu cực luôn. Không biết Roger có áp dụng được lời khuyên nào không. Nhưng chắc là họ bên nhau được vài năm trước khi Roger chết. Chắc vậy."

Tốt. Ace rất thích ý tưởng mẹ đã làm khó Roger. Bà quá tốt so với ông ta. Ông ta không xứng đáng có bà, nên ít nhất ông ta cũng phải vất vả mới có được.

"Anh còn biết gì nữa về mẹ không? Ông nội em từng nói mẹ rất đẹp, nhưng điều đó chẳng nói lên gì cả." Ace không thể phủ nhận, điều cậu khao khát nhất là được nghe điều gì đó cậu có thể thừa hưởng từ mẹ. Một điều gì đó khiến họ giống nhau, ngoài mấy cái tàn nhang. Cậu luôn cảm thấy mình định sẵn sẽ trở thành như Roger, vì đã thừa hưởng năng lực từ ông ta, nhưng biết đâu cậu lại giống mẹ nhiều hơn thì sao. Biết đâu cậu đã giống bà mà không hề hay.

Marco cau mày, cố nghĩ thật kỹ. "Bà ấy thích... sách thì phải? Phải rồi, đúng rồi, bà có một thư viện. Vì bà thích những câu chuyện về những vùng đất xa xôi, và cũng vì muốn nhận được tài trợ từ chính phủ dù là mutant. Anh nhớ thư viện đó ở South Blue, nhưng quên béng mất tên hay địa điểm chính xác."

Quá trời thông tin! Okay, Ace không mê sách cho lắm, nhưng cậu thích mấy chuyện về nơi xa lạ, và kiểu làm màu chuyện được chính phủ tài trợ nghe đúng kiểu cậu luôn. Và mẹ cậu là mutant! Trời ạ, sao cậu không thể thừa hưởng năng lực của bà chứ? "Anh có biết mẹ em có năng lực gì không?"

"Không. Anh chỉ biết bà ấy chưa bao giờ tham gia mấy trận đánh Roger gây ra, dù là có lý do chính đáng, nên chắc năng lực đó không hữu dụng trong chiến đấu. Nhưng ngoài ra thì anh không rõ nữa."

Tiếc thật, nhưng thôi kệ. Ace nghiêng đầu tựa vào vai Marco. "Dù sao cũng cảm ơn anh. Anh kể cho em nhiều hơn những gì ông nội từng nói."

"Xin lỗi vì không có nhiều hơn." Marco đặt tay lên đầu Ace, dịu dàng vuốt tóc cậu. "Nếu anh biết nó quan trọng với em, anh đã để tâm hơn rồi."

"Đừng xin lỗi chuyện không phải lỗi của anh. Em vui vì mình có thêm chút gì đó. Vậy là đủ rồi."

"Xin lỗi."

Thôi thế là đủ rồi đấy. Mà, nhìn lên thì thấy Marco đang cười toe toét, nên cái "xin lỗi" cuối chắc chắn chỉ để chọc tức Ace.

Đồ đáng ghét. Ace sẽ phải hôn cái nụ cười đó biến mất khỏi mặt Marco thôi.

Cho anh chừa. Hôm nay nói nhiều quá rồi.

Họ đúng là đã hôn nhau khá lâu – lần này Ace không ngủ gật nữa! – cho đến khi một y tá gõ mạnh vào cửa khiến Ace gần như bật dậy khỏi lòng Marco. May mắn thay, cô y tá chẳng thèm để ý đến khuôn mặt đỏ bừng của cậu, bởi vì cô đang gọi Marco đi xử lý một ca khẩn cấp. Ace chỉ nghe loáng thoáng điều gì đó về việc một đứa bé bị sốt cao nguy hiểm, rồi Marco đã theo cô rời đi.

Cũng không trách được. Ace nghĩ có lẽ mình nên đi tìm Tama thôi. Cậu đã hứa chơi với con bé, mà giờ thì thời gian đến bữa trưa cũng không còn nhiều nữa. Hy vọng ít nhất Tama đã nghĩ ra trò gì đó để chơi rồi.

Cậu tìm thấy Tama vẫn đang ở cùng Tenguyama. Dù ông lão trông có vẻ mệt mỏi, nhưng cũng không phản đối khi Ace đưa con bé ra ngoài chơi.

Cuối cùng, hai người ra sân cát, bày một tiệm bán pudding, bánh ngọt và bánh cá taiyaki làm từ cát. Họ còn quyết định giá cả và vẽ thực đơn lên đất bên cạnh hố cát bằng phấn màu. Tama trang trí quầy hàng bằng hoa, lá và cành cây, trong khi Ace vẽ những vòng xoáy và hoa văn quanh thực đơn. Có thể cậu không phải nghệ sĩ, nhưng vẽ như thế này thì vui thật. Tama cũng rất thích, còn bảo rằng nhìn rất chuyên nghiệp.

Đến bữa trưa, Tama liền khoe khoang với Aisa và Chimney, khiến hai đứa kia ghen tị ra mặt. Không hề hỏi ý, chúng liền "ký hợp đồng" với Ace, yêu cầu cậu chiều nay phải vẽ bất cứ thứ gì chúng muốn.

Cơ mà cậu cũng chẳng để bụng. Nhưng trước khi kịp ra ngoài, bố già gọi cậu vào phòng, bất chấp lời phản đối của mấy cô bé rằng bọn họ đang rất cần Ace. "Chỉ vài phút thôi, đừng lo, rồi Ace sẽ lại thuộc quyền sử dụng toàn diện của các cháu. Nhân lúc không ai để ý thì cứ chơi đi, nhưng nhớ đừng ăn phấn lần nữa đấy nhé?"

"Chỉ là một lần thôi mà," Aisa lầm bầm, nhưng vẫn đi ra ngoài cùng hai đứa kia mà không cằn nhằn thêm. Còn Ace thì theo bố già vào phòng rồi khép cửa lại.

Ace đợi đến khi bố già ngồi yên thoải mái trên chiếc ghế quen thuộc. "Bố gọi con có chuyện gì vậy?" Cậu đã đoán được đôi chút, nhưng vẫn muốn để bố xác nhận trước khi tự suy diễn.

"Hôm qua Marco kể với ta là hai đứa bắt đầu hẹn hò từ sau khi nó bình tĩnh lại sau cơn hoảng loạn và đuổi theo con."

Chuẩn rồi. Chính là "cuộc nói chuyện cảnh cáo" mà Marco đã cảnh báo trước. Ace bắt đầu toát mồ hôi. Cậu đâu có để lại ấn tượng tốt đẹp gì trong lần ra mắt với tư cách bạn trai Marco – bỏ rơi người ta như vậy, bố già lo lắng cũng phải thôi. Ông chỉ muốn điều tốt nhất cho Marco, mà cả hai đều biết Ace không phải là lựa chọn tốt nhất. Có lẽ lý do duy nhất cuộc nói chuyện này không bắt đầu bằng một lời đe dọa thẳng thừng là vì cậu cũng là con trai ông.

"Vâng," cậu đáp yếu ớt, "con đã đến xin lỗi ảnh ngay sau bữa sáng. Con đúng là nên ở lại giúp ảnh, hoặc ít nhất gọi bố đến giúp." Tốt nhất là tự thừa nhận khuyết điểm của mình trước khi bố phải nhắc đến. "Nhưng ảnh đã chỉ con cách tránh để ảnh rơi vào hoảng loạn thêm lần nữa, và cả cách giúp ảnh nếu điều đó xảy ra, nên lần tới con sẽ làm tốt hơn."

Cậu liếc nhìn bố, thấy ông đang mỉm cười đầy thấu hiểu. "Con yêu nó, đúng không?"

Dù câu nói mang hình thức một câu hỏi, giọng ông lại chẳng có chút nghi ngờ nào. Ace cảm thấy má mình nóng ran vì bị nhìn thấu dễ dàng như thế. "Vâng," cậu vẫn thừa nhận, vì thực sự không có câu trả lời nào khác. Cậu đã yêu Marco một cách bất lực, và mọi tế bào trong cơ thể đều phản đối việc chối bỏ điều đó. Ace nhìn thẳng vào bố, hy vọng gương mặt cậu có thể bày tỏ rõ sự chân thành. "Con hứa sẽ cố gắng hết sức để khiến ảnh hạnh phúc."

"Bố tin là con sẽ làm được. Marco thì hơi cứng đầu khi người khác muốn chăm sóc nó, nên con sẽ cần kiên nhẫn một chút."

"Bố yên tâm! Con chắc chắn còn cứng đầu hơn ảnh, ảnh không cản được con đâu!"

Câu đó khiến bố già bật cười. "Tốt. Bố tin là Marco cũng sẽ chăm sóc con chu đáo, nhưng nếu nó bị công việc cuốn đi mà không quan tâm đủ đến con, đừng ngại nhắc nhở nó. Bố thực sự không hiểu sao lại nuôi được một đứa con có trách nhiệm như thế, trong khi tấm gương duy nhất của nó lại là bố..."

Ông trông có vẻ đang thật sự suy ngẫm.

"Thì ảnh cũng biết cách vui chơi mà, chỉ là luôn đặt gia đình lên trên hết thôi. Rõ ràng là ảnh học cái đó từ bố rồi." Ace gật đầu chắc nịch. Bố già và Marco có nhiều điểm giống nhau, người ta nhìn vào là biết Marco là con của ông. "Con sẽ dẫn ảnh đi chơi nhiều vào, để ảnh phải nghỉ ngơi, vì ảnh đâu nỡ từ chối con."

Ace cười toe với bố già, người cũng cười đáp lại. "Thông minh đấy. Bố thích kiểu đó. Nếu cần giúp tìm chỗ hẹn hò quanh đây, bố biết hết mấy nơi hay ho từ mấy câu chuyện mọi người kể cho bố."

"Con tính sẽ đi khám phá thử, nhưng nếu không tìm được gì, con nhất định sẽ hỏi bố." Dù gì thì bố già cũng biết rõ Marco thích kiểu chỗ hay hoạt động gì nhất. Ace tuy biết vài điều, nhưng vẫn còn nhiều điều phải học về Marco.

"Tốt. Bố sẽ không giữ con lại lâu nữa. Không thể để mấy đứa nhỏ chờ quá lâu đâu. Bố đã học được bài học xương máu là không bao giờ đoán được bọn nhỏ sẽ gây ra trò gì tiếp theo."

Ồ, đúng thật. Ace cũng từng học bài học đó theo cách khó khăn... với Luffy. "Không sao, con sẽ dùng kỹ năng vẽ siêu đỉnh của mình để khiến chúng quên luôn mấy trò nghịch ngợm!"

Cậu nói nửa đùa nửa thật, nhưng bố già vẫn mỉm cười ấm áp. "Bố mừng vì con đang tận hưởng khoảng thời gian ở đây."

"Vâng, con rất thích vẽ với bọn nhỏ! Bố nhất định phải đến xem mấy tác phẩm vẽ phấn của tụi con sau nhé!"

Ace không hiểu tại sao, nhưng bố già lúc đó lại trông rất tự hào. Lạ thật. Có gì đâu để mà tự hào, còn chưa có gì cụ thể cả. Mà nếu mấy đứa kia bị phân tâm hay trời mưa thì có khi chẳng còn gì để xem.

Thôi kệ. "Con đi đây ạ!"

"Chơi vui vẻ, con trai."

Và thế là Ace đi ra ngoài, sẵn sàng cho một buổi chiều vui chơi cùng bọn trẻ. Chắc chắn sẽ rất vui, và có khi sau bữa tối, sau khi ru Tama ngủ, cậu còn có thể lén qua gặp Marco để được hôn nhau thêm lần nữa. Nghe như một kế hoạch hoàn hảo đấy chứ.

Chương 23

Tóm tắt chương

Giờ đây đã hạnh phúc bên nhau, Ace và Marco phải tìm cách thông báo cho cả gia đình biết. Và cuối cùng cũng đi hẹn hò.

Ghi chú của chương

Đây rồi, chương chính cuối cùng của fic! Lẽ ra phải ngắn thôi, nhưng ehhh... à thì, "ngắn" cũng là khái niệm tương đối.

Marco đang trong tâm trạng cực kỳ vui vẻ, cũng giống như hôm qua và hôm kia, kể từ lúc Ace hôn anh lần đầu tiên, và anh khá chắc rằng ai nấy đều bắt đầu để ý thấy điều đó. Liz và Meg rõ ràng đã nhìn anh đầy tò mò suốt cả buổi sáng, Izou thì khéo léo hỏi rằng liệu có chuyện gì mới mà Marco muốn kể với gia đình không, còn Thatch thì hoàn toàn không khéo léo chút nào khi hỏi thẳng rằng lần này Ace có cho anh "xơi" thật chưa.

Dù Marco đã nhanh chóng đá vào mông Thatch để chặn họng hắn, nhưng chuyện đó vẫn khiến anh phải nghĩ đến việc làm sao để thông báo cho cả nhà biết rằng anh và Ace đang hẹn hò. Dĩ nhiên, việc ai cũng biết có thể sẽ hơi phiền một chút, nhưng việc giấu giếm họ cũng có gì đó sai sai. Họ sẽ thật lòng vui mừng cho hai người mà.

Hơn nữa, phần con nít trong anh rất muốn khoe khoang với tất cả anh chị em về bạn trai mới của mình. Rốt cuộc, có ai mà "bắt" được người yêu nào tốt hơn Ace chứ. Cậu đẹp trai, tốt bụng, hài hước, cực kỳ giỏi trông trẻ, và đã trở thành một phần không thể thiếu của gia đình họ.

Nhưng tất nhiên, trước hết mọi người phải biết Ace là bạn trai của anh đã. Trên lý thuyết, việc thông báo cũng không khó, có khá nhiều cách dễ dàng. Họ có thể công khai vào bữa tối, chẳng hạn. Hoặc chỉ cần kể với một người hay buôn chuyện như Haruta hay Thatch là cả nhà sẽ biết ngay mà không cần hai người tốn thêm chút công sức nào. Nhưng cách đầu thì khá ngượng, và Marco không chắc Ace có thích không. Còn cách thứ hai thì lại có nguy cơ dẫn đến đủ loại tin đồn linh tinh về chuyện hai người bắt đầu thế nào và lúc nào, vì họ sẽ không có mặt để trả lời khi mọi người nghe được tin.

Marco sẽ phải hỏi Ace xem cậu thích cách nào hơn, hoặc có ý tưởng nào hay hơn không.

Hiện tại, Marco đang hoàn thành đống giấy tờ với tốc độ kỷ lục. Hôm nay là thứ Bảy, đồng nghĩa với việc mấy đứa lớn không phải đi học, mà điều đó lại đồng nghĩa với việc Ace có thể để Tama chơi với bọn trẻ khác dễ dàng hơn, và vì vậy việc Ace sắp xuất hiện chỉ còn là vấn đề thời gian. Marco định tận dụng tối đa thời gian cậu ở bên, nên công việc cần được giải quyết xong. Hoặc, ít nhất là giải quyết những việc cần kíp. Về mặt kỹ thuật thì lúc nào cũng có việc để làm, và chẳng ai biết khi nào thì một tình huống khẩn cấp sẽ xảy ra. Nhưng anh có thể giải quyết xong phần giấy tờ gấp trong ngày và hy vọng mọi chuyện suôn sẻ.

Đáng tiếc, khi Ace xông vào văn phòng với nụ cười rạng rỡ trên môi, Marco vẫn chỉ mới gần xong. Anh không cưỡng lại được và cũng không bao giờ từ chối một nụ hôn chào hỏi từ Ace, nhưng anh buộc phải bảo cậu đợi khoảng mười phút.

Ace xụ mặt nhưng vẫn ngoan ngoãn ngồi lên ghế sô-pha chờ. Cậu không giữ im lặng, mà lấp đầy căn phòng bằng những câu chuyện về trò chơi vừa chơi với lũ trẻ. Điều đó khiến Marco khó tập trung vào làm việc, nhưng anh cũng chẳng thấy phiền. Ừ thì, cuối cùng anh mất đến mười lăm phút thay vì mười, nhưng ít nhất anh cũng được tưởng tượng đến cảnh Ace dễ thương khi chơi trò gia đình với bọn nhỏ. Dường như cậu đóng vai người anh cả, và đã nói với mọi người rằng mình chuẩn bị đi học đại học để gặp Marco và sẽ không quay lại trong một khoảng thời gian không xác định.

Thật ra, cũng khá đáng tiếc vì Ace sẽ không bao giờ có trải nghiệm đó thật sự, vì cậu đã nghỉ học từ năm lớp bốn và cũng chẳng có ai dạy kèm. Nhưng chí ít cậu có vẻ chẳng hề có tham vọng gì theo hướng đó, nên dù có học hết chương trình công lập đi nữa, có lẽ cậu cũng sẽ không chọn học lên cao hơn.

Marco thì từng rất thích quãng thời gian học y, nhưng đó cũng là khoảng thời gian duy nhất anh từng sống giữa loài người sau khi năng lực dị biến của mình thức tỉnh. Thật tuyệt khi được sống tự lập một thời gian, vui chơi với những người trẻ tuổi khác và cảm thấy "bình thường". Dù vậy, anh vẫn phải luôn thận trọng. Anh ghét việc không thể nói về giờ giấc sinh hoạt hay lý do vì sao tửu lượng của mình cao đến thế, và lúc nào cũng phải từ chối những hoạt động có nguy cơ bị thương vì không thể để lộ khả năng hồi phục trước người khác. Thậm chí anh cũng chẳng thể dùng năng lực của mình để giúp bệnh nhân khi thực tập ở bệnh viện loài người.

Dù từng rất yêu thích quãng thời gian ấy, nhưng khi quay về bên Bố già, anh đã vô cùng nhẹ nhõm khi không còn phải che giấu sức mạnh, thậm chí cả suy nghĩ của mình nữa. Lúc đó anh mới nhận ra việc phải nói dối và viện cớ liên tục đã khiến anh mệt mỏi đến thế nào.

Với Ace, người đã sống như vậy suốt cả cuộc đời, việc không muốn quay trở lại là điều hết sức tự nhiên, nhất là khi cậu vừa tìm được một nơi chấp nhận mình như chính con người cậu — không điều kiện, không chất vấn.

Vì thế, Marco giữ những suy nghĩ đó cho riêng mình, chỉ mỉm cười khi nghe Ace kể chuyện. Khi xong việc, anh ngồi xuống cạnh cậu trên ghế sô-pha, lập tức chìm đắm trong những nụ hôn tiếp theo. Hoặc nói đúng hơn là tự chiều chuộng mình. Môi của Ace thật mềm mại và ấm áp một cách kỳ diệu, và chúng cử động hòa hợp với môi anh một cách tự nhiên đến mức như thể chúng sinh ra là để dành cho nhau.

Cứ mỗi lần môi họ chạm vào nhau, thời gian dường như ngừng trôi — mặc dù thực tế thì khi anh nhìn lại đồng hồ, lúc nào cũng nhiều giờ hơn anh tưởng. Ace thật đúng là kiểu khiến người ta chẳng thể tập trung nổi.

Nhưng hôm nay, Marco không định chỉ dán môi với Ace cho đến khi tiếng bụng đói của cậu nhắc cả hai rằng đã đến giờ ăn trưa.

"Cậu biết không, cái này thì tuyệt thật đấy," anh nói khi rời khỏi nụ hôn, "nhưng anh có chuyện muốn hỏi cậu."

"Oh?" Ace có hơi thất vọng khi Marco ngừng hôn, nhưng không nhiều lắm. "Giờ anh nhắc thì em cũng có chuyện muốn hỏi anh. Nhưng anh hỏi trước đi, vì não anh rõ ràng hoạt động tốt hơn não em lúc này."

Marco bật cười khúc khích. "Ờ, nó cũng phải vật lộn dữ đấy. Nếu anh không biết cậu là người điều khiển lửa, anh đã tưởng dị năng của cậu là làm tê liệt đầu óc người ta bằng mấy nụ hôn rồi."

"Gì cơ, em là nữ phản diện trong phim hành động hạng bét chắc? Xin lỗi nha."

"Cậu quyến rũ đủ để đóng vai đó đấy. Nếu anh là đạo diễn casting, anh sẽ tuyển cậu, rồi bảo bên thiết kế trang phục cho cậu bộ đồ hở hang nhất có thể."

"Anh đúng là đồ tệ hại, anh biết không?" Mặc dù nói vậy, nhưng Ace đỏ bừng cả mặt và không hề có vẻ gì là tức giận.

Marco hôn nhẹ lên má cậu. "Cậu vẫn yêu anh dù vậy mà." Ace không cãi lại, nên Marco xem đó là chiến thắng. "Dù sao thì, trước khi anh tán tỉnh đủ nhiều để khiến cậu muốn chia tay, anh đang nghĩ về chuyện làm sao nói với mọi người rằng chúng ta đang hẹn hò. Một số người hình như đã nghi ngờ rồi, nên anh nghĩ chẳng cần giấu làm gì..."

"Phải," Ace gật đầu, "họ chắc chắn sẽ trêu chọc tụi mình và nói mấy câu gợi ý nhiều hơn bây giờ, nhưng em không thích giấu giếm. Em đã giấu quá nhiều chuyện về bản thân quá lâu rồi, em không muốn phải thêm chuyện tình cảm vào danh sách đó. Với lại, em có người yêu tuyệt nhất thế giới cơ mà, tại sao lại không khiến mọi người xung quanh phát điên vì ghen tị chứ?"

Chết tiệt thật, Ace nói câu đó tự nhiên quá, hoàn toàn không có ý "thả thính", nhưng lại khiến tim Marco hẫng một nhịp như cậu là thiếu niên đang tương tư. Mà thật ra thì có lẽ anh cũng đang yêu sâu đậm y như ngày xưa, nếu không muốn nói là còn nhiều hơn, nên phản ứng kiểu đó cũng là điều dễ hiểu.

Marco mỉm cười dịu dàng, cúi người hôn nhẹ lên chóp mũi Ace. "Thế thì sai sai rồi, vì anh mới là người có bạn trai tuyệt nhất thế giới kia mà. Cậu phải hài lòng với vị trí thứ hai thôi."

Khác với Ace, Marco đúng là đang cố tán tỉnh, nhưng hai má Ace lập tức đỏ rực như bị thiêu cháy, nghĩa là hiệu quả cực kỳ. "Em không bao giờ chấp nhận đứng thứ hai," Ace tuyên bố, rồi đẩy Marco ra.

Bàn tay của Ace giờ đang đặt ngay giữa mặt anh một cách không thoải mái chút nào, và Marco, với sự trưởng thành rất "chín chắn" của mình, liền thè lưỡi liếm vào lòng bàn tay cậu. Ace lập tức rụt tay lại và lườm anh. "Anh biết không, nếu anh còn tiếp tục kiểu đó, có khi em sẽ chịu nhận mình là bạn trai giỏi hơn anh thật đấy."

Marco bật cười. "Mục tiêu đã hoàn thành! Nhưng bỏ qua chuyện ngốc nghếch đó đi, chúng ta có nên thông báo vào bữa tối hay gì đó không?"

"Không phải như vậy sẽ cực kỳ lúng túng sao? Phải cố gắng thu hút sự chú ý của mọi người giữa cái mớ hỗn loạn thường ngày rồi sau đó nói là bọn mình đang hẹn hò á? Em nghĩ sẽ vui hơn nếu tụi mình cứ nắm tay nhau và chờ ai đó phát hiện. Kiểu gì họ cũng hét toáng lên cho cả phòng nghe thấy."

"Ừm, nghe cũng vui đấy, anh đồng ý. Nếu họ chậm chạp quá, tụi mình có thể lén hôn nhau lúc chỉ có bố già hoặc Deuce nhìn. Xem thử giữ được bao lâu. Nghe như một trò hay ho đấy chứ."

"Anh đúng là chẳng có tí niềm tin nào vào gia đình mình cả. Thật ra thì, nếu tụi mình bước vào tay trong tay, em gần như chắc chắn là Izou hoặc Thatch sẽ phát hiện ra liền và hét ầm lên cho xem."

Ừ thì, Marco hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh đó. Đặc biệt là Izou, cứ như có giác quan thứ sáu mách bảo mỗi khi quanh cậu có chuyện tình cảm xảy ra vậy. Dù rõ ràng là một người có khả năng biến hình, Marco thường có cảm giác cậu ta còn là kiểu người đồng cảm với người khác nữa. "Chắc là em nói đúng đấy, nhưng như thế cũng vui theo kiểu riêng của nó mà." Khi Ace chỉ khẽ "ừ" một tiếng để đồng tình, Marco lại nhớ đến khởi đầu cuộc trò chuyện. "Em nói là em cũng có chuyện muốn hỏi anh à?"

"Có chứ!" Ace lập tức nở nụ cười rạng rỡ, trông đầy phấn khích. "Ngày mai buổi chiều và có thể là buổi tối nữa, anh có thể dành thời gian cho em không?"

Marco suy nghĩ một chút. Ngày mai anh không có ca phẫu thuật nào được lên lịch, mà công việc ở bệnh viện dạo này dù bận nhưng vẫn chưa đến mức quá tải. Nếu anh cắt giảm một chút thời gian ngủ thì... "Chắc là được đấy. Dù anh không chắc lắm, nếu có ca khẩn cấp thì có thể sẽ bận túi bụi."

"Không sao đâu! Như thế là đủ rồi. Vậy thì tụi mình hẹn hò đi!"

"Hẹn hò á?" Nghe cũng hợp lý thôi, dĩ nhiên rồi. Cả hai vẫn chưa thực sự có một buổi hẹn hò đúng nghĩa. Đáng ra anh nên đoán trước được chuyện này, vậy mà không hiểu sao Marco vẫn bất ngờ khi Ace tự mình lên kế hoạch. "Ý tưởng hay đấy. Lần trước tụi mình đi thủy cung còn phải giả vờ là không phải hẹn hò nữa, dù nghĩ lại thì rõ ràng là có rồi."

"Là anh là người nói đến chuyện nắm tay trước đấy nhé! Từ lúc đó mới thực sự có cảm giác là hẹn hò mà!"

"Và em là người nắm tay anh. Nhưng buổi đó thật tuyệt, nên anh rất vui vì mình đã đề nghị." Marco mỉm cười dịu dàng khi nhớ lại kỷ niệm đó. Gần như vô thức, anh đưa tay ra nắm lấy tay Ace lần nữa. "Anh thực sự chưa nắm tay em đủ nhiều. Cảm giác dễ chịu lắm. Nhắc anh là chỉ được buông tay khi thật sự cần thiết thôi nhé, nhất là lúc hẹn hò." Một ý tưởng thiên tài bất chợt lóe lên trong đầu Marco, và anh lập tức hành động, đưa tay Ace lên môi, hôn nhẹ lên các đốt ngón tay. Marco đã bắt đầu thực hiện lời hứa hôn lên tất cả tàn nhang trên mặt Ace, nhưng vẫn còn biết bao chỗ khác anh có thể hôn nữa mà!

"Sao anh lại sến như vậy hả?" Nghe thì như lời phàn nàn, nhưng trên môi Ace lại nở nụ cười.

"Vì anh yêu em."

"...Em cũng yêu anh." Câu nói có phần lí nhí, nhưng chỉ cần nghe được đáp lại như thế cũng đủ khiến trái tim Marco bay bổng. Có lẽ để che giấu sự lúng túng rõ mồn một của mình, Ace liền nghiêng người tới hôn Marco lần nữa.

Và... ừ thì, hiệu quả. Dù Marco biết rõ Ace đang làm gì, điều đó cũng chẳng giúp được gì. Cảm giác môi Ace chậm rãi chuyển động trên môi anh khiến mọi suy nghĩ hợp lý đều bị đánh bật. Có lẽ Marco phải tập quen dần với chuyện này mất.

Thật lòng mà nói, anh không phiền đâu. Marco siết chặt Ace trong vòng tay, lún sâu vào nụ hôn. Một trong những ưu điểm lớn khi Marco gần như lúc nào cũng để áo mở, còn Ace thì thường chẳng mặc áo chút nào, đó là mỗi lần Marco ôm cậu sát lại, ngực họ sẽ chạm vào nhau. Hoặc ngược lại. Dù là ai chủ động, thì Marco vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm từ làn da Ace áp vào mình – và anh không bao giờ thấy đủ.

Việc nụ hôn ngày càng sâu hơn đến tự nhiên như hơi thở vậy, Marco còn chẳng chắc ai là người khởi đầu nữa. Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng. Marco đã nhận ra rằng mỗi khi môi lưỡi họ giao nhau, Ace trở nên rất ngoan ngoãn một cách đáng ngạc nhiên. Không phải là cậu thiếu nhiệt tình, chỉ là cậu hoàn toàn để Marco dẫn dắt.

Điều đó khiến Marco tự hỏi liệu có phải Ace vẫn chưa có nhiều kinh nghiệm, nên cảm thấy thoải mái hơn khi làm theo. Cũng dễ thương đấy. Nhưng cũng hơi tiếc. Trong cơn say tình và có cơ hội dẫn dắt mọi thứ theo ý mình, Marco chỉ muốn từ từ đẩy Ace ngả xuống, đặt cậu nằm trên chiếc ghế cũ kỹ và ngắm nhìn gương mặt cậu khi ngước lên nhìn anh. Liệu cậu có đỏ mặt không? Trong mắt sẽ là do dự hay là niềm tin tuyệt đối?

Ôi, thật sự quá cám dỗ. Nhưng chắc là không nên. Ace xứng đáng có điều gì đó tốt đẹp hơn. Marco cũng muốn tiến triển từ tốn – đưa cậu đi hẹn hò đàng hoàng, nắm tay và hôn thật dịu dàng, rồi có thể sau này, khi cả hai đã thật sự thoải mái với nhau, Marco sẽ dẫn cậu về phòng mình và—

Cánh cửa bị đẩy bật mở không báo trước bằng tiếng gõ hay lời cảnh báo nào. "Marco, Marco, Mocha bị thương không đi được mà tụi em thì không bế nổi, anh phải— oooooohhhh."

Marco lập tức ngồi bật dậy và quay về phía cửa đúng lúc nhìn thấy mặt Chimney từ nhăn nhó chuyển sang cười ranh mãnh đầy phấn khích.

Cô bé lập tức chạy biến đi, chẳng buồn nói nốt điều định nói ban đầu, và chỉ một giây sau khi não Marco kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cả cơ thể anh như bị điện giật – nguy hiểm thật rồi.

Chết tiệt. Không kịp giải thích gì cho Ace, Marco bật dậy khỏi ghế, lao đi như tên bắn đuổi theo cô bé. "Quay lại đây ngay!" anh hét lớn, nhưng điều đó chỉ khiến Chimney tăng tốc, chạy như bay ra phía cửa bệnh viện.

Cô bé ra ngoài trước, Marco đuổi kịp ngay sau đó, đúng lúc cô hét toáng lên: "MỌI NGƯỜI ƠI!" khiến tất cả đám trẻ đang chơi ở sân quay đầu nhìn. "EM THẤY MARCO VỚI ACE HÔN NHAU ĐÓ!" Marco chộp lấy cô bé, nhấc bổng lên, đôi chân giờ chỉ còn đạp trong không khí khi cô cố rướn người về phía lũ bạn. "CÓ DÙNG LƯỠI NỮAAAA—" Marco kịp bịt miệng cô lại, nhưng trong lòng anh biết rõ... đã quá muộn rồi.

"CHẠYYYY!" Carrot hét lên, và Marco nghe rõ mồn một, đủ để xác nhận rằng TẤT CẢ bọn trẻ đều nghe thấy – và hiểu – những gì Chimney nói. Tất cả bọn trẻ, trừ Mocha, lập tức tản ra chạy tứ tung. Tama còn ngơ ngác một chút, nhưng Aisa kéo tay bạn lôi đi luôn.

Tuyệt thật. Thật là tuyệt vời.

Marco thở dài. Anh biết lúc nào mình đã thua – và bây giờ thì chắc chắn rồi. Thôi thì kế hoạch để mọi người biết... tiêu rồi.

"Anh đi lấy hộp cứu thương cho em đây, đợi chút nhé," anh hét sang chỗ Mocha, trước khi quay lại bệnh viện, vẫn bế Chimney đang giãy giụa trong tay.

Trên đường đi tới phòng y tế để lấy hộp cứu thương như đã hứa, anh gặp một Ace đang ngơ ngác vì đi theo tốc độ bình thường. "Có chuyện gì vậy?"

Marco nhún vai. "Vì có người phải hét toáng lên giữa sân, nên đến giờ ăn trưa thì chắc ai cũng biết tụi mình hôn nhau rồi, còn lại thì chẳng có gì to tát." Anh liếc Chimney một cái, cô bé vẫn đang cố gỡ tay anh khỏi miệng. Cuối cùng, cô dùng đến chiêu liếm tay anh, mà Marco cũng chẳng biết nên mắng cô kiểu gì. Trẻ con học từ người lớn mà – và trong gia đình này, đây đúng là cách phổ biến nhất để khiến người khác ngừng bịt miệng mình.

"Thả em ra," cô bé đòi ngay khi vừa được nói lại, "em còn phải đi kể cho mấy người khác nữa!"

"Em làm đủ rồi đấy. Giờ thì em sẽ ở lại với Mocha, ngồi đó trông em ấy, trong khi mấy đứa kia chạy tứ tung đi loan tin."

"Chán chết." Chimney bĩu môi, nhưng cũng thôi không giãy nữa, mềm nhũn như con cá ướt trong tay Marco.

Ít ra thì Ace có vẻ thấy tình huống này buồn cười. Không hoàn hảo, nhưng chỉ cần Ace không giận, thì họ vẫn xoay xở được.

Khi họ nắm tay nhau bước vào phòng ăn trưa khoảng hai tiếng sau đó, cả căn phòng gần như lập tức im phăng phắc. Một điều kỳ diệu, xét đến độ ồn ào và hỗn loạn thường thấy, nhưng hoàn toàn nằm trong dự đoán.

Tất cả các ánh mắt đều đổ dồn về phía họ, mọi cử chỉ đều bị dõi theo, ai cũng chờ đợi, trông ngóng, đòi hỏi điều gì đó xảy ra.

Chà. Đừng bao giờ nói rằng Marco là người khiến gia đình thất vọng. Anh nở nụ cười tinh quái với Ace, rồi kéo cậu lại gần hơn. Trong một động tác dứt khoát, anh nghiêng người cậu về phía sau thấp nhất có thể mà không khiến cả hai ngã nhào, rồi hôn lên môi cậu.

Một, hai, ba giây lặng như tờ, rồi cả căn phòng như nổ tung.

Giữa cơn hỗn loạn ấy, Marco kéo Ace đứng thẳng lại. Cậu đỏ bừng như phát sáng. "Anh nói là mình nên hôn nhau! Chứ đâu có nói là như vầy!"

"Anh không lên kế hoạch gì cả. Chắc là bị giây phút cuốn đi thôi. Mà mình đã hôn nhau rồi còn gì..."

Ace bĩu môi, vẻ không mấy thuyết phục, nhưng cậu chẳng kịp phản đối thêm vì Thatch đã lao tới. "Cái gì đây? Từ bao giờ? Chuyện này xảy ra như nào? Tới đâu rồi? Sao hai người không nói với tôi? Tôi là bạn thân của hai người đó! Là thằng em cưng của anh nữa! Tôi còn giúp hai người mà, đáng lẽ phải nói với tôi đầu tiên chứ!"

Thatch lắc mạnh đến nỗi Marco không thể mở miệng trả lời mà không cắn vào lưỡi, nên anh chẳng buồn cố gắng.

Ngay bên cạnh, Izou khoác vai Ace và đang chúc mừng cậu vì đã "cua được chim quý của nhà mình". Tama cũng ở đó, với tay nắm lấy tay Ace và hỏi rằng chuyện này có nghĩa là họ sẽ cưới nhau không.

Tiếc là Marco không kịp nghe câu trả lời, vì anh bị Haruta kéo sự chú ý. Cậu ta – theo lời chính mình, vì quá xuất sắc – đã kịp chụp lại khoảnh khắc cú nghiêng người đó đúng lúc và giờ thì muốn biết Marco có muốn nhận ảnh không, có thể chia sẻ với mọi người được không, và có in ra để bỏ vào album ảnh riêng của Bố già được không.

Marco bắt đầu có cảm giác rằng sẽ còn lâu nữa anh mới được ăn gì đó. Mỗi lúc lại có thêm người tiến tới, đặt những câu hỏi tương tự và chúc mừng hai người. Có người thì cực kỳ ngọt ngào, có người lại theo kiểu "biết ngay mà, lâu quá rồi đấy", nhưng dù thế nào đi nữa, Marco biết họ thực lòng vui mừng cho anh và Ace, và anh có thể tin tưởng vào sự ủng hộ của họ.

Ace là người đầu tiên "thoát thân" được, kéo theo vài người khác về phía quầy buffet. Tốt. Cậu lúc nào cũng đói cả, cần phải ăn. Marco thì có thể chờ một chút, trả lời mấy câu hỏi của gia đình đến khi họ chán hoặc đói mà rút lui.

Dù vậy, ai biết được là khi nào. Có vẻ như ai cũng muốn nói chuyện với anh. Cả Jozu – người vốn ít nói – cũng tiến đến chúc mừng, rồi hỏi rằng Marco có cần một viên kim cương để cầu hôn Ace sớm không, hay còn lâu nữa mới tới lúc đó.

...Không lẽ anh thể hiện rõ là đang yêu đến vậy sao?

Ừ thì, Marco đã từng có vài mối quan hệ trước đây, và đương nhiên đó luôn là đề tài nóng bỏng để cả nhà bàn tán, nhưng từ trước tới nay chưa từng có ai trên mười tuổi mà lại hỏi ngay về chuyện cưới xin.

Có lẽ họ thích Ace hơn những người yêu trước của anh. Dù sao thì trước giờ Marco chưa từng hẹn hò ai trong nhà, nên ai anh đưa về cũng mang chút cảm giác xa lạ, đáng ngờ. Còn Ace thì khác, cậu đã là người mà cả gia đình đều muốn giữ lại. Dù có tiếp tục với Marco đến tận hôn nhân hay không thì cậu cũng sẽ ở lại thôi, nên chuyện đó cũng chẳng quan trọng lắm.

Không phải là họ sẽ cưới nhau sớm đâu. Quá vội vàng. Mối quan hệ này còn mới, vẫn còn nhiều điều để tìm hiểu và làm quen. Nếu giờ mà hỏi cưới thì chẳng khác gì cắm cờ đỏ lồ lộ. Ace có quyền chạy xa. Nó sẽ thật rùng rợn, như thể Marco đang cố nhốt cậu lại.

Vậy nên, anh sẽ gác lại ước mơ của đám em lắm chuyện kia thêm vài năm nữa. Nếu khi ấy mọi chuyện giữa anh và Ace vẫn tốt đẹp, anh vẫn có thể hỏi cưới cậu.

Còn bây giờ, Marco sẽ cố kiếm gì đó để ăn trưa, rồi tận hưởng buổi hẹn hò đầu tiên thực sự với Ace vào ngày mai.

Cậu dậy vào lúc sớm nhất mà vẫn còn có thể được gọi là "sớm" vào ngày hôm sau, để chắc chắn rằng mình thực sự có thể được nghỉ buổi chiều. Dạo này Meg đã có thể tự lo hầu hết mọi việc ngay cả khi có chuyện xảy ra, nhưng cậu vẫn dặn cô gọi cho cậu nếu cần thiết. Thường thì Marco biết là dù không dặn thì cô vẫn sẽ gọi, nhưng lần này trông cô hào hứng với việc cậu đi hẹn hò không kém gì cậu, nên khả năng cao là cô sẽ cố không gọi cho cậu ngay cả khi bình thường vẫn sẽ làm vậy.

Marco cảm động vì cô quan tâm đến hạnh phúc của cậu và muốn buổi hẹn hò của cậu suôn sẻ, nhưng cậu vẫn thà có một buổi hẹn bị gián đoạn còn hơn là ngồi đó vui vẻ ngây ngô trong khi mọi người ở nhà đang căng thẳng đến mức sắp phát điên, thậm chí trong tình huống tệ nhất, có người thân nào đó có thể đã chết.

Nhưng chuyện đó đã được lo xong rồi, nên không cần phải bận tâm thêm. Cậu sẽ làm việc hết mức có thể trước buổi hẹn, rồi chỉ biết trông cậy vào may mắn.

Tiếc là đến tận giờ ăn trưa cậu mới gặp được Ace, mà ngay lúc đó bạn trai cậu lại đang bận rộn chọc cười lũ trẻ đến mức chúng quên mất là hôm nay đã lên kế hoạch tuyệt thực rau củ. Rất dễ thương, nhưng Marco thật sự đang mong được ở riêng với Ace một lúc.

Họ hẹn sẽ gặp nhau ở cổng khoảng một tiếng sau khi ăn trưa xong, bởi vì Ace chơi với lũ trẻ ngoài sân, không muốn đi hẹn hò trong tình trạng người đầy đất. Marco thì không thật sự thấy phiền, nhưng cậu cũng chẳng ngại để Ace có thời gian tắm rửa và thay đồ sạch.

Đặc biệt vì chuyện đó cũng cho Marco thời gian để đi tắm và thay đồ mới. Hôm nay cậu đi đi lại lại giữa các phòng bệnh nhân khá nhiều, khử bớt mùi mồ hôi vương lại thì cũng tốt thôi.

Chỉ đến khi bước ra khỏi phòng tắm và đi tới tủ quần áo, Marco mới nhận ra Ace chưa từng nói là họ sẽ đi đâu trong buổi hẹn hôm nay. Có thể Ace đã quên, hoặc có thể đó chỉ là một bất ngờ, nhưng dù là gì thì cũng khiến việc chọn đồ mặc trở nên khó khăn hơn gấp bội.

Cậu không thể chọn bộ đồ sang trọng nhất, vì chúng sẽ khiến cậu trông lạc lõng ở bất kỳ nơi nào trừ nhà hàng cao cấp hoặc viện bảo tàng nghệ thuật — mà Ace có định đưa cậu đến đó không? Có lẽ là không. Nhưng cậu cũng không muốn mặc mấy bộ đồ thường ngày. Ừ thì, chúng trông cũng ổn, không khiến Ace xấu hổ, nhưng cũng chán phèo.

Đã quá lâu kể từ buổi hẹn cuối cùng của cậu. Cậu thậm chí còn không nhớ mình đã mặc gì lúc đó, hay là còn giữ những bộ đồ đó không nữa.

Chà. Mẹ kiếp. Chỉ có một cách để thoát khỏi tình cảnh này thôi. Thở dài, Marco lấy điện thoại ra nhắn cho Izou, hỏi anh có rảnh và có thể đến giúp cậu một chút không. Chưa đến mười giây sau, điện thoại cậu đã rung lên với câu trả lời ngắn gọn: "đang tới".

Tốt rồi. Mặc dù hơi xấu hổ thật, nhưng ít ra cậu sẽ trông ổn. Izou là bậc thầy trong việc phối đồ dù là những bộ đồ nhàm chán nhất cũng có thể trở nên thời thượng. Đó là một nghệ thuật hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của Marco, nhưng cậu đoán đó là lý do tồn tại của gia đình — giúp đỡ cậu khi cậu bối rối.

Izou xuất hiện chỉ vài phút sau đó, lập tức bắt đầu lướt mắt qua mấy bộ đồ mà Marco đã lấy ra để cân nhắc, cùng với những gì còn lại trong tủ. Rõ ràng là anh không thích những gì mình thấy, theo như cái nhíu mày và tiếng tặc lưỡi đầy chê trách. "Nếu cậu định hẹn hò nữa thì tôi thật sự cần đưa cậu đi mua sắm. Tất cả quần áo của cậu nhìn chẳng khác gì nhau."

"Đó là ý đồ mà. Tôi mặc gì cũng thấy ổn."

"Cái thái độ nhạt nhẽo thật." Izou lắc đầu, nhưng vẫn rút ra một chiếc quần jeans mà Marco đã không đụng tới từ rất lâu. "Mặc cái này trước," anh ra lệnh.

Marco nhìn chiếc quần, không chắc nó khác gì với mấy cái khác, cũng không hiểu tại sao mình lại ngừng mặc nó. Nhưng cậu nhận ra ngay khi mặc vào. "Nó hơi chật," cậu thông báo.

"Nó làm mông cậu trông đẹp," Izou phản bác, và Marco không thể cãi lại được.

Tiếp theo là một chiếc thắt lưng bị ném về phía cậu. "Tôi thật sự không cần—"

"Cái thắt lưng này là để tăng độ quyến rũ, không phải để giữ quần."

Marco không phản đối nữa. Cậu mặc chiếc áo thun trắng cổ chữ V đơn giản như được chỉ dẫn, sơ vin vào trong quần, rồi khoác thêm chiếc áo sơ mi ca-rô mà Izou đưa. Cậu tưởng bộ đồ đã hoàn tất khi xắn tay áo lên ngang khuỷu, nhưng Izou vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt chưa hài lòng.

"Vẫn thiếu gì đó. Tóc cậu... thì vẫn thế, và cậu nhất quyết sẽ đi đôi dép rách kia dù tôi có nói gì, nên... Ừm." Izou gõ nhẹ lên cằm, rõ ràng đang cố nghĩ ra thứ gì đó. "À đúng rồi, cậu có...." anh lẩm bẩm một mình, rồi bắt đầu lục lọi mấy ngăn kéo của Marco mà không thèm xin phép. Marco sắp sửa hỏi anh đang tìm gì — chuyện sẽ nhanh và dễ hơn nếu để Marco chỉ chỗ — thì Izou đã rút ra được thứ mình muốn. "Đây rồi."

À. Marco nhận lấy chiếc đồng hồ từ tay anh, đeo vào cổ tay trái mà không nói gì. Đó là món quà từ Bố già và cậu rất trân quý nó. Hồi mới nhận được, ngày nào cậu cũng đeo, cho đến khi mặt kính bị vỡ trong một trận đánh nhau. Phí sửa quá đắt, nhưng cậu vẫn trả bằng tiền túi, không muốn từ bỏ nó. Sau đó cậu chỉ đeo trong những dịp đặc biệt để bảo quản — và hôm nay rõ ràng là một dịp như vậy.

"Giờ thì tạm ổn," Izou đánh giá. "Dù tôi vẫn nghĩ đôi dép làm hỏng cả bộ. Cậu nên đầu tư một đôi dép tử tế mà không mang mỗi ngày đi."

Marco nhún vai bỏ qua. Đây chẳng phải lần đầu ai đó — hoặc cụ thể là Izou — chê bai sự lựa chọn giày dép của cậu, nhưng cậu cũng chẳng quan tâm. Giày kín khó chịu quá. Không đáng. Mà Ace cũng chỉ biết cậu khi đi dép thôi, nên rõ ràng là không thấy phiền.

Cầm theo chìa khóa, ví, khăn giấy và điện thoại, Marco tiễn Izou ra khỏi phòng. Cậu vẫn còn chút thời gian, và hai người chỉ hẹn nhau ở cổng, nhưng cậu không muốn đến trễ trong buổi hẹn đầu tiên.

"Chúc cậu có một buổi hẹn vui vẻ," Izou nói khi tạm biệt. Cũng như tất cả những người khác mà cậu đi ngang. Dĩ nhiên cả nhà đều biết chuyện này và thể nào cũng sẽ đòi xem hình sau. Thôi thì miễn là không ai bám theo hai người thì Marco cũng chẳng thấy phiền.

Cậu đến cổng trước, nhưng Ace cũng chỉ tới sau chưa đầy một phút, nên Marco thấy mừng vì mình không trì hoãn thêm.

Khi Ace tiến lại gần, Marco tranh thủ ngắm bạn trai mình — người rõ ràng cũng đã đầu tư chút công sức cho bộ đồ. Cậu ấy vẫn đi giày bốt và mặc quần short như thường lệ, chiếc áo vàng cũng không có gì đặc biệt, nhưng cổ tay trái có ba vòng tay quấn quanh. Cậu ấy còn đeo một chiếc thắt lưng có mặt khóa là chữ A màu cam, từ đó lủng lẳng một sợi xích. Khác với Marco, cậu ấy vẫn để ngực trần, nhưng đeo một sợi dây da đơn giản với hai chiếc lông chim nhỏ.

Ngay lập tức, Marco cảm thấy mấy chiếc lông của mình rờn rợn dưới da. Cũng may là chúng không mọc ra, nhưng cậu thầm quyết tâm sẽ tặng Ace một món tương tự có gắn lông chim của mình trong tương lai. Để ai nhìn vào cũng biết Ace thuộc về ai.

Khi Ace đến gần, Marco chào bằng một nụ hôn. "Trông cậu tuyệt lắm." Và vì rõ ràng cậu không kiểm soát được mình như đã tưởng, cậu đưa tay chạm vào những chiếc lông trên dây chuyền của Ace, cảm nhận chúng giữa những ngón tay. Khi tay cậu lướt qua ngực Ace, cậu cảm thấy rõ ràng cậu ấy rùng mình vì đụng chạm ấy.

"Cậu cũng vậy," Ace đáp, và Marco mỉm cười khi thấy gò má cậu ấy ửng đỏ.

Cậu buông mấy chiếc lông ra. "Chúng ta đi chứ?"

"Phải. Đi thôi."

Marco để Ace dẫn đường, nhưng vừa ra khỏi ranh giới bảo vệ của nhà là cậu liền nắm lấy tay Ace. Ace không nói gì, nhưng nắm lại tay cậu ngay lập tức, rõ ràng không phản đối, thậm chí còn có vẻ rất thích.

"Chúng ta sẽ đi tàu điện à?" Nhìn hướng họ đang đi thì trạm tàu điện là điểm đến hợp lý nhất, nhưng điều đó cũng chẳng giúp Marco đoán được họ sẽ đi đâu.

"Nếu cậu không phiền. Đi bộ thì xa quá, tôi thì không biết lái, mà mấy cái xe còn lại thì mọi người đang dùng hết rồi, nên..."

"Tôi không phiền. Chỉ tò mò thôi là chúng ta sẽ đi đâu."

"Là bất ngờ đó! Vì lần trước cậu đưa tôi đi thủy cung, nên lần này tôi muốn chuẩn bị gì đó. Tôi có hỏi mấy người là nên đi đâu gần gần, rồi hỏi xem cậu thích gì, nên hy vọng là ổn..." Ace gãi má, lúng túng.

Marco siết nhẹ tay cậu ấy trấn an. "Tất nhiên là ổn rồi. Tôi sẽ để cậu gây bất ngờ. Cảm ơn vì đã suy nghĩ chu đáo như vậy."

"Không có gì đặc biệt đâu," Ace lẩm bẩm. Dễ thương thật.

May là tàu điện đến mỗi mười phút, nên họ chỉ phải chờ ba phút dù không canh giờ. Marco hơi ngạc nhiên khi thấy họ lên tuyến đi sâu vào thành phố thay vì đi ra ngoại ô hay sang hướng đông tây. Sự tò mò của cậu càng tăng cao.

Chuyến đi kéo dài khoảng nửa tiếng, đủ lâu để khu vực xung quanh bắt đầu có kiến trúc sang trọng hơn, dù chưa đến gần bức tường của khu quý tộc. Họ giết thời gian bằng những câu chuyện vụn vặt. Ace kể cậu ấy đã chơi với lũ trẻ thế nào. Mỗi đứa lấy một viên bi của Tama rồi tưởng tượng ra tính cách và vai trò của nó trong "xã hội bi ve".

Viên bi của Ace là viên duy nhất còn nguyên một màu như ban đầu, nên được làm vua, nhưng lại tỏ ra khinh thường mấy viên bi khác đã bị vỡ rồi dán lại. Cuối cùng, các viên bi khác đồng loạt nổi dậy, phế truất vua bi — và Ace — rồi quăng vào bùn, rồi thành lập một nền dân chủ bi ve nơi màu sắc không còn quan trọng nữa.

Dĩ nhiên Ace không vui vì bị ném vào bùn, nhưng ít nhất thì bọn trẻ cũng đang lớn lên với những tư tưởng đúng đắn, nên cậu ấy không thể giận nổi. À thì, gần đúng đắn. Quyết định đầu tiên của hội đồng bi dân chủ là giải phóng tất cả trẻ em khỏi nghĩa vụ ăn rau. Và vì Ace là vua bị phế truất nên không có quyền phủ quyết, chỉ còn cách khiến tụi nhỏ quên mất vụ rau cỏ cho đến giờ ăn trưa.

Câu chuyện khiến Marco cười nghiêng ngả, và thời gian trôi nhanh đến nỗi Ace suýt nữa bỏ lỡ trạm dừng. Nhưng may là cậu ấy vẫn nhận ra, và cả hai nhảy xuống khỏi tàu vừa lúc cửa đóng lại, cười khúc khích như học sinh trốn học.

Nhưng ngay khi bước ra, Marco cuối cùng cũng biết họ sẽ làm gì trong buổi hẹn hôm nay, vì trạm dừng mang tên "Vườn Thực Vật Torino". Cổng vào chỉ cách đó vài bước chân.

Marco từng đến đây rồi, nhưng chỉ một lần, và là từ hơn mười năm trước. Không phải hẹn hò gì, chỉ là một chuyến đi cùng Vista và Jozu. Một buổi anh em thân thiết tránh xa khỏi nhà cửa ồn ào.

"Chúng ta đến đây à? Tôi thích nơi này."

"Tốt quá. Nó là vườn thực vật, nhưng cũng có khu nuôi bướm và chuồng chim nhỏ, với cả hiện đang có triển lãm đặc biệt về các loài cây thuốc và lịch sử của chúng, tôi nghĩ cậu sẽ thích! À, nhưng cậu chờ tí được không?"

Ace chạy về hướng ngược lại mà không đợi trả lời, Marco tò mò bước theo chậm rãi hơn. Dù sao Ace cũng không đi xa, cậu ấy dừng lại ở bên kia đường và rút ví ra.

Ban đầu Marco tưởng Ace đang rút tiền từ máy ATM, nhưng rồi cậu ấy đứng đờ ra nhìn màn hình quá lâu khiến Marco tò mò.

Màn hình chỉ hiển thị số dư tài khoản: đúng 5 triệu beri. Má ơi. Marco theo phản xạ huýt sáo. "Tôi không biết là cậu có nhiều tiền vậy đó."

Ace giật mình, vội rút thẻ ra khỏi máy mà không lấy gì cả. "Tôi đâu có. Chưa bao giờ có nhiều tiền thế này một lúc. Ông cho tôi đó. Nói là để mua xe và học lái, quà sinh nhật mười tám tuổi."

"Garp á? Khi nào?" Theo như Marco biết thì lần cuối Ace gặp ông nội nuôi là khi họ đánh nhau, Garp thì suýt giết Ace, còn Ace thì đốt trụi cả một căn cứ hải quân. Không phải tình huống lý tưởng để tặng quà sinh nhật.

"Vài hôm trước, lúc tôi trốn cùng Tama. Ông ấy giả vờ bị năng lực của con bé ảnh hưởng rồi giúp tụi tôi chạy, sau đó nói chuyện với tôi, đưa tôi cái thẻ này và thêm phiếu quà tặng ở Spice Bean cho Luffy nữa." Ace không nhìn vào mắt cậu, và Marco biết đây vẫn là chuyện mà Ace chưa biết nên nói hay cảm thấy thế nào. "Tôi biết cậu từng nói là ông ấy có lẽ chẳng quan tâm, và tôi cũng nên đừng quan tâm nữa, nhưng tôi nghĩ tôi không làm được. Ý tôi là, ông ấy vẫn là lính hải quân và tôi giận ông vì một vài chuyện, tôi cũng không định đi mua cái ly có ghi 'Ông nội số một thế giới', chỉ là..."

Ace bỏ lửng câu nói, không kết lại. "Không sao đâu." Marco xoa đầu cậu ấy. "Cậu không cần giải thích với tôi. Hay biện minh cho cảm xúc của mình. Tôi chỉ nói về trải nghiệm của bản thân thôi. Nếu cậu thấy khác với gia đình mình thì cũng không sao, miễn là cậu hạnh phúc với điều đó."

"Cảm ơn." Ace nở nụ cười đẹp đến choáng váng, rồi nắm lấy tay cậu kéo về phía cổng vào vườn thực vật.

Với thời tiết đẹp như hôm nay, chẳng có gì ngạc nhiên khi khu vườn đông nghịt khách tham quan. Rất nhiều gia đình, các cặp đôi lớn tuổi và người mang theo máy ảnh khổng lồ cũng chọn ngày đẹp trời này để tìm chút thiên nhiên giữa lòng thành phố lớn nhất thế giới.

Mà ngay cả ở đây mọi thứ cũng được dồn lại hết mức, những luống hoa bắt đầu ngay sau những nhà kính lớn, chỉ để lại lối đi hẹp cho khách tham quan chiêm ngưỡng.

Tuy nhiên, một khi Ace đã trả tiền vé vào cổng và họ rời khỏi khu vực lối vào, thì cũng có thể tránh được đám đông. Họ không thực sự có không gian riêng ở đâu cả, nhưng cũng chẳng ai thật sự để ý đến họ. Marco rất thích được đi dạo trong khu vườn, tay nắm lấy tay Ace khi họ ngắm nhìn đủ loại cây cối khác nhau. Tất nhiên là không được phép hái hoa, nhưng Marco tìm thấy một bông dâm bụt đã rơi khỏi cành mà vẫn còn gần như hoàn hảo, thế là anh nhặt nó lên và cài vào tóc Ace.

"Xong rồi đấy, người đẹp. Một bông hoa để tôn lên vẻ đẹp của em."

Ace đỏ mặt đến mức phải cố gắng lắm mới không khiến má mình bốc cháy, vì thế cậu không đáp lại, và họ im lặng bước đi một lúc. "Mấy cái cây này nhìn lạ thật đấy," cuối cùng Ace nói khi họ đi qua nhà kính trưng bày các loài thực vật nhiệt đới. "Ý em là, công viên cũng có trồng hoa và cây, nhưng không có cái nào nhìn giống như thế này cả."

"Ờ, vì nếu trồng mấy cây này bên ngoài thì mùa đông là chúng chết ngay. Ở đây lạnh quá. Em phải đi xuống phía nam khá xa thì mới thấy chúng mọc tự nhiên được."

"Em biết. Em từng thấy hình trong sách, cảnh ở mấy nơi khác ấy." Cậu ngắm một cây dứa cảnh màu hồng vài giây. "Chỉ là... chúng chưa bao giờ trông thật. Như là hình vẽ hay đồ họa máy tính gì đó thôi. Có khi là hình chụp từ hành tinh ngoài vũ trụ cũng nên. Em đâu có biết được."

Marco khẽ ừ một tiếng và hôn nhẹ lên thái dương Ace để xua đi tâm trạng trầm lắng ấy. "Em chưa bao giờ rời khỏi thành phố đúng không?"

"Chưa. Đây là cả thế giới của em rồi."

"Cũng phải thôi. Thành phố này lớn thật mà. Nếu không có sự tò mò thì cũng chẳng có lý do gì để rời đi cả. Tốt xấu gì ở đây cũng có đủ." Nó chật chội, đầy rẫy nhà cửa và người dân, phơi bày thẳng thừng những khổ đau và mặt tối của nhân loại, đúng là thế. Nhưng nếu biết tìm ở đâu thì không gì mà không thể kiếm ra được ở thành phố này. Nghèo đói, bạo lực, phân biệt đối xử – chỉ là một phần trong cuộc sống thường ngày. Nhưng không phải tất cả những người sống ở đây đều tệ bạc. Marco đã tìm thấy gia đình của mình giữa những con hẻm tăm tối và chật chội giữa các tòa nhà chọc trời này, và anh sẽ không đổi lấy bất cứ điều gì.

"Anh từng rời khỏi thành phố chưa?"

"Vài lần rồi. Người chị thứ hai trong gia đình tụi anh, Whitey Bay, đã rời khỏi đây và tự xây dựng một... ừ thì, em biết đấy, một nơi riêng ở vùng quê." Cẩn thận. Anh suýt nữa đã lỡ miệng nói rằng chị ấy đang nuôi dạy mấy đứa trẻ đột biến và chiến đấu chống lại sự đàn áp từ lực lượng cảnh sát. Dù không ai đứng ngay gần họ, nhưng vẫn có những người khác trong phòng này – không thể để họ nghe thấy chuyện đó, kẻo bọn lính thủy đến phá hỏng buổi hẹn mất. "Nhưng con ngốc đó lại chuyển lên phía bắc, thế nên chỗ đó còn lạnh hơn nữa. Bữa nào tụi mình đến thăm chị ấy đi, chắc chắn chị ấy sẽ lải nhải đòi anh dẫn bạn trai mới về ra mắt cho coi."

Thật ra thì anh cũng đang đợi tin nhắn bắt anh phải dẫn Ace tới gặp chị ấy bất cứ lúc nào.

"Nghe hay đấy. Dù gió bắc có lạnh thế nào thì em cũng giữ ấm cho chúng ta được, đừng lo." Ace sán lại gần Marco, nụ cười ranh mãnh trên mặt cậu cho thấy cậu không chỉ đang nói về năng lực đột biến của mình.

Marco không bỏ lỡ lời mời ngầm đầy rõ ràng ấy, và hôn lên môi Ace. "Anh sẽ mong chờ."

Tiếc là màn tình tứ của họ bị cắt ngang bởi một vị khách khác đứng ngay phía sau giả vờ ho. Người này đang cầm máy ảnh, và ngay khi Marco và Ace tránh đường thì liền chụp ảnh cây dứa cảnh.

Dù vậy, họ rời đi trong tâm trạng rất tốt, cùng cười đùa vì đang yêu đến mức sắp trở thành một mối phiền phức nơi công cộng. Điều đó cũng giúp Marco nhớ ra là anh cũng muốn chụp ảnh, thế là anh chụp kha khá – cả cây cối lẫn Ace. Mỗi tấm chụp lại khiến anh khó chọn được tấm nào là đẹp nhất.

Tấm Ace nhặt cánh hoa trắng lớn rơi dưới đất và đắp lên mặt giả làm ria mép của Bố già là một ứng viên sáng giá, nhưng cũng còn tấm cậu leo lên cây cao gần hai mét, chỉ vài giây trước khi một nhân viên hét lên bảo cậu leo xuống vì không được phép làm thế. Còn có tấm trong khu triển lãm bướm, nơi một con bướm xanh lơ tuyệt đẹp đậu ngay lên mũi Ace, còn cậu thì nhìn nó bằng ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Ace thì chọn ảnh yêu thích của Marco dễ dàng hơn nhiều, cậu tuyên bố rằng không gì vượt qua được tấm trong khu nuôi chim, nơi một con vẹt mào trắng quyết định làm tổ trên đầu Marco, trong khi mấy con khác đậu trên vai hoặc đu bám vào áo anh.

Nhân viên giám sát khu nuôi chim cố gắng lắm để đuổi chim đi khỏi Marco, liên tục xin lỗi, cứ nhấn mạnh mãi là đám chim đó chưa bao giờ cư xử như vậy, và cô không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Marco thì hiểu, nhưng anh không nói ra. Anh đâu có cố gắng gì, chỉ là chim tự thích anh thôi, vì anh là một phần trong chúng mà.

Ace cười khúc khích cả đoạn, nhưng khi họ ra khỏi khu ấy mà không để con chim nào xổng ra, cậu hôn nhẹ lên má Marco và gọi anh là công chúa trong truyện cổ tích.

Nghe đúng là xấu hổ thật, nhưng cũng ngọt ngào đến mức khiến Marco đỏ mặt, nên anh chẳng phản đối gì.

Họ để dành khu triển lãm đặc biệt về dược thảo cho cuối cùng. Ace thì đề xuất đi xem trước tiên, nhưng Marco biết nếu làm thế thì anh sẽ bị kẹt ở đó và không còn đủ thời gian để xem hết khu vườn.

Dù sao thì, Marco có thể chỉ nhìn hoa đẹp cho vui, nhưng với dược thảo thì anh thực sự muốn đọc hết bảng thông tin. Một số cây anh đã biết vì chúng vẫn còn được dùng trong y học hiện đại, nhưng cũng có những loại mà anh chưa từng nghe tới. Thường thì chúng từng được dùng trong lịch sử, nhưng đã bị thay thế bởi các loại thuốc hiệu quả hơn, hoặc có tác dụng phụ nguy hiểm, hoặc dùng để trị những căn bệnh đã bị tiêu diệt bởi kháng sinh và vắc-xin.

Marco biết mình đang lảm nhảm khi nói về chiết xuất thực vật và lịch sử y học. Có lẽ Ace chẳng nhớ nổi chữ nào, nhưng cậu vẫn gật gù, ừ hữ, ánh mắt dính chặt vào Marco với nụ cười sướt mướt nhất trên đời.

Cho đến khi Ace bất ngờ túm lấy cổ tay anh, kéo anh đi vài bước và đẩy anh tựa vào tường để hôn thật mãnh liệt.

Không phải là anh không chào đón, nhưng bất ngờ đến mức khiến Marco hơi khó xử. Thường thì khi Ace hôn, anh chẳng để ý đến gì khác. Nhưng lần này thì khác.

Và... ừ. Dù tầm nhìn bị Ace che mất một phần, Marco vẫn thấy rõ hai bộ quân phục trắng không thể nhầm lẫn đang đi ngang khu triển lãm.

Chết tiệt, mấy thằng khốn đó ở khắp nơi hay gì?

May là, rõ ràng đây không phải một cuộc truy quét. Chỉ là tuần tra ngẫu nhiên thôi, hai tên lính chán chường, năng lực kém, không thực sự nhằm bắt đột biến mà chỉ để dân chúng thấy rằng chính quyền đang "làm gì đó" để xử lý "lũ dị nhân ngoài phố".

Phiền phức, nhưng nhìn chung thì vô hại. Khi một tên quay đầu nhìn về phía họ, Marco nhắm mắt lại, hôn sâu hơn, và đưa tay rất rõ ràng luồn vào trong áo Ace.

Lần tiếp theo anh mở mắt, hai tên lính thủy đã biến mất. Anh rút tay khỏi áo Ace, và cậu cũng ngừng hôn, gương mặt lộ vẻ choáng váng vì chính chiến thuật gây xao lãng của mình.

Ngay khoảnh khắc đó, Marco quyết định sẽ không để lũ lính thủy khốn nạn làm hỏng buổi hẹn này. Theo anh biết thì chúng chưa hề có mặt ở đây. "Không chịu nổi mà phải nhào vào hôn anh à?"

Marco nở một nụ cười thật lòng, và Ace đỏ bừng. "Không phải lỗi của em, anh dễ thương quá cơ. Anh mới là người nhí nhố như con nít đấy chứ. Em nghĩ em đã kiềm chế đủ lâu rồi."

"Em kiềm chế tốt lắm."

Họ vẫn thong thả ngắm nốt phần còn lại của triển lãm, cứ như chưa từng xảy ra chuyện gì. Marco không hề gặp khó khăn trong việc trở lại màn độc thoại, và Ace cũng chẳng tỏ vẻ gì là bối rối hay chán nản.

Nhưng khi mặt trời bắt đầu lặn và khu vườn chuẩn bị đóng cửa, một tiếng gào phá tan bầu không khí yên bình.

Âm thanh ấy không giống còi hú, không phải tiếng máy móc hay tiếng động vật. Nghe như tiếng trẻ con khóc, nhưng lớn khủng khiếp dù xung quanh không có đứa trẻ nào cả.

Lạ thật. Marco nhìn sang Ace, và cậu cũng đáp lại với ánh mắt đầy bối rối.

Chỉ có một cách để biết chuyện gì đang xảy ra. Họ gật đầu với nhau, và đi về hướng phát ra âm thanh – cũng là nơi mọi người khác đang vội vã tránh xa.

Và đúng thật, đó là một đứa trẻ đang khóc. Một cậu bé khoảng chừng chín tuổi đang gào khóc đến mức một số tấm kính trong nhà kính gần đó đã vỡ vụn. Hai tên lính thủy đứng gần đó, tay bịt chặt tai.

Một tên tiến về phía cậu bé, trong khi tên còn lại thì đi tới chỗ một người phụ nữ đang cố nhét nút tai vào.

Cuối cùng, tên lính cạnh cậu bé hít một hơi sâu, bỏ tay ra khỏi tai dù mặt nhăn nhó vì đau, rồi chộp lấy cậu bé, bịt miệng nó lại bằng cả hai tay. Ngay khi tiếng hét khủng khiếp bị chặn lại, tên còn lại lập tức túm lấy người phụ nữ.

Một cái liếc nhanh cho Marco biết Ace đang nghĩ đúng y như anh. Không cần nói lời nào.

Ace lao tới như tên bắn bằng sức mạnh ngọn lửa, cú đấm giáng thẳng vào mặt tên lính đang giữ thằng bé. Cùng lúc, Marco tung cánh bay thẳng tới tên còn lại, đạp vào mặt hắn.

Cả hai tên lính đều gục ngay lập tức, không kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Marco để bản thân tận hưởng nụ cười ngạo nghễ trên mặt bạn trai chỉ trong chốc lát. Nhưng chỉ một lát thôi. Họ không được phí thời gian. Không còn khách nào quanh đây – có lẽ đều đã bỏ chạy để bảo vệ tai mình – nhưng sẽ không lâu nữa sẽ có người quay lại xem chuyện gì vừa xảy ra, nhất là khi cậu bé đã im lặng.

Cậu bé đang tròn mắt nhìn Ace, miệng há hốc, đôi mắt lấp lánh. "Ngầu thật đấy!" Ace khoe khoang.

Marco nghĩ tốt hơn là nói chuyện với người phụ nữ – có vẻ là mẹ của cậu bé. "Cô ổn chứ? Có thể nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra không?"

"À, cũng không có gì lạ lắm. Họ quét ID, thấy cha nó là đột biến đang bị nhốt trong trại lao động. Muốn bắt nó đi xét nghiệm gen đột biến. Con tôi biết sợ lính thủy, nên đây là phản xạ phòng vệ của nó. Nếu tôi nhét cái nút tai chết tiệt này vào sớm hơn thì tôi đã kéo nó đi được rồi."

Nghe có vẻ cô cũng khá quen với chuyện này, và đã chuẩn bị phần nào để tự xoay xở. "Nếu họ biết tên cô, cô có về nhà an toàn được không?"

"Được, địa chỉ trên ID tụi tôi đâu có xài nữa. Không sao đâu. Bọn lính thủy này chỉ giỏi giữ chồng tôi làm con tin và phá hỏng mọi chuyến đi chơi của mẹ con tôi thôi. Một lũ... ngu – mà thôi, chẳng tên nào ra hồn cả." Cô thở dài, lắc đầu rồi quay sang gọi con trai. "Cưng à, đi thôi, mình không thể ở lại nữa. Tìm lối ra trước khi có thêm đứa tới."

Cậu bé ngoan ngoãn chạy lại với mẹ, còn vẫy tay với Ace khi đi. Người mẹ cũng quay lại nhìn họ một lần nữa. "Cảm ơn hai người đã giúp."

"Không có gì đâu ạ!" Ace cười tươi và vẫy tay nhiệt tình như cậu bé.

"Giữ gìn an toàn nhé," Marco nói thêm. Họ cùng nhau dõi theo hai mẹ con rời đi. "Chúng ta cũng nên tìm lối ra thôi. Sắp đóng cửa rồi."

"Ừ," Ace đồng tình. "Em còn phải đưa anh đi ăn tối nữa mà."

Xem ra Ace cũng quyết tâm không để mấy tên lính thủy ngốc nghếch kia phá hỏng buổi hẹn này như Marco vậy. Tốt. Nhưng Marco để ý thấy máu đang nhỏ từ tay Ace. Dựa vào cái răng bị gãy và máu đầy mặt tên lính hứng trọn cú đấm, thì máu chắc không phải của Ace. Dù vậy, Marco vẫn rút khăn giấy ra, nhẹ nhàng lau vết máu trên tay cậu rồi hôn lên làn da may mắn không bị thương. Cuối cùng, anh cúi xuống nhặt lại bông hoa đã rơi khỏi tóc Ace, cài lại vào chỗ cũ. "Đi thôi, tình yêu của anh?"

"Đi chứ."

Họ rời khỏi vườn bách thảo bằng lối bên hông, tay trong tay, mỉm cười hạnh phúc như thể chưa từng có chuyện gì bất thường xảy ra. Không ai ngăn họ lại.

Họ bắt cùng chuyến tàu điện về, nhưng xuống ở khoảng giữa đường. Hóa ra Ace đã tra cứu nhà hàng từ trước và tìm được một quán ăn gia đình dễ thương, không thuộc chuỗi nào, chỉ cách trạm tàu điện chừng năm phút đi bộ. Gần như mọi món nội thất trong quán đều trông như mới tinh, và cái tên thì chẳng gợi cho Marco chút ký ức nào, nên anh chắc chắn trước đây mình chưa từng đến đây — có lẽ vì nó chỉ mới khai trương gần đây thôi.

Lại một lần nữa, trong nhà hàng đã có kha khá người, nhưng vì họ chỉ đi có hai người nên một bồi bàn nhanh chóng dẫn họ đến một bàn gần phía sau. Gã này loay hoay mãi để châm hai cây nến trên bàn bằng chiếc bật lửa đã gần hết gas, nhưng khi cuối cùng cũng làm được, anh ta vội vàng đưa thực đơn cho hai người.

"Thử tưởng tượng phải phụ thuộc vào bật lửa đi," Ace buông lời châm chọc ngay khi bồi bàn vừa khuất.

"Chắc là tụi mình sẽ không bao giờ phải lo chuyện thiếu ánh nến lãng mạn cho mấy bữa tối hẹn hò nữa, nhờ có cậu đấy. Tiện ghê."

Marco hài lòng khi thấy nhà hàng này có thực đơn khá phong phú với mức giá khá ổn. Anh dễ dàng chọn được một món súp, món salad, món chính và món tráng miệng, trong khi Ace gọi liền ba món chính khác nhau cùng một món tráng miệng. Bồi bàn trông... hơi bối rối, nhưng vì cả Ace lẫn Marco đều không tỏ vẻ gì là đang làm chuyện lạ đời, nên anh ta cũng không nói gì.

Mong là anh ta cũng sẽ không bình luận gì về cách ăn uống của Ace. Hoặc đúng hơn là về việc cậu hoàn toàn không có cách ăn uống gì gọi là tử tế cả.

Dù vậy, Marco vô cùng ngạc nhiên khi thấy Ace thật sự cố gắng giữ ý. Cậu vẫn dùng tay để bốc thức ăn, nhưng ít nhất lần này cậu ăn chậm hơn bình thường, cho phép hai người duy trì cuộc trò chuyện trước đó. Marco chỉ đang kể về lần đi thăm vườn thực vật trước đây, không phải chuyện gì ghê gớm, nên anh đã nghĩ là câu chuyện sẽ chấm dứt ngay khi thức ăn được mang lên — như mọi lần khác.

Nhưng Ace, dù rõ ràng chưa bao giờ được dạy dỗ chút gì về phép tắc trên bàn ăn, vẫn cố gắng hết sức để Marco có một khoảng thời gian vui vẻ. Đối với Marco, điều đó quan trọng hơn bất kỳ tiêu chuẩn lịch sự sáo rỗng nào.

Ace đang cố khiến anh hạnh phúc, và chết tiệt, cậu làm được thật. Chỉ cần nhìn ánh nến nhảy nhót phản chiếu lên những vết tàn nhang của cậu khi cậu lắng nghe chăm chú, nhai kỹ, rồi đáp lại cũng đủ làm trái tim Marco ấm áp.

Anh đã mỉm cười suốt cả buổi tối dài đằng đẵng đó — buổi tối kỳ diệu không bị gián đoạn bởi bất cứ chuyện gì. Không khách nào gây phiền, không lính thủy nào, không cuộc gọi khẩn cấp nào từ nhà.

Chỉ có hai người họ, vừa ăn tối vừa trêu chọc và cười đùa.

Khi bước ra ngoài trong làn không khí đêm trong lành, Marco gần như cảm thấy buồn. Anh có thể đã dành thêm nhiều giờ nữa như thế bên Ace.

Nhưng khi anh tay trong tay với Ace đi bộ từ trạm tàu điện về nhà, anh biết là mình vẫn còn nhiều cuộc hẹn khác để mong chờ trong tương lai.

Họ dừng lại trước cánh cổng của khu biệt thự. Chưa quá muộn để mọi người đi ngủ, nên có thể đây là khoảnh khắc riêng tư cuối cùng trong ngày của họ. "Cảm ơn vì đã đưa anh đi chơi hôm nay. Hôm nay anh vui lắm." Đáng lý không cần phải nói ra, nhưng Marco vẫn muốn bày tỏ sự biết ơn. Cũng đã quá lâu rồi kể từ lần cuối anh có một buổi hẹn, hay thậm chí là một cuộc dạo chơi vui vẻ như thế này.

"Không có chi! Nhưng mà em sẽ còn dắt anh đi thêm nhiều cuộc hẹn bất ngờ cực ngầu nữa, nên đừng nghĩ đây là hết nhé." Ace cười tươi rói, và Marco cũng tự nhiên đáp lại bằng một nụ cười.

"Ừm, anh nhớ là lịch của anh kín lắm đó. Vậy em định sắp xếp mấy cuộc hẹn bất ngờ vào lúc nào đây?"

"Thì rồi mình sẽ nghĩ ra cách thôi."

"Ừ, chắc chắn rồi."

Việc nghiêng người lại và hôn nhau dường như là điều tự nhiên nhất trên đời. Chỉ là một nụ hôn nhẹ nhàng, không vội vã, cái kết hoàn hảo cho một buổi hẹn (gần như) hoàn hảo.

Cho đến khi Marco nghe thấy tiếng sột soạt, tiếng rơi bịch, và cái gì đó như tiếng ai đó đang rít lên.

Anh thở dài. Tất nhiên. Đáng lý họ không nên làm vậy ở nơi dễ thấy thế này, nơi người bên trong có thể nhìn ra nhưng họ lại không nhìn được vào trong. "Thatch."

"Gì— Làm sao? Anh có thấy em đâu! Em có thể là bất kỳ ai mà!"

Tất nhiên là Thatch rồi. Đồ ngốc. "Không ai khác sẽ rình ở cổng suốt ba tiếng chỉ để quay lén anh với Ace nói mấy thứ đáng xấu hổ đâu."

Ace đỏ lựng cả mặt vì xấu hổ, nhưng Marco vẫn nhẹ nhàng kéo cậu vào trong lớp bảo vệ. Dù gì Thatch cũng đã thấy họ rồi. Với lại, như vậy họ có thể thấy gã đang phụng phịu khoanh tay lại. "Thì anh có nói mấy câu đáng xấu hổ thật, nên em thấy đáng công lắm. Video tống tiền của anh hiếm lắm nha. Với lại, Izou bảo là anh sẽ lâu lắm nên em mới có mặt ở đây khoảng một tiếng thôi."

"Em ngồi đây trong bóng tối một tiếng đồng hồ? Một mình? Nghe tệ quá vậy." Giọng nói hồn nhiên và thành thật ấy khiến Thatch đau nhói. Khi gã bắt đầu than phiền với Ace rằng sao cậu lại có thể vô tình độc miệng như vậy, Marco không nhịn được mà bật cười.

Họ đã về nhà rồi.

Hết chương

Ghi chú cuối chương

Hy vọng bạn đã thích truyện cho đến giờ! Giờ chỉ còn một chương kết (hy vọng là) ngắn thôi~

Chapter 24:

Tóm tắt chương

Khoảng một tháng sau, đã đến lúc thực hiện một truyền thống lâu đời của gia đình Bố Già, và Ace quyết định tham gia.

Ghi chú chương

Đây rồi! Hồi kết! Nghĩa là fic này chính thức hoàn thành!! Có thể sau này tôi sẽ thêm một chương smut như một fic riêng, nhưng với fic chính thì đến đây là hết. Tôi thật sự rất tự hào vì mình đã hoàn thành nó. Tôi chưa từng hoàn thành fic nào dài hơn 30k chữ trước đây, vậy mà lần này kỷ lục của tôi đã được nhân... năm lần? Tôi cũng không chắc "quintupled" có phải từ đúng không, nhưng ý là nó dài hơn gấp năm lần so với fic đã hoàn thành dài nhất trước đó của tôi!

Hy vọng bạn sẽ thích chặng đường cuối này!

"Cú ném đẹp lắm!"

Lần này, quả bóng nhựa nhỏ cuối cùng cũng trúng mục tiêu, dội ngược lại từ tấm bia. Tuy còn cách xa tâm điểm, nhưng vẫn là trúng. Tama nhảy cẫng lên vui mừng, hét to đầy tự hào về chiến tích của mình. "Anh Ace, nhìn nè, em làm được rồi! Em trúng bia rồi!"

"Em làm được thật! Tuyệt vời!" Ace bế cô bé lên, xoay một vòng ăn mừng.

"Em học nhanh thật đấy, anh ấn tượng lắm," Usopp cũng lên tiếng khen, "tuy anh đoán cũng không bất ngờ lắm khi anh là thầy. Tất nhiên rồi, em tiến bộ vượt bậc trên con đường súng cao su dưới sự chỉ dẫn của anh. Em có thể gọi anh là sư phụ Usopp—"

"Ace ơi, em đói. Mình về nhà ăn trưa chứ?"

Không thèm để tâm đến Usopp tội nghiệp bị lơ đẹp, Ace suy nghĩ một lát. "Để về đến nhà thì mất kha khá thời gian đấy. Thatch chắc chắn sẽ cho tụi mình ăn ngay cả khi quá giờ trưa, nhưng đến lúc đó thì chết đói mất. Hay em đi hỏi anh Sanji xin chút gì ăn nhé?"

Ace biết chắc Sanji sẽ không đời nào từ chối Tama, nên bữa trưa của cô bé thì an toàn. Nhưng phần cậu thì lại là chuyện khác. Cậu cũng không chắc mình có được mời không. Nhưng nếu không thì vẫn có thể ngồi cạnh Luffy và tranh thủ cướp ít đồ ăn từ nó. Chắc Sanji sẽ không để ý nếu Luffy ăn hơi nhiều một chút.

May thay, Sanji đồng ý cho cả hai ăn khi Tama hỏi, thậm chí còn từ chối luôn lời đề nghị trả tiền của Ace.

Lúc đó, Ace bắt đầu tự hỏi rốt cuộc bọn họ kiếm đâu ra đủ tiền để vừa nuôi nổi Luffy, vừa có thể thoải mái đãi thêm người. Nhưng khi cậu hỏi, mắt Luffy sáng lên và bắt đầu kể một câu chuyện được nó tuyên bố là "cực kỳ ngầu, cực kỳ vui", chỉ để ngay lập tức bị Nami đập mạnh vào đầu và gào lên bảo nó im miệng, không ai được biết chuyện đó.

Điều đó... hơi đáng lo một chút. Chỉ một chút thôi. Khi Ace bày tỏ nỗi lo ấy, Luffy chỉ cười hề hề. "Em mạnh rồi, nên ổn mà! Với lại anh cũng đâu có kể cho em nghe anh làm gì đâu!"

Nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng với tư cách là anh trai, Ace nghĩ cậu có quyền lao vào mấy chuyện nguy hiểm mà không kể cho em trai biết để giữ an toàn cho nó, đồng thời vẫn trông chừng xem Luffy đang làm gì. Không phải lúc nào cậu cũng ngăn được Luffy thực hiện mấy ý tưởng ngu ngốc nguy hiểm đâu, nhưng ít ra thì thường cậu cũng phát hiện ra sớm, vì giữ bí mật không phải là điểm mạnh của Luffy. Nhờ thế, Ace có cảm giác mình vẫn biết đại khái Luffy đang làm gì, và có thể can thiệp nếu cần thiết. Nhưng giờ thì cậu ở quá xa, không nắm được gì cả, đến khi biết chuyện thì cũng đã quá muộn.

Cậu thở dài. "Nếu có chuyện gì quá sức thì gọi cho anh, được chứ? Có gì đâu mà ngại, dù em không còn là nhóc con nữa. Và nhớ thỉnh thoảng nhắn cho anh vài cái, ngay cả khi không có chuyện gì, để anh biết em vẫn còn sống và vui vẻ, kể cả lúc anh bận không dẫn Tama qua dạy bắn súng được."

"Biết rồi, biết rồi," Luffy đáp, nhưng rõ ràng không còn tập trung nữa vì Sanji vừa bắt đầu bày đồ ăn đầy ắp ra bàn.

Có vẻ Ace phải học cách làm quen với việc luôn luôn lo lắng xem thằng em ngốc của mình cùng đám bạn rồ dại kia đang bày trò gì.

...Mà nghĩ lại thì, cũng đâu phải chuyện mới mẻ gì. Thôi kệ. Ăn cái đã. Không thể để Luffy ăn hết được.

Bữa trưa với bạn của Luffy lúc nào cũng hỗn loạn và vui vẻ, nhưng Ace rất mừng khi thấy Tama không hề bối rối chút nào—cô bé cười nói với mọi người vô tư như thể đã quen biết từ lâu. Dù về mặt kỹ thuật thì họ là người lạ, nhưng bầu không khí chẳng khác gì ở nhà, có lẽ nhờ vậy mà Tama thấy thoải mái.

Thật tiếc là họ không thể ở lại lâu hơn. Ngoài cái ná cao su, Tama còn nhìn mấy thanh katana của Zoro với vẻ tò mò dữ dội, và cô bé chắc chắn sẽ rất thích nếu được làm bánh với Sanji vào buổi chiều.

Nhưng hôm nay là một ngày đặc biệt, họ phải quay về đúng giờ.

Vì vậy, sau khi ăn xong, Ace cảm ơn Sanji rối rít vì bữa ăn và Tama cũng dễ thương bắt chước theo, rồi họ lên đường.

Thật tuyệt khi được gặp lại Luffy, thấy thằng nhóc mạnh mẽ đến mức nào—và vẫn thắng cả 100 trận đấu giữa họ, một phần vì nguyên tắc, phần còn lại là vì Luffy giờ không còn đánh trúng cậu được nữa nhờ năng lực logia. Nhưng thời Luffy tự đấm mặt mình bằng súng cao su đã qua lâu rồi, giờ mỗi lần Ace tới chơi lại thấy Luffy có thêm một chiêu mới kỳ lạ trong kho vũ khí.

Bên cạnh đó, cậu cũng được dịp khoe khoang mấy chuyện thú vị với các cô gái. Và dĩ nhiên, khoe cả bạn trai tuyệt vời của mình nữa! Không phải Luffy mấy quan tâm tới chuyện đó, có lẽ thằng nhóc còn chưa hiểu lắm, nhưng nó có nói là hãy nhắc Marco rằng nó từng đe doạ sẽ đập Marco nếu anh làm tổn thương Ace, và lời đe doạ đó vẫn còn hiệu lực.

Ace chẳng nhớ nổi chuyện đó xảy ra khi nào, nhưng nghe cũng vui tai, nên cậu hứa sẽ chuyển lời.

Có điều chắc không phải hôm nay. Hôm nay là ngày hạ chí, và điều đó có nghĩa là đến lúc thực hiện một trong những truyền thống đáng quý của gia đình Râu Trắng. Tất cả đám trẻ đã chuẩn bị suốt nhiều tuần, còn người lớn thì cố gắng hết sức để dọn trống lịch trình cho buổi tối. Đây sẽ là một sự kiện lớn.

Tama phấn khích suốt chuyến quay về, còn Ace thì giúp cô bé luyện tập lại trong khi không ngừng trấn an rằng cô bé sẽ làm tốt thôi.

Khi về tới dinh thự, cậu giao Tama cho Izou và Kiku, hai người đó trông hào hứng quá mức khi hứa sẽ biến cô bé thành một nàng công chúa đích thực cho buổi tiệc. Mong là bộ đồ họ chọn sẽ là thứ mà một đứa trẻ có thể mặc quá mười phút mà không thấy khó chịu hoặc rơi mất một nửa phụ kiện. Tama vui vẻ đi theo họ, nên Ace quyết định đợi đến khi thấy kết quả mới phán xét.

Cậu cũng cần phải chuẩn bị nữa.

Sau khi tranh thủ tắm nhanh, Ace cẩn thận lấy ra bộ vest cậu đã mua vài ngày trước cùng với Thatch. Đó là một bộ đơn giản, toàn màu đen với giày tây cùng màu và áo sơ mi trắng, nhưng rõ ràng là bộ đồ đắt nhất mà cậu từng sở hữu. Nhìn mình trong gương khi đang chải tóc, Ace suýt nữa không nhận ra bản thân.

Tay cậu ngứa ngáy muốn lấy chiếc mũ cao bồi quen thuộc để tìm chút cảm giác thân thuộc, nhưng hầu như ai cậu hỏi về việc đội mũ đó với vest đều chỉ lắc đầu. Ít nhất thì, để thỏa hiệp, Ace đã tự mua cho mình một chiếc cà vạt màu cam. Nhờ vậy mà màu sắc trong gương có vẻ quen thuộc hơn, dù bộ vest vẫn khiến cậu thấy sang trọng quá mức.

Thôi kệ. Cậu có thể giả vờ tự tin. Việc này quan trọng mà. Nhẩm lại mấy câu đã học thuộc trong đầu thêm một lần nữa, Ace hít sâu, chỉnh trang lại lần cuối rồi bước ra khỏi phòng, đi xuống dưới nhà.

Trời bên ngoài ấm, gần như nóng, và hầu như không có mây. Dù có một chút khói mỏng, bầu trời vẫn gần như toàn màu xanh. Một ngày hoàn hảo cho một buổi lễ ngoài trời.

Sân khấu đã được dựng từ hôm qua, và giờ thì cả khu vực trước con tàu Moby đang nhộn nhịp hoạt động. Trong suốt thời gian sống ở đây, Ace chưa từng thấy nhiều thành viên gia đình tụ họp một chỗ cùng lúc như vậy, vì ngay cả những người không sống trong dinh thự cũng đều quay về hôm nay.

Ace len qua đám đông, không chắc nên làm gì tiếp, nhưng mọi suy nghĩ tan biến khi cậu thấy Marco. Lần đầu tiên không đi dép, anh mặc quần âu ôm sát với dây đeo vai giữ chặt, áo sơ mi trắng bóng nhẹ. Marco trông thật tuyệt vời. Anh đang cùng vài người khác sắp xếp ghế trước sân khấu. Khi cười vì câu đùa của Curiel, Ace cảm thấy miệng mình khô khốc.

Anh trông thật đẹp, Ace không tìm nổi từ nào để diễn tả. Cậu chỉ đứng nhìn như thể bị thôi miên, cho đến khi Marco tình cờ quay lại và bắt gặp ánh mắt cậu.

Không muốn trông như kẻ ngốc, Ace nở nụ cười và buộc mình bước về phía anh. Cậu được thưởng ngay một nụ hôn khi vừa đến gần Marco. "Trang phục này hợp với em lắm." Ánh mắt Marco lướt khắp cơ thể cậu, sự trân trọng hiện rõ.

"Em thấy hơi kỳ kỳ," Ace thú nhận, nhưng cậu không muốn nói nhiều về chuyện đó. "Nhưng anh trông tuyệt thật đấy. Có lẽ anh nên đeo dây đeo vai thường xuyên hơn?"

Marco bật cười. "Vậy nếu em nói vậy, chắc anh sẽ cân nhắc. Có lẽ anh nên đưa em đi ăn ở một nơi mà ăn mặc thế này là phù hợp?"

"Anh biết là em sẽ không bao giờ từ chối hẹn hò với anh mà, chỉ cần nói khi nào, em sẽ đi ngay. Em đảm bảo sẽ khiến buổi tối đó đáng nhớ." Ace cười tinh nghịch với Marco. Trong một khoảnh khắc, cậu thấy dường như má Marco hơi ửng đỏ, dù cũng có thể là do trời nóng.

"Vậy là hứa rồi nhé."

Trước khi Ace kịp đáp lời bằng một câu tán tỉnh khác, cậu bị đâm sầm từ phía sau. "Ace, Ace, anh sẵn sàng chưa? Tama đâu rồi? Cô bé không bỏ cuộc đấy chứ?"

"Dĩ nhiên là không! Izou và Kiku vẫn đang giúp cô bé thay đồ thôi. Chắc chắn sắp ra rồi." Ace quay lại thấy Chimney và Aisa đang cười toe toét nhìn mình. "Dù anh chẳng biết họ chọn cho Tama bộ đồ gì nữa..." Dù đây là dịp cần ăn mặc trang trọng, nhưng "trang trọng" là một khái niệm rất linh hoạt.

Chimney và Aisa chính là ví dụ hoàn hảo cho điều đó. Chimney mặc bộ vest màu tím đậm với nút áo cam, tóc dài buông xoã, cài mấy chiếc kẹp tóc hình vỏ sò và sao biển—kết hợp giữa phong cách hiện đại lịch sự với kiểu công chúa người cá. Dễ thương với Chimney, nhưng chắc không ai khác mặc được. Aisa thì mặc váy vải lanh trắng thêu hoa văn truyền thống đầy màu sắc. Tóc cô bé cũng xõa, với vòng sao đặt trên đầu như hào quang. Cộng thêm đôi cánh, trông cô bé hệt như thiên thần.

"Hai em xinh thật đấy. Có vui khi mặc đồ đẹp không? Có mải mê quá mà quên mất thơ chưa?"

"Anh nghĩ bọn em là ai chứ?" Aisa chống tay lên hông, chu môi. "Em sẽ đọc bài thơ hoàn hảo cho mà xem."

"Ahaha, em không quan tâm có sai hay không! Bố già bảo quan trọng là vui vẻ, không cần phải nhớ đúng từng chữ!"

Với thái độ đó, Ace sẽ không ngạc nhiên nếu Chimney đọc sai gần hết bài thơ, nhưng nếu cô bé không thấy phiền thì sẽ là một kỷ niệm vui để sau này nhớ lại.

"Bố già đâu rồi nhỉ?" Ace đã thấy chiếc ghế khổng lồ trước sân khấu, rõ ràng là dành cho Bố già, nhưng vẫn trống. Trong đám đông thế này, lẽ ra phải thấy ông dễ dàng, vì ông là người cao nhất, vậy mà Ace vẫn chưa thấy ông đâu.

"Ông ấy đi giúp Thatch bê đồ ăn ra ngoài. Chắc sẽ về sớm thôi, vì chương trình sắp bắt đầu rồi," Marco đáp, và đúng như anh nói, chưa đến một phút sau, Bố già bước ra từ cửa chính tàu Moby, mỗi tay bê một chiếc bàn đầy đồ ăn. Thatch và vài người khác đi theo ngay sau, ai cũng tay xách nách mang đồ ăn cho bữa tiệc buffet khổng lồ đã được dọn ra một phần.

Cảnh tượng đó khiến Ace chảy nước miếng, nhưng Marco túm cổ áo cậu lại trước khi cậu kịp nhúc nhích. "Đừng có mà mơ. Buffet chỉ được mở sau khi tất cả đọc xong thơ. Em mà nhào vào sẽ làm bẩn đồ ngay."

Ace bắt đầu thấy Marco hiểu mình hơi quá rồi đấy. "Em có nói gì đâu."

"Mặt em nói hết rồi."

Thôi kệ. Nhờ Sanji, Ace cũng chưa đói lắm. Dù vậy, cậu vẫn chẳng từ chối một món ăn vặt đâu. Thay vào đó, Marco kéo cậu đi giúp sắp xếp nốt mấy hàng ghế.

Chẳng mấy chốc Tama xuất hiện, mặc một bộ kimono màu xanh lá nhạt in hoa tím. Bộ đồ được thắt lại bằng chiếc obi màu vàng. Tóc cô bé búi cao, trang trí bằng một chiếc trâm vàng có những bông hoa hồng nhạt đung đưa bên cạnh.

Tama xoay một vòng rồi vung tay múa may để khoe bộ đồ cho Ace xem, rõ ràng rất thích từng chi tiết. "Em trông giống công chúa chưa! Rất giàu, rất sang và rất thanh lịch luôn đó," cô bé reo lên, mắt lấp lánh.

"Đúng vậy! Hoàn hảo cho buổi tiệc tối nay," Ace đồng tình. "Đến lúc đó, em có thể ban cho anh vinh hạnh được khiêu vũ cùng em chứ, công chúa Tama?" Cậu định quỳ xuống, nhưng rồi nhớ ra mình đang đứng trên cỏ nên thôi, đành thực hiện một cái cúi chào thật kiểu cách, tay còn xoay một vòng điệu đà.

Tama cười khúc khích vì màn trình diễn. "Sẽ là vinh dự của em, quý ngài Ace."

Ngay khi Ace đứng thẳng lại, cậu cảm nhận được cánh tay của Marco vòng qua vai mình. "Anh cũng được mời khiêu vũ chứ?"

"Ghen à?" Ace cười nhăn nhở, nhìn qua vai.

"Không. Chỉ là yêu em lần nữa vì em dễ thương quá thôi."

Cậu không thể ngăn nổi má mình đỏ lên, nhưng may mà Izou kịp chen vào cứu cậu khỏi phải lắp bắp trả lời. "Hai đứa không phải lên sân khấu rồi sao? Hai đứa mở màn mà, không được trễ đâu đấy."

Đúng rồi. Em út—tính theo thứ tự nhận nuôi—sẽ là người đầu tiên đọc thơ, và vì tháng vừa rồi nhà không có ai mới, nên Tama sẽ là người mở đầu. Ace có thể chọn đứng thứ hai hoặc ba, nhưng cậu thấy thứ hai thì tốt hơn, vừa kề ngay sau Tama để có thể trấn an nếu cô bé quá hồi hộp. Camie thì không bận tâm, nên Ace chọn đứng thứ hai.

"Bọn em đi ngay." Ace định rời đi, nhưng đột nhiên quay lại. Cậu nắm lấy tay Marco và một lần nữa cúi người xuống, lần này là để hôn lên mu bàn tay anh. "Em sẽ rất vinh hạnh khi được khiêu vũ cùng hoàng tử của mình, ngay khi có cơ hội."

Lần này thì Marco rõ ràng, chắc chắn là đang đỏ mặt thật. Ace cười khúc khích khi dắt tay Tama đi về phía sân khấu, lòng lâng lâng vì chiến thắng.

"Bỏ cái vẻ mộng mơ sến súa đó xuống và mau đi tìm chỗ ngồi nào có thể thấy rõ tụi nhỏ," cậu nghe tiếng Izou phía sau, theo sau là tiếng Marco líu ríu không thành câu.

Khi họ đến sân khấu, Ace phải đứng ra dẹp yên cả đám trẻ con đang phấn khích và lo lắng, dù kết quả chỉ ở mức trung bình. Chúng vẫn còn thì thầm và cười khúc khích ngay cả khi Bố già đứng dậy, bước lên trước sân khấu và cả gia đình chìm vào im lặng.

"Chào các con, chào mừng đến với lễ hội hạ chí hàng năm của chúng ta. Không gì khiến ta hạnh phúc hơn là được thấy tất cả tụi con ở đây, vui vẻ và mạnh khoẻ. Mỗi người đều đã lớn hơn kể từ lần tụ họp trước—phải, cả những đứa đã là người lớn rồi, vì con người thì không bao giờ ngừng trưởng thành—và gia đình ta cũng đã chào đón thêm nhiều gương mặt mới. Ta sẽ không nói lâu đâu, vì ta có thể cảm nhận rõ sự háo hức từ đám trẻ đang chờ sau lưng. Ta chỉ muốn nói, ta tự hào về tất cả tụi con." Ông quét mắt nhìn khắp đám đông, và dù ánh mắt Bố già không dừng lại ở ai cụ thể, Ace vẫn cảm nhận được sự chân thành trong từng lời khi ánh mắt ấy lướt qua cậu. "Và giờ, hãy cùng nhau biến tối nay thành một buổi tiệc thật tuyệt vời!"

Mọi người đều vỗ tay, và Bố già quay lại ghế ngồi. Đó là tín hiệu bắt đầu.

"Em sẵn sàng chưa? Không lo lắng quá chứ?" Ace quay sang nhìn Tama, thấy cô bé đang run nhẹ.

"Em ổn mà," Tama quả quyết.

"Được rồi. Nếu cháu thấy lo quá, cứ nhìn vào ta nhé? Ta sẽ làm mặt xấu để cháu bật cười và quên mất là mọi người đang nhìn cháu đấy."

Tama gật đầu, trông đã khá hơn một chút khi bước lên sân khấu. Cô bé nuốt nước bọt khi đến giữa sân khấu, tay mân mê ống tay dài của bộ kimono, nhưng không quay sang nhìn Ace. Thay vào đó, cô bé hắng giọng. "Cháu là Tama," cô bé bắt đầu, "Cháu năm tuổi và mới ở đây không lâu, nhưng cháu hy vọng mình có thể làm đúng." Cô cúi đầu, và được đáp lại bằng một tràng pháo tay nho nhỏ.

Khi bắt đầu đọc bài thơ của mình, cô bé hơi cứng nhắc và nói vấp vài chỗ, nhưng vẫn cố gắng nhìn thẳng về phía trước. Lần theo ánh mắt cô bé, Ace nhận ra cô đang nhìn thẳng vào Bố già, người đang mỉm cười động viên cô.

Bài thơ không dài, chỉ có tám câu, vì Tama còn rất nhỏ. Cô bé đọc xong mà không gặp quá nhiều rắc rối, và khi cúi đầu lần nữa sau khi kết thúc, cả gia đình đồng loạt vỗ tay vang dội. Nhiều người còn hò reo hay huýt sáo, thật sự quá mức luôn rồi.

Khỉ thật, Ace chỉ mong mọi người đừng làm vậy với cậu. Tama đang cười rạng rỡ, rõ ràng là ngạc nhiên trước sự ủng hộ nồng nhiệt đó, nhưng nếu họ làm y hệt với cậu, có lẽ cậu sẽ chết vì xấu hổ mất. Một đứa trẻ năm tuổi đọc thơ được như thế đúng là đáng nể, nhưng với Ace, đó sẽ chỉ là một thành tích xoàng xĩnh, chẳng đáng để được tán thưởng như vậy.

Tama gần như chạy khỏi sân khấu khi tiếng vỗ tay dịu xuống, ôm lấy chân Ace và ngẩng lên cười tươi rói. "Cháu làm tốt lắm!" Ace cũng nhe răng cười đáp lại cô bé.

"Vâng! Cháu đã đọc hết rồi! Bây giờ đến lượt chú đó! Cháu sẽ ở đây, nên nếu chú thấy lo, cũng có thể nhìn cháu nhé. Cháu sẽ làm mặt xấu nhất có thể nghĩ ra, để chú không phải lo lắng gì hết!"

Sự quan tâm của cô bé khiến tim Ace ấm lên, cậu xoa đầu cô. "Cảm ơn. Chú thật sự rất biết ơn."

Cô bé buông ra, và Ace bước lên sân khấu, từ từ tiến về giữa. Trước đó cậu không thấy lo lắng gì, nhưng ngay khoảnh khắc cậu quay lại đối diện với cả gia đình, tay cậu bắt đầu đổ mồ hôi.

Có quá nhiều người đang nhìn cậu chờ đợi. Còn có mấy cái máy quay nữa. Tại sao cậu lại xung phong làm việc này nhỉ? Đây là tiết mục cho bọn trẻ con mà! Giờ chắc trông cậu ngu ngốc lắm.

Cậu nuốt khan. Nhưng những người đang dõi theo cậu đều là gia đình. Có thể họ sẽ chọc ghẹo, nhưng họ sẽ không cười nhạo cậu thật sự. Họ sẽ hiểu vì sao cậu muốn làm việc này. Biết đâu họ còn vui. Hoặc tự hào. Hơn nữa, một khi đã quyết định điều gì, Ace sẽ không bao giờ chạy trốn. Và cậu chắc chắn sẽ không bao giờ tìm cách trốn khỏi gia đình này nữa.

"Tên tôi là Ace, nhưng với lượng rắc rối tôi đã gây ra cho mọi người kể từ khi đến đây, chắc ai cũng biết rồi." Cậu liếm môi, hy vọng chúng đừng khô đến thế nữa. "Về lý thuyết thì tôi hơi quá tuổi để làm việc này, nhưng đây là truyền thống của gia đình, nên tôi muốn được tham gia ít nhất một lần. Tôi không giỏi thơ lắm, nhưng bài mà tôi sắp đọc là do người ta viết riêng cho tôi. Có thể hơi kỳ quặc vì nó viết để dành cho tôi, nhưng đây là bài duy nhất mà tôi từng quan tâm, và tôi muốn biến khoảnh khắc này thành điều ý nghĩa. Vậy nên, cảm ơn Deuce vì đã viết bài thơ này cho tôi. Tôi tin mọi người cũng sẽ thấy nó rất tuyệt!"

Một tràng pháo tay nhẹ vang lên lần nữa khi Ace cười toe toét. Cậu lần theo ánh nhìn của vài người trong đám đông và tìm thấy Deuce. Cậu bạn trông như thể sẵn sàng để mặt đất nuốt mình đi vì xấu hổ, nhưng vẫn có một nụ cười kéo nơi khóe môi khi ánh mắt chạm nhau. Thật lòng, Deuce tự hào về bài thơ và hạnh phúc khi Ace muốn chia sẻ nó với cả nhà. Cậu đã rất xúc động khi Ace gợi ý điều đó ngay từ đầu, dù ý nghĩ để cả đại gia đình nghe tác phẩm của mình khiến cậu bối rối. Nhưng với Ace, sử dụng bài thơ này là điều đương nhiên. Không có Deuce, cậu đã chẳng thể thoải mái với gia đình hay với ngọn lửa của mình đến vậy, và cậu mang ơn cậu bạn vì điều đó. Điều tối thiểu cậu có thể làm là khuyến khích Deuce theo đuổi ước mơ trở thành nhà văn.

Tiếng vỗ tay lắng xuống, và Ace hắng giọng. Thôi thì, cậu nghĩ, liều thôi.

"Ngọn lửa nhảy nhót trên ngọn đuốc
Được giữ lại để soi đường
Bảo vệ khỏi những lần thiêu đốt
Giữ cháu không lạc hướng."

Ace vấp một chút ở câu cuối đoạn đầu dù cậu đã thuộc nằm lòng, và theo phản xạ, ánh mắt cậu lướt sang bên. Tama, Aisa và Chimney đang chăm chú nhìn cậu, tay siết chặt để cổ vũ. Dễ thương quá. Ngây thơ quá. Bảo vệ các cô bé khỏi những hiểm nguy và hận thù ngoài kia xứng đáng với mọi trận đánh đẫm máu mà Ace từng tham gia và chắc chắn còn sẽ phải tham gia sau này.

"Ta trân quý ngọn lửa ấy
Như nến trên bàn hẹn hò
Pháo hoa đón giao thừa này
Lửa trại thâu đêm chẳng lo."

Ngẩng lên nhìn về phía trước, Ace bắt gặp ánh mắt của Bố già. Ông mỉm cười hiền hậu, đầy tự hào, và Ace không kìm được mà cười đáp lại. Khi mới được đưa đến dinh thự của Bố Già, cậu chẳng hiểu ánh mắt kỳ lạ ông dành cho cậu và mọi người xung quanh là gì, nhưng giờ cậu đã biết. Đó là tình thương của một người cha, và Ace sẽ không đánh đổi nó lấy bất cứ điều gì.

"Ngọn lửa của cháu cũng vậy
Ấm áp, mạnh mẽ, dịu dàng
Hoàn hảo như chính con người này
Cho ta một mái nhà đàng hoàng."

Đưa mắt nhìn khắp đám đông, Ace thấy vô số gương mặt thân quen. Thatch đang đuổi mấy người len lén ăn trước khỏi bàn tiệc. Mihal núp sau một gốc cây, nhưng vẫn dõi theo sân khấu như mọi người khác. Haruta đang điều khiển máy quay. Fossa trông như sắp đốt cháy thứ gì đó, sau từng lời ngợi ca về lửa. Izou ngồi trên đùi người chị gái cao hơn hẳn.

Và ở đó, bên cạnh họ, là Marco. Tim Ace lỡ một nhịp khi nhìn thấy ánh mắt chan chứa yêu thương tuyệt đối của bạn trai mình. Không nghi ngờ gì nữa, Marco là điều tuyệt vời nhất từng đến với Ace. Anh đã cứu cậu—khỏi hải quân, khỏi chính bản thân mình, đưa cậu đến ngôi nhà mới này, chấp nhận con người thật của cậu dù mang đầy vết thương, và vẫn yêu cậu vô điều kiện. Có thể anh không phải phượng hoàng thần thoại mà Sabo từng kể, có thể anh không thể cứu tất cả mọi người, nhưng anh đã cứu được Ace—và cậu sẽ mãi mãi biết ơn vì điều đó. Giờ đây, khi cậu đang từng ngày trưởng thành mạnh mẽ hơn, và thậm chí còn trở thành bạn đời của Marco, Ace thầm hứa sẽ làm mọi điều có thể để cứu lại anh.

Có thể cậu không nói ra được mọi điều rõ ràng như đang nghĩ trong đầu, nhưng ánh mắt Ace vẫn dõi theo Marco trong suốt khổ thơ cuối, chan chứa lời hứa không lời.

"Rộn ràng như tiếng cười vang
Dẫn lối kẻ lạc phương trời
Sáng rực giữa màn đêm tĩnh lặng
Ngọn đèn soi lối về nơi..."
"...ta gọi là nhà."

Ghi chú cuối chương
Tôi đã hứa sẽ để các bạn thấy bài thơ dở tệ tôi viết, nên đây, lmao.

Gửi đến tất cả những ai đã theo đến tận đây, đã đọc hết câu chuyện này, đã thả kudos, giới thiệu cho bạn bè, lưu lại hoặc để lại bình luận—cảm ơn các bạn rất nhiều! Tôi có thể đi được đến đây là nhờ các bạn, và tôi biết ơn từng người trong số đó!!

Tôi đã có kế hoạch cho những truyện dài khác, nên chắc chắn các bạn sẽ còn nghe tin từ tôi ,) Còn giờ thì, nếu muốn biết khi nào tôi đăng truyện mới, hoặc chỉ để tám nhảm về mấy cái AU One Piece bất tận mà tôi hay chế, các bạn có thể theo dõi tôi trên twitter @BadTouchFamily nhé~