Ngay từ ngày đầu tiên triển khai kế hoạch, Minh Châu đã dâng bái thiếp cầu kiến Hộ bộ Thị Lang – Nghiêm Cẩn.

Suốt một tuần lễ không thấy hồi âm, Minh Châu cũng không sốt ruột.

Cứ một tuần lại gửi bái thiếp một lần.

Về sau, khi sự kiện Minh đại gia từ nước ngoài về vung tiền như nước rầm rộ lên, thì Minh Châu mới nhận được thông báo Nghiêm đại nhân đồng ý gặp mặt nàng.

Để tránh tai mắt không cần thiết, Minh Châu mời Nghiêm Cẩn đến viện của nàng, còn cho cả kiệu đến đón, nhưng Nghiêm Cẩn từ chối kiệu, nhắn là sẽ tự đến.

Nghiêm Cẩn mặc thường phục, trông như một vị tú tài trẻ tuổi, mang theo một nam hầu đến viện của Minh Châu.

Trạch viện này năm xưa là của một Quốc công gia trong thập đại gia tộc của Nam Quốc. Vị Quốc công gia này không có con cái nối dõi, năm ngoái đã mang gia đình về quê ở phương Bắc an dưỡng tuổi già.

Nam hầu tiến lên gõ cửa. Chỉ một chút, có một tên gia đinh mở cửa bước ra, nghiêm trang hỏi.

"Kính chào công tử! Xin hỏi công tử tìm ai?"

Nam hầu vội đáp lời.

"Công tử nhà ta họ Nghiêm, có hẹn với Minh đại gia."

Tên gia đinh lại cung kính đáp.

"Hai vị vui lòng chờ cho một lát."

Nghiêm Cẩn thấy vậy, liền có thiện cảm với Minh đại gia này. Hiếm có viện nào ở kinh thành mà ngay cả một tên gia đinh giữ cửa cũng được dạy dỗ nghiêm như vậy.

Chỉ một lát sau, một cô nương tầm mười bốn, mười lăm tuổi, mặt mũi thanh tú ra tiếp đón Nghiêm Cẩn.

"Nô tì bái kiến đại nhân! Mời đại nhân đi theo nô tì."

Tĩnh Thu dẫn Nghiêm Cẩn đi vào trong viện.

Trên đường đi vào, vòng qua một sân lớn, Nghiêm Cẩn thấy một tốp đông đàn ông đang tập vung gậy. Bên cạnh, một tốp nữa đang tập chống đẩy. Đứng giữa sân là một cô nương cũng chỉ tầm mười sáu tuổi, cao gầy, mặt mũi lạnh lùng, tay cầm trường thương đang giám sát.

Nghiêm Cẩn trong lòng ngạc nhiên, ở đây là huấn luyện binh sĩ hay gì?

Lại vòng qua một viện khác, giữa sân viện là các cô nương đang ngồi ngay ngắn, cầm bút luyện chữ như một lớp học.

Người đóng vai trò phu tử là một cô nương có giọng nói cực hay, nhưng lời nói ra lại lạnh người.

"Đã viết được hai ngày rồi mà vẫn còn viết sai, xem ra, ta đã không rèn luyện các em đến nơi đến chốn. Ngày mai nếu có bất cứ một người nào tiếp tục sai thì tất cả phải luyện chép thêm mỗi chữ một trăm lần, thế nào?"

Đây là... đào tạo nữ trạng nguyên?

Vòng vèo thêm một đoạn nữa, mới đến một cái đình lớn.

Trong đình là một cô nương tầm mười sáu, mười bảy tuổi ăn mặc váy hồng đào, đang ngồi cầm bút phê sổ con.

Cô nương có nước da trắng, gương mặt nhỏ, lúc mím môi đổ lộ một lúm đồng điếu thật sâu, trông rất thanh tú.

Cô gái áo tím ra hiệu cho Nghiêm cẩn dừng bước, rồi đến trước mặt cô gái hành lễ nhẹ nhàng.

"Tiểu thư! Nghiêm đại nhân đã đến."

Minh Châu gật đầu, vội gấp lại quyển sổ, đứng lên chỉnh trang y phục rồi quay lại nhìn ra sân.

Đứng trong sân, người đàn ông đó cũng đang nhìn nàng.

Người đàn ông này không mang dáng vẻ cương nghị, chín chắn như Hoắc Dương, cũng không phải kiểu tiêu sái, phong lưu như Tề Hoành.

Người đàn ông này là một thư sinh tuấn tú, dáng người thẳng tắp, phong thái đoan chính, nhưng trong đôi mắt lại lóe lên tia giảo hoạt.

Minh Châu thu mắt lại, bước xuống hành lễ.

"Thảo dân Minh Châu, bái kiến Nghiêm đại nhân!"

Nghiêm Cẩn liếc nhìn nàng, trong lòng không khỏi suy nghĩ. Cái viện này là sao? Minh gia chủ ở đâu mà lại cho một tiểu cô nương ra tiếp hắn?

Hắn cũng không làm khó nàng, lên tiếng.

"Tiểu thư, mời miễn lễ!"

Minh Châu tạ ơn đứng lên, mỉm cười nhìn hắn.

Bỗng, Nghiêm Cẩn nhận ra, tất cả mọi người trong cái viện này đều có một cái quần thâm to ở dưới mắt. Tất cả đều trông mệt mỏi, lờ đờ như oan hồn.

Nhất thời, Nghiêm Cẩn thấy lạnh sống lưng.

Minh Châu như đọc được nghi vấn của hắn, hắn giọng một cái, cười giải thích.

"Đại nhân đừng hiểu lầm! Ta chính là gia chủ của cái viện này. Nhà ta không có trưởng bối, chỉ có mình ta là chủ tử, mong là đại nhân chớ trách.

Mời đại nhân vào trong!"

Nghiêm Cẩn càng nghe càng thấy bất ổn. 

Một cái viện to như thế này, nuôi nhiều người như thế này, mà lại do một tiểu cô nương làm chủ. Nhất thời, không nói nên lời.

~~~~~~~~~~~

Tĩnh Thu châm trà rồi lui xuống.

Minh Châu chào hỏi khách sáo vài câu với Nghiêm Cẩn, thấy hắn nhìn nàng bằng ánh mắt dò xét không hề che giấu, nàng mỉm cười, trực tiếp vào chủ đề chính.

"Đại nhân, lần này ta mời đại nhân đích thân đến đây, là muốn để đại nhân xem qua kế hoạch mở trang viên của ta."

Nghiêm Cẩn dừng một chút, nhướng mày. 

Mở một cái trang viên, mà huy động nhiều lực lượng như thế, lại còn phải mời hắn đến xem?

Minh Châu không nhanh không chậm lôi ra một đống giấy tờ, bản vẽ, tài liệu. Nàng đã chuẩn bị kỹ cho ngày hôm nay, hiện tại, chỉ việc trình bày lại hết kế hoạch kinh doanh cho Nghiêm Cẩn.

Nghiêm Cẩn bình tĩnh lắng nghe nàng nói. Càng nghe về ý tưởng của nàng, mắt của hắn càng sáng lên.

Ban đầu hắn còn mang tâm lý ngờ vực, nhưng càng nghe, hắn lại càng nghiêm túc.

Sau khi nghe Minh Châu trình bày hết kế hoạch kinh thương của nàng, Nghiêm Cẩn lần đầu tiên trong đời có cảm giác chết lặng.

Một hồi sau, Nghiêm Cẩn nhìn thẳng Minh Châu, hỏi.

"Vậy thì, mục đích mà tiểu thư cho mời bản quan đến đây là gì?"

Minh Châu cười như hồ ly.

"Như đại nhân cũng biết, thảo dân là thương nhân từ ngoại quốc về. Hiện tại, muốn làm ăn lớn ở nơi xa lạ như Kinh Đô, không khỏi bị dòm ngó, bất tiện nhiều mặt.

Thảo dân ở đây là muốn làm một khế ước với Hộ Bộ."

Nghiêm Cẩn dừng động tác uống trà, hỏi lại.

"Khế ước?"

"Khi trang viên bắt đầu hoạt động, lợi nhuận hằng tháng sẽ nộp vào Quốc khố bốn phần (40%) dưới danh nghĩa là quyên góp.

Đây là bản dự tính lợi nhuận thấp nhất cho một năm đầu, không tính tiền vốn do thảo dân tự bỏ ra, mời đại nhân xem qua."

Nghiêm Cẩn nhìn bảng tính trong tay. Các khoản mục chi phí, thu nhập, các khoản mục có thể phát sinh,... đều được liệt lê hết sức chi tiết, rõ ràng, dễ hiểu.

Minh Châu tiếp tục.

"Còn một điều nữa, trường hợp trang viên thành công, nhân tài của Nam Quốc sẽ có nơi để thể hiện hết tài hoa. Đây là một việc chỉ có lợi, không có hại.

Đổi lại, ta mong rằng, trang viên của ta sẽ được công nhận là một nơi làm ăn chuẩn mực, được bảo hộ bởi Hộ Bộ. 

Đại nhân thấy sao?"

Vừa dứt lời, nghe tiếng Tĩnh Thu gõ cửa.

"Tiểu thư, đã đến giờ báo cáo công việc, hôm nay có báo cáo không ạ?"

Minh Châu quay sang Nghiêm Cẩn, hỏi ý.

"Thường thì giờ này ta và các quản sự sẽ ngồi lại với nhau để báo cáo tình hình thực hiện kế hoạch, đại nhân có muốn tham gia dự thính không?"

Nghiêm Cẩn cầm quạt gỗ gõ vào cằm, gật đầu.

"Nếu tiểu thư không ngại, ta không việc gì."

Minh Châu lại mỉm cười, nói với Tĩnh Thu bên ngoài.

"Gọi mọi người vào!"

Một lúc sau, bốn cô gái tiến vào. Cô gái áo tím và hai cô gái lúc nãy Nghiêm Cẩn đã thấy qua. Có thêm một cô gái hơi mũm mĩm. Bốn người đồng loạt hành lễ với hắn.

"Nô tì Xuân Hạnh/Tĩnh Thu/Hạ Quả/Mộc Đông bái kiến Nghiêm đại nhân!"

Nghiêm Cẩn bây giờ trong lòng toàn là tò mò.

Bốn cô gái này, xem ra cũng không phải là nhân vật tầm thường. Nghiêm Cẩn nâng tay.

"Chư vị cô nương miễn lễ!"

Bốn người đứng lên nhưng do dự nhìn Minh Châu.

Minh Châu lập tức nhìn về phía Nghiêm Cẩn.

"Bình thường ta đều cho họ ngồi báo cáo, đại nhân có phiền..."

"Không sao! Gia chủ cứ tự nhiên."