"Uwaaah–!"

Cặp song sinh tỉnh táo lại thì bật khóc, nằm dài trên sàn.

Richelle thấy cô bị liệt một cách kỳ lạ, không thể cử động nổi một ngón tay.

Tiếng khóc của chúng đã khiến não cô tê liệt, hay chính đôi mắt xanh biếc đục ngầu của phu nhân Otis đã biến cơ thể cô thành đá?

Cô không biết.

Một hơi thở thô ráp khó có thể thoát ra khỏi cổ họng nghẹn ngào của cô. Lúc đó, một gương mặt rạng rỡ đã ở trước mũi cô.

"Cô Howard."

Giọng nói gọi tên cô vẫn nhẹ nhàng như chưa có chuyện gì xảy ra.

Richelle với đôi tay run rẩy giấu sau lưng, ép bản thân ngước nhìn phu nhân Otis.

"... Vâng, thưa phu nhân."

"Về đám trẻ đó, cô Howard à."

Một bàn tay đeo găng ren chạm vào vai Richelle. Mép ô cọ vào đùi cô.

Phu nhân Otis, với đôi mắt hơi cong, nói với giọng cực kỳ ân cần.

"Ta tin là lần trước đã nói rõ ràng rồi. Ta đã bảo cô cản chúng tiếp cận ta mà, đúng không?"

"..."

"Ta chỉ yêu cầu một điều thôi, đúng chứ?"

"... Vâng."

"Vậy thì, tại sao chúng lại đến trước mặt ta? Yêu cầu duy nhất đó vượt quá khả năng của cô ư?"

Áp lực trên vai cô ngày càng tăng. Lồng ngực cô như muốn nổ tung vì căng thẳng.

Nhưng, như mọi khi, cô chỉ có thể đưa ra một câu trả lời duy nhất.

"Không, thưa phu nhân. Tôi... Tôi sẽ... chú ý hơn ạ."

Một tiếng cười nhẹ làm nhột tai cô.

Một cái chạm nhẹ vỗ nhẹ vào vai cô.

"Thi thoảng chúng ta hãy dùng trà với nhau nhé. Tiệc trà chỉ có một mình thì cô đơn lắm."

Tiếng bước chân xa dần.

Richelle, gần như không giữ vững đôi chân của mình, tiến lại gần cặp song sinh đang ngồi trên sàn.

Chúng đã ngừng khóc, và ngước nhìn cô với đôi mắt to ngấn nước.

"... Các em có ổn không?"

Ôi, Richelle Howard.

Sao lại hỏi một câu ngu ngốc như vậy với đứa trẻ bị mẹ dùng ô đánh chứ.

Cố nén cảm giác ghê tởm và bất lực trào dâng, cô nhẹ nhàng kiểm tra cánh tay của Penny. Mặc dù có vẻ đau đớn nhưng đứa trẻ không hề kêu ca.

Thay vào đó, với gương mặt đẫm nước mắt, đứa trẻ thì thầm với Richelle.

"Cô ơi, mẹ không cần Penny và Nero ạ?"

"... Hử?"

Richelle ngước lên sau khi kiểm tra cánh tay và bắt gặp ánh mắt tha thiết của bọn trẻ.

"Mẹ không yêu Penny và Nero ạ?"

"Bà ấy từng cười với Penny và Nero mà."

"Bây giờ bà ấy chắc là ghét bọn em lắm."

"Cô ơi, bọn em có thể làm gì để khiến mẹ lại yêu bọn em ạ?"

Bọn em có nên thử cố gắng hơn không?

Môi Richelle run lên.

Các em đang hỏi cô điều đó ư?

Cô biết mình không ở vị trí có thể nói điều này, nhưng thực sự...

Cô cũng...

"... Cô không biết."

Cô đưa tay ôm bọn trẻ, không buông ra ngay cả khi vòng tay của cô trở nên ẩm ướt. Đó là tất cả những gì cô có thể dành cho những đứa trẻ đáng thương này vào lúc này.

Vô số người hầu đi qua họ, ấy vậy mà chẳng một ai thèm liếc nhìn.

***

Bên ngoài bóng tối đã buông xuống, dinh thự chìm vào im lặng.

Richelle gấp cuốn sách trên đùi lại và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đã quá nửa đêm.

Khu vườn chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng mờ ảo, có vài cái bóng đang chuyển động. Những cái bóng dài ra và ngắn lại dường như đang nhảy múa trong cơn say.

Cô dõi theo từng chuyển động bằng đôi mắt của mình, như bị mê hoặc. Mọi người không nên ra ngoài vào lúc nửa đêm, vậy thì họ có thể là ai?

"A."

Chỉ khi cảm nhận được sự mát lạnh của chốt cửa sổ, Richelle mới quay lại thực tại. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

"... Đi ngủ thôi."

Richelle kiểm tra kỹ xem chốt cửa đã được gài chắc chắn chưa trước khi đứng dậy. Sau khi kéo rèm và chuẩn bị đặt cuốn sách về lại kệ, ánh mắt cô chợt nhìn thấy một bông hoa giấy trên bàn.

Cặp song sinh đã tặng nó cho cô sau bữa tối hôm nay.

Richelle nhặt bông hoa lên, thứ đầy nỗ lực dù vẻ ngoài hơi vụng về.

"..."

Vốn dĩ bông hoa không dành cho Richelle.

Tuy nhiên, cuối cùng bọn trẻ không thể trao nó cho người nhận đã định, khi biết quá rõ rằng ngay khi chúng cố gắng, nó sẽ bị chà đẹp một cách tàn nhẫn và bị phá huỷ hoàn toàn.

Dòng chữ 'Con yêu mẹ' viết trên những cánh hoa lớn rất rõ ràng.

Đôi mắt xanh của Richelle tối sầm lại khi cô xoay cuống hoa giấy giữa ngón cái và ngón trỏ.

Trong bữa tối ở phòng của bọn trẻ cách đây vài giờ.

Richelle đã thận trọng hỏi cặp song sinh về gia đình của chúng. Những câu trả lời của bọn trẻ đều thờ ơ.

– Em không biết về cha. Em thậm chí không thể nhớ nổi mặt của cha.

– Mẹ cũng không đến gặp bọn em.

– Alan phớt lờ bọn em.

– Chuyện bình thường như cơm bữa.

Nói xong, cặp song sinh cười lớn. Nỗi đau buồn trước đó, khi chúng than thở về sự căm ghét của họ, dường như chỉ là dối trá.

'Chúng đã quen với điều đó rồi ư?'

Cô không giấu được cảm xúc khó chịu của mình.

Dĩ nhiên, trong giới thượng lưu, việc trẻ em bị làm lơ và không được cha mẹ trực tiếp nuôi dưỡng là điều bình thường.

Nhưng dù vậy, việc này vẫn...

'Thật vô lý khi không một người nào trong căn dinh thự rộng lớn này quan tâm bọn trẻ.'