Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

CHƯƠNG 76 - MỰC MÀU

Paula đang cẩn thận quan sát tình hình mỗi ngày, góc nhìn của cô dựa trên sự lo lắng thầm lặng, khi những sợi dây căng thẳng thắt chặt xung quanh khoảnh khắc mong chờ sự hồi âm.

Vài ngày đã trôi qua kể từ khi những lá thư của Robert được gửi đi và những lá thư hồi âm từ từ được gửi đến, điều đó mang lại cho cậu bé niềm vui rõ rệt. Nó làm vơi đi gánh nặng cô đơn của cậu, và theo đó là mang lại cho Paula một chút nhẹ nhõm. Trong những khoảnh khắc như thế này, cô cảm thấy biết ơn vì khả năng đọc và viết của mình. Tuy nhiên, trong số những lá thư phản hồi được gửi đến, lá thư quan trọng nhất vẫn vắng mặt một cách dai dẳng.

Chính Vincent đã đảm bảo với cô rằng anh sẽ chuyển nó. Sự miễn cưỡng ban đầu của anh khi chấp nhận yêu cầu của cô vẫn còn trong ký ức, nhưng giờ đây nó hòa lẫn với một sự bồn chồn mới - suy nghĩ của cô liên tục quay trở lại khoảnh khắc anh nắm lấy tay cô.

'Anh ấy định hỏi gì?'

Khi nhiều ngày trôi qua mà vẫn không có tin tức gì, sự nghi ngờ bắt đầu nhen nhóm.

'Vincent có thực sự chuyển bức thư không?'

Nhìn thấy hy vọng ban đầu của Robert vỡ tan thành thất vọng, Paula càng ngày càng bồn chồn hơn. Ngay cả bảo mẫu cũng không giấu nổi vẻ lo lắng.

Trả lại lọ mực đã dùng cho Johnny, Paula nói với vẻ thích thú.

"Dùng tốt lắm." cô nhận xét.

"Nhiệm vụ hoàn thành ổn chứ hả?" anh hỏi với giọng điệu ranh mãnh.

"Rất tuyệt. Cảm ơn anh."

"Vậy giúp tôi với Alicia nhé."

Johnny đáp trả với một nụ cười toe toét. Giọng anh ta chuyển sang tiếng thở dài khi Paula nhướn mày.

"Vẫn chưa có gì tiến triển với cô ấy à?"

Johnny rên rỉ, vai anh ta chùng xuống.

"Cô ấy lại bơ tôi rồi — giống như trước khi chúng ta đến đây. Tôi nói chuyện và cô ấy gạt tôi đi."

Paula cau mày.

"Hai người có cãi nhau không?"

"Hầu như không nói chuyện, chứ đừng nói là cãi nhau."

Johnny hờn dỗi nhưng Paula cảm thấy anh ta đã cam chịu khá nhiều. Tình cảm của Alicia dường như bị ảnh hưởng bởi sự hiện diện của Vincent, điều đó khó có thể bỏ qua khi bộ ba Vincent, Robert và Joely thỉnh thoảng gặp nhau để uống trà. Alicia luôn ăn mặc chỉn chu để gây ấn tượng và đỏ mặt rõ rệt sau mỗi lần gặp gỡ.

"Thôi cứ kệ đi mà."

Paula khuyên, mặc dù cô đoán là Johnny vẫn sẽ để tâm đến điều đó. Nỗi nhớ Alicia của anh ta rất mãnh liệt, nhưng cô không thể lờ đi sự không chắc chắn về sự phản hồi của Alicia.

Johnny đổi chủ đề và nhấc một lọ mực lên.

"Những thứ này thật tuyệt vời, thật nhiều màu sắc."

"Chúng cũng nổi bật nữa."

"Cô lấy ý tưởng về mực màu ở đâu vậy?"

Câu trả lời của cô có phần dè dặt.

"Tôi đã từng thấy nó trước đây."

Cô dừng lại trước khi giải thích thêm, cố nuốt những ký ức về các loại mực đó, vì nó đã đánh dấu cuộc sống của cô theo những cách lặng lẽ hơn và đau đớn hơn.

Buổi sáng trôi qua không có gì đáng chú ý, cho đến khi Paula phát hiện ra Vincent đang đứng bên ngoài phòng của Robert, một cảnh tượng khác thường vì anh hiếm khi xuất hiện gần đây. Sự hiện diện của anh khiến cô dừng bước, và cô chào anh một cách cứng nhắc với cái đầu đang cúi xuống. Anh không trả lời ngay lập tức nhưng cuối cùng anh cũng di chuyển và đưa một lá thư.

Tim Paula nhảy cẫng lên — lá thư. Cô vội vàng nhận lấy với lòng biết ơn trào dâng. Khi cô lấy một chiếc bánh quy sô cô la từ trong túi ra để cảm ơn anh, Vincent từ chối với giọng điệu cộc lốc khiến cô đứng hình. Sự từ chối của anh khiến cô bối rối hơn vì sau cùng cô biết rõ anh thích đồ ngọt.

Ngay khi tay Paula đưa gần đến phong bì để lấy nó, Vincent kéo nó lại. Ánh mắt màu ngọc lục bảo của anh khóa chặt vào mắt cô, có một chút đòi hỏi ở ánh mắt ấy dù không nói lời nào.

"Trước hết ta có một câu hỏi."

Anh thò tay vào túi và rút ra một tờ giấy nhàu nát — một trong những lá thư của Robert, cô nhận ra nó.

"Ai đã nghĩ ra điều này?" anh hỏi và lắc nhẹ lá thư.

Paula chớp mắt.

"Robert... cậu ấy nhớ mẹ mình, vì vậy—"

"Không phải lá thư. Là mực màu." anh ngắt lời với giọng điệu gay gắt.

Đột nhiên hiểu ra câu hỏi của anh, Paula lắp bắp trả lời.

"Tôi nghĩ rằng nó có thể khiến cậu ấy thích viết hơn."

Ánh mắt của Vincent nheo lại.

"Cô đã từng thấy loại mực này chưa?"

Câu hỏi của anh đè nặng lên cô, từng từ đều có chủ đích và thăm dò. Cô gật đầu chậm rãi.

"Ở đâu?"

Sự kiên quyết của Vincent có vẻ sẽ không dừng lại.

"Lâu lắm rồi..."

Cô im bặt vì cảm nhận được sự nguy hiểm trong tâm thế tò mò của anh.

"Loại mực này không được bán trên thị trường."

Anh nói với giọng điệu được cân nhắc và phân tích chính xác.

"Ít nhất là không phải ở đây. Có lẽ là ở nước ngoài nhưng chắc chắn không phải ở đây. Ít ai biết đến sự tồn tại của nó, đặc biệt là một người ở vị trí như cô."

Sự ám chỉ đó khiến Paula lạnh sống lưng. Lời nói sắc sảo của Vincent không chỉ là sự nghi ngờ đơn thuần — mà gần như là sự chắc chắn. Anh đang ám chỉ đến một điều gì đó sâu xa hơn, một điều gì đó tuyệt đối hiếm có. Cô cảm thấy những bức tường dần khép lại xung quanh mình khi anh cúi xuống gần hơn, những từ tiếp theo của anh đập mạnh như tiếng búa bổ.

"Ta đã từng thấy loại mực này được dùng trong thư trước đây. Còn cô — cô đã thấy nó ở đâu? Cô đã từng làm việc ở đây chưa? Hay là..."

Anh để một nửa câu nói không nói ra lơ lửng giữa họ một cách đáng quan ngại.

Paula nín thở và mạch đập nhanh hơn. Anh đang ghép lại những mảnh vỡ mà cô đã muốn chôn vùi từ lâu. Sự im lặng của cô chỉ làm anh thêm quyết tâm, đôi mắt màu ngọc lục bảo của anh như muốn vạch trần những sự thật mà cô đang giấu kín.

'Liệu anh ấy có nhận ra tôi không?'

'Anh ấy đã nhận ra chưa? Ý nghĩ đó ám ảnh tôi.'

'Tôi có nên thú nhận không — thừa nhận tôi là người hầu gái đã từng phục vụ anh trong thời gian anh bị mù?'

Môi Paula hé mở với sự thôi thúc muốn nói gần như đang áp đảo. Tuy nhiên nỗi sợ hãi đã trói buộc cô lại.

Khoảnh khắc đó lơ lửng một cách bấp bênh, ánh mắt xuyên thấu của Vincent không hề dao động. Thái độ dứt khoát không nói ra của anh thúc đẩy cô phải đưa ra một quyết định mà cô chưa sẵn sàng.

Khi sự căng thẳng giữa họ tăng lên, đột nhiên một tia sáng bất chợt lóe lên từ phía sau Vincent, nó đã phá vỡ sự im lặng trong giây lát. Paula giơ tay che mắt và nheo mắt trước luồng sáng phản chiếu từ tấm kính chắn ngang tay nắm cửa. Khi ánh sáng chói lóa biến mất, có một hình ảnh phản chiếu bóng dáng người phụ nữ xuất hiện trong tấm kính — một người phụ nữ nhỏ bé, gầy gò và không có gì nổi bật với những đường nét thô sơ.

Giọng nói của Paula cuối cùng cũng vang lên, đều đặn và bình tĩnh mặc dù những từ ngữ đó không hoàn toàn là của riêng cô.

"... Như ngài biết đấy, thưa ngài, tôi có thể viết một chút. Trước đây tôi từng làm công việc phiên dịch. Tôi nghe một người làm cùng ở đó nói về mực màu. Người đó nói rằng từng viết mực màu vào giấy vì nó rất hấp dẫn. Tôi chỉ nhìn thấy một lần."

Lời nói dối thốt ra một cách dễ dàng đến kinh ngạc, ngay cả cô cũng ngạc nhiên. Trong thâm tâm cô vô cùng kinh ngạc trước câu chuyện lừa dối đã đến với mình một cách liền mạch như vậy. Từng lớp từng lớp, cô đã tự xây dựng mình thành một nhân vật nửa sự thật và bịa đặt. Bây giờ cô không còn khó chịu khi dệt nên một nhân vật khác.

Sự soi mói của Vincent sâu sắc hơn và giọng điệu của anh vẫn không dao động.

"Người đó là ai?"

"Tôi không biết. Chúng tôi không chia sẻ thông tin cá nhân."

Paula trả lời vẫn giữ giọng nói trung lập.

"Công việc phiên dịch này ở đâu?"

"Nó ở một ngôi nhà nhỏ gần Quảng trường Novelle... nhưng nơi đó không còn nữa."

Cô vội vàng nói thêm, sợ rằng anh có thể cố gắng điều tra về nơi đó.

Anh nheo mắt.

"Vậy thì mực này từ đâu ra?"

"Tôi nhờ người khác lấy giúp. Họ mượn của một người bạn."

Paula nhanh chóng trả lời.

"Người bạn này là ai?"

"Tôi chỉ nghe nói đó là một người mà họ biết từ xa."

"Và cô đã nhờ ai giúp?"

Anh ấy thúc giục, sự truy đuổi của anh không ngừng nghỉ, giống như một kẻ săn mồi đang tiến gần.

"Đó là..." Paula do dự khi nắm chặt hai tay lại để chúng không run rẩy.

"Tại sao ngài không nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra, thưa ngài? Có vấn đề gì không?"

Cô hỏi với hy vọng sẽ đánh lạc hướng được sự chú ý của anh.

Câu trả lời của Vincent rất nhanh và sắc bén.

"Đó là điều ta cần biết. Vì vậy, hãy trả lời ta."

"Nó thực sự quan trọng đến vậy sao?"

Cô thận trọng mạo hiểm, hy vọng có thể đánh giá được ý định của anh.

Câu trả lời chắc chắn của anh không để lại chỗ cho sự nghi ngờ.

"Đúng vậy. Nó quan trọng."

Paula thở ra một cách run rẩy vì biết rằng cô chỉ có thể trì hoãn được đến vậy.

"Tôi đã nhờ một người hầu khác giúp... Tôi sẽ để ý hơn."

Cô cố tình tránh nêu tên bất kỳ ai vì sợ có thể liên lụy đến Johnny. Sự im lặng của Vincent đè nặng lên cô, khi ánh mắt nhạy bén của anh vẫn tiếp tục đánh giá cô. Cảm giác như đang đứng chân trần trên một chiếc giường đầy gai.

"Ta có thể tự mình xem mực không?"

Paula lắc đầu. "Tôi đã trả lại rồi. Tôi xin lỗi."

Cảm giác nhẹ nhõm nhỏ nhoi khi đã trả lại lọ mực trước đó tràn ngập trong cô. Ít nhất thì bây giờ cô có thể thành thật phủ nhận sự hiện diện của chúng.

"Người đã nhắc đến mực màu — người đó có nói đã thấy nó ở đâu không?"

"Người ấy chỉ nói rằng nó ở nơi làm việc trước đây thôi."

"Thế người đó có nói với cô về nơi làm việc trước không?"

"Không... Tôi xin lỗi."

Cô cúi đầu thật sâu để che mặt mình trong khi cố gắng giữ bình tĩnh. Sự im lặng sau đó thật ngột ngạt. Cô có thể cảm thấy ánh mắt xuyên thấu của anh, như thể anh đang mổ xẻ từng từ và tìm kiếm những vết nứt trong câu chuyện của cô. Mỗi nhịp tim như vang vọng trong sự tĩnh lặng ngột ngạt, nỗi sợ hãi của cô ngày càng lớn, vì sợ rằng anh có thể đột nhiên buộc tội cô nói dối trắng trợn.

Nhưng Vincent không nói gì trong một lúc lâu và sự im lặng đó chính là một dạng tra tấn.