Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chương 86

Bảy ngày sau, cổng trường thi mở, Đỗ Hành mang theo đồ đạc từ cửa bắc bước ra.

Thời tiết vốn mịt mù suốt gần một tháng, nay sau giờ ngọ lại hé lộ chút ánh mặt trời, chiếu lên người, mang theo một chút hương vị của mùa xuân tháng ba.

Cổng trường thi như thường lệ, tiếng ồn ào huyên náo vang lên không dứt, ngựa xe chen chúc chật ních.

Giữa đám đông, bước chân Đỗ Hành có phần chậm lại, không chỉ vì những ngày dài bị giam cầm trong gian phòng chật chội, mà còn do tâm trạng hắn vô cùng phức tạp.

Hắn quay đầu nhìn lại một lần nữa tòa trường thi nguy nga, uy nghiêm của kinh đô, khẽ lắc đầu, rồi bước về phía xe ngựa của mình.

"Lão gia liên tiếp vào trường thi bảy ngày, hôm nay có an bài gì không?"

Dịch Viêm vốn tính tình lạnh lùng, nay cũng nhận ra tâm trạng của Đỗ Hành không tốt. Hắn đã chờ ở cổng trường thi một lúc lâu, thấy các thí sinh bước ra, thần sắc kẻ hỉ người ưu, nhưng phần lớn là u sầu.

Chỉ là không ngờ chủ nhân của mình cũng là một trong số những người mang vẻ u sầu đó.

Dịch Viêm không hiểu được tầm quan trọng của một kỳ khảo thí đối với người đọc sách, nhưng vẫn cố gắng mở miệng nói một câu để dời đi sự chú ý của Đỗ Hành.

Đỗ Hành đặt chiếc rương đựng sách xuống, ngồi lên đệm mềm trong xe ngựa, thở dài một hơi, lắc đầu: "Trở về nghỉ ngơi hai ngày, không làm gì cả."

Dịch Viêm liếc nhìn chủ nhân, không nói thêm gì, vội vàng điều khiển xe ngựa trở về.

Kỳ thi mùa xuân sẽ yết bảng vào đầu tháng tám, tính ra còn hơn hai mươi ngày nữa. So với những lần trước, khi hắn chờ mong và hồi hộp đợi kết quả, lần này Đỗ Hành không hề ôm chút hy vọng nào.

Trong ba buổi thi ở trường, hắn thi cử với tâm trạng rối bời, chưa từng nghiêm túc làm bài.

Từ khi bắt đầu với cuộc thi đồng sinh, đến khi thi hội, Đỗ Hành vẫn luôn cho rằng khoa cử là một nơi công bằng và nghiêm minh, nhưng ai ngờ ngay dưới chân thiên tử, lại xảy ra chuyện gian lận trong thi cử.

Đỗ Hành không khỏi cảm thấy thất vọng. Danh ngạch trúng tuyển của kỳ thi hội có hạn, mỗi khi có thêm một kẻ gian lận, thì một người tài giỏi đáng lẽ phải đỗ lại bị đẩy xuống, mất đi cơ hội.

Trong thiên hạ, những người đọc sách đến đây, trải qua bao khó khăn khổ cực, vốn đã là điều không dễ dàng. Thế nhưng, lại có những kẻ lợi dụng sự tiện lợi của kinh đô, một tay che trời.

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn dâng lên nỗi căm phẫn.

Cùng với sự thất vọng, Đỗ Hành càng chắc chắn rằng triều đình này đang ngày càng mục nát.

Hội thi lần này do Lễ Bộ Thị Lang chủ trì, lại có khâm sai đại thần làm chủ khảo. Đây đều là những người được triều đình tín nhiệm, vậy mà vẫn xảy ra chuyện tiết lộ đề thi, chứng tỏ bên trên đã có dấu hiệu suy đồi.

Hắn, một thư sinh nhỏ bé đến từ vùng quê xa xôi, không quyền không thế, dù có tài nhưng nếu vào thi đình, trong thời buổi rối ren này, e rằng chỉ trở thành con tốt thí trong cuộc đấu tranh quyền lực.

Trong suốt kỳ thi, tâm trạng Đỗ Hành luôn bất an. Triều đình hiện nay như gió nổi mây phun, hắn suy nghĩ về việc nếu lần này đỗ đạt, sẽ phải đối mặt với điều gì.

Nếu đỗ tam giáp mà không được bổ nhiệm làm quan, thì chỉ phải chịu khổ mà thôi. Nếu chen chân vào nhị giáp, tuy có thể làm quan, nhưng trong triều không có người quen, không có chỗ dựa, làm sao có thể đối phó với những cuộc đấu đá quyền thế? Chỉ cần sơ ý một chút là sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Còn nếu may mắn trúng nhất giáp, thì tuy xuân phong đắc ý, nhưng lại dính líu đến vụ gian lận đề thi. Dù tất cả là vô tình, nhưng nếu sự việc bại lộ, hậu quả sẽ không dám tưởng tượng.

Dù là bất kỳ khả năng nào, Đỗ Hành cũng không cho rằng lần này đỗ đạt sẽ mang lại điều tốt lành cho hắn.

Vậy thì, cần gì phải khổ sở giãy giụa.

Năm xưa, hắn cùng Tần Tiểu Mãn hứa hẹn chỉ cần đỗ cử tử, giữ lấy một cuộc sống yên ấm, không lo cơm áo là được.

Giờ nguyện vọng ấy đã thành hiện thực, hắn đã thấy đủ.

Đỗ Hành dần buông bỏ, hắn không còn chấp niệm với kỳ thi hội nữa.

Chỉ là nhìn thấy những chuyện xảy ra, lòng hắn không khỏi rối bời. Hắn đã không còn hy vọng vào kết quả bảng vàng, vừa ra khỏi trường thi, liền nghĩ đến việc rời khỏi nơi thị phi này, trở về Lạc Hà huyện.

Tuy nhiên, nếu lập tức rời đi, mà bảng vàng chưa yết, chắc chắn sẽ khiến người ta nghi ngờ.

Để mọi việc ổn thỏa, hắn quyết định đợi đến khi yết bảng, rồi mới trở về huyện.

Ngày mùng tám tháng ba, bảng vàng kỳ thi mùa xuân được yết.

Từ khi bắt đầu thi đồng sinh, đây là lần đầu tiên Đỗ Hành rớt bảng.

Nhưng hắn đã sớm có chuẩn bị tâm lý, chỉ như một người đi ngang qua sân khấu, sau đó trở về thu dọn đồ đạc, rồi lên xe ngựa trở về huyện.

Tháng tư, tiết trời ấm áp dễ chịu. Sau giờ ngọ, những phiến đá xanh bị nắng chiếu rọi, xuân ấm tràn trề, khiến lòng người cảm thấy thư thái.

Trong phòng yên tĩnh lạ thường, cảnh xuân tháng tư dừng lại bên khung cửa sổ, theo gió thổi vào vài cánh hoa đào màu hồng phấn.

Thừa Ý từ trong chăn thò đầu ra, nhìn thoáng qua người đang ngủ bên cạnh, Tần Tiểu Mãn, đôi mắt khép lại, hơi thở đều đặn.

Hắn nhỏ giọng gọi một câu: "A cha ~"

Người đang say ngủ không hề có động tĩnh, Thừa Ý bò lên một chút, vươn tay ôm lấy cổ Tần Tiểu Mãn, hôn nhẹ lên mặt một cái.

Giống như mỗi đêm trước khi ngủ, khi cha không có ở nhà, Tần Tiểu Mãn đều hôn hắn một cái trước khi hắn chìm vào giấc ngủ.

Như vậy, khi ngủ sẽ không còn con quái vật miệng rộng, lưỡi dài đến dọa trong mơ, đêm sẽ trôi qua an lành hơn.

Hắn cũng mong cha nhỏ ngủ trưa thật ngon, bởi vì gần đây, mỗi khi ăn cơm, cha nhỏ đều thấy khó chịu, trước kia ăn được ba bát cơm, nay chỉ có thể ăn một bát.

Cần ca ca nói là do trong bụng cha nhỏ có tiểu bảo bảo, tiểu bảo bảo nghịch ngợm, khiến cha nhỏ cũng cảm thấy không thoải mái.

Sau khi hôn Tần Tiểu Mãn, Thừa Ý lại bò tới trước bụng hơi nhô lên của cha nhỏ. Hắn nghiêng đầu, nhẹ nhàng áp mặt lên bụng Tần Tiểu Mãn.

Mở to đôi mắt tròn xoe, hắn khẽ vỗ lên eo Tần Tiểu Mãn, thì thầm những lời dỗ dành tiểu bảo bảo.

Làm xong mọi thứ, hắn mới bò xuống giường, tự mình ra ghế trường kỷ bên cạnh mặc quần áo.

Cẩn thận mở cửa đi ra ngoài.

Trong vườn, ánh mặt trời ấm áp, chiếu sáng khắp con đường dọc hành lang.

Ánh nắng tháng tư không gay gắt, chỉ cảm thấy dịu dàng, ấm áp.

Hắn nhảy chân sáo dọc theo hành lang hướng về phía cổng chính.

"Tiểu công tử định ra ngoài sao?"

Thủy Cần Thái đang bận rộn trong vườn, nhìn thấy Thừa Ý đang chạy dọc hành lang, buông việc trong tay hỏi.

"Không ra ngoài đâu, Vân Đoạt nói trưa nay muốn đến vườn nhà ta chơi, ta ra mở cửa cho hắn."

Thủy Cần Thái mỉm cười. Gần đây, tiểu thiếu gia nhà họ Vân thường xuyên đến chơi với Thừa Ý, Tần Tiểu Mãn không ngăn cản, nên đứa trẻ càng đến nhiều hơn.

"Cửa lớn nặng như vậy, tiểu công tử làm sao mở được. Người gác cổng Tiểu Lục lúc này chắc đang gật gù ngủ, để nô tỳ đi mở cửa cho công tử."

"Hảo."

Thừa Ý vui vẻ nắm tay Thủy Cần Thái cùng nhau đi về phía cổng lớn.

Vân Đoạt nói sáng nay mẫu thân hắn dẫn hắn ra khỏi thành đi chùa, không biết hôm nay có mang cho hắn ít quả quýt nhỏ không.

Hắn rất thích Vân Đoạt mang cho quả quýt nhỏ, mỗi lần cha nhỏ không thoải mái, đều cần vỏ quýt, hắn ăn xong quýt thì có thể mang vỏ về cho cha nhỏ.

Cửa lớn vừa mở ra, ánh nắng ấm áp chiếu rọi trước bậc thềm. Thừa Ý chuẩn bị gọi tên Vân Đoạt, nhưng trước mắt lại là một chiếc xe ngựa nhỏ.

Chiếc xe ngựa này rất quen thuộc, nhưng đã lâu rồi không thấy.

Từ xe trước tiên nhảy xuống là Dịch Viêm ca ca mặt lạnh, tiếp theo là màn xe được vén lên, Thừa Ý lập tức chạy chân ngắn nhào tới.

"Cha!"

Đỗ Hành vươn tay bế bổng tiểu tử lên, vui mừng hôn lên một bên má: "Ngươi biết hôm nay cha về có phải không?"

Hoàn toàn là một sự bất ngờ, Thừa Ý ôm cổ Đỗ Hành, vui mừng quên hết mọi chuyện ban nãy.

Ghé vào vai Đỗ Hành, vui vẻ như cảnh xuân tháng tư, hoa hướng về mặt trời.

"Ta không biết cha về hôm nay, nếu biết nhất định sẽ ra đầu ngõ đón cha!"

Đỗ Hành nhìn tiểu tử đáng yêu, trong khoảnh khắc quên hết mọi điều phiền muộn, nhìn cảnh xuân trong vườn, hoàn toàn khác hẳn với sắc trời kinh thành.

Trong lòng hắn, mây mù cũng dần tan biến, rốt cuộc vẫn là nhà tốt hơn.

"Tiểu Thừa Ý ở nhà có ăn uống đàng hoàng không?"

Thừa Ý vội vàng gật đầu: "Có, a cha còn nói Thừa Ý cao lên rồi."

Đỗ Hành trong lòng vui vẻ: "Còn cha nhỏ đâu?"

"Ở trong phòng ngủ cùng tiểu bảo bảo, cha đừng đánh thức cha nhỏ."

Đỗ Hành gật đầu: "Được."

Hai cha con cẩn thận mở cửa, cố gắng không phát ra âm thanh, nhẹ nhàng bước vào phòng.

Người trên giường vẫn đang ngủ say.

"Thừa Ý lại không ngủ trưa, chạy ra ngoài nghịch phải không?"

Không biết đã ngủ bao lâu, Tần Tiểu Mãn mơ màng trở mình, theo bản năng sờ bên cạnh, nhưng không thấy Thừa Ý.

Trong cơn buồn ngủ, hắn lẩm bẩm một câu khi phát hiện đứa nhỏ không còn bên cạnh.

Đang định tỉnh dậy gọi một tiếng, bỗng cảm thấy có một bàn tay quen thuộc nắm lấy tay mình.

Tần Tiểu Mãn cảm thấy rất đỗi quen thuộc, trong lòng bỗng thấy an yên, lại nhắm mắt ngủ thêm một lát.

Chỉ một lúc sau, hắn bỗng bật mở mắt.

Nhìn thấy người trước mặt đang mỉm cười, Tần Tiểu Mãn nhíu mày, bừng tỉnh nhưng lại cảm thấy như đang trong mơ.

Hắn vội chống tay ngồi dậy, Đỗ Hành nhanh chóng đưa tay đỡ hắn: "Ngươi... ngươi sao đã về rồi?"

Đỗ Hành cười xin lỗi: "Tướng công bất tài, không thể tiến vào thi đình, nên sớm dẹp đường hồi phủ."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, giãn mày ra, bỗng cười một cái, hắn trở tay nắm lấy tay Đỗ Hành: "Bình an trở về là tốt rồi, đỗ hay không cũng chẳng sao."

Hắn nhìn người trước mặt, đưa tay sờ mặt hắn: "Ngươi gầy đi rồi. Có phải đã chịu khổ?"

Đỗ Hành nắm lấy tay đang đặt trên mặt mình, khép mắt lại yên lòng một lát: "Ta chỉ là quá nhớ ngươi và hài tử mà thôi."

Tần Tiểu Mãn đưa tay ôm lấy Đỗ Hành: "Trở về rồi là tốt, không sao, không sao cả."

"Ngươi không ở nhà mấy ngày nay, ta luôn mơ những giấc mơ lộn xộn. Nay thấy ngươi bình an trở về, ta đã an tâm rồi. Có lẽ là tiểu tử trong bụng nghịch ngợm nên mới vậy."

"Tiểu tử càng lớn, sẽ làm ầm ĩ là chuyện thường. Giờ ta trở về chăm sóc, nghĩ rằng nó sẽ không dám nghịch ngợm nữa."

Tần Tiểu Mãn cười, chợt hứng khởi, kéo Đỗ Hành kể chuyện trong huyện: "Đường ca trong nhà có thêm một đứa béo tròn, đường thúc một nhà vui mừng khôn xiết. Ngươi trở về đúng lúc để dự tiệc mừng."

Đỗ Hành gật đầu: "Đúng là chuyện vui lớn."

Tần Tiểu Mãn nói một lúc, chợt nhớ ra: "Nhà mình, Thừa Ý đâu rồi?"

Đỗ Hành mỉm cười: "Đang ở trong vườn, lúc nãy có một tiểu mập mạp đứng ngoài cửa khóc, vừa mới đưa vào, giờ hai đứa đang chơi dưới gốc cây đào."

Nói rồi, hắn lấy ra một quả quýt nhỏ từ bên cạnh: "Đây, Thừa Ý giữ cho ngươi."

...

Chuyện Đỗ Hành thi rớt nhanh chóng lan truyền khắp huyện, những người quen biết đều nghe tin. Khi các thí sinh từ kinh thành trở về, không ai tỏ ra khinh thường hay giễu cợt, ngược lại đều trấn an phần nào. Khoa thi hội không phải chuyện nhỏ, người thi rớt nhiều như cá diếc qua sông, Đỗ Hành lần đầu không đỗ cũng không phải chuyện lạ, dù sao thiên tư của hắn đến giờ đã đủ để tự hào.

Mọi người tất nhiên không dám bàn tán gì, vì bản thân họ cũng không thể so với hắn.

Chẳng ai truy cứu nguyên nhân thi rớt của Đỗ Hành.

Hôm đó, Đỗ Hành đến huyện phủ nhận tiền trợ cấp hàng tháng, gọi người hầu chuyện vài câu.

Huyện phủ để tăng cường mối quan hệ giữa các học sĩ và quan chức, yêu cầu cử nhân và tú tài tự mình đến huyện để nhận tiền trợ cấp. Tiền không nhiều, nhưng hàng tháng đều phải đến nhận, và không thể tránh khỏi việc phải chạy đi chạy lại, với những nụ cười gượng gạo.

Các hương thân đều hiểu rõ đây là cách huyện phủ gây áp lực, nhưng ai cũng im lặng.

Khi Đỗ Hành vào huyện nha, hắn tìm đến phòng điển sử để gặp người sai vặt lấy tiền. Hôm nay điển sử xin nghỉ, chỉ còn chủ bộ ở lại xử lý.

Trong huyện có hai chủ bộ, một là Tần Tri Diêm, người còn lại là Mã Hữu Tài.

Tên là "Hữu Tài", nhưng thực ra chẳng có tài cán gì, chỉ là đồng sinh nhờ tiền bạc mà có được chức sắc. Tuy vậy, nhờ mối quan hệ phức tạp, hắn bò lên được chức chủ bộ, lo công việc vặt trong huyện nha.

So với Tần Tri Diêm, Mã Hữu Tài giỏi vuốt mông ngựa hơn, luôn làm theo lệnh tri huyện như Thiên Lôi sai đâu đánh đó, nên biết nhiều chuyện nội bộ của huyện.

Những chuyện này tất nhiên đều liên quan đến lợi ích cá nhân, không có gì hay ho.

Mã Hữu Tài và Tần Tri Diêm tuy cùng chức vị, nhưng là đối thủ, nên mặt ngoài hòa nhã nhưng trong lòng không ưa nhau.

Đỗ Hành lịch sự vào hỏi người sai vặt, định gặp Tần Tri Diêm để lấy tiền trợ cấp, đang chuẩn bị ghi danh thì nghe Mã Hữu Tài ho nhẹ một tiếng từ phía đối diện:

"Đỗ cử nhân đến nhận tiền trợ cấp tháng này sao? Hoàng điển sử không có ở đây, hắn đã giao lại việc này cho ta, ngươi đến chỗ ta làm thủ tục là được."

Đỗ Hành nhìn qua Tần Tri Diêm, thấy hắn gật đầu, liền bước qua.

"Vậy làm phiền Mã chủ bộ."

"Không phiền." Mã Hữu Tài chầm chậm lấy sổ đăng ký từ ngăn tủ: "Đỗ cử tử đi kinh thành thi hội, chắc vất vả lắm. À, mà sao ngươi về sớm vậy? Chẳng lẽ trong nhà có việc?"

Đỗ Hành nhìn bộ dạng giả vờ ngây ngô của hắn, diễn xuất thật vụng về.

Nhưng rõ ràng mục đích của hắn không phải chỉ là sự giả ngây, mà là để cười nhạo chuyện Đỗ Hành thi rớt.

Đỗ Hành không giấu giếm, lập tức đáp: "Quả thật bất tài, lần này không đủ duyên với kỳ thi đình, nên mới về huyện sớm."

Mã Hữu Tài cười lớn: "Xem ta làm việc thật hồ đồ."

Hắn cầm quyển sổ trên tay nhưng chưa đưa cho Đỗ Hành: "Khuyển tử nhà ta may mắn đỗ kỳ thi mùa thu, không ngờ lại có thể có cơ hội gặp mặt thiên tử, nhưng đến nay vẫn chưa về. Đỗ cử nhân là nhân tài xuất sắc trong huyện, đáng ra nên là người gặp mặt thiên tử mới phải."

Đỗ Hành chỉ hơi mỉm cười. Trong kỳ thi mùa thu, hắn đã đỗ đầu, tri huyện từng khen ngợi khắp nơi.

Vì Tần Tri Diêm có hai học trò đỗ tú tài, sau kỳ thi mùa thu tri huyện cố ý trọng dụng Tần Tri Diêm, khiến Mã Hữu Tài có phần bị lãng quên. Vốn đã không ưa Tần Tri Diêm, giờ Mã Hữu Tài càng thêm bực bội. Kỳ thi mùa xuân này, Tần Chi Phong bị thương không thể dự thi, còn Mã gia chi tử lại may mắn đỗ kỳ thi mùa thu, lần này lên thẳng bảng thi hội.

Nhà có được cống sinh, Mã Hữu Tài tất nhiên đắc ý.

Có cơ hội, hắn không ngại châm chọc Đỗ Hành vài câu để hả hê, cũng tiện thể đánh vào mặt Tần Tri Diêm.

Dù sao nhà đã có người đỗ đạt, hắn không cần phải kiêng dè hai cử tử nữa.

Đỗ Hành chỉ chúc mừng một câu, không hề để tâm.

Đi đến lúc này, hắn đã gặp quá nhiều kẻ tiểu nhân đắc ý, nên chẳng coi mấy lời lẽ đó vào đâu.

Ngược lại, Tần Tri Diêm nghe thấy lời này sắc mặt không mấy dễ chịu, bèn nói: "Mã chủ bộ mau làm việc cho nhanh, Đỗ cử tử còn phải về chăm sóc phu lang đang mang thai."

Mã Hữu Tài liếc nhìn Tần Tri Diêm, không thèm để tâm đến hắn, vốn dĩ lời hắn nói là nhắm vào đối phương, tất nhiên sẽ không dễ dàng bỏ qua: "Đỗ cử tử chưa nói là vội, Tần chủ bộ lại hiểu rõ tâm tư của hắn, chẳng lẽ ngươi là giun trong bụng Đỗ cử tử?"

Tần Tri Diêm tay cầm bút, ngòi bút siết chặt.

Mã Hữu Tài tiếp tục: "Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây. Thật không ngờ đứa con nhà ta, vốn không xuất sắc gì, lại có được phúc khí như thế này. Đỗ cử tử học thức uyên bác, ngươi nói có thể dùng câu này để tán dương không?"

"Mã cử tử tích lũy đủ đầy, tất nhiên có thể xứng với lời khen ngợi ấy."

Đỗ Hành nhìn Mã Hữu Tài, nghe hắn nói không ngừng, lại kéo dài việc tính toán tiền bạc, trong lòng dần mất kiên nhẫn.

"Nhưng mà, mã chủ bộ hẳn cũng đã nghe qua câu 'Tái ông mất ngựa, họa phúc khó lường'. Cơ duyên và phúc khí thì có giới hạn, có khi lần này dùng hết rồi, sau này chẳng còn gì nữa. Quan trọng vẫn là tự mình có đủ năng lực trong lòng thì mới ổn được."

Mã Hữu Tài không hiểu rõ ẩn ý trong lời Đỗ Hành, chỉ nghĩ hắn ám chỉ con trai mình có thể đỗ thi hội nhưng chưa chắc đỗ thi đình, liền cười nhạo: "Nếu lần tới không có cơ duyên, thì cũng đã được hưởng phúc một lần, vẫn hơn rất nhiều người."

Đỗ Hành mỉm cười: "Đúng vậy."

Mã Hữu Tài không nói thêm gì nữa, sau khi tính toán xong tiền bạc, hắn ném cả lên bàn, không buồn che giấu sự kiêu căng.

Một thời gian sau, Đỗ Hành đến thư viện xin phép, hắn quyết định không tiếp tục ở lại thư viện để học nữa.

Không phải vì thi hội rớt khiến hắn mất tự tin, mà bởi nếu muốn thi lại thì phải đợi ba năm sau, thời gian còn dài.

Mấy năm qua, những gì cần học ở thư viện hắn đã học đủ, giờ có thêm kinh nghiệm từ kỳ thi hội, hắn nghĩ rằng không cần thiết phải tiếp tục dành hết thời gian tại thư viện. Xin từ chức, về nhà tự học cũng là một cách.

Nhiều người sau khi đỗ tú tài hay cử nhân thường không ở lại thư viện nữa, đặc biệt là ở những nơi nhỏ, người đỗ đạt thường chỉ trên danh nghĩa ở huyện học, chỉ khi có những dịp lễ trọng đại mới đến dự, còn đa phần thời gian đều tự học ở nhà.

Những người như Mục Thích và Du Khoát là hiếm có. Nhà họ khá giả, tuổi trẻ chưa cần lo toan gia đình, chuyện quan trọng nhất là đỗ đạt, làm rạng danh tổ tông, nên mới ở lại thư viện chăm chỉ học tập.

Nói đến Mục Thích và Du Khoát, hôm xem bảng xếp hạng, Đỗ Hành thấy tên họ đỗ cao, sau khi về huyện liền viết thư chúc mừng.

Thật ra, nhìn thấy sư huynh đệ trong viện đỗ đạt, hắn cũng vui mừng, nhưng không rõ đỗ hay rớt lần này là may hay rủi. Hắn không dám nói gì nhiều, chỉ sợ lời qua tiếng lại lại gây ra phiền toái không đáng có.

Đỗ Hành vẫn luôn chú ý đến tình hình kinh thành. Nhưng huyện Lạc Hà quá xa xôi, những tin tức lớn còn có thể truyền đến, chứ tin tức thông thường thì khó mà tới được nơi hẻo lánh thế này.

Dù cho có tin tức, cũng phải qua các châu phủ trước khi tới đây, thành ra thời gian lưu truyền rất dài.

Kỳ thi hội đã qua, thi đình diễn ra vào tháng tư, bảng vàng cũng đã công bố, dường như mọi chuyện vẫn đang yên ổn.

Không rõ thực tế là mọi thứ vẫn suôn sẻ hay phong ba đã nổi lên, chỉ là ở nơi huyện nhỏ này không ai hay biết.

Ngày tháng cứ thế trôi qua, chớp mắt đã sang mùa hạ.

Năm nay, đúng dịp tri huyện tổ chức lễ mừng thọ 50 tuổi. Người có tuổi thường thích náo nhiệt, vả lại, đây cũng là dịp để lén lút trao đổi lợi lộc.

Triều Đại Vân quy định quan viên 60 tuổi phải từ quan về hưu. Tri huyện đã ở đây nhiều năm, dưỡng thân béo tốt, nhìn không rõ tuổi tác, nhưng thực ra đã không còn trẻ. Nếu thuận lợi, ông ta có thể làm thêm mười năm nữa rồi xin về hưu, nhưng ở huyện Lạc Hà thì không thể trụ lại lâu như thế.

Quan viên hàng năm đều có kỳ sát hạch, mỗi 5 năm lại có đợt tổng tuyển chọn. Năm tới, nhiệm kỳ của tri huyện sẽ kết thúc, dù thăng chức hay điều đi nơi khác, chắc chắn ông ta sẽ không tiếp tục ở lại huyện Lạc Hà.

Trước khi rời đi, tất nhiên ông ta muốn tranh thủ kiếm thêm chút gia tài, không uổng công mấy năm lăn lộn ở đây.

Lễ mừng thọ như thế này, tất nhiên ông ta lợi dụng để thu lợi.

Tri huyện mời không ít người trong huyện, những người có chút tiếng tăm đều được mời, quan trọng là các thương hộ, dự định tổ chức một buổi tiệc linh đình.

Đỗ Hành là hương thân trong huyện, đương nhiên cũng nhận được thiệp mời.

Sáng sớm, hắn cùng Tần Tiểu Mãn chuẩn bị quà tặng. Họ vốn không phải là người xu nịnh, cũng chẳng cần bợ đỡ quan phủ, hơn nữa tri huyện sắp phải điều đi, họ không phải thương nhân cần mối quan hệ với quan phủ, nên chỉ chuẩn bị một món quà đơn giản, không quá quý giá.

Buổi sáng, sau khi cả nhà bốn người ăn sáng, Đỗ Hành thu dọn đồ đạc, chuẩn bị cùng Tần Tiểu Mãn đi dự tiệc.

Hắn luôn cảm thấy trong huyện mùa hè còn nóng bức hơn ở thôn quê, Tần Tiểu Mãn đang mang thai, vốn đã vất vả, trời nóng càng khiến hắn khó chịu.

Năm nay, Đỗ Hành đặc biệt mua mấy khối băng về, đặt trong phòng ngủ để Tần Tiểu Mãn nghỉ ngơi thoải mái hơn. Nhị bảo trong bụng nghịch ngợm hơn Thừa Ý nhiều, Tần Tiểu Mãn nôn nghén cũng nặng hơn lần trước.

Hắn không nỡ để Tần Tiểu Mãn phải chịu thêm cái nắng oi bức này.

Hai vợ chồng định tranh thủ lúc mặt trời chưa quá nóng để đến phủ tri huyện, như vậy cũng có thể tránh được cái oi bức trong xe ngựa.

Xe ngựa đi trên đường chính, Đỗ Hành cuốn màn xe lên.

Tần Tiểu Mãn đỡ bụng mình, nói: "Nghe nói lần này tiệc mừng thọ của tri huyện đại nhân làm lớn, có đầy đủ cao lương mỹ vị, ta nhất định phải nếm thử cho thỏa."

Đỗ Hành cười: "Lễ vật đã dâng, nên ăn nhiều một chút. Thừa Ý còn dặn ta mang về cho nó một quả đào mừng thọ, đúng là đứa nhỏ này."

Hai người đang cười nói, bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại.

Đỗ Hành định thò đầu ra xem ai lại dám lớn mật phi ngựa trên phố xá đông đúc như vậy, thì liền nghe tiếng hô lớn.

"Cấp báo, người không liên quan mau tránh đường!"

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đều nghe rõ tiếng giáp sĩ trên lưng ngựa, tay giơ cao lệnh bài chạy nhanh đến huyện nha. Hai chữ lọt vào tai họ: "Quốc tang!"

===============================

Chương 87

Hai chữ "quốc tang" chẳng khác nào một tiếng sét giữa trời quang, làm dân phố trở tay không kịp.

Trong khoảnh khắc, mọi người đều ngưng việc đang làm, nhìn về phía đoàn binh mã đang phi nhanh. Mãi một lúc sau, phố xá mới dần náo nhiệt trở lại, nhưng không khí đã trở nên xôn xao, ồn ào bàn tán.

Dân chúng ai nấy đều bàn luận về tin tức chấn động này.

Thiên tử uy nghi, nhưng ở nơi xa xôi núi cao sông dài như Lạc Hà, nhiều người dân cả đời chưa từng rời khỏi huyện, nói gì đến việc gặp mặt thiên tử.

Họ chỉ biết hoàng đế là chúa tể của thiên hạ vạn dân, nhưng đối với họ, đó chỉ là danh xưng, vì tầng lớp thấp kém như họ chưa từng gặp hoàng đế, cũng không có cơ hội tiếp xúc.

Nay nghe tin dữ, họ không thể cảm nhận nỗi đau buồn sâu sắc, nhưng lại sôi nổi bàn tán về những quy định trong thời gian quốc tang.

Những người lớn tuổi từng trải qua quốc tang đều hiểu rằng khi thiên tử băng hà, sẽ có rất nhiều quy tắc nghiêm ngặt.

Không nói đến quy củ của hoàng tộc và triều thần, chỉ riêng dân chúng thường dân cũng có rất nhiều điều cấm kỵ, như ban ngày nam nữ không thể kết hôn, không được cạo đầu, không được tổ chức yến tiệc, không được vui chơi, v.v.

Các chùa chiền, đạo quán còn phải gõ chuông ba vạn lần để tỏ lòng thương tiếc hoàng đế.

Tần Tiểu Mãn nhìn đám đông đang bàn tán, quay sang Đỗ Hành: "Vậy hôm nay tiệc này còn ăn được nữa hay không?"

Đỗ Hành cũng không ngờ tin tức lại đến đột ngột và trùng hợp như vậy. Dân chúng đều biết trong thời gian quốc tang không thể tổ chức yến tiệc, tri huyện là người đứng đầu huyện, tất nhiên hiểu rõ điều này.

Bàn tiệc này coi như bỏ, nếu cố tình tiếp tục, e rằng sang năm tổng tuyển cử, tri huyện không chỉ bị giáng chức mà còn có thể bị biếm truất.

Chưa kể, chắc cũng chẳng ai dám ngược lệnh mà đến dự tiệc.

Đỗ Hành liền bảo phu xe quay về nhà.

Hắn đưa Tần Tiểu Mãn về nhà an toàn, sau đó mới một mình đi nghe ngóng tin tức.

Khi đến huyện nha, không chỉ riêng Đỗ Hành, còn có mấy vị hương thân văn sĩ khác cũng đến.

Thứ nhất vì họ đều là những người nhận lương bổng của triều đình, nên việc quan tâm đến quốc sự là không thể thiếu. Thứ hai, tiệc yến của tri huyện bị gián đoạn, họ đến để thăm hỏi và trấn an tình hình.

Đỗ Hành không lên tiếng, đứng phía sau đám hương thân lớn tuổi, đợi khoảng một nén nhang mới được triệu vào.

Vốn dĩ hôm nay, tri huyện nghỉ ngơi tắm gội để chuẩn bị cho tiệc mừng thọ, khí sắc còn hồng hào, trông rất như một ông lão thọ tinh. Nhưng giờ đây, ông ta vội vàng thay bộ thọ phục vui mừng, sắc mặt sa sầm, u ám như người vừa chịu cú sốc lớn.

Dù trong lòng đầy tức giận, ông ta cũng không dám nói một lời nào trái quy tắc.

Ông gắng giữ bình tĩnh, không để lộ ra sự lúng túng, truyền đạt lại tin tức vừa nhận được.

"Mọi người nghe kỹ, bệ hạ đã băng hà, tân đế vừa lên ngôi..."

Đỗ Hành lắng nghe từng câu từng chữ từ binh sĩ truyền lệnh.

Liên tục có hai tin tức khiến ai nấy đều kinh ngạc.

Tháng trước, Quang Duẫn Đế băng hà, ngôi vị hoàng đế được truyền lại cho tam hoàng tử Yến Trình Khải, niên hiệu là Minh.

Lần này, kỳ thi mùa xuân bị hủy bỏ, tất cả những người đỗ bảng đều bị trả về xuất thân cử nhân, ba năm sau mới được thi lại.

Tất cả hương thân quỳ nghe lệnh, tri huyện tuyên đọc xong, ai nấy đều im lặng, nhưng trong lòng sớm đã xôn xao.

Ngôi vị hoàng đế không truyền cho Thái Tử, cũng không truyền cho Nhị Hoàng Tử, mà lại dành cho Tam Hoàng Tử Yến Trình Khải.

Bảng vàng đã công bố, vậy mà nói hủy là hủy!

Tất cả những người có mặt đều là người đọc sách, dù lệnh trên không nói rõ có gian lận hay không, trong lòng họ đều ngầm hiểu.

Kỳ thi mùa xuân là một sự kiện trọng đại, bao năm nay đều diễn ra theo quy củ, chưa bao giờ có chuyện bãi bỏ, vậy mà lần này lại là một trường hợp hiếm thấy.

Các quan lại trong huyện nha cùng hương thân quỳ nghe lệnh xong, huyện nha liền công bố tin tức, truyền đạt cho dân chúng.

Sau đó, tri huyện còn phải triệu tập lý chính các thôn trang trong huyện đến truyền đạt thượng lệnh, để tất cả các hộ dân đều biết tin, tránh việc không nắm rõ mà phạm phải điều cấm kỵ trong quốc tang.

Những người đến nghe lệnh cũng dần tản ra.

"Mã chủ bộ, lần này kỳ thi mùa xuân trong huyện chỉ có Mã gia được hưởng ân sủng, cao trung tiến sĩ trở về. Nay trong triều có biến, một sớm thay đổi triều đại, kỳ thi mùa xuân lại trở thành phế thải. Chúng ta thiên ngung tiểu lại không biết rõ tình hình. Mã thiếu gia từ kinh trở về, hẳn là hiểu rõ không ít nội tình, chẳng ngại chia sẻ với chúng ta chút tin tức chứ?"

Tri huyện tiến vào lo việc công, lúc này mọi người mới dám bàn luận.

Thực ra, dù là tiểu lại hay hương thân, sự thay đổi triều đại này cũng không ảnh hưởng nhiều đến toàn cục.

Hoàng đế luôn có người kế nhiệm, tốt hay xấu trong khoảng thời gian ngắn cũng không thể rõ hết. Dù tân đế không bằng tiên đế, thì những người dân xa kinh đô như bọn họ cũng khó mà cảm nhận trực tiếp được.

Vì thế, họ cũng chẳng buồn bã nhiều hơn đám dân đen tóc húi cua, chỉ là bề ngoài vẫn phải giả bộ một thái độ quốc tang cho đúng lễ.

Tuy nhiên, lần này biến cố trong kinh, sắc mặt khó coi nhất không thể nghi ngờ là tri huyện, và cả Mã Hữu Tài – người đã hưởng chút xuân phong đắc ý suốt thời gian qua.

Con trai Mã Hữu Tài trúng tam giáp tiến sĩ, dù là xếp cuối, nhưng cũng là phượng hoàng đuôi dài. Trong khi các thí sinh khác của huyện đều thất bại, chỉ riêng hắn mang về vinh dự, nên đã dùng lỗ mũi để nhìn người.

Mấy ngày nay, Mã Hữu Tài đi lại trong huyện nha, diễu võ dương oai, chẳng coi đám tiểu lại ra gì. Đối với các viên chức giáo dục, hắn cũng vênh váo tự đắc, khiến mọi người trong huyện giận mà không dám nói.

Không ngờ Mã Hữu Tài còn chưa kịp đắc ý được quá hai tháng, tiến sĩ của con trai hắn đã bị đánh hồi công danh cử nhân, khiến ai ai cũng hả hê chế giễu.

Mã Hữu Tài bị mấy đồng liêu vây quanh, bề ngoài là dò hỏi tình hình kinh đô, nhưng trong lòng ai cũng có ý chế nhạo.

Vốn đang bực bội, lại bị đồng liêu chọc tức, Mã Hữu Tài giận đến sôi máu, hất tay áo: "Khuyển tử chuyên tâm khoa cử, làm sao biết được chuyện lớn như thay đổi triều đại, chỉ sợ phải khiến các vị thất vọng rồi."

Tần Tri Diêm chen vào: "Cũng phải, một người năng lực có hạn, tâm tư đều đặt vào khoa cử, tất nhiên không thể màng đến chuyện khác."

Mã Hữu Tài cười lớn: "Tân đế lên ngôi, chắc chắn năm tới sẽ mở ân khoa. Khuyển tử đã có thể vào thi đình yết kiến thiên tử, đến lúc ân khoa mở ra, cũng có cơ hội gặp tân đế. Khi ấy, nếu các vị muốn biết tin tức triều đình, ta sẽ bảo khuyển tử lưu tâm cho."

Mọi người cười mà không đáp, chỉ nghĩ rằng Mã Hữu Tài quả là tự tin quá mức.

Khi mọi người chuẩn bị ra khỏi huyện nha, thì đột nhiên một gã sai vặt hớt hải chạy đến.

Ai cũng biết đó là người nhà Mã Hữu Tài.

"Vội vội vàng vàng như thế thì còn ra thể thống gì!"

Mã Hữu Tài trong lòng đang không vui, liền quát lớn gã sai vặt vừa đến, tiếng quát khiến các đồng liêu dừng chân lại.

Gã sai vặt bị trách trước mặt mọi người, không dám ủy khuất, chỉ hoảng hốt nói: "Vừa rồi có mấy nha sai đến nhà, bắt thiếu gia đi rồi!"

Mã Hữu Tài giận dữ: "Tự dưng bắt thiếu gia làm gì? Nha sai từ đâu đến?"

"Là nha sai thượng cấp phái xuống, họ nói muốn đưa thiếu gia đi để hỏi chuyện."

Nghe nói là nha sai từ cấp trên, Mã Hữu Tài lập tức hoảng loạn, vội vã leo lên xe ngựa, thúc giục phu xe nhanh chóng trở về nhà.

Mọi người nhìn nhau, chẳng ai hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Đỗ Hành nhíu mày, từ trước hắn đã thấy kỳ lạ, việc học hành của Mã gia cử tử cũng không phải xuất sắc gì. Vậy mà lại đỗ kỳ thi hội, khiến người ta không khỏi sinh nghi.

Nay đã có người đến bắt đi, càng thêm chứng thực suy nghĩ trong lòng hắn, chỉ sợ thành tích của Mã gia cử tử có vấn đề.

Nếu không, cớ sao kỳ thi mùa xuân đã thành phế thải mà vẫn bắt người dự thi?

Đỗ Hành cảm thấy hơi bất an, sợ rằng nếu cấp trên đang điều tra vụ này, có thể sẽ tra đến cả hắn.

Hắn vội vã về nhà, viết một lá thư gửi cho Du Khoát ở kinh thành, muốn hỏi thăm tình hình.

Nhưng chưa kịp nhận thư hồi âm, tin tức từ kinh thành đã đến trước.

Đỗ Hành vẫn luôn quan tâm đến tình hình trong kinh, do đó thường xuyên thư từ qua lại với các sư huynh để tìm hiểu tin tức.

Lần này cũng đã có tin tức cụ thể.

Dù thư tín không nhanh bằng cấp báo của triều đình, nhưng nội dung lại chi tiết hơn rất nhiều.

Kỳ thi mùa xuân lần này đã xảy ra chuyện lộ đề, do sự tranh quyền giữa Nhị Hoàng Tử và Thái Tử gây ra. Sự việc bị bại lộ, hoàng đế ra lệnh hủy bỏ toàn bộ kỳ thi, những người liên quan đều bị cách chức. Chủ khảo chính bị tịch thu tài sản và lưu đày.

Hoàng đế vì đau thương mà không thể xoay chuyển tình thế, băng hà ngay trước khi tam hoàng tử được truyền ngôi.

Sự việc dồn dập, từ quốc tang đến việc tân đế kế vị, phải mất hơn một tháng mới ổn định được.

Hiện nay, triều đình mới có chút yên ổn. Tam hoàng tử là người đầy tham vọng, và việc đầu tiên ông làm chính là xử lý vụ gian lận kỳ thi mùa xuân.

Bảng vàng tất nhiên bị hủy bỏ, ngoài chủ khảo chính phải chịu tội, tất cả thí sinh đỗ bảng cũng bị tước danh hiệu tiến sĩ và cử nhân, đồng thời còn phải trải qua cuộc kiểm tra thực hư.

Hiện đã có vài người liên quan đến gian lận bị giáng chức, thậm chí bị cấm vĩnh viễn không được tham gia khoa cử, trong đó có cả những đại quan.

Du Khoát và Mục Thích cũng bị điều tra, nhưng vì trong sạch, nên không bị chỉ trích.

Chỉ là lần này kỳ thi mùa xuân không thể nói là vui mừng gì, nhưng gặp phải biến cố lớn, có thể bảo toàn bản thân không bị liên lụy đã là may mắn lớn lao, còn mong cầu gì thêm nữa.

Đỗ Hành khẽ thở ra, hắn thấy may mắn vì việc kiểm tra chủ yếu tập trung vào những thí sinh trên bảng, cũng may là trước đó đã có quyết định hợp lý.

Nếu tất cả thí sinh đều bị điều tra, cũng lo sẽ bị phát hiện ra chút dấu vết gì đó.

Tin tức mà Đỗ Hành nhận được tiết lộ rằng, tân đế lên ngôi thì triều đình ắt sẽ có những động tĩnh và cải cách lớn. Tân quan mới nhậm chức còn có "ba đốm lửa", huống hồ tân đế trẻ tuổi đầy tham vọng.

Tam hoàng tử khi còn là thân vương đã bất mãn với đám quan lại vô dụng và tham nhũng. Nay lên ngôi, chỉ sợ sắp có cuộc chỉnh đốn lớn.

Bệ hạ không có ý định mở ân khoa, lại còn tăng cường việc khảo sát quan lại. Khi ấy, kỳ thi khoa bảng sẽ càng khắt khe hơn, đãi ngộ dành cho người đọc sách có lẽ sẽ giảm đi, số người được tuyển dụng chắc chắn không nhiều như trước nữa.

Du Khoát dặn dò Đỗ Hành rằng, nếu còn ý định tham gia kỳ thi mùa xuân, nhất định phải bỏ công sức nhiều hơn trước, như vậy mới có hy vọng đỗ đạt. Nếu không, dưới chính sách mới, việc khoa bảng nhập sĩ sẽ càng khó khăn hơn.

Đỗ Hành thở dài, tân đế muốn chỉnh đốn đám quan lại vô dụng, đối với những người đọc sách như bọn họ quả thực không phải tin tốt. Nghĩ đến biên quan thất bại, tân đế tất sẽ coi trọng cả văn và võ.

Hắn đã theo con đường văn, nửa đường làm sao có thể chuyển sang võ được nữa.

Cách kỳ thi mùa xuân lần sau còn ba năm, không biết trong ba năm ấy, gió mây sẽ biến đổi ra sao.

Đỗ Hành vốn vẫn từng bước chuẩn bị cho khoa khảo, nhưng lúc này lại cảm thấy như bị chặn hết lối đi. Hắn chợt nhận ra, ngoài việc tính toán cho kỳ thi, hắn chưa từng suy nghĩ kỹ về tương lai phía trước.

Trong thoáng chốc, tiền đồ mờ mịt, không biết phải tính toán thế nào về sau.

Một thời gian sau, trong huyện dán bố cáo, con trai Mã Hữu Tài bị nghi vấn lộ đề, điều tra ra gian lận trong kỳ thi hội. Kết quả là bị tước bỏ toàn bộ công danh và ân thưởng, lại còn bị cấm thi vĩnh viễn.

Trong huyện xuất hiện người đọc sách gian lận, khiến tri huyện cũng mất mặt.

Thêm cả chuyện quốc tang, tri huyện vốn đã tính toán không thành, trong lòng bực bội. Nay có người đụng phải họng súng, thật là đúng lúc để ông ta trút giận.

Không chỉ triệu tập người đọc sách để phê bình răn dạy, Mã Hữu Tài cũng mất luôn chức vị tại huyện phủ. Lần này, Mã gia thực sự là nỗ lực nửa đời nhưng rốt cuộc trắng tay.

"Mất chức vị ở huyện phủ, ngươi có thể tưởng tượng được không?"

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đang ăn cơm trưa, tiện thể bàn về biến cố của Mã gia. Tần Tiểu Mãn vừa từ nhà về, đem lời Tần Tri Diêm kể lại cho Đỗ Hành nghe.

"Chủ bộ chỉ là một tiểu lại thôi, ngươi đã là cử nhân, đi làm chức vụ như thế thì thật là nhân tài không được trọng dụng. Nếu là làm chủ bộ ở châu phủ nha môn thì còn hợp lý, nhưng tiểu lại cũng có cái lợi của tiểu lại, là nhậm chức rồi vẫn có thể tiếp tục khoa khảo."

Tần Tiểu Mãn gắp một miếng dưa chuột trộn giấm, trời nắng hè chói chang, ăn gì cũng không ngon, nhưng đồ chua như dưa chuột trộn lại thanh mát, dễ chịu.

Từ khi Đỗ Hành không ở thư viện đọc sách nữa, Tần Tiểu Mãn có nhiều cơ hội vào bếp hơn.

Nhờ tay nghề khéo léo của Tần Tiểu Mãn, Đỗ Hành cũng có phần đầy đặn hơn, trên người đã lên thêm chút thịt.

Người thân trong nhà đều cười nói hắn ở huyện chưa đầy một năm mà đã ra dáng người nhà phú quý.

Đỗ Hành chỉ cảm thấy hiện giờ đứa bé trong bụng đã được chín tháng, thân thể của Tần Tiểu Mãn nặng nề hơn, bụng còn lớn hơn cả khi mang Thừa Ý.

Có lẽ do cuộc sống thoải mái, ăn uống đầy đủ, nên thai nhi cũng lớn hơn.

Sau bữa tối, Đỗ Hành thường đưa Tần Tiểu Mãn đi dạo quanh con ngõ nhỏ, chỉ sợ thai nhi lớn quá, lúc sinh sẽ khó khăn. Nhưng nhờ có Trương lão y sư thường xuyên đến xem mạch, nên cũng không có vấn đề gì lớn.

Chỉ là chưa biết đứa nhỏ này là tiểu tử hay là cô nương.

Đứa bé này có vẻ còn lười biếng hơn cả Thừa Ý, đến mộng cũng chưa từng mộng thấy cha.

Đỗ Hành gắp cho Thừa Ý một miếng cải thìa. Trời nóng, phần lớn thời gian Đỗ Hành ở nhà chăm sóc Tần Tiểu Mãn và Thừa Ý, cuộc sống trôi qua khá êm đềm, hắn cũng chưa tính toán gì cho tương lai.

Tần Tiểu Mãn sắp đến kỳ sinh nở, tâm trí hắn đều đặt vào chuyện này.

"Ta không chê chức vụ cao thấp, có việc để làm là tốt rồi."

Nếu không phải vì Tần Chi Phong và Tần Tri Diêm là phụ tử không thể làm cùng nha môn, Đỗ Hành cũng đã hỏi ý kiến họ.

Tần Tiểu Mãn nói: "Nếu ngươi sau này muốn theo con đường làm quan, thì không nên ở nhà quản lý cửa hàng. Người đọc sách nhiều miệng lắm, đến lúc đó chắc chắn sẽ có lời ra tiếng vào, nói ngươi nhuốm mùi tiền bạc, khó mà giữ được thanh danh khi thi cử."

Vì thế, người đọc sách thường phải tìm việc làm có chút thể diện, như làm việc trong nha môn, hoặc làm phu tử, mở học đường.

Những công việc này dễ dàng tích lũy danh vọng, triều đình cũng sẽ ưu ái hơn.

Ngày trước, những tiến sĩ nhị giáp có thanh danh đều được sắp xếp vị trí quan lại. Vì thế, người đọc sách trên con đường làm quan đều sớm lo giữ gìn danh tiếng, chỉ đợi thời cơ sau này.

Đỗ Hành đáp: "Ta hiểu rồi. Nếu ngươi thấy vậy tốt, thì chiều nay ta sẽ đến huyện nha xem sao."

Sau khi ăn xong, Đỗ Hành đỡ Tần Tiểu Mãn đi ngủ trưa, đợi đến giờ nha môn mở cửa, hắn mới đến huyện nha.

Hắn hỏi qua một chút về cách thức ứng tuyển chức vụ ở huyện. Dù muốn hay không muốn nhận chức, trong lòng cũng nên nắm được rõ ràng thì mới yên tâm.

Nào ngờ vừa đến cửa, hắn đã thấy không ít người đọc sách trong huyện đang đứng chờ ngoài cổng.

Nghe ngóng một hồi mới biết, không biết ai đã tung tin rằng tân đế muốn chỉnh đốn khoa bảng và đám quan lại vô dụng, sau này khoa cử sẽ càng khó khăn, nếu muốn tìm một chức quan nhỏ cũng sẽ càng khó hơn.

Ban đầu, những lão tú tài vốn chỉ tập trung toàn tâm cho khoa khảo nghe tin liền sốt ruột đến cầu chức cũng không có gì lạ, nhưng ngay cả những kẻ vốn thanh cao, xem thường chức vị tiểu lại, đang chờ triều đình bổ nhiệm cũng kéo đến.

Con đường vào làm quan của triều đình ngày càng hẹp, những người đọc sách chỉ sợ nếu không kịp nắm bắt cơ hội này thì về sau sẽ không còn cơ hội bước chân vào quan trường, vì thế ai nấy đều vội vàng đến huyện phủ cầu xin một công việc.

Khi tiên đế còn tại vị, số người đọc sách có công danh không ít, lần này lại càng thấy rõ điều đó.

Mọi người nhìn nhau, chỉ thấy toàn tú tài, nhưng trong lòng càng bất an khi thấy cả những cử nhân đến xin việc. So với cử nhân, tú tài tất nhiên là thua kém, chỉ mong sau khi cử nhân được sắp xếp xong thì mình còn chút cơ hội.

Tri huyện lại rất dễ gần, đón tiếp tất cả người đọc sách.

Hiện tại, trong huyện có thể tuyển dụng chỉ là hai chức điển sử, một vị trí huyện phu tử trong huyện học, và một vị trí chủ bộ vừa trống.

Nhưng số người cần chỉ là năm người, vậy mà chỉ trong một ngày đã có hơn mười người đọc sách đến.

Tri huyện thấy đám người đọc sách chen chúc như người làm việc nhà, không có gì nổi trội, khiến người ta khó lòng đánh giá chuẩn xác.

"Đỗ Hành, ngươi là người mà ta vẫn luôn chú ý từ trước đến nay, tài học đầy bụng, trong kỳ thi mùa thu vừa qua đã giúp huyện nở mày nở mặt. Nếu ngươi chịu vào huyện làm việc thì không còn gì tốt hơn."

Tri huyện cười tươi nói chuyện với Đỗ Hành, trong lời nói tỏ rõ sự hài lòng.

"Tuy nhiên, ta cảm thấy ngươi làm chủ bộ có phần không xứng với tài năng. Hay là ngươi đến huyện học làm phu tử, thế nào? Thứ nhất có thể truyền đạo, thụ nghiệp, thứ hai là thường xuyên tiếp xúc với sách vở, sau này khi thi hội cũng sẽ thuận lợi hơn."

Phu tử của huyện học có thể nhận bổng lộc, so với phu tử bên ngoài thì gần với triều đình hơn một chút. Sau này, nếu có chức quan trống, lý lịch ghi có một bút làm phu tử huyện học thì cũng là một điểm cộng.

Đỗ Hành trầm ngâm, không lâu trước, hắn từng đến bái kiến ân sư Hướng phu tử, cùng ông bàn bạc về tương lai.

Hắn cũng từng hỏi ân sư xem Bạch Dung thư viện có còn thiếu nhân thủ hay không, nhưng Hướng phu tử lại khuyên hắn nên theo con đường làm quan.

"Ngươi theo học dưới trướng ta tuy chỉ có hai năm ngắn ngủi, nhưng ta rất hiểu rõ về ngươi. Ngươi vốn đi lên từ tầng lớp thấp, tài học không thua kém gì các sư huynh đệ khác, nhưng điều ngươi hơn họ chính là ngươi hiểu rõ nỗi khổ của bách tính. Nếu ngày nào đó ngươi bước chân vào quan trường, ngươi sẽ biết nghĩ cho dân."

Biến đổi triều đình là chuyện bình thường, dù có rung chuyển nhất thời, nhưng về lâu dài rồi cũng sẽ đi vào quỹ đạo. Chỉ cần triều đình còn đó, thì trước sau vẫn cần những người tài đức vẹn toàn để làm việc cho triều đình.

Hiện giờ ngươi còn trẻ, nếu cứ chui vào Bạch Dung thư viện để truyền đạo thụ nghiệp, thì e rằng sau này ngươi chỉ mãi quanh quẩn trong thư viện mà thôi.

Nếu thật sự muốn nuôi gia đình, Hướng phu tử khuyên rằng nên vào huyện phủ tìm một chức vụ để làm. Thứ nhất là có việc làm ổn định, thứ hai là dễ dàng tích lũy danh tiếng. Nếu có thể làm ra chút thành tựu nào đó, con đường làm quan sau này sẽ càng thêm sáng sủa.

Nếu muốn làm phu tử, thì vào huyện học vẫn tốt hơn.

Đỗ Hành nghe lời ấy ghi lòng, hôm nay đến huyện nha.

Nghe tri huyện nói vậy, hắn cảm thấy tri huyện suy nghĩ cho hắn rất chu đáo, thật đúng là bậc phụ mẫu chi dân.

Đỗ Hành vội chắp tay: "Đa tạ đại nhân khen ngợi. Sớm đã ngưỡng mộ huyện học, nếu được vào huyện học để góp một chút sức mọn cho việc giáo dục, học trò tất nhiên cầu mà không được."

Những người đọc sách cùng đi đều nhìn Đỗ Hành với ánh mắt ngưỡng mộ. Quả thật có tài học tốt, lại trẻ tuổi, nên được tri huyện ưu ái như vậy.

Không ai dám nói lời nào không phải, dù sao Đỗ Hành cũng đã đứng đầu bảng trong kỳ thi mùa thu, điều mà những người cử tử ở đây chưa ai đạt được, nên không ai có gì để phản đối.

"Gần đây, người đến huyện nha xin việc không ít, bản huyện trước hết ghi tên ngươi vào danh sách. Sau này có thêm ai thích hợp, ta sẽ ghi tiếp vào. Khi ấy sẽ tiến hành một cuộc khảo sát, như vậy là công bằng nhất. Đỗ Hành, ngươi thấy thế nào?"

"Đại nhân anh minh, như thế tất nhiên là không gì tốt hơn."

Đỗ Hành dứt lời, tri huyện gật đầu cười, sau đó lại nói chuyện với hai cử tử khác, cũng ghi tên họ vào danh sách. Lần này coi như là sơ thí.

Những người không được ghi tên coi như đã bị loại ngay từ cuộc sơ thí này.

Đỗ Hành nhìn danh sách sơ thí, năm chức vị chỉ có tám người được ghi tên, bốn người bị loại, và vẫn chưa thông báo khi nào sẽ bắt đầu khảo sát. Hắn chỉ còn biết về nhà đợi thông báo.

Khoảng mười ngày sau, Tần Tri Diêm từ huyện nha vội vã đến nhà Đỗ Hành.

"Huyện nha đã đưa ra danh sách những người mới được chiêu dụng!"

Đỗ Hành nghe vậy, chân mày khẽ nhíu lại, cũng có chút ngạc nhiên: "Định ra rồi? Nhưng từ sau khi tên của ta được ghi vào danh sách, hoàn toàn không có bất kỳ thông báo nào cả."

Tần Tri Diêm thở dài: "Ghi tên vào danh sách chỉ là cho ngươi một cơ hội, còn việc có thật sự được nhận hay không thì phải dựa vào những sắp xếp sau đó. Làm gì có chuyện khảo sát hay kiểm tra gì nữa."

Đỗ Hành sững người, mắt hơi mở to: "Ý của Đường thúc là..."

Tần Tri Diêm gật đầu, thở dài.

Nhiệm kỳ của tri huyện sắp hết, vốn định tổ chức một buổi yến tiệc để kết thúc, nhưng không ngờ lại gặp quốc tang, nên yến tiệc không thể tổ chức, mọi kế hoạch cũng đổ bể.

Thật ra việc tri huyện nghiêm khắc xử lý Mã Hữu Tài chỉ là bề ngoài, kỳ thực là để mở đường cho việc trao đổi ngầm, tìm cách nhận quà cáp từ người khác mà thôi.

Đến lúc này, Đỗ Hành mới hiểu ra rõ ràng. Việc ghi tên vào danh sách chờ khảo sát chỉ là hình thức, ngầm hiểu rằng ai biết điều thì sẽ được nhận.

Trong khoảng thời gian đó, đã có người đem lễ vật dâng lên cho tri huyện, xem ai dâng lên thứ gì khiến ông ta hài lòng hơn.

Chẳng trách hôm ấy, hắn thấy những người bị loại bỏ khỏi danh sách đều là tú tài trong làng. Ban đầu hắn còn tưởng là vì họ không có đủ công danh, hóa ra là do gia thế của các cử tử kia không đủ vững chắc.

Hắn không khỏi lắc đầu, những quan viên địa phương này vì tư lợi mà làm ra đủ trò, nhưng nếu họ đem những tâm tư ấy để làm việc thì có lẽ cũng không phải nửa đời còn mắc kẹt ở chức tri huyện.

Tần Tri Diêm nói: "Bổng lộc của quan viên triều đình vốn đã không cao, huống chi là quan viên địa phương. Tri huyện có vợ lẽ, con cái đông đúc, muốn nuôi sống cả gia đình trong cảnh phú quý, tất nhiên không tránh khỏi phải dùng đến những mánh khóe này. Chỉ tiếc rằng ngươi không thể vào huyện học để tìm một chức vụ."

Hắn cũng cảm thấy tiếc nuối. Trong nhà có hai cử tử, đến giờ vẫn chưa có ai được nhận chức tốt. Chính hắn cũng tự trách mình đã không sớm nhắc nhở Đỗ Hành vài điều.

Nhưng hắn nghĩ rằng Đỗ Hành là người chính trực, có lẽ cũng không muốn đi theo con đường lắt léo như vậy.

Đỗ Hành nói: "Việc đã đến nước này, cũng không còn cách nào khác."

"Ngươi nên nghĩ thoáng một chút."

Đỗ Hành thực ra không quá đau khổ, chỉ là lại lâm vào sự mù mịt mới. Quan chức ở huyện này đều đã có người chiếm giữ, vậy hắn còn có thể tìm được công việc gì nữa?

Hai chú cháu đang bàn bạc có nên thử vận may ở châu phủ không, thì bỗng nhiên có tiếng động mạnh, Dịch Viêm giống như một con chim lớn lướt xuống trước mặt Đỗ Hành.

"Phu nhân bị xe ngựa va phải, đau bụng dữ dội, có lẽ sắp sinh rồi."

============================================================

Chương 88

Đỗ Hành cuống quýt đứng bật dậy, suýt nữa va vào góc bàn làm đổ cả chén trà, cũng chẳng màng đến cơn đau nhói bên hông: "Người đâu? Hiện giờ đang ở đâu? Có cần gấp không?"

"Mới vừa được đưa về tới."

"Xa phu làm cái gì vậy, ta đã dặn dò kỹ lưỡng biết bao nhiêu lần rồi!"

Đỗ Hành vội vã chạy về phía phòng sinh.

Vừa bước nhanh, vừa phân phó Dịch Viêm đi mời bà mụ và thầy thuốc, lại lập tức bảo hạ nhân trong nhà đun nước nóng.

Tần Tri Diêm cũng nhanh chóng chạy theo để xem tình hình.

Trong cơn hỗn loạn, Đỗ Hành vẫn có thể sắp xếp mọi việc đâu vào đấy, không bỏ sót điều gì. Điều này khiến Tần Tri Diêm không khỏi thầm khen ngợi, nghĩ rằng đây không phải là chuyện một ngày mà có thể làm được, khiến ông nghẹn họng nhìn trân trối.

Đỗ Hành vọt vào phòng sinh, lúc này Tần Tiểu Mãn với cái bụng lớn đang nằm trên giường, nước ối đã vỡ, cô ôm bụng, mặt mày nhăn nhó, răng cắn chặt.

Bụng đau dữ dội cộng thêm thời tiết nóng nực, mồ hôi như mưa làm tóc hắn ướt đẫm.

Thấy Đỗ Hành bước vào, Tần Tiểu Mãn vội nắm lấy tay hắn, bóp chặt đến mức Đỗ Hành cảm thấy đau nhói: "Đau quá! Ta cảm thấy lần này còn đau hơn lần trước!"

Tần Tiểu Mãn kêu lên: "Nếu ta không qua khỏi lần này, ngươi phải giữ tiết cho ta!"

Đỗ Hành hoảng loạn, hắn nắm lấy tay Tần Tiểu Mãn, ngồi xổm xuống bên giường: "Đừng nói bậy, không được nói những điều không hay!"

Hắn quay đầu hỏi hạ nhân: "Không phải đang yên lành sao lại để xe ngựa va phải?"

Hạ nhân lo sợ giải thích: "Gần đây trong thành đang thu hoạch vụ thu, xe ngựa chở hàng nhiều, đường phố chật hẹp, thật ra không phải va chạm gì lớn, chỉ là ngựa chạy nhanh, làm cỗ kiệu xóc nảy một chút."

Đường phố trong huyện vốn đã chật hẹp, trâu ngựa và người chen chúc nhau, việc xe ngựa va chạm trên đường là chuyện thường thấy.

Hai năm trước, khi vào mùa thu hoạch, huyện nha còn cử nha sai ra đường để giữ trật tự, nhưng giờ tri huyện sắp hết nhiệm kỳ, càng ngày càng không làm tròn trách nhiệm, chỉ chăm chăm lo toan cho lợi ích riêng.

Đỗ Hành tự biết cũng không thể trách người dưới, tình thế là như vậy, chỉ có thể tự trách mình không nên để Tần Tiểu Mãn với cái bụng lớn ra ngoài.

Nhìn Tần Tiểu Mãn mồ hôi nhễ nhại, Đỗ Hành sốt ruột đến toát hết mồ hôi lạnh, hắn nắm tay hắn đưa lên sát mũi mình: "Không sao đâu, không sao đâu, bà mụ sẽ đến ngay thôi."

Tần Tiểu Mãn vốn đang đau bụng, cố nhe răng kêu hai tiếng để Đỗ Hành xót xa cho mình. Nhưng khi nhìn bộ dạng lo lắng đến nỗi tay hắn còn run lên, hắn cũng không đành lòng kêu to nữa, sợ làm hắn thêm hoảng sợ: "Ngươi đừng hoảng hốt, không phải lần đầu sinh con, sẽ không quá khó khăn đâu."

Đỗ Hành nhíu mày, lần trước khi sinh Thừa Ý, hắn còn ở huyện thành, không biết việc sinh nở lại gian nan đến thế. Dù khi ấy hắn đã chạy về nhà trong lòng lo lắng, nhưng khi về đến nơi thì hài tử đã sinh ra.

Hắn vốn nghĩ sinh con không khó khăn như vậy, giờ đây mới tận mắt chứng kiến, mới hiểu rằng việc sinh nở thật không dễ dàng chút nào.

Hắn nắm lấy tay Tần Tiểu Mãn, nói: "Chúng ta cũng không cần nhiều con cái, lần này sinh nhị bảo rồi, ta không để ngươi phải chịu khổ thêm nữa."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, cắn răng, rút tay lại vỗ một cái lên đầu Đỗ Hành: "Ngươi nói cái gì vậy, để người khác nghe thấy thì còn ra thể thống gì. Nhà người ta chỉ lo con cái không đủ đông, gia môn không đủ hưng thịnh, còn ngươi lại bảo không cần nhiều. Tê~"

"Ta không để ngươi sinh nữa, chẳng lẽ ngươi còn muốn ai khác sinh hộ ngươi sao!"

"Nếu ai đó chỉ cần lăn một cái là sinh ra con cho ngươi, thì ta cũng chịu rồi."

Đỗ Hành: "......."

"Đến lúc này rồi, còn nói những chuyện đó."

Chỉ một lát sau, bà mụ cùng thầy thuốc gần như bị Dịch Viêm kéo theo vào phòng. Đỗ Hành không tiện ở lại trong phòng sinh, bị bà mụ đẩy ra ngoài.

Cách cửa sổ, Đỗ Hành vẫn nghe được những động tĩnh từ trong phòng, hắn sốt ruột đi qua đi lại.

"Cha!"

Tiểu Thừa Ý thấy trong nhà nhốn nháo, tuy có nô tỳ giữ lại nhưng hắn vẫn cảnh giác cao, nhanh như chớp chạy tới chỗ cha.

"Sao con lại tới đây?"

Đỗ Hành nghe tiếng quay đầu, thấy tiểu tử chạy nhanh, chỉ sợ hắn té ngã nên vội tiến lên ôm lấy.

Thừa Ý đôi tai nhạy bén, nghe được trong phòng là tiếng của tiểu cha, liền ôm chặt lấy cổ Đỗ Hành, nhíu mày: "Là a cha, cha a cha bị sao vậy?"

Đỗ Hành dỗ dành tiểu tử: "A cha đang sinh em trai, sắp xong rồi, không sao đâu."

"Nhưng a cha kêu đau quá, Thừa Ý sợ."

Tiểu tử ôm chặt Đỗ Hành, nhìn vào trong phòng, đôi mắt lập tức đỏ hoe: "Thừa Ý muốn vào xem a cha."

"A cha đang sinh em bé, không thể vào xem được."

Đỗ Hành nhẹ nhàng xoa đầu Thừa Ý: "Nếu con vào làm em bé sợ, thì em sẽ càng khó ra ngoài, a cha sẽ càng đau hơn. Thừa Ý ngoan, chờ bên ngoài với cha nhé?"

Nghe vậy, Thừa Ý không dám quấy nữa, chỉ ôm chặt cổ Đỗ Hành, đôi môi nhỏ màu đỏ như lựu khẽ mím lại, nước mắt chực trào, một cái hít mũi, nước mắt liền chảy dài trên má thành một vệt.

Đỗ Hành thấy thế mà đau lòng, cả tâm trí đều căng thẳng.

Bên trong, hết chậu nước nóng này đến chậu nước khác được bưng ra, không biết đã trôi qua bao lâu, tất cả mọi người trong ngoài đều đổ mồ hôi, cho đến khi nghe tiếng khóc trong trẻo vang lên.

Thừa Ý, với đôi mắt đỏ hoe và sống mũi cay cay, nghe thấy tiếng khóc liền ngẩng đầu lên khỏi vai Đỗ Hành. Đôi mắt ướt đẫm, hàng mi dày cũng ướt sũng dính lại: "Đó là tiếng em bé."

Vừa dứt lời, bà mụ bước ra báo tin mừng: "Chúc mừng Đỗ lão gia, là tiểu thiếu gia, mẹ tròn con vuông!"

Lời này như một liều thuốc an thần, Đỗ Hành vội ôm Thừa Ý chạy vào.

Trong phòng vẫn còn phảng phất mùi máu tươi, nhị bảo vừa sinh ra được bà mụ bế đi lau sạch và quấn vào tã lót. Tần Tiểu Mãn nằm mệt mỏi trên giường, thở dốc, gối đầu đè nặng trên chiếc gối mềm.

Thấy Thừa Ý vẫn khóc rấm rứt, hắn bảo: "Có em trai rồi, sao còn khóc mãi thế?"

Thừa Ý vội vàng trượt xuống khỏi lòng Đỗ Hành, chạy đến bên giường, dù mới cao quá nửa chiếc giường, hắn đã cố gắng ôm lấy Tần Tiểu Mãn, áp đầu vào ngực hắn: "A cha có đau lắm không?"

Tần Tiểu Mãn vuốt mái tóc mềm mại của Thừa Ý: "Không đau."

Đỗ Hành cũng ngồi xuống mép giường, nắm lấy tay Tần Tiểu Mãn, như thể vừa thoát khỏi một cơn ác mộng, cả hai cùng dựa vào nhau.

"Đỗ lão gia, tiểu thiếu gia nặng tám cân, là một đại béo tiểu tử."

Một lúc sau, bà mụ mới bế nhị bảo tới.

Đỗ Hành đón lấy đứa trẻ nặng trĩu trong tay, tiểu nãi oa còn đỏ hỏn, mới vừa rồi khóc oe oe, đôi mắt còn ươn ướt.

Thừa Ý cũng vô cùng ngạc nhiên, cuối cùng đứa em trai đã ở trong bụng tiểu cha bấy lâu nay đã ra đời. Hắn nằm bò lên người Đỗ Hành, ngó nhìn em bé nhỏ chỉ bằng nửa người mình.

Cảm giác em bé rất mềm mại, như cục bột cha hay nhào để nấu ăn, hoặc giống như quả hồng chín, chỉ cần nhẹ nhàng chạm vào là sẽ vỡ nát.

Hắn chớp mắt, nghiêng đầu nhìn Tần Tiểu Mãn: "A cha, tiểu đệ đệ giống a cha."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, yếu ớt cười một tiếng: "Nhỏ như vậy, làm sao ngươi biết giống ai?"

Đỗ Hành bế nhị bảo lại gần hơn cho Tần Tiểu Mãn nhìn: "Đôi mắt và miệng rất giống ngươi, Thừa Ý cũng nhìn ra."

Tần Tiểu Mãn nhìn con, khóe miệng khẽ nhếch lên: "Không uổng công ta cố sức sinh ra nó."

Thừa Ý nhìn sắc mặt nhợt nhạt của Tần Tiểu Mãn, dùng bàn tay nhỏ bé của mình lau mồ hôi cho hắn: "A cha cũng đã sinh Thừa Ý như thế này sao?"

"Ừ."

Thừa Ý thương xót: "Sau này Thừa Ý nhất định sẽ ngoan ngoãn nghe lời a cha, mỗi bữa đều ăn một bát lớn cơm, không bao giờ trốn tránh khi có cải thìa nữa."

"Thật là a cha yêu thích nhãi con này." Tần Tiểu Mãn cười tủm tỉm: "Lại đây để a cha thơm một cái nào."

Trong lòng Đỗ Hành lúc này thật sự tràn đầy mãn nguyện, quay sang nói với những người hầu bận rộn trong phòng: "Hôm nay là ngày vui, tất cả đều có thưởng."

Bận rộn một hồi, dọn dẹp xong xuôi, Đỗ Hành bế nhị bảo giao cho Tần Tri Diêm, người vừa hồi hộp chờ đợi vừa mừng rỡ.

Tần gia lại một phen vui mừng.

Nhị bảo sinh ra vào mùa thu, Đỗ Hành trích câu thơ "Sương làm tình hàn sách sách phong, mấy nhà hàng rào đạm yên trung" để lấy chữ "Đạm" và "Sách" đặt tên cho con, gọi là Đạm Sách.

Trong nhà có thêm con nối dõi, Tần gia từ trong ra ngoài đều hân hoan.

Tần Tri Diêm, với tư cách là chú của Đỗ Hành, vội lo liệu việc hộ tịch cho nhị bảo.

Tuy vậy, trước khi ghi hộ tịch, ông vẫn hỏi ý kiến hai vợ chồng.

"Mấy năm trước khi sinh Thừa Ý, hộ tịch của hài tử được ghi vào Tần gia. Đạm Sách lần này, hai người tính sao?"

Trong thôn, ai cũng biết Đỗ Hành là con rể đến ở rể Tần gia. Trước khi hai người thành thân, Đỗ Hành đã đưa lễ vật rất hậu hĩnh, còn dắt theo một con trâu đến Tần gia. Dù người ngoài không rõ số tiền ấy do ai chi trả, nhưng thanh danh tốt đẹp vẫn lan truyền.

Sau đó, Đỗ Hành liên tiếp đỗ tú tài rồi cử nhân, người trong thôn tranh nhau nịnh bợ, chẳng ai dám nhắc đến chuyện hắn là con rể ở rể nữa.

Dần dần, chuyện này cũng phai nhạt, không còn ai nhắc đến. Người trong huyện, đặc biệt là những người có địa vị tốt hơn, càng không rõ ngọn ngành.

Trước đây, Tần gia thấy Đỗ Hành có tiềm năng, nên đề nghị để hộ tịch của con cái dừng ở Tần gia, theo họ Tần. Đỗ Hành khi ấy cũng thoải mái đồng ý, không nói gì thêm.

Nhưng giờ mọi chuyện đã khác. Đỗ Hành đã đỗ cử nhân, có tư cách làm quan, lại sinh được con trai để nối dõi tông đường. Vì vậy, để tránh gây ảnh hưởng đến tình cảm gia đình, chuyện hộ tịch không thể quyết định tùy tiện.

Nếu vì chuyện này mà vợ chồng không hài lòng thì cũng chẳng đáng.

"Cứ làm như trước thôi."

Đỗ Hành xưa nay chưa từng so đo về mấy chuyện này. Nếu không có Tiểu Mãn, hắn nào có được cuộc sống như bây giờ.

Những chuyện hư danh, cần gì phải quá quan tâm. Dù sao con cái cũng là hắn và Tiểu Mãn cùng sinh ra, chúng mang họ ai cũng chẳng quan trọng gì.

Hơn nữa, nếu việc để một đứa con mang họ Tần có thể khiến Tiểu Mãn và Tần gia an lòng, thì hắn có lý do gì mà không làm.

Tần Tiểu Mãn, đang uống canh gà, nhẹ kéo góc áo Đỗ Hành: "Thừa Ý đã ghi danh vào Tần gia, Đạm Sách có thể ghi vào danh nghĩa của ngươi."

"Như vậy không phải rắc rối sao? Người một nhà, cần gì phải chia ra làm hai họ. Sau này khi chúng ta không còn, Thừa Ý và Đạm Sách mỗi người một họ, ngươi bảo hai anh em nó phải sống chung thế nào? Đến lúc ấy, chỉ thêm phiền phức cho chúng."

Tần Tiểu Mãn nhíu mày: "Ta chỉ sợ ngươi trong lòng không thoải mái."

"Không sao cả, cứ quyết định vậy đi."

Tần Tri Diêm nói: "Mọi chuyện do hai vợ chồng các ngươi thương lượng, nhất trí ý kiến là được, chúng ta làm trưởng bối không nên can thiệp."

Tần Tiểu Mãn: "Vậy nghe theo ý Đỗ Hành."

Nhà thêm người, thêm phúc, thỉnh thoảng nghe tiếng khóc của tiểu nãi oa, trong nhà càng thêm náo nhiệt.

Không ít người mang quà đến, chúc mừng Đỗ Hành có thêm thiếu gia, ai cũng nghĩ hắn cuối cùng cũng có con trai nối dõi nên vô cùng vui mừng. Những người có tâm tư khác cũng đành bỏ đi ý định.

Thực ra, Đỗ Hành không nghĩ nhiều như vậy, chỉ là có thêm con khiến hắn thấy vui vẻ, chứ không quan trọng có phải con trai hay không.

Tiểu Thừa Ý cũng không chơi đùa cùng đám bạn nhỏ, suốt ngày ở nhà, cầm trống bỏi của mình khi còn bé để dỗ nhị bảo.

Một nhà bốn người sống với nhau, cuộc sống trôi qua êm đềm, bình thản.

Vào mùa thu hoạch, nhân lúc thời tiết thuận lợi, Đỗ Hành tổ chức tiệc mừng trăm ngày cho nhị bảo, khiến cả nhà thêm náo nhiệt.

Năm sau, đúng lúc triều đình tổ chức kỳ khảo giáo tổng tuyển cử, gây nên một trận sóng lớn.

Triều đình hàng năm đều tổ chức khảo giáo cho quan viên. Tuy nhiên, những năm trước việc khảo giáo khá lỏng lẻo, chỉ cần quan viên không phạm sai lầm lớn trong công việc thì sẽ không bị xử phạt.

Tuy nhiên, cứ 5 năm sẽ có một lần tổng tuyển cử nghiêm ngặt hơn. Khi tiên đế về già, hai lần tổng tuyển cử trước cũng được tiến hành qua loa, nhiều quan viên không có công lao cũng không có tội vẫn được giữ chức. Một số người dù phạm sai lầm vẫn chỉ bị điều chuyển, khiến triều đình dần suy yếu trong những năm cuối đời tiên đế.

Quan viên dần quen với việc làm việc qua loa, dù biết tân đế lên ngôi sẽ không thể tránh khỏi việc thanh lọc, nhưng vẫn nghĩ rằng chỉ cần làm được chút việc trong kỳ tổng tuyển cử là có thể giữ được chức vụ. Tuy nhiên, thói lười biếng đã ăn sâu vào họ, nên những năm trước không có thành tựu đáng kể, nửa năm chuẩn bị cũng chẳng làm được gì.

Không ngờ tân đế lại ra tay mạnh mẽ, lần tổng tuyển cử này khắc nghiệt hơn nhiều so với tưởng tượng của các quan viên.

Triều đình tiến hành thanh trừng, tân đế nhân cơ hội này cắt giảm không ít quan viên.

Không chỉ các quan viên trong kinh thành, mà ngay cả các quan nhỏ ở địa phương cũng bị giám sát nghiêm ngặt, từ việc cày ruộng, thủy lợi, xử án, đến giáo dục đều bị kiểm tra kỹ lưỡng.

Những quan viên không đạt yêu cầu trong ba hạng mục sẽ bị giáng chức, từ trước kia chỉ bị điều chuyển nay sẽ bị cách chức. Những tri phủ có thành tích kém còn bị giáng xuống làm thông phán, tri huyện cũng bị điều động lớn, nhiều người từ các huyện giàu có bị điều đến huyện nghèo, thậm chí có người bị giáng xuống làm huyện thừa, nặng hơn thì bị bãi chức.

Sau khi chứng kiến việc này, các quan viên mới hiểu tân đế thực sự có thủ đoạn cứng rắn đến thế nào, nhưng lúc đó thì họ đã không còn cơ hội kêu than hay giãy giụa.

Ví dụ như tri huyện của huyện này, lần tổng tuyển cử này từ vị trí đứng đầu huyện bị giáng xuống làm huyện thừa của một đại huyện, quan giai từ chính thất phẩm rớt xuống chính bát phẩm.

Giống như Lạc Hà huyện, một huyện nhỏ không có chức huyện thừa, chức quan này luôn bị tri huyện đè đầu cưỡi cổ. Đối với tri huyện đã quen làm lão đại, việc hàng ngày có người lãnh đạo trực tiếp quản lý sẽ là một điều khó chịu.

Đáng tiếc là dù hối hận hay tiếc nuối, đến bây giờ cũng không thể thay đổi được gì.

Lần này, triều đình có động thái rất lớn, cắt giảm nhiều quan viên, đồng thời triệu dụng lại các quan tiến sĩ từng bị bỏ rơi dưới thời tiên đế.

Những tiến sĩ tam giáp năm xưa chờ đợi cơ hội, giờ đây cuối cùng cũng được trọng dụng, có đất dụng võ.

Khi Đỗ Hành và Tần Chi Phong đang uống trà tại tửu lầu, họ cũng bàn luận về chuyện này.

Hiện tại, khắp nơi từ quán trà đến quán rượu đều đang bàn tán về việc này.

Tân đế lần này không quan tâm đến sự bất mãn của triều quan, quyết tâm khảo khóa các quan lại. Mục đích không chỉ là để giải quyết vấn đề tham nhũng và bất tài, mà còn nhằm thanh trừng những quan viên từng thuộc phe Thái Tử và nhị hoàng tử. Lần này mạnh tay dọn dẹp, một phần trong số đó là những cánh tay đắc lực của Thái Tử và nhị hoàng tử.

Đồng thời, tân đế bổ nhiệm thêm nhiều quan tiến sĩ vào các vị trí quan trọng. Những tiến sĩ này, sau thời gian dài không được trọng dụng, nay cuối cùng cũng có một chức vị, tất nhiên là mang ơn tân đế, và từ đó trở thành người của tân đế.

Lần chỉnh đốn này, tân đế thực sự đã đạt được nhiều mục tiêu chỉ với một nước cờ.

Tần Chi Phong đồng tình với quan điểm này, hắn nói: "Lần này nhiều quan viên bị cắt giảm, sẽ có một số chức vị trống. Các cử tử như ngươi, thừa dịp này cũng có thể có cơ hội như tiến sĩ mà được chọn làm quan."

Đỗ Hành gật đầu: "Đúng vậy."

"Ngươi đã có tính toán gì chưa?"

Đỗ Hành trầm ngâm một lúc. Hắn biết Tần Chi Phong đang hỏi liệu nếu có cơ hội, hắn có muốn tham gia tuyển chọn làm quan hay không.

"Nói thật thì ta chưa từng nghĩ đến chuyện này. Nếu nhận chức quan rồi, ta sẽ không thể tiếp tục thi khoa bảng nữa."

Tần Chi Phong gật đầu: "Đúng vậy."

Cử tử có thể làm quan, nhưng thông thường chỉ làm được những chức nhỏ. Dù cũng có trường hợp đặc biệt, nhưng đa số cử tử chỉ làm quan khi đã thi hội nhiều lần mà không đỗ, cuối cùng từ bỏ mong muốn tiến xa hơn trong khoa bảng.

Người đọc sách ai cũng muốn đỗ tiến sĩ để làm quan, không chỉ vì danh dự mà còn vì khởi điểm cao, tiền đồ rộng mở.

Vì vậy, người ta thường cho rằng cử tử làm quan thì năng lực kém, chỉ có thể đảm nhận những chức quan nhỏ bé.

Trong lòng Đỗ Hành và Tần Chi Phong đều có chút mơ hồ, chưa có được ý tưởng rõ ràng.

Ba tháng sau, kết quả khảo sát của triều đình được công bố, các quan viên thu dọn hành lý để lên đường nhận chức. Tri huyện mới của Lạc Hà huyện chưa biết khi nào sẽ đến nhậm chức, hương thân và tiểu lại trong huyện đều mong ngóng.

Có tin tức nói rằng huyện thừa của đại huyện Lâm phủ sẽ được thăng chức và điều đến đây. Có thể trong kỳ tổng tuyển cử khắc nghiệt như vậy mà được thăng chức, chắc chắn đó phải là một quan viên tài giỏi, yêu dân. Vì vậy, mọi người trong huyện không lo lắng gì.

Dù tân tri huyện chưa đến nhậm chức, nhưng châu phủ đã gửi công văn về trước.

"Các cử nhân trong huyện, từ 20 đến 40 tuổi, danh tiếng và năng lực xuất chúng, có thể đến phủ thành để tham gia khảo giáo, tuyển chọn quan chức. Ngoài ra, bệ hạ đối xử bình đẳng giữa văn và võ, nay mở lại con đường võ cử. Những ai trẻ tuổi, khỏe mạnh, có tài năng về võ nghệ, đều có thể tham gia võ tuyển."

Sau khi công văn được tuyên đọc, lập tức có người dán bố cáo lên cửa huyện nha, thông báo cho dân chúng trong huyện.

Đồng thời, Đỗ Hành và Tần Chi Phong cũng được thông báo. Chức quan địa phương đang thiếu nhiều, châu phủ muốn tuyển người đảm nhận.

Trong phút chốc, cả huyện trở nên ồn ào náo nhiệt. Các cử tử đều vui mừng, vì tiến sĩ đã có đường ra, giờ đây cử tử cũng có cơ hội được nhậm chức.

Nhiều người trong lòng đã sẵn sàng, không quan tâm công văn yêu cầu danh tiếng và năng lực như thế nào, chỉ cần thỏa mãn các điều kiện cơ bản, như có danh vị cử tử, tuổi từ 20 đến 40, tứ chi lành lặn, mọi người đều cảm thấy mình có thể tham gia. Ai nấy đều hăm hở chuẩn bị lên đường đến phủ thành tham gia tổng tuyển cử.

Hai công văn được ban hành, dù không ai đoán trước được việc mở lại võ cử, nhưng mọi người cũng thấy đây là điều hợp lý của tân đế.

"Ngươi định thế nào? Có muốn đến phủ thành tham gia tuyển quan không?"

Công văn mới ban ra, trong huyện đã xôn xao, Tần Tiểu Mãn cũng nghe được tin tức. Hắn vừa dỗ nhị bảo ngủ, đặt vào nôi, liền hỏi Đỗ Hành.

Ban đầu, Đỗ Hành không thể tham gia tuyển quan. Theo quy định, cử tử phải thi trượt ba kỳ thi mùa xuân liên tiếp mới có thể được triều đình ghi danh và được tuyển chọn làm quan.

Nhưng tân đế đã ban hành lệnh mới, giờ đây chỉ cần là cử tử đều có thể tham gia tuyển chọn, không cần phải đăng ký trước ở triều đình.

Kể từ khi trở về sau kỳ thi mùa xuân năm ngoái, Đỗ Hành vẫn luôn tìm kiếm công việc thích hợp, nhưng không thuận lợi, mọi việc đều bị trì hoãn. Một năm qua, hắn sống cuộc sống nhàn hạ.

Tần Tiểu Mãn không ép buộc Đỗ Hành phải tìm việc làm, cuộc sống trong nhà yên ổn, thỉnh thoảng đọc sách, ngày tháng trôi qua cũng không tệ.

Chỉ là nghĩ đến một nam tử ôm hoài bão lớn, mà còn trẻ đã sống một cuộc sống nhàn tản như vậy, cũng có chút mai một chí hướng.

Đỗ Hành đơn giản suy tính một hồi. Hiện giờ có hai công văn, một là khuyến khích cử tử tham gia tuyển quan, một là khuyến khích thanh niên trẻ khỏe tham gia võ cử.

Nghĩ lại lời Du Khoát nói trước đây không sai, sau này khoa cử sẽ càng khó khăn hơn. Ngày ấy khi cùng Tần Chi Phong bàn chuyện uống trà, Đỗ Hành đã suy nghĩ kỹ.

Có cơ hội hắn không muốn bỏ lỡ, tất cả cứ thử một lần, thêm một cơ hội là thêm một lối thoát, không thể đặt hết hy vọng vào khoa cử được.

Triều đình thay đổi khôn lường, ai biết sau này sẽ có biến cố gì.

"Ta vẫn tính thử thời vận một lần, đi để mở mang kiến thức cũng tốt."

"Ngươi phải nghĩ cho kỹ, một khi được tuyển làm quan, sẽ không thể tiếp tục khoa khảo nữa."

Đỗ Hành cười: "Không ít cử tử trẻ cũng lo lắng trước sau, nhưng ta thấy bệ hạ lần này khắt khe với người đọc sách như vậy, muốn tuyển làm quan không phải dễ dàng. Ngươi nhìn huyện nha chúng ta, tuyển một tiểu lại ta cũng không phải không thể làm."

Dưới thời tiên đế, cạnh tranh tuyển quan của cử tử đã rất khốc liệt, huống chi bây giờ. Dù quan chức nhiều hơn, nhưng chính sách thay đổi, khảo khóa cũng nghiêm ngặt hơn, không phải cứ tham gia tuyển chọn là thành công.

Tần Tiểu Mãn tức giận: "Trước kia chẳng phải là tuyển người, mà là xem ai đưa nhiều tiền hơn. Tri huyện như vậy xứng đáng bị biếm chức."

"Đúng vậy, nên ta muốn lên phủ thành tham gia tuyển quan. Tổng tuyển cử lần này có thể sẽ công bằng hơn chút."

Con đường khoa cử sau này chắc chắn sẽ không dễ dàng như trước. Một khi có cơ hội, Đỗ Hành sao có thể không thử.

Nếu tương lai thi mùa xuân vượt qua được nhiều cửa ải, có thể đỗ cao, sẽ được tân đế trọng dụng, bồi dưỡng thành người của triều đình. Nhưng nhìn vào chính sách hiện tại, nói thì dễ, làm mới khó.

Nếu chỉ đỗ tam giáp, trong tình hình quan chức hiện nay nhiều kẻ năng lực kém, sau này quan chức triều đình sẽ không còn chặt chẽ như trước, đỗ tam giáp vẫn có thể thuận lợi làm quan.

Tuy nhiên, tam giáp tiến sĩ, nếu không có thế lực trong triều, phần lớn cũng phải ra địa phương làm tiểu quan, tiền đồ không bằng các tiến sĩ ở lại kinh thành.

Đỗ Hành xem công văn, lần này tuyển quan có các chức tri huyện, huyện thừa và giáo dụ. Tuy đều là những chức quan nhỏ bé, nhưng tiến sĩ cũng chỉ bắt đầu từ quan bảy tám phẩm mà thôi.

Người có năng lực sẽ dần được thăng tiến, còn kẻ bất tài có thể cả đời không lên được hai bậc.

Thực ra, việc làm quan không hoàn toàn dựa vào bằng cấp. Tiến sĩ xuất thân tất nhiên là tốt, nhưng những người thi đỗ kỳ thi mùa xuân ba năm một lần, dù từng đứng đầu, giờ đây cũng chỉ có vài người làm đến ba bốn phẩm, còn lại thì không mấy nổi bật.

Nhiều người khác hoặc làm rể hiền, hoặc trở thành phò mã, con đường làm quan đã dở dang.

Nói cho cùng, học sách để thi cử là học lý thuyết, nhưng làm quan có tốt hay không còn phải dựa vào thực tiễn.

Lý thuyết giỏi không chắc thực tế cũng giỏi.

Tất nhiên, người có gia học sâu rộng thì khác, nhưng như những người như chúng ta, xuất thân từ nhà nông, nếu vào triều đình chỉ là để bị người khác chèn ép, không thể làm nên chuyện gì lớn.

Đỗ Hành vốn đã nghiêng về con đường làm quan ở địa phương, có nhiều cơ hội thực sự, lại ít phải lo lắng chuyện quan hệ.

"Ngươi đã quyết, vậy cứ đi tham gia tuyển chọn thôi."

============================================================

Chương 89

Thời gian tuyển quan ở phủ thành được ấn định vào ngày hai mươi tháng ba.

Công văn được gửi đến địa phương vào đầu tháng, thời gian chuẩn bị cho cử tử không nhiều. Các chức quan ở địa phương còn trống nhiều, triều đình muốn nhân cơ hội này nhanh chóng bổ sung, để các quan viên sớm đến nhận chức, tránh làm chậm trễ công việc ở địa phương.

Sau khi quyết định tham gia ứng tuyển, Đỗ Hành liền đi tìm Tần Chi Phong. Nếu hắn cũng có cùng ý định, có thể cùng nhau lên phủ thành.

Tuy nhiên, Tần Chi Phong suy nghĩ một lúc, quyết định tiếp tục chuyên tâm đọc sách, để thi mùa xuân hai năm sau.

Ai cũng có ý riêng, Đỗ Hành không khuyên gì thêm, cuối cùng đành một mình lên đường ứng tuyển.

Dù sao đây cũng không phải lần đầu hắn đi phủ thành, mọi thứ đều đã quen thuộc.

"Tất cả giấy tờ hộ tịch ta đã sửa soạn sẵn, đặt ở rương sách cho ngươi. Dù đã sang xuân, nhưng thời tiết dễ thay đổi, ngươi nhớ mang thêm hai bộ y phục, tránh cảm lạnh."

Tần Tiểu Mãn như thường lệ vẫn chuẩn bị hành trang cho Đỗ Hành. Lần đi này không lâu, nhưng so với những lần trước, không còn cảm giác bịn rịn như lúc chia tay.

"Ta hiểu rồi."

Đỗ Hành nói: "Nhân tiện chuyến này đi phủ thành, ta cũng muốn ghé qua hai cửa hàng trong thành một lượt."

"Chuyện đó ngươi nên làm."

Đỗ Hành không khỏi nhìn về phía nhị bảo đang bò trên giường nhỏ. Đứa nhỏ này không ngủ nhiều như Thừa Ý, ban ngày ngủ ít, từ khi biết bò liền rất thích hoạt động, nhưng tính cách lại không hề quấy phá.

Nếu có Thừa Ý ở bên cạnh chơi cùng, nhị bảo càng vui vẻ náo loạn hơn.

Đỗ Hành bế nhị bảo lên, nhìn đứa nhỏ không còn bé xíu như trước, giờ ôm đã thấy nặng hơn nhiều.

"Rốt cuộc là con trai, chẳng giống ca ca mềm yếu, chân tay chắc khỏe, ôm nặng thật."

"Kêu cha ~"

Như hiểu được lời phụ thân nói, Đạm Sách nhìn Đỗ Hành, không học theo tiếng gọi "cha" của hắn, mà chỉ giương miệng phun nước miếng, làm Đỗ Hành cười khổ.

Tần Tiểu Mãn bật cười: "Thừa Ý lại ngoan ngoãn, không như nhị bảo nghịch ngợm."

Đỗ Hành vỗ nhẹ mông nhị bảo: "Phải rồi, Thừa Ý đâu?"

"Sáng sớm, tiểu mập mạp nhà Vân gia đã tới tìm Thừa Ý, bảo rằng nhà hắn mới thả vài cái hoa sen vào lu nước, trên phố còn mua thêm mấy con cẩm lý nuôi trong đó, trông rất đẹp, rủ Thừa Ý qua xem."

Đỗ Hành nói: "Cũng được, ta thu dọn rồi xuất phát, không để tiểu tử kia lưu luyến."

Tần Tiểu Mãn đã sớm bảo Dịch Viêm chuẩn bị sẵn xe ngựa, thời tiết tốt, có thể đi bất cứ lúc nào.

"Đi sớm về sớm."

Tần Tiểu Mãn theo thói quen vẫn tiễn Đỗ Hành ra tận ngõ nhỏ, vẫy tay chào tạm biệt.

Lúc này, Thừa Ý còn chưa biết cha mình lại phải đi xa, đang vui chơi nhảy nhót trong vườn nhà Vân gia. Hai đứa nhỏ chạy từ lu nước này đến lu nước kia.

Hiện tại vẫn là xuân, hoa súng chưa nở, nhưng những chiếc lá xanh non trải trên mặt nước cũng rất đẹp.

Quan trọng là trong lu nước nuôi không ít tiểu cẩm lý, với đuôi đỏ, bụng tròn trịa, đầu nhỏ, đuôi giống như cánh quạt. Trẻ con nhìn thấy rất thích.

"Tiểu cá chép này đẹp quá, ta cũng muốn mua một con trên phố về cho đệ đệ nuôi."

"Ta bắt một con cho ngươi, dù sao lu nước này nhiều lắm."

Vân Đoạt nhanh chóng bảo người hầu lấy hộp đựng cá tới.

"Kia hài tử là ai?"

Trên hành lang, một phu lang đang dìu một lão nhân ra phơi nắng, nhìn thấy hai đứa trẻ trong vườn vui chơi. Vân Đoạt tất nhiên là nhận ra, nhưng đứa nhỏ phấn điêu ngọc trác kia lại lạ mặt.

"Sinh ra thật ngoan ngoãn."

Lão thái thái cười: "Ngươi lười không về từ Thu Dương huyện, nên chưa thấy đứa trẻ ấy. Đó là ca nhi nhà trong ngõ chúng ta, thường ngày hay chơi cùng Vân Đoạt, rất hợp nhau."

Phu lang cau mày: "Nhưng đừng là con nhà bình dân, lại muốn kết thân với hài tử nhà ta để dựa dẫm mà làm việc."

Lão thái thái nói: "Là người đọc sách thanh lưu, trong huyện là cử tử có danh tiếng. Vợ chồng họ đều là người thật thà, dễ nói chuyện."

"Những nhà đọc sách thường là vậy, nghèo rớt mồng tơi lại còn tự cho mình thanh cao, quả thật giống hệt quan lão gia. Mấy vị hương thân đó cũng thế, một mặt khinh thường nhà buôn vì mùi tiền, một mặt lại không phải dựa vào nhà buôn để giữ thể diện."

Lão thái thái nghe một hồi oán trách, thời tiết đẹp cũng bị làm cho không thoải mái.

"Không phải nhà nào cũng như vậy. Ta biết ngươi gả về Thu Dương huyện chịu nhiều khổ sở, cô gia phong lưu, bà bà cũng không dễ sống chung, ngày tháng khó khăn. Nhưng năm đó ta và cha ngươi đã khuyên ngươi đừng gả qua đó, ngươi lại không nghe, mê mẩn người đọc sách, giờ nếm quả đắng cũng là chuyện sớm muộn."

Phu lang nghe mẫu thân nói đến đây thì trong lòng càng khó chịu: "Mẫu thân không bênh con mình, lại trách ngược lại ta. Khi đó cha mẹ không ngăn cản, chẳng qua là vì thấy ta phiền hà, thiên vị ca ca."

"Càng nói càng không ra thể thống gì!"

Lão thái thái mặt mang giận, rút tay khỏi tay người dìu: "Ngươi tự đi dạo đi, xuân đến người mệt, ta muốn vào trong nghỉ ngơi."

Vân Thanh Văn thấy mẫu thân đi, trong lòng càng bực bội.

Hắn bước nhanh về phía hai đứa nhỏ đang chơi đùa.

"Tiểu thúc, ngươi tới rồi?"

Vân Thanh Văn cúi nhìn Vân Đoạt: "Tiểu tử này, ngươi ăn ít đi một chút, mặt tròn như cái khay bạc, mắt mũi miệng chẳng khác gì. Sau này lớn lên tai to mặt lớn, dù gia nghiệp có lớn cũng khó tìm nhà nào tốt."

Vân Đoạt cau mày, bĩu môi nói: "Tổ mẫu nói tiểu hài tử phải ăn nhiều thịt mới cao lớn!"

Vân Thanh Văn cười nhạo: "Đó là ngươi đang được nuôi như heo, chờ cha ngươi về nhìn ngươi béo thế này, xem còn cho ngươi ăn thịt nữa không."

Nói xong, hắn quay sang nhìn Thừa Ý đang cầm bình gốm đựng cá cẩm lý: "Ngươi là tiểu ca nhi gì đây?"

Thừa Ý cảm thấy người thúc thúc này có chút hung dữ, nhưng vẫn lễ phép: "Ta tên Thừa Ý."

"Cầm cá này làm gì?"

"Đây là ta tặng Thừa Ý, mang về cho đệ đệ hắn."

Vân Thanh Văn hỏi: "Đệ đệ ngươi bao lớn?"

Thừa Ý đáp: "Tám tháng."

"Đứa nhỏ lớn chừng ấy hiểu gì mà nhìn cá."

Vân Thanh Văn nhìn Thừa Ý trắng trẻo: "Ngươi thật ngốc."

Vân Đoạt hét lên: "Thừa Ý không ngốc!"

"Hắn không ngốc mà còn bê cá về cho đệ đệ."

Vân Thanh Văn cười nhạt: "Trong nhà có đệ đệ rồi, cha ngươi sẽ không còn thương ngươi nữa, tâm tư đều đặt ở đứa có thể kế thừa hương hỏa. Có cái gì ngon, cái gì quý đều là cho đệ đệ ngươi. Ngươi sớm muộn cũng chẳng ai để ý, lớn lên rồi cũng chỉ tùy tiện gả cho ai đó."

Hắn nhìn đôi mắt to tròn của Thừa Ý: "Nhà ngươi cái gì cũng là của đệ đệ ngươi."

Thừa Ý chớp chớp mắt: "Mới không phải, cha đối với ta rất tốt."

"Nhà chỉ có mình ngươi nên cha ngươi mới tốt, có đệ đệ rồi thì sao còn như trước?"

Bình gốm bang một tiếng rơi xuống đất, cá cẩm lý mất nước bơi lộn trên phiến đá nóng.

Vân Đoạt thấy bình gốm vỡ nát, Thừa Ý sắp khóc, hắn vội đẩy Vân Thanh Văn: "Tiểu thúc, ngươi đáng ghét! Mau về nhà ngươi đi!"

Vân Thanh Văn nhìn đôi mắt đỏ hoe, ướt đẫm của tiểu tể tử, bộ dáng như sắp khóc.

Hắn nhướng mày: "Xem đi, chờ đệ đệ ngươi lớn, nó sẽ hung ngươi như Vân Đoạt hung ta. Đây vốn là nhà ta, nhưng nó lại đuổi ngươi đi nơi khác."

Thừa Ý dụi mắt, oa lên khóc lớn, rồi thình thịch chạy ra ngoài.

"Ai, sao lại bỏ chạy thế kia."

Vân Thanh Văn nắm lấy tay tiểu mập mạp: "Đồng bọn ngươi đi rồi, còn ở đây đẩy ta làm gì."

Tần Tiểu Mãn vừa tiễn Đỗ Hành xong, quay trở về, còn chưa tới cửa nhà đã thấy Thừa Ý từ Vân gia khóc lóc chạy ra. Hắn nhíu mày: "Thừa Ý sao vậy? Có phải ngã không?"

"A cha."

Thừa Ý nhào vào lòng Tần Tiểu Mãn, sụt sịt khóc nức nở: "Có... có thúc thúc nói, có đệ đệ rồi, cha sẽ không thương con nữa."

Vân Đoạt đi theo tới cửa, Vân Thanh Văn thấy Tần Tiểu Mãn ôm lấy hài tử, che miệng cười khẽ: "Nhà ngươi đứa nhỏ này tính tình yếu đuối quá, ta chỉ đùa vài câu liền khóc nháo lên."

Tần Tiểu Mãn nhìn gương mặt xa lạ, không để ý đến vẻ giả bộ của Vân Thanh Văn, lập tức nói: "Nếu không biết nói thì đừng nói! Nhà ngươi chỉ sinh được một đứa con, suốt ngày đỏ mắt ghen tị với nhà người ta nhiều con, rảnh rỗi kiếm chuyện, phải không?"

Vân Thanh Văn nghe nói nhà này là người đọc sách thanh lưu, không ngờ miệng lưỡi lại cay độc đến thế.

Hắn sững sờ một lát, rồi sắc mặt biến giận: "Ngươi là người gì mà vô lý thế, biết là nhà đọc sách mà cứ tưởng như người phố phường!"

"Ngươi thanh cao, ngươi giỏi, đi bắt nạt trẻ con, đánh thì không dám, chỉ biết nói bậy, muốn hại người ta không nhận ra con mình nữa à!"

"Ngươi!"

Vân Đoạt thấy tiểu thúc của mình cãi nhau với người khác, liền kéo chân ngắn chạy vào nhà: "Ta sẽ mách tổ mẫu!"

Vân Thanh Văn vội hét lên: "Ngươi, tiểu tử này, chạy đi đâu!"

Nhìn hai người đã chạy vào nhà, Tần Tiểu Mãn mới bực bội ôm Thừa Ý đang khóc thút thít về nhà.

Hắn dỗ dành một hồi lâu: "Thúc thúc kia tâm địa xấu xa, chỉ biết nói bậy, về sau không chơi với hắn nữa."

Tần Tiểu Mãn vỗ nhẹ lưng Thừa Ý: "Cha và a cha thương Thừa Ý nhất, Thừa Ý cũng biết điều đó, đúng không?"

Thừa Ý sụt sịt gật đầu: "Thúc thúc nói đệ đệ lớn lên, nhà sẽ là của đệ đệ, Thừa Ý phải đi nơi khác."

"Thừa Ý mãi mãi là bảo bối của cha và a cha, dù sau này lớn lên, nhà này vẫn là của Thừa Ý."

"Đạm Sách sau này lớn lên không phải sẽ tranh nhà với Thừa Ý, mà sẽ bảo vệ và chăm sóc ca ca. Cha với a cha thương Đạm Sách cũng thương Thừa Ý, cả hai đều là bảo bối của a cha."

"Thật sao?"

"Đương nhiên, a cha không bao giờ lừa Thừa Ý."

Thừa Ý nghiêng đầu nhìn về phía tiểu giường, nơi Đạm Sách đang cầm trống bỏi. Nhị bảo có lẽ cũng thấy ca ca khóc, mày nhăn lại, chăm chăm nhìn Thừa Ý, rồi duỗi tay chân hướng về phía hắn.

Thấy Thừa Ý mãi không rời khỏi lòng Tần Tiểu Mãn, nhị bảo mở miệng: "Ca... ca..."

Thừa Ý ngạc nhiên nhìn về phía Tần Tiểu Mãn: "Đệ đệ gọi con sao?"

Tần Tiểu Mãn cũng nhìn nhị bảo, tám tháng tuổi thật ra đã có thể nói vài từ đơn giản, nhưng đứa nhỏ này hiếu động, lại không thích mở miệng.

Đây là lần đầu tiên nghe thấy nhị bảo gọi người.

"Vừa rồi cha ngươi dạy Đạm Sách gọi cha, còn bị phun đầy nước miếng."

Thừa Ý vội vàng tuột xuống từ lòng Tần Tiểu Mãn, thình thịch chạy đến mép giường, duỗi tay nắm lấy bàn tay mềm mại của Đạm Sách.

Tiểu gia hỏa lại kêu một tiếng: "Ca... ca."

Thừa Ý vui sướng nhảy cẫng lên: "Đệ đệ biết nói rồi!"

......

Đỗ Hành đến châu phủ đã là ngày mười tám tháng ba. Lần này tổng tuyển cũng chỉ kéo dài hai ngày, không cần ở lại phủ thành quá lâu.

Hắn liền thuê một phòng khách điếm nghỉ ngơi, rồi dành nửa ngày để đi kiểm tra hai cửa hàng.

Thời gian còn lại, hắn ngồi trong khách điếm đọc sách. Tổng tuyển cử khác với khoa cử, bao gồm cả thi viết và phỏng vấn.

Đỗ Hành trước đây chưa từng có kinh nghiệm tuyển quan, mà mỗi lần tuyển quan đều có quy tắc khác nhau, bên ngoài không có giáo trình hệ thống nào dạy làm thế nào để ứng phó với kỳ thi tuyển quan. Một vài cử tử lớn tuổi hơn có chút kinh nghiệm, nhưng họ đều là đối thủ cạnh tranh, ai lại muốn chia sẻ thật lòng với người khác.

Hắn đã xin được chút kinh nghiệm từ Tần Tri Diêm, lại sớm mua về mấy quyển sách liên quan đến thủy lợi, xây dựng và các vấn đề thực tế để đọc.

Vì đây là kỳ tuyển quan địa phương, hắn nghĩ văn chương sẽ không bị khảo quá nhiều, thay vào đó sẽ chú trọng vào các vấn đề chính trị, kinh tế và văn hóa.

Sáng sớm ngày hai mươi, các cử tử đến thi đã tụ tập trước phủ nha, chờ được gọi vào khảo thí.

Khi Đỗ Hành đến, bên ngoài đã chật kín người.

Số cử tử đến đây đông hơn hắn tưởng, phần lớn là những người đã ngoài ba mươi tuổi, ít ai trẻ như hắn.

Hắn đếm qua, ước chừng hơn trăm người, nhiều năm tích lũy nên số cử tử không ít. Nếu không có giới hạn về tuổi tác, chỉ sợ người đến còn đông hơn.

Vào giờ Tuất, phủ giáo dụ đến dẫn mọi người vào hội đường.

Phủ giáo dụ nói với các cử tử: "Lần khảo tuyển này chỉ gồm phần phỏng vấn. Mỗi người sẽ rút thăm theo số thứ tự để vào khảo thí. Ba vị đại nhân sẽ hỏi các câu hỏi trong vòng ba canh giờ. Chúc các vị thi tốt."

Giáo dụ vừa dứt lời, mọi người liền xôn xao: "Lần này chỉ có phỏng vấn, không có thi viết sao?"

"Không biết họ sẽ hỏi gì."

"Chỉ mong không phải loại câu hỏi quá khó."

Đỗ Hành cũng có chút bất ngờ khi chỉ có phần phỏng vấn.

Chẳng bao lâu sau, giáo dụ mang ra bàn rút thăm, mọi người tự xếp hàng rút thăm theo thứ tự.

Đỗ Hành tùy ý chọn một mảnh giấy, mở ra rồi nhìn số thứ tự, lập tức trầm mặc. Vận may lần này thật không tốt.

"Yên lặng, thí sinh số một tiến lên chuẩn bị."

Đỗ Hành im lặng mang theo giấy tờ tùy thân và công văn liên quan, bình thản tiến lên. Những người khác vừa rút thăm đều thở phào nhẹ nhõm, may mắn vì mình không phải người đầu tiên bước vào khảo trường.

Trong lúc chờ được gọi tên, Đỗ Hành tự an ủi bản thân, xung phong cũng có cái lợi của xung phong, đó là không phải chịu đựng thời gian lo lắng, căng thẳng, lập tức bước lên sân khấu.

Đỗ Hành bước vào phòng, thấy bên trong đã có ba vị giám khảo đang ngồi. Hắn chỉ nhận ra một người là tri phủ của bổn phủ, Tề Khai Thắng, còn hai người kia thì không nhận mặt.

Ba vị giám khảo và ba tiểu lại ngồi bên cạnh, sáu cặp mắt nhìn qua, khiến người ta có chút áp lực.

Tề Khai Thắng dường như có chút ấn tượng với Đỗ Hành, liếc mắt nhìn hắn hai cái, có vẻ ngạc nhiên khi thấy hắn cũng đến ứng tuyển.

Ngay sau đó, tiểu lại đem giấy tờ nhân thân của Đỗ Hành lên trình. Tuy lúc ở huyện đã báo danh, nhưng phủ nha cũng cần phải kiểm tra lại thông tin cử tử.

Sau khi ba vị chủ khảo nhận thông tin, tiểu lại lần lượt giới thiệu từng người. Người ngồi giữa là Bình Nam Vương, huynh đệ của bệ hạ. Người ngồi bên trái là một vị quan hàn lâm do triều đình phái xuống, còn người ngồi bên phải là tri phủ Tề Khai Thắng.

Đỗ Hành hơi ngoài ý muốn. Hắn đã biết lần này tuyển quan rất nghiêm khắc, nhưng không ngờ hoàng đế lại phái Vương gia cùng quan viên hàn lâm đến, cho thấy sự coi trọng của bệ hạ đối với địa phương.

"Ngươi là Đỗ Hành?"

"Hồi bẩm đại nhân, thí sinh chính là."

Hàn lâm quan sai nói: "Tại chỗ xoay ba vòng, rồi đưa tay chân ra."

Đỗ Hành làm theo yêu cầu của giám khảo, xoay người, đồng thời giám khảo cũng cúi đầu ghi chép.

Đây là bước kiểm tra hình dạng, tướng mạo của cử tử. Nếu mặt mũi xấu xí, có sẹo hoặc tướng mạo bỉ ổi, đều có thể bị trừ điểm hoặc loại khỏi khảo thí.

Qua bước kiểm tra tướng mạo, tri phủ Tề Khai Thắng đặt câu hỏi đầu tiên: "Hiện tại gặp thiên tai, triều đình đã hạ lương thực cứu tế đến huyện thành để giúp nạn dân. Nhưng có người lợi dụng lương thực cứu tế để trục lợi, giả vờ mở lều cháo rồi lừa gạt lương thực, nhiều lần không thể ngăn cấm. Nếu ngươi làm huyện trưởng, ngươi sẽ làm thế nào để nhanh chóng và hiệu quả ngăn chặn hành vi này?"

Đỗ Hành suy nghĩ một chút: "Thứ nhất, thí sinh sẽ tăng cường tuần tra, bắt được thì nghiêm trị để răn đe kẻ khác. Thứ hai, thí sinh sẽ hạ lệnh cho nhà bếp nấu lương thực cứu tế sao cho thô bỉ, nhạt nhẽo, khó ăn. Những kẻ giả vờ sẽ vì chê lương thực khó nuốt mà không muốn chiếm lợi nữa. Còn những nạn dân thật sự đói khát sẽ không ngại lương thực thô kệch, như vậy mới đạt được mục đích cứu tế."

Bình Nam Vương từ nãy im lặng bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Đỗ Hành một cái: "Phương pháp xảo trá."

Tim Đỗ Hành lập tức thót lại.

"Nhưng thực tế, phù hợp với cách cai trị địa phương, còn hơn là chỉ biết nói văn chương hoa mỹ."

Đỗ Hành nhẹ nhàng thở ra, dù không biết bản tính của giám khảo, nhưng rõ ràng rất dễ gặp rủi ro.

Ngay sau đó, vị hàn lâm quan hỏi tiếp: "Nếu nhậm chức tại huyện, ngươi sẽ phát triển việc gì trước tiên?"

"Thí sinh cho rằng phải tùy theo tình hình địa phương, thị sát thực tế mới có thể đưa ra đáp án. Tuy nhiên, việc nông tang trồng trọt vẫn là ưu tiên hàng đầu, bởi dân muốn sống phải dựa vào lương thực, có lương thực rồi mới có thể phát triển kinh tế."

Hàn lâm quan không tỏ thái độ, chỉ tiếp tục ghi chép.

Bình Nam Vương hỏi tiếp: "Ta có đọc qua thành tích thi viện và thi hương của ngươi, đều rất xuất sắc. Vậy sao ngươi không tiếp tục đợi kỳ thi mùa xuân mà lại đến đây ứng tuyển?"

"Khoa cử nhập sĩ là để đền đáp triều đình, vì dân làm việc. Nay tổng tuyển cử để chọn quan viên địa phương, cũng là vì dân vì triều đình. Có cơ hội, thí sinh không thể bỏ lỡ."

Bình Nam Vương nghe xong, từ từ thu lại tờ giấy: "Được rồi, ngươi có thể trở về chờ thông báo."

Đỗ Hành cung kính chào các vị giám khảo, rồi lui ra ngoài.

Ra khỏi cửa, dù trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng Đỗ Hành cũng thở dài nhẹ nhõm. Các câu hỏi thật ra cũng theo quy củ, không quá xảo quyệt, chỉ là không khí quá mức nghiêm trọng.

Nếu là cử tử chưa từng trải qua việc đời, khi bước vào hoàn cảnh này có lẽ đã căng thẳng đến mức nói lắp, đầu óc trống rỗng, không thể trả lời rành mạch.

Thực ra, mặt khảo thế này cũng là một cách để tuyển chọn nhân tài. Người đọc sách thường chỉ biết vùi đầu viết văn, đến kỳ thi lớn thì ngồi yên trong phòng mà viết, chỉ có đến thi đình mới có thể đối đáp trực tiếp. Chỉ biết viết văn mà không nói được rõ ràng thì cũng không thể làm quan.

"Đỗ cử tử, thi thế nào rồi?"

Đỗ Hành còn đang suy nghĩ về kết quả, thì nghe tiếng người gọi. Hóa ra là cử tử lớn tuổi đã đi vào sau hắn, chính là người lúc trước còn thở phào khi nghĩ mình không phải người đầu tiên vào thi.

Hắn mỉm cười: "Trong lòng căng thẳng lắm. Chủ khảo lần này thật sự lợi hại, kinh thành phái người xuống."

Thấy sắc mặt cử tử lớn tuổi tái nhợt, Đỗ Hành liền hài lòng, chắp tay cáo từ rồi rời đi, để lại người kia tiếp tục run rẩy vì căng thẳng.

Kết quả mặt khảo sẽ có rất nhanh, ba ngày sau phủ nha sẽ dán bảng thông báo.

Lúc đó, những ai trúng tuyển sẽ đến phủ nha để rút thăm. Rút được huyện nghèo hay huyện giàu, tất cả đều dựa vào vận khí.

Đỗ Hành ngẩng đầu chờ đợi. Hắn đã tham gia khảo thí từ sớm, nhưng không rõ tình hình khảo thí tiếp theo. Buổi tối, hắn xuống lầu khách điếm dùng bữa, thấy một bàn cử tử khác cũng đang ngồi đàm luận về buổi khảo hôm nay.

Thấy Đỗ Hành bước xuống, họ vội vẫy tay gọi hắn lại ngồi cùng.

Nghe những người dự thi phía sau kể lại, có người biết chủ khảo là thân vương và hàn lâm, lập tức lo sợ, mồ hôi đổ ướt đẫm, không thể trả lời rõ ràng, bị mời ra khỏi trường thi.

Cũng có người vì trên thân có vết thương hay sẹo mà mất đi cơ hội tham gia tổng tuyển cử.

Đến phần cuối buổi khảo, các giám khảo đã mệt mỏi, những kẻ thao thao bất tuyệt cũng bị mời ra ngoài.

Hôm nay đã khảo được một nửa số người, ngày mai sẽ khảo nốt phần còn lại.

Ngày hôm nay, sau khi thông qua khảo thí, chỉ có hơn 50 người thuận lợi vượt qua. Nhưng chức quan lần này không đến mười người, chỉ e là tỷ lệ một chọn mười.

Mọi người đều cảm thán, xem tình hình này, con đường làm quan ngày càng khó khăn. Dù triều đình có tuyển dụng hay không, có mặt ở đây đã là may mắn.

Nếu bỏ lỡ cơ hội này, có khi suốt đời sẽ không còn duyên với con đường làm quan.

Đỗ Hành cùng vài người trò chuyện, ăn uống một chút rồi đến đêm mới quay về phòng nghỉ ngơi.

Ba ngày vừa qua, ăn không ngồi rồi cũng không thoải mái. Trong lòng các cử tử như bị dày vò, chờ đợi như ba năm dài đằng đẵng, cuối cùng cũng đến ngày yết bảng.

Sáng sớm, cử tử đã tụ tập đông đúc dưới bảng thông báo, bỏ quên cả thể diện của người đọc sách.

Đỗ Hành hai lần cố chen vào mà không được, may có Dịch Viêm như một khối sắt đi tới trước bảng. Người ta muốn đẩy hắn ra nhưng chỉ tự chuốc lấy phần chịu thiệt.

"Lão gia."

Đỗ Hành ngẩng đầu, thấy Dịch Viêm giơ cao cánh tay dưới bảng thông báo, trong lòng hắn lập tức hiểu ra.

Nhấc tay lên giữa không trung, khẽ lắc đầu, ý báo rằng hắn đã đỗ.

Đỗ Hành thực sự đã vượt qua kỳ khảo thí, không lâu nữa sẽ đi nhậm chức làm quan!

Phản ứng đầu tiên của hắn là trong lòng có chút rối ren, hắn không hoàn toàn chắc chắn mình sẽ trúng tuyển, cũng chưa suy nghĩ kỹ về việc chuyển nhà để chuẩn bị cho công việc mới.

Hắn bước vào phủ nha, chỉ mong có thể rút được vị trí tại một huyện gần huyện thành, để khỏi phải quá vất vả di chuyển.

Cuối cùng, chỉ còn lại tám người đỗ, lặng lẽ chờ đến ngày hôm sau để rút thăm phân quan.

Hôm sau, những người trúng tuyển tập trung tại phủ nha đúng giờ. Ai nấy hồi hộp chờ đợi, một hồi lâu mới thấy bàn rút thăm được mang ra.

Tri phủ nói: "Chức quan lần này sẽ có một tri huyện, một huyện thừa, hai giáo dụ, hai huấn đạo, một phủ trải qua, và một biết sự. Tổng cộng tám chức vị, chức cao nhất là tri huyện chính thất phẩm, còn lại đều là chức quan dưới thất phẩm. Chức vụ cụ thể ra sao, còn phải xem vận may của mỗi người."

Nghe vậy, mặt ai nấy vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng đều mong mỏi chức tri huyện chính thất phẩm, vì biết đây là cơ hội không dễ gì có được.

Riêng Đỗ Hành chỉ mong ước đơn giản, hắn khẽ cắn răng, chỉ hy vọng không rút phải chức biết sự cửu phẩm, vị trí nhỏ nhất.

Hắn lén lút lau tay dưới ống tay áo, chuẩn bị sẵn sàng để thử vận may. Đúng lúc đó, tri phủ lên tiếng:

"Đỗ Hành, ngươi không cần rút thăm. Lần này khi khảo thí, Vương gia và hàn lâm đều có ấn tượng tốt với ngươi. Ngươi đứng đầu trong kỳ khảo, nên Vương gia đã quyết định trao cho ngươi chức tri huyện."

==============================

Chương 90

Tất cả các quan viên chuẩn bị tham gia kỳ thi đều như bị dội một chậu nước lạnh, mọi suy tính riêng tư lập tức bị dập tắt.

Họ không khỏi kinh ngạc nhìn Đỗ Hành.

Cần biết rằng, một bậc quan giai đủ để khiến người ta phải khuất phục. Nếu may rủi bốc thăm trúng cửu phẩm, thì khoảng cách giữa họ và Đỗ Hành sẽ là từ bát phẩm đến chính bát phẩm, cách biệt hai bậc quan giai, đủ để làm thay đổi cả cuộc đời.

Đỗ Hành, tuổi còn chưa đến 30, đã là tri huyện thượng chính thất phẩm. Tuy không vinh quang bằng tiến sĩ xuất thân ban quan chính thất phẩm, nhưng việc được hai vị chủ khảo của triều đình ưu ái cũng khó bảo đảm rằng tương lai hắn sẽ không trở thành một viên ngọc sáng.

Vài vị cử tử trong lòng không khỏi cảm thán, rốt cuộc thanh niên đầu óc sáng suốt sẽ tính toán tốt, còn bản thân họ thì con đường thi cử và tiền đồ vẫn còn mù mịt.

Ánh mắt của Đỗ Hành lóe lên sự bất ngờ, hắn không nghĩ rằng chức quan này lại được định trước.

Quản lý một huyện hay bị tri huyện đè nặng, ai cũng biết người trước luôn thắng người sau, hắn vội vàng chắp tay: "Mọi chuyện xin nghe theo sự sắp xếp của đại nhân."

Ngay sau đó, giáo dụ chủ trì cho các cử tử rút thăm, còn Đỗ Hành thì được Tề Khai Thắng gọi ra một bên.

"Chức tri huyện ở Cẩm đoàn phủ chỉ còn duy nhất một chỗ trống, đó là Thu Dương huyện."

Nghe vậy, Đỗ Hành cau mày. Hắn dĩ nhiên biết Thu Dương huyện, là huyện lân cận với Lạc Hà huyện, không chỉ là nơi nguyên quán, mà mấy năm nay hắn cũng nghe không ít chuyện về Thu Dương huyện.

Tri phủ vừa lấy ra nhâm mệnh công văn, vừa nói, ngẩng đầu thấy sắc mặt Đỗ Hành trầm tư.

Ông đặt công văn lên bàn: "Ngươi ngại Thu Dương huyện là nơi cằn cỗi, dân chúng sống khổ cực nên không muốn làm tri huyện ở đó?"

Đỗ Hành vội đáp: "Học sinh không dám. Nhận được sự ưu ái của chủ khảo, giao trọng trách này, học sinh vô cùng cảm kích, làm sao dám từ chối."

"Học sinh không dám giấu giếm Tri phủ đại nhân, bởi vì hộ tịch cũ của học sinh vốn ở Thu Dương huyện. Triều đình có lệnh, quan viên nhậm chức phải tránh làm việc tại nguyên quán."

Tề Khai Thắng nghe vậy liền giãn mày: "Hộ tịch của ngươi đã có sự thay đổi. Bản quan cùng Vương gia và Hàn lâm đã bàn bạc về việc này, không có vấn đề gì. Hộ tịch cũ của ngươi ở Thu Dương huyện, nhưng hộ tịch mới đã chuyển về Lạc Hà huyện, tất cả khoa khảo và công danh của ngươi đều được xét theo hộ tịch mới. Gia đình ngươi cũng đã ổn định ở Lạc Hà, vì vậy không có gì cản trở. Tiên đế cũng có quy định liên quan, ngươi không cần lo lắng."

Nghe Tri phủ nói vậy, Đỗ Hành cũng yên tâm. Hắn đã bày tỏ rõ ràng nghi ngại của mình, nếu có chuyện gì xảy ra, thì cũng không phải tự hắn chịu trách nhiệm.

"Ngươi cũng coi như là môn sinh mà ta đã theo dõi từ lâu. Dựa vào tư chất của ngươi, nếu tiếp tục rèn giũa thêm vài năm, chưa chắc không thể tỏa sáng ở kỳ thi mùa xuân. Nhưng ngươi quyết định bước vào con đường làm quan sớm, cũng không phải là một quyết định tồi. Từ nay ngươi đã làm việc dưới quyền ta, cần phải tận tâm tận lực."

Tri phủ riêng dặn dò Đỗ Hành: "Thu Dương huyện mấy năm qua nhiều lần bị dịch bệnh, dân nghèo vây quanh, tri huyện trước đó không làm tốt nhiệm vụ nên bị cách chức. Giờ ngươi tiếp quản Thu Dương huyện, hãy nhớ kỹ lời dạy của tổ tiên, phải tự mình xử lý mọi việc, vực dậy Thu Dương huyện. Nếu ngươi tận tâm làm việc, bản phủ nhất định sẽ khen ngợi ngươi trước triều đình."

"Ngươi còn trẻ, tiền đồ rộng mở."

Đỗ Hành hiểu rõ tình hình của Thu Dương huyện. Nếu nơi này giàu có và thịnh vượng, thì làm sao lại cần đến một cử tử không có quyền lực hay thế lực để làm tri huyện?

Trên thực tế, tất cả các cử tử đều biết rõ điều này từ trước khi ứng tuyển, chỉ là họ tự an ủi bản thân mà thôi.

"Đỗ Hành ghi nhớ lời dạy của đại nhân, nhất định sẽ tận tâm tận lực, không phụ lòng triều đình và các đại nhân đã tin tưởng."

Tề Khai Thắng gật đầu, ông khá hài lòng với Đỗ Hành, người thanh tú, chững chạc, lại có tài văn chương.

Xét về sở thích cá nhân, ông thực sự rất ưng ý.

Tuy nhiên, ông là người đã lăn lộn trong quan trường nhiều năm, gặp không ít người tài sắc vẹn toàn nhưng chỉ biết lấy sắc thị người, năng lực lại không nổi bật.

Những lời lẽ bóng bẩy có thể nói được, nhưng mọi chuyện vẫn phải nhìn vào thực tế.

"Đại nhân, việc rút thăm đã xong."

Tề Khai Thắng đáp lại, rồi phân phó: "Theo quy trình mà làm, phát công văn ra địa phương, chuẩn bị dán bố cáo, quan viên cùng nhau nhận chức."

Việc nhận chức tại địa phương tất nhiên không thể có sự trang trọng như khi thi đình, nơi hoàng đế tự mình ban chức. Sau tổng tuyển cử, quan chức nhiều nơi đang khuyết, các quan viên phải nhanh chóng đến nhậm chức, vì vậy việc thụ quan lần này cũng được giản lược.

Sau khi rút thăm, có người vui mừng, có kẻ lo lắng, nhưng tất cả đều nhanh chóng chuẩn bị nhận công văn và lên đường nhậm chức. Dù sao thì họ cũng đã chính thức bước vào con đường làm quan, không uổng công mấy năm đọc sách.

Vì thế, mọi người tạm thời buông xuống những bất mãn về chức vị hay quan chức, trên mặt đều hiện lên vẻ hân hoan, chúc mừng lẫn nhau.

Theo sau, giáo dụ xướng tên các cử tử rút thăm trúng, từng người lên nhận công văn, lệnh bài và quan phục.

Nhân số không nhiều, nên quá trình diễn ra khá nhanh.

Nhưng nhiều trình tự khá rườm rà, hỗn tạp, dù có giản lược cũng không thể trái lễ chế triều đình, vì vậy mất cả ngày vẫn không thể hoàn thành hết. Sau ba ngày, mọi công việc sắp xếp mới kết thúc.

Lễ thụ quan xong, mọi người phải đi nhậm chức trong thời gian quy định, không ai dám trì hoãn lâu ở phủ thành. Họ nhanh chóng thu dọn hành trang, về nhà chuẩn bị rồi lên đường đến nơi nhậm chức.

Đỗ Hành lập tức cưỡi ngựa suốt đêm trở về huyện.

Dù chưa gửi thư báo tin vui về nhà, nhưng khi kết quả mặt khảo được công bố, các cử tử trong huyện cũng biết được tin tức và đã truyền về huyện trước khi Đỗ Hành kịp về đến nơi.

"Huyện lần này có hơn hai mươi cử tử tham gia, nhưng chỉ có hai người vượt qua mặt khảo. Đỗ cử tử tuổi trẻ đầy triển vọng, thi cử thông suốt, thật khiến người ta ngưỡng mộ."

Tần Tri Diêm nghe nói có cử tử trở về, liền vội vàng chạy đến hỏi kết quả.

Nghe các cử tử thuật lại về việc mặt khảo, về giám khảo, khảo pháp và những tình huống nhỏ nhặt khác, Tần Tri Diêm cảm thán rằng tổng tuyển cử quả thực khó khăn, nhưng cũng vui mừng vì Đỗ Hành đã trúng tuyển quan chức.

Sau khi nghe xong, nghĩ đến việc Đỗ Hành vượt qua mặt khảo và đã được bổ nhiệm, Tần Tri Diêm không khỏi nghĩ đến những cử tử khác, giống như chính mình, không thi đỗ, không được tuyển quan. Có lẽ cả đời này họ sẽ không có duyên với con đường làm quan, lòng không khỏi cảm thấy chua xót.

Ông buồn bã nói: "Rốt cuộc vẫn là Đỗ cử tử, thi cử xuất chúng, mặt khảo cũng không có gì khó khăn."

Rồi chuyện chuyển hướng: "Chỉ tiếc là lần này tuyển quan, quan chức phần lớn đều là những chỗ không quan trọng. Đỗ cử tử tài học đầy mình, nhưng lại phải nhậm chức ở một địa phương mạt lưu, thật khiến người ta tiếc nuối."

Lời tiếc nuối này thực chất là giả dối, ẩn chứa sự ghen tị. Tuổi trẻ lại có năng lực, Đỗ Hành vẫn có thể thi mùa xuân, nhưng lại phải cùng những người như họ, thi trượt nhiều lần, hy vọng đành đổ vào kỳ tuyển quan. Nói là tiếc nuối, nhưng thực ra trong lòng họ không khỏi mong rằng Đỗ Hành cũng gặp khó khăn.

Tần Tri Diêm tất nhiên nhận ra sự ghen tị trong lời nói của người khác, nhưng niềm vui khi thấy Đỗ Hành vượt qua kỳ khảo sát vẫn lấn át tất cả. Những lời này không thể không chạm đến tâm tư của ông.

Đỗ Hành quả thực có tài, là nguyên liệu tốt cho khoa khảo, nhưng giờ hắn đã dứt bỏ con đường khoa cử mà bước vào con đường làm quan. Không rõ đó là phúc hay họa.

Làm giáo dụ huấn đạo bát phẩm ở địa phương quả thật là một khởi điểm thấp. Tuy rằng một tiến sĩ cũng chỉ bắt đầu từ thất phẩm, nhưng dù cùng bậc quan giai, chức vụ vẫn khác nhau một trời một vực.

Một bên là nơi xa xôi, hoàng đế cách xa, khó có cơ hội thăng tiến. Bên kia là những vị trí được triều đình coi trọng, là nơi dự trữ nhân tài cho Hàn lâm viện.

Ông thở dài, chỉ có thể nói vận mệnh trêu người. Đây chính là thực tế cho những người không có bối cảnh hùng hậu, phải chật vật cố gắng mới có thể đạt được chút vinh quang.

Dù sao thì, gia tộc Tần cuối cùng cũng có một người chính thức bước vào con đường làm quan, không quan trọng chức quan cao thấp. Điều này rõ ràng là một khởi đầu tốt.

Thế hệ này đã có người bước vào con đường làm quan, con cháu đời sau tất nhiên sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Năm xưa, tổ phụ của Tần Tri Diêm chỉ là một nông dân nghèo, cơm còn không đủ no. Vất vả cả đời, đến thế hệ cha ông mới tích cóp được chút ruộng đất, trở thành phú nông, dồn tiền cho con cháu học hành. Đến thế hệ của ông đã có một đồng sinh và một tú tài, tiếp theo Chi Phong thế hệ này lại có hai cử tử.

Tính toán kỹ, mỗi thế hệ lại mạnh hơn thế hệ trước. Dựa theo đà này, con cháu đời sau có lẽ sẽ còn tiến xa hơn nữa.

Trong lòng Tần Tri Diêm đã tràn đầy niềm vui: "Kỳ thi mùa xuân có nhiều tài tử, Đỗ Hành dù có xuất sắc ở địa phương, chưa chắc đã đạt thành tích tốt ở kỳ thi ấy. Nói cho cùng, vẫn là phải nắm lấy cơ hội trước mắt, biết nắm bắt cơ hội là điều quan trọng nhất."

Ông nói: "Cơ hội luôn dành cho những người có thực lực."

Cử tử nghe xong, chỉ có thể cười nhạt: "Tần chủ bộ nói rất đúng."

Tần Tri Diêm vui vẻ trở về báo tin vui cho Tần Tiểu Mãn. Tuy không biết Đỗ Hành đã trúng chức quan gì, nhưng dù sao cũng là đã bước vào con đường làm quan.

"Má ơi, thật là trúng rồi!"

Nhận được tin tức, Tần Tiểu Mãn lúc đó đang tắm rửa cho nhị bảo. Đứa trẻ nghịch ngợm, khi vào bồn tắm liền không chịu rời đi dù có gọi thế nào.

Đứa bé này tay chân lại khỏe mạnh, dính nước liền như trâu lăn trong hồ, bắn nước khắp nơi.

Tần Tiểu Mãn vỗ hai cái vào mông đứa bé: "Cha ngươi về rồi, ta định gặp hắn để báo cáo hết mọi chuyện."

Vừa mới bực mình, tin tốt liền tới.

"Nói xem, là chức quan gì? Nhậm chức ở đâu?"

Tần Tri Diêm cũng không rõ ràng lắm, hỏi ba câu thì không biết, nhưng người nhà lại rất vui mừng và tràn đầy mong đợi.

Cả nhà từ già đến trẻ đều hân hoan.

Tần Chi Phong cũng chúc mừng Đỗ Hành. Biết rằng sau này Đỗ Hành sẽ làm việc ở một nơi xa xôi, còn mình vẫn phải tiếp tục con đường khoa khảo, nhưng hắn vẫn khuyến khích Đỗ Hành rằng con đường học vấn chẳng bao giờ là thừa, hãy luôn chăm chỉ hơn nữa.

Đỗ Hành vẫn chưa về đến nhà, nhưng Tần Tiểu Mãn đã nhận được tin vui, sắc mặt hồng hào. Dù chưa giải quyết xong mọi chuyện, hắn vẫn tính toán thu dọn đồ đạc. Không phải hắn vội vã muốn đi, mà chỉ là suy nghĩ nếu đã ở nhà ổn định, ai lại muốn đến một nơi xa lạ không thân thích.

Nhưng Đỗ Hành đã trúng tuyển, thế nên hắn nhất định phải đến nhậm chức. Không thể để hắn đi một mình, còn hắn và con cái ở lại nhà.

Kỳ thật, hiện nay việc quan viên nhậm chức một mình là rất phổ biến. Phần lớn đều tự mình đi nhậm chức, hoặc mang theo con trai hay thiếp thất, nhưng cả gia đình cùng đi thì không nhiều.

Thứ nhất là vì phiền phức, thứ hai là chỗ nhậm chức thường không có nơi ở đủ rộng rãi.

Nếu gia cảnh khá giả, có thể mua nhà ở nơi nhậm chức để gia đình cùng ở. Hoặc nếu nhậm chức cao, sẽ có nhà công vụ riêng.

Triều đình cũng khuyến khích quan viên mang theo thê nhi khi đi nhậm chức, để họ có thể yên tâm làm việc nơi nhậm sở.

Nhưng đó chỉ là lời cổ vũ suông, không có hành động thực tế. Nhiều gia đình nghèo khó, chức quan không quan trọng, không thể không một mình lên đường.

Dù thuê nhà hay ở trong những nơi triều đình phân cho tiểu quan cũng vậy, gia đình họ luôn muốn ở cùng nhau. Mấy năm nay chưa từng tách ra, chẳng lẽ vì làm quan mà phải chia lìa?

Hắn cũng không tin Đỗ Hành có thể bỏ lại gia đình. Nếu có bỏ lại, thì chẳng lẽ hắn không tiếc Thừa Ý và Đạm Sách mà rời đi?

Hơn nữa, nhậm chức không phải ở địa phương, lại có thời hạn, đến trễ sẽ bị phạt, thế nên cần phải chuẩn bị sớm.

Nào là quần áo, dụng cụ đi nhậm chức, rồi cả nhà cửa ở nhậm sở, người coi sóc gia trạch, mọi thứ đều rất phức tạp.

Hắn vừa thu dọn vừa cảm thấy phiền phức, lại vừa nghĩ rằng không ngờ mình có ngày được làm phu nhân quan viên, thật như nằm mơ.

Khi Đỗ Hành phong trần mệt mỏi trở về nhà, trong nhà đang tấp nập, hắn ngạc nhiên: "Đây là chuẩn bị ăn tết mà dọn dẹp lớn thế này sao?"

"Cha!" Thừa Ý đang chơi đùa cùng Đạm Sách trong vườn nghe tiếng Đỗ Hành, vui sướng chạy đến: "Cha đã về rồi!"

Đỗ Hành một tay bế Thừa Ý lên, đúng là rất nhớ đứa nhỏ này.

Đạm Sách đang bò trên sàn nhà, thấy Đỗ Hành bế Thừa Ý, vì đã lâu không gặp nên có vẻ lạ lẫm, bèn lo lắng kêu: "Cá ngọc, cá ngọc..."

Như thể sợ ai đó bắt cóc mất anh trai mình.

"Thằng nhóc này cũng biết gọi rồi, trước kia chỉ biết phun nước miếng thôi."

Đỗ Hành bất ngờ và vui mừng, tiến lại bế cả Đạm Sách. Thằng bé chẳng tỏ ra khó chịu vì cha bế anh trai trước, ngược lại còn đạp hai cái vào người Đỗ Hành.

"Nhị bảo khỏe mạnh quá, sau này không cho nó đi kéo trâu cày ruộng thì thật uổng phí."

Đỗ Hành cười đùa, một tay bế hai đứa nhỏ, có chút nặng nề.

"Đỗ đại nhân thật đúng là người cha hiền, con cái còn tự mình bế."

Nghe tiếng, Đỗ Hành quay đầu lại, thấy Tần Tiểu Mãn đang ôm tay, dựa vào cột hành lang, liền mỉm cười.

"Xem ra tin tức đã về đến trước rồi."

Tần Tiểu Mãn bước tới, đón lấy Đạm Sách. Hai người, mỗi người bế một đứa, cùng đi vào nhà.

Nhiều ngày không gặp, dù chỉ đi bên nhau mà không nói gì, lòng vẫn thấy thỏa mãn, vui sướng.

Nhưng Tần Tiểu Mãn không thuộc loại người kiên nhẫn, liền hỏi ngay chức quan mà Đỗ Hành nhận được.

Đỗ Hành không hề giấu giếm.

"Tri huyện!? Lại là tri huyện!"

Tần Tiểu Mãn nghe xong kinh ngạc đến choáng váng. Trong nhà đều nghĩ cùng lắm là chính bát phẩm giáo dụ, hoặc từ bát phẩm huấn đạo hay cửu phẩm trở xuống, những chức quan không mấy quan trọng. Không ngờ lại được chức tri huyện.

Từ nhỏ đến lớn hắn chưa từng ra khỏi Lạc Hà huyện, người lớn nhất mà hắn từng thấy chính là tri huyện. Ngày xưa nhìn thấy Tần Tri Diêm cúi đầu khom lưng trước tri huyện, sợ hãi không dám thất lễ, trong lòng Tần Tiểu Mãn, tri huyện đã là chức quan lớn nhất.

Tổ tiên hắn mà biết được con cháu trong nhà có người làm tri huyện, chắc hẳn phải thắp hương cúng tổ tiên, ôm bó hương mà nói chuyện cả ngày cũng không hết.

"Đường thúc còn nói chức giáo dụ huấn đạo là khả năng lớn nhất, không ngờ lại nhậm chức tri huyện. Cũng không cần lo chỗ ở, huyện nha có nhà cho tri huyện."

Đỗ Hành tiếp lời: "Thời Tiên đế, quan chức còn thiếu nhiều, phần lớn đều là những chức quan như ngươi nghĩ. Không ngờ lần này lại có tri huyện để tuyển."

Đôi mắt Tần Tiểu Mãn sáng lấp lánh: "Vậy trước khi đi nhậm chức, nhất định phải mời mọi người trong nhà ăn một bữa cơm thật ngon."

"Chuyện đó đương nhiên, để ngày mai hãy nói, ta về đến nhà bụi đất đầy người, phải tắm rửa một chút."

Tần Tiểu Mãn nhìn khóe mắt Đỗ Hành, thấy không giấu được vẻ mệt mỏi, liền đau lòng. Nhưng hắn vừa nhìn thấy con cái, tinh thần đã phấn chấn hơn: "Được."

"Không cần cha đi!"

Thấy Đỗ Hành định thả mình xuống, Thừa Ý liền bám chặt lấy hắn, lo lắng ôm chặt: Trước đây cha đi, lúc về chẳng thấy tăm hơi đâu.

"Cha không đi đâu, từ phủ thành về cha mệt rồi, để cha nghỉ ngơi chút."

Đỗ Hành bất đắc dĩ: "Cha còn bẩn lắm."

Thừa Ý dụi đầu vào cổ Đỗ Hành, hít một hơi: "Cha không bẩn chút nào, thơm lắm."

Tần Tiểu Mãn sai người chuẩn bị nước cho Đỗ Hành tắm rửa, rồi dẫn hai đứa nhỏ đi xem quà từ phủ thành mang về, như vậy mới làm bọn trẻ phân tâm, để Đỗ Hành có thể nghỉ ngơi.

Sau đó, Tần Tiểu Mãn lại sai gã sai vặt ra ngoài báo tin vui, sắp xếp mọi việc liên quan đến việc Đỗ Hành đã trở về.

Tin tức tốt này truyền ra, tất nhiên sẽ có nhiều người đến cửa chúc mừng. Hắn không muốn Đỗ Hành hôm nay còn mệt nhọc tiếp khách.

Sau khi lo liệu xong mọi việc, hắn vào bếp xem qua, thấy nước đã chuẩn bị xong, liền xách hai thùng nước đi vào phòng tắm.

Vừa bước vào nhà, ta đã thấy phía sau bình phong, nơi thau nước lớn, mái tóc đen dài xõa ra, trong làn sương mờ ảo, ánh mắt Đỗ Hành hiện rõ.

Đỗ Hành ngâm mình trong nước ấm, cả người như được bao bọc bởi làn nước, bụi bặm và mệt mỏi dường như theo các lỗ chân lông mà tản ra khắp nơi.

Mấy ngày nay hắn vội vã lên đường, đêm không được giấc yên, ban ngày dù có nghỉ ngơi trên xe nhưng vẫn không thể ngủ ngon.

Khoảnh khắc này, hắn mới thực sự thấy thoải mái.

Bỗng nhiên nghe tiếng thùng nước rơi xuống đất, hắn giật mình mở to mắt. Theo bản năng, hắn định lặn xuống nước để che giấu cơ thể, vì xưa nay hắn không quen có người hầu hạ khi tắm rửa.

Thấy người vào là Tần Tiểu Mãn, hắn mới thả lỏng.

"Sao còn tự mình mang nước vào, không thấy nặng sao?"

Tần Tiểu Mãn đứng trước thau tắm, thò tay thử nhiệt độ nước, rồi thêm chút nước ấm: "Ta xuất thân từ nông dân, ở trong thành hai năm cũng chưa đến mức xương cốt mềm nhũn, việc này có là gì."

Nhìn làn nước phản chiếu hình ảnh xương quai xanh lấp ló, làn da trắng nõn hơi ửng đỏ vì nước ấm, Tần Tiểu Mãn chợt hiểu ra câu "một hồ xuân sắc" trong sách vở.

Hắn xắn tay áo lên: "Để ta hầu hạ Đỗ đại nhân tắm rửa."

Đỗ Hành nghe vậy, vội vàng vòng tay che lấy cơ thể, mắt hơi cụp xuống, trông có vẻ đáng thương: "Trên đường bôn ba mấy ngày, ta thật sự rất mệt."

Tần Tiểu Mãn đặt tay lên cổ Đỗ Hành: "Ngươi nghĩ ta là ai? Chỉ xoa lưng cho ngươi thôi."

Hắn nhéo nhẹ tai Đỗ Hành, tuy rằng vẻ đẹp quyến rũ trước mắt khó cưỡng, nhưng hắn cũng không phải loại người tàn nhẫn ép buộc: "Ta thương ngươi còn không hết."

Đỗ Hành mỉm cười, nghiêng đầu cọ cọ vào Tần Tiểu Mãn, tay thả lỏng trên thành thau: "Vậy đến đây đi."

Tần Tiểu Mãn hừ nhẹ một tiếng, rót thêm nước ấm lên lưng Đỗ Hành, rồi dùng tay xoa nhẹ nhàng, lấy mướp hương kỳ cọ.

Đỗ Hành thoải mái nhắm mắt lại, cảm giác mướp hương cọ xát trên lưng và hông, không đau mà có chút ngứa. Cảm giác đó như điện giật chạy từ da thịt đến tận eo bụng.

Hắn khẽ nghiêng người, khuất chân, nhưng không để lộ cảm xúc.

"Ngươi thật sạch sẽ, không cần kỳ cọ nhiều."

Tần Tiểu Mãn nói một câu, Đỗ Hành xưa nay luôn thích sạch sẽ, dù trong hành trình cũng giữ thân thể tươm tất.

Hắn bỏ mướp hương xuống, quay người nhấc thùng nước đổ nốt vào thau.

Bọt nước văng lên, Tần Tiểu Mãn nhíu mày, rồi bĩu môi: "Nam nhân thật là..."

"Ngâm thêm lát nữa rồi đứng lên, ta đi trải giường cho ngươi, giặt sạch rồi ngủ một giấc. Tỉnh dậy sẽ ăn tối."

Đỗ Hành nghe vậy, vội vàng với tay kéo Tần Tiểu Mãn lại.

Hắn đột ngột đứng dậy, nước văng đến bụng nhỏ, kéo Tần Tiểu Mãn vào lòng.

"Ngươi không phải..."

Bọt nước bắn tung tóe, Tần Tiểu Mãn bị kéo ngã vào nước cùng Đỗ Hành.

Cánh cửa phòng tắm chỉ mở ra sau khi đã hơn nửa canh giờ trôi qua, Tần Tiểu Mãn xoa tóc, liếc Đỗ Hành một cái.

"Ta tới lau cho ngươi."

Đỗ Hành ngồi xuống cạnh Tần Tiểu Mãn, lấy một chiếc khăn khác lau khô đuôi tóc ướt sũng của hắn.

Nhìn vết đỏ trên cổ tay Tần Tiểu Mãn, Đỗ Hành hơi áy náy.

Hắn nhẹ nhàng xoa vết ứ đỏ trên cổ tay Tần Tiểu Mãn, thau tắm nhỏ lại cứng, thật khó mà tránh khỏi va chạm.

"Ngươi không nghỉ ngơi sao?"

Tần Tiểu Mãn nhìn người đang lau tóc cho mình.

"Ta lau khô tóc cho ngươi rồi chúng ta cùng nghỉ. Lâu rồi không được ngủ cùng nhau, ngươi ở cạnh ta ngủ sẽ tốt hơn."

Tần Tiểu Mãn không đáp lời, nhưng trong lòng cảm thấy thoải mái.

Sáng hôm sau, cả hai dậy có chút muộn. Vừa mới ăn sáng xong, mấy người thân thích trong nhà đã lục tục đến chúc mừng.

Đỗ Hành đi nhậm chức, về sau không dễ gì tụ họp, lần này người đến rất đông, vừa để chúc mừng hắn làm quan, vừa để đoàn tụ.

Nhà Tần Hùng, từ lão đại, lão nhị, lão tam đều dẫn người đến. Cả nhà Tần Tri Diêm cũng có mặt. Chỉ riêng họ Tần đã chiếm ba bốn bàn, rất náo nhiệt.

"Biết ngươi nhậm chức ở Thu Dương huyện, ta đã sớm gửi thư cho nhạc phụ đại nhân. Khi ấy mọi việc chắc chắn sẽ được phối hợp tận tình, ngươi cứ yên tâm mà làm việc."

Trong lòng Đỗ Hành vô cùng cảm kích. Nhậm chức quan phụ mẫu tại một địa phương xa lạ không phải chuyện dễ. Điều khó nhất chính là không có người thân cận, thuộc hạ thì có thể bằng mặt mà không bằng lòng, khiến công việc khó bề tiến triển, dễ bị người khác khinh nhờn.

Nhạc phụ Tần Chi Phong chính là tuần kiểm của Thu Dương huyện, quản lý bộ khoái của huyện nha, giống như tướng quân quản binh mã trong triều đình. Hoàng đế muốn làm việc còn cần có binh lực.

Với mối quan hệ này của Tần Chi Phong, Đỗ Hành sẽ an tâm hơn trong việc dùng người. Khi ra lệnh hay phát hào bố cáo, có tuần kiểm hỗ trợ, mọi việc sẽ suôn sẻ hơn nhiều.

"Cảm ơn đường huynh đã lo lắng, còn nhớ tới chuyện của ta giữa lúc bận rộn với khoa khảo."

Tần Chi Phong nói: "Hiện giờ ta cũng không giúp được gì nhiều, chỉ có thể hỗ trợ những việc nhỏ nhặt này."

Người nhà họ Tần tận tâm lo liệu, tặng quà cho Đỗ Hành, chỉ mong hắn có thể an ổn ở Thu Dương huyện.

Hôm nay, họ dâng lên một chút lòng thành, sau này nếu trong nhà có việc gì, cũng dễ bề mở lời. Một dòng họ là để che chở lẫn nhau như vậy.

Ngày nhậm chức được quy định là mười lăm tháng năm, triều đình cũng tính toán thời gian dựa theo khoảng cách đường đi. Từ Lạc Hà huyện đến Thu Dương huyện không quá xa, chỉ cần hai ngày là đến nơi.

Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn thu xếp đồ đạc, dự định khởi hành vào ngày mùng tám, trước đó vài ngày sẽ đến sớm để thu dọn huyện nha, sắp xếp chỗ ở ổn thỏa, như vậy cũng có thể giảm bớt áp lực khi nhậm chức.

Sáng mùng tám, mấy chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng trước cổng, chỉ chờ xuất phát.