Chương 96

Chỉ hai ngày sau, phủ nha niêm yết bố cáo, công bố danh sách trúng tuyển lại viên của huyện nha.

Tuy không đông đúc như khoa khảo, nhưng vẫn có không ít người dân đến xem náo nhiệt, vì danh sách này ghi tên những người sẽ thường xuyên ra vào nha môn, làm việc liên quan đến dân chúng, có thể sau này sẽ tiếp xúc với họ.

So với khoa khảo, thì danh sách này có phần gần gũi với đời sống dân chúng hơn.

Buổi sáng quán ăn vắng khách, Giang Khởi biết hôm nay niêm yết bố cáo, trong lòng tuy không mong đợi nhiều, nhưng vẫn muốn đến xem, dù sao cũng là chuyện mình đã tham gia. Nếu không trúng tuyển, cũng coi như đi xem náo nhiệt, mang tin tức về cho cha mẹ, bà con.

Lần này huyện nha tuyển tổng cộng mười bốn người: hai chủ bộ, bốn lại viên cho sáu phòng, cùng với sáu nha sai.

Ngoài ra còn có hai người chuyên phục vụ tri huyện.

Lúc đăng ký, mỗi người phải chọn chức vụ mình muốn ứng tuyển, và sẽ không phân phối dựa trên thành tích sau khi khảo thí.

Giang Khởi là người đầu tiên vào khảo thí hôm đó, nên không biết những người sau thế nào, nhưng trong lòng hiểu rõ, người tài giỏi chắc chắn rất nhiều.

"Sao có thể như vậy! Ta sao lại không trúng!"

"Chắc chắn là nha môn nhầm lẫn rồi, sao có thể không trúng tuyển chứ!"

Giang Khởi chưa kịp nhìn danh sách, đã nghe thấy tiếng gào quen thuộc.

"Tuyển dụng phải có quy tắc, vị lang quân này không cần quá đau buồn, Huyện thái gia tự mình chọn, chắc chắn không nhầm lẫn."

"Ta là tú tài, làm sao có lý nào tú tài ứng tuyển chủ bộ huyện mà không trúng! Chắc chắn là nha môn sai rồi!"

Giang Khởi thấy Ngụy tú tài đang làm loạn dưới bảng, trông chẳng khác gì một tên du côn. Hắn đã quen với cảnh Ngụy tú tài gây sự, mỗi lần say rượu ở quán ăn, mười lần thì chín lần đều làm loạn, đến mức chưởng quầy cũng đau đầu nhưng không làm gì được, chuyện này đã quá quen thuộc.

Chỉ nghe tiếng ồn ào đó, trong lòng Giang Khởi cũng có chút kinh ngạc. Hắn không trúng thật sao?

Giang Khởi không khỏi có chút vui mừng thầm kín. Dù gì Ngụy Bách, người vẫn thường khoe khoang mình có công danh tú tài, dựa vào gia tộc Ngụy gia quyền thế trong huyện mà diễu võ dương oai, nay lại nếm mùi thất bại.

Nếu thật sự Ngụy Bách mà đắc thế trong huyện nha, sau này còn không phải nhìn người chỉ bằng lỗ mũi hay sao.

Nhưng mà, dù có vui mừng, Giang Khởi cũng bất ngờ khi Ngụy Bách, dù có công danh tú tài, lại không trúng tuyển. Điều kiện tuyển chọn của huyện nha quả thật quá khắt khe.

Đang lúc Giang Khởi xuất thần, bỗng có người lao đến.

"Giang phòng thu chi, chúc mừng chúc mừng! Sau này xin ngươi quan tâm nhiều hơn đến chúng ta!"

"Ta đã nói rồi, Giang phòng thu chi tuy trẻ, nhưng bản lĩnh không tệ. Huyện thái gia biết trọng dụng người tài, nhất định không để người có tài năng bị lãng quên."

"Giang phòng thu chi, hôm nay đến chỗ ta uống rượu chúc mừng thế nào?"

Một tiếng chúc mừng vang lên, tiếp theo đó là hàng loạt lời tán dương nối tiếp nhau.

Giang Khởi bị đẩy đến trước bảng bố cáo, trên tấm giấy đỏ chữ đen, rõ ràng có tên hắn.

Hắn lập tức choáng váng, phản ứng chậm chạp không kịp.

"Ta lên bảng rồi? Ta được chọn làm chủ bộ?!"

"Đương nhiên rồi, tên của ngươi nằm chễm chệ trên bảng kia kìa!"

"Thế nào lại trúng? Một nông dân chân đất, không có chút công danh nào! Huyện thái gia chẳng lẽ có ý thiên vị!"

Ngụy Bách thấy Giang Khởi được vây quanh chúc mừng, trong lòng càng thêm tức giận. Vừa mới chế giễu một kẻ như Giang Khởi, nay hắn lại trúng tuyển chủ bộ, chẳng phải là tát vào mặt Ngụy Bách sao!

Xưa nay tính tình kiêu ngạo, Ngụy Bách tức giận gào lên, không thèm để ý mình đang đứng ngay trước huyện nha, liền lớn tiếng mắng vào mặt tri huyện.

Vừa dứt lời, trùng hợp Mã Anh Phiên đi ngang qua, nghe thấy những lời đó liền giận dữ nói: "Thật to gan, dám nhục mạ tri huyện đại nhân ngay tại đây, đúng là không coi ai ra gì! Mất công ngươi còn là người đọc sách, quả thực không biết lễ nghĩa. Người đâu, áp hắn đến huyện học, để nho sư dạy dỗ lại một phen, đừng để lời lẽ xấu xa rơi vào tai tri huyện đại nhân mà khiến ngài không vui!"

Ngụy Bách còn chưa kịp phản ứng, đã thấy hai nha sai bước tới, ngay lập tức khống chế hắn.

"Các ngươi dám bắt ta! Buông ra, cha ta chính là..."

Không đợi hắn nói hết câu, miệng đã bị nhét giẻ, rồi bị nha sai kéo đi.

Thấy cảnh Ngụy Bách bị áp giải đi, dân chúng xung quanh rì rầm bàn tán.

Sáng hôm sau, khi Đỗ Hành đến huyện nha, mười bốn người trúng tuyển đã có mặt từ sớm để nhận nhiệm vụ.

Lúc này lại phòng đang phân phối công việc và huấn luyện sơ bộ cho những lại viên mới.

Đỗ Hành chắp tay sau lưng bước vào, nghe qua vài việc, rồi nói: "Hai chủ bộ để ta dẫn đi trước, quy củ trong nha môn sẽ do lại phòng và lễ phòng dạy, công việc cụ thể ta sẽ sắp xếp."

"Vâng ạ." Điển sử lại phòng vội đáp, rồi hướng về phía tân nhân nói: "Giang Khởi, Chung Viên Chí, đi theo tri huyện đại nhân."

Một già một trẻ theo lệnh ra khỏi đội ngũ, Giang Khởi mắt sáng rỡ nhìn Đỗ Hành, như con chó nhỏ đang chờ đợi chủ nhân ra lệnh.

Hai người cung kính hành lễ với Đỗ Hành.

Khi tuyển người, Đỗ Hành đã chú ý đến Giang Khởi, thấy hắn cơ trí, nhanh nhẹn trong tính toán, rất thích hợp cho các công việc linh hoạt như chạy chân, đo đạc, tính toán. Còn Chung Viên Chí thì đã có tuổi, nhìn có vẻ cẩn trọng, làm việc chắc chắn, thích hợp với những việc cần tỉ mỉ như ghi chép sổ sách, thủ tục hộ tịch.

Giờ đã chọn được người, Đỗ Hành không tiếc lời khích lệ, giải thích lý do tuyển chọn hai người, cũng như mong cả hai hãy phát huy hết sở trường.

Sau đó, Đỗ Hành dặn dò qua vài quy tắc, rồi phân công nhiệm vụ cho họ.

"Tiểu nhân nhất định sẽ cẩn thận chu đáo làm việc, không phụ lòng đại nhân."

Đỗ Hành gật đầu, vẫy tay ra hiệu cho hai người trở về phòng chủ bộ để làm quen với hoàn cảnh trong huyện nha.

Giang Khởi ôm trong lòng một chồng sách, vừa đi vừa ngoái đầu lại nhìn Đỗ Hành đang cúi xuống xử lý chính vụ, khoé miệng không giấu nổi nụ cười.

Hắn hiểu rõ, đại nhân chính là người thưởng thức hắn, nếu không, sao lại chọn hắn? Đại nhân không quan tâm người khác, nhưng lại để mắt đến hắn.

Đại nhân giọng nói tựa như dòng suối trong mát lành.

Đại nhân mặt như mặt trăng sáng ngọc.

Bây giờ, hắn muốn trở thành ngôi sao nhỏ bên cạnh mặt trăng, dù không thể giải quyết khó khăn cho đại nhân, cũng muốn luôn bên cạnh, để khi người khác nhìn thấy đại nhân, sẽ thấy hắn ở phía sau.

Hai người tiến vào phòng làm việc của chủ bộ, trong phòng có án thư cao rộng, mấy kệ sách đầy hồ sơ, bày ra phong thái của nơi trí thức, khiến lòng Giang Khởi vô cùng thoải mái.

So với việc ngồi ở quầy tính sổ trong quán ăn, nơi này thật sự tốt hơn nhiều.

Trong lòng Giang Khởi đột nhiên dâng lên một cảm giác biết ơn đối với Đỗ Hành, cảm thấy mình nhất định phải đền đáp ân tình của tri huyện đại nhân.

Việc điều động nhân sự trong huyện nha đã hoàn tất khi tháng bảy vừa đến.

Sau bữa trưa, trời nóng nực, người trong huyện nha mệt mỏi. Canh giờ làm việc buổi trưa ngắn ngủi, chỉ có nửa canh giờ nghỉ ngơi. Thời gian ăn trưa vừa đủ, muốn ngủ chút cũng không có thời gian.

Mọi người đều uể oải, buồn ngủ.

Đỗ Hành vừa từ huyện học trở về. Vài ngày trước, Mã Anh Phiên đã áp giải Ngụy Bách đến huyện học để giáo dục lại. Đỗ Hành rất tán thưởng việc này.

Đỗ Hành không phải vì trong lòng xem thường Ngụy Bách mà thầm trách mình vài câu. Bản thân hắn đã được huyện nha bảo vệ nên có chút vui mừng trước cảnh Ngụy Bách bị trừng phạt. Nhưng nghĩ lại, làm người đọc sách mà không biết lễ nghĩa, kiêu ngạo đến vô pháp vô thiên, thì dù có công danh cũng không đáng. Nếu không đóng góp được gì cho huyện phủ mà chỉ dựa vào địa vị để ngạo mạn, thì khoa khảo còn có ý nghĩa gì?

Huyện nha đã lập ra quy củ rõ ràng cho những trường hợp này. Nếu người đọc sách không tự kiềm chế, không làm gương tốt về lễ nghi, mà bị người khác tố cáo hay bị bắt quả tang, sau khi kiểm chứng sẽ bị đưa đến huyện học để giáo dục lại. Việc này giúp răn dạy những kẻ quá kiêu ngạo, khiến trong huyện không khí trở nên tốt đẹp hơn nhiều.

"Đại nhân, trà mới pha xong."

Đỗ Hành trở về mang theo hơi nóng giữa trưa, đang trầm ngâm suy nghĩ với bút trong tay thì nghe tiếng nói. Hắn đặt bút lên nghiên mực.

Thấy Giang Khởi bưng trà tới, Đỗ Hành nói: "Những việc này để nha sai làm là được rồi."

Giang Khởi đáp: "Lúc này là lúc mọi người dễ mệt mỏi nhất. Tiểu nhân không muốn cáo trạng, nhưng thấy nha sai tựa vào hành lang mà ngủ gật cả rồi. Tiểu nhân không nỡ đánh thức họ, chỉ là bưng tách trà vào để giúp đại nhân tỉnh táo hơn thôi."

Đỗ Hành cười: "Người ta bảo người trẻ tinh lực dồi dào, quả nhiên không sai, đúng là nói ngươi đấy."

Giang Khởi có chút ngượng ngùng, gãi gãi đầu.

Đỗ Hành nhấc tách trà lên uống một ngụm, rồi thở ra một hơi dài.

"Tiểu nhân thấy đại nhân từ khi về từ huyện học đã không vui, có phải có chuyện gì phiền lòng chăng?"

Đỗ Hành đáp: "Ta vừa đi huyện học về, lại nghĩ đến đứa nhỏ trong nhà cũng cần tìm thầy dạy. Đã hỏi thăm nhiều nơi nhưng vẫn chưa tìm được người thích hợp."

Hắn không ngờ việc tìm thầy dạy cho tiểu ca nhi và cô nương lại khó đến vậy. Không biết là do Thu Dương huyện quá nghèo hay vì lý do gì khác. Hắn đang do dự không biết có nên viết thư về nhà hỏi thăm thêm không, nếu có người thích hợp thì dù phải trả thêm chút tiền cũng không sao, chỉ sợ tìm không ra người.

"Đại nhân đang tìm thầy cho Thừa Ý tiểu công tử?"

Giang Khởi còn trẻ, nhưng tâm tư rất nhanh nhẹn. Hắn toàn tâm phụ giúp Đỗ Hành, dù chưa đến huyện nha được bao lâu nhưng cũng đã tìm hiểu một số việc trong nhà chủ nhân. Tuy không biết hết mọi chuyện, nhưng những việc nhỏ như trong nhà có bao nhiêu người, tôi tớ thế nào, hắn đều nắm rõ.

Con thứ của Đỗ Hành còn nhỏ, chỉ mới đến tuổi cần học hành. Nếu là con trai thì việc tìm thầy không khó, nhưng đối với tiểu ca nhi hay cô nương, việc tìm thầy dạy lại rất hiếm hoi.

Biết Đỗ Hành là người đọc sách, có lòng muốn duy trì dòng dõi thư hương, Giang Khởi càng thêm khâm phục. Hắn thầm nghĩ, đại nhân quả là người cha mẫu mực, đối xử với các con rất công bằng, lại có tầm nhìn xa. Hắn thật may mắn khi được làm việc dưới trướng một người như vậy.

"Đại nhân đừng lo lắng. Thu Dương huyện ít có gia đình nào mời thầy dạy riêng cho tiểu ca nhi hay cô nương. Phần lớn đợi đến khi chúng lớn hơn, biết vài chữ là đã coi như khai sáng tốt lắm rồi. Việc tìm người dạy học cho ca nhi, nữ tử vốn đã hiếm, tìm không ra cũng là chuyện thường."

Giang Khởi tiếp lời: "Tiểu nhân không dám làm đại nhân thêm lo lắng, chỉ là biết được một vài chuyện nhỏ muốn thưa với đại nhân. Ở thôn Cán Xảo có một người có thể dạy học, không biết đại nhân có muốn xem xét hay không."

Đỗ Hành hơi động mày: "Là người như thế nào?"

"Trước đây triều đình có tuyển cung nữ hầu hạ trong hậu cung, huyện chúng ta cũng có vài người được chọn. Những người này theo quan lại vào cung, vài thập niên không có tin tức gì, mọi người đều nghĩ họ đã không còn nữa. Năm ngoái, sau khi tiên đế băng hà, hậu cung thả ra một số cung nữ và lão ma ma. Không ngờ, trong số đó có một người từ huyện chúng ta trở về, họ Thang, vừa vặn sống ở thôn bên cạnh tiểu nhân."

"Các lão ma ma được thả ra nếu không có ai phụng dưỡng thì đều phải trở về nguyên quán. Nhà họ Thang trước kia cũng là một gia đình thư hương, nhưng sau đó sa sút, chuyển đến thôn Cán Xảo ở Thu Dương huyện. Trong thôn, gia đình họ chỉ là một hộ nhỏ. Khi xưa, Thang ma ma biết chữ nên được triều đình tuyển vào cung."

Người ta thường nói 'hầu môn sâu như biển', huống chi là cửa cung.

Cách nhau ngàn dặm, một khi vào cung thì chuyện sống chết cũng khó mà biết được.

"Năm xưa bà ấy vào cung khi còn là thiếu nữ, nay trở về đã là một bà lão tóc bạc. Đau lòng thay, gia đình họ Thang đã tuyệt hậu từ lâu. Bà ấy trở về nguyên quán nhưng không còn nơi nào để nương tựa, chỉ ở trong thôn viết thư thuê kiếm chút tiền sống qua ngày. Nếu đại nhân có ý, tiểu nhân nguyện đi một chuyến hỏi thử, nghĩ rằng bà ấy chắc chắn sẽ vui lòng dạy dỗ trẻ con hơn là viết thư thuê."

Người lớn tuổi thường thích sự náo nhiệt, lại yêu mến trẻ nhỏ.

Hơn nữa, một người từng trải qua bao thăng trầm trong hậu cung, so với việc viết vài bức thư nhà ở thôn quê, chẳng phải là quá uổng phí tài năng sao?

Đỗ Hành nghe xong, cảm thấy đây quả là một lựa chọn tốt. Một lão ma ma từng sống trong cung, không chỉ có kiến thức sâu rộng mà còn thông hiểu lễ nghi. Nếu có thể mời bà ấy dạy Thừa Ý, quả là một cơ duyên hiếm có.

Đã có ý định thỉnh lão nhân gia đến dạy dỗ hài tử, Đỗ Hành không muốn chỉ phô bày chút ít uy quyền, cảm thấy nếu để Giang Khởi đi một mình thì thành ý không đủ.

Chờ đến lúc nghỉ ngơi tắm gội, Đỗ Hành dẫn theo Tần Tiểu Mãn, mang chút quà tặng, tự mình đi một chuyến đến thôn Cán Xảo.

Từ khi nhậm chức, Đỗ Hành vẫn chưa có cơ hội xuống hương xá, mà nay lại đúng vào mùa thu hoạch, cũng tiện thể xem qua tình hình hoa màu của dân chúng.

Dưới ánh nắng gay gắt, trên đồng ruộng và giữa sườn đồi không ít nông dân đang tất bật thu hoạch.

Tần Tiểu Mãn nhìn cảnh tượng thu hoạch, quen thuộc đến không thể nào quên, khơi gợi ký ức về những ngày tháng sinh hoạt nơi thôn dã.

Vừa xuống xe ngựa, Tần Tiểu Mãn đã nhanh chóng bước lên bờ ruộng. Vào tháng bảy, dân chúng đang thu hoạch ngô, còn lúa trên đồng thì vàng lẫn xanh xen lẫn.

Tần Tiểu Mãn cúi xuống, nhéo nhéo mấy bông lúa, khẽ thở dài: "Nhìn ruộng lúa này, nước gần như đã cạn hết. Trời hạn hán quá nặng, lúa này có năm phần là thóc lép."

Là người từng làm nông, Đỗ Hành cũng tự mình nhìn ra tình trạng lúa mùa này, lại nhìn qua những người dân đang thu hoạch ngô, cây ngô không lớn, hạt thưa thớt, không đầy đặn.

"Lão nhân gia, năm nay hoa màu thu hoạch có tốt không?"

Lão nông đội nón rơm liếc nhìn Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn, thấy hai người này lạ mặt, lại có xe ngựa, đoán ngay rằng họ là người từ gia đình quyền quý.

Ông ta tức giận nói: "Tốt hay không tốt gì cũng chẳng khác, nông dân chúng ta có khổ cũng không liên quan gì đến những kẻ quyền quý như các ngươi."

Giang Khởi nghe vậy liền quát: "Sao dám ăn nói như thế!"

Lão nông cứng đầu đáp: "Lão góa như ta là người thô lỗ, không hợp với các ngươi đâu."

"Hỏi gì đáp nấy là được, sao lại ăn nói ngang ngược như vậy!"

Lão nông nói: "Thu hoạch thì chỉ có bọn nông dân chúng ta làm, còn tiền bạc đầy túi thì là của nha môn với các hương thân địa chủ. Lão góa này còn khách khí với ai nữa, trang cái gì mà tôn tử!"

Giang Khởi nghe lão nông nói những lời không lựa chọn, trong lòng lạnh toát. Trước mặt Huyện thái gia mà nói nha môn không tốt chẳng phải là đang làm nhục ngài sao.

Hắn định ngăn lại, nhưng Đỗ Hành đã lên tiếng trước: "Lời này là sao?"

Lão nông tuy bất mãn, nhưng cũng biết điểm dừng. Nói thêm chỉ sợ thật sự chuốc lấy phiền phức, mấy năm nay Thu Dương huyện khổ sở, ông ta đã chịu đựng thiên tai, trốn thoát bệnh dịch mà sống sót đến ngày nay, không dễ gì, nên vẫn phải giữ mạng.

"Lão góa này bị phơi nắng đến hồ đồ, nói bậy thôi."

Giang Khởi thở phào nhẹ nhõm, may mắn là lão nông không nói thêm gì quá đáng. Chỉ có điều, mặt trời mới lên không lâu, bùn đất còn chưa kịp nóng, nói gì mà bị phơi nắng đến hồ đồ, chẳng phải rõ ràng là cố tình nói vậy sao.

Tần Tiểu Mãn vỗ tay Đỗ Hành: "Đừng quấy rầy dân chúng thu hoạch nữa, chúng ta đi thôi."

Đỗ Hành biết cũng không hỏi thêm được gì, chỉ thở dài rồi bảo Giang Khởi dẫn đường.

Giang Khởi thấy Đỗ Hành không có ý trách tội, trong lòng vừa lo lắng cho lão nông, vừa kính trọng Đỗ Hành. Trong mắt hắn, đại nhân quả là người ôn hòa, khoan dung.

Hắn cúi người, giơ tay chỉ đường: "Bên này, thôn ở phía trước."

Cả đoàn người đi qua con đường nhỏ trong thôn, dừng lại trước một ngôi nhà có hàng rào.

Căn nhà cũ kỹ, mái nhà phủ đầy rêu xanh đã chết từng mảng lớn. Tuy có vẻ nghèo khó, nhưng sân nhà lại được quét dọn sạch sẽ.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn vừa nhìn ngôi nhà, thoáng chốc ngỡ như trở về căn nhà cũ của gia đình họ khi còn là nông dân.

Nghe ngoài cửa có tiếng động, từ trong nhà một lão ma ma bước ra. Nói là lão ma ma nhưng dáng người bà ấy thẳng thớm, trang nghiêm, búi tóc gọn gàng, trông không khác gì một phụ nhân tầm bốn mươi tuổi.

"Không biết các vị là ai?"

Giang Khởi vội bước tới: "Thang ma ma, hôm qua ta đã đến nói chuyện với ngài."

Bà ma ma bừng tỉnh: "Thì ra là tri huyện đại nhân, xin mời đừng chê cười căn nhà thô lậu, mời vào phòng khách ngồi."

"Ma ma quét tước sạch sẽ, chẳng thấy thô lậu chút nào cả. Hôm nay chúng ta đến thăm viếng, mang chút quà mọn, mong ma ma nhận lấy."

Thang ma ma không từ chối, nhận quà rồi mời mọi người vào nhà, sau đó pha trà mời khách.

"Hôm qua Giang tiểu lang đã nói với lão thân về lời thỉnh cầu của đại nhân. Không ngờ đại nhân bận rộn công việc mà vẫn cùng phu lang tự mình đến đây. Lão thân có tài đức gì mà khiến đại nhân phải đích thân tới."

Lời của Thang ma ma không chỉ là khách sáo. Trên đời này, cha mẹ nào cũng thương yêu con cái, nhiều người vì con cháu mà không tiếc công sức tìm thầy giỏi. Nhưng đa phần họ chỉ tìm thầy cho con trai, hiếm khi nào lại tìm thầy dạy con gái hay ca nhi.

Thực ra, ở kinh thành từng thịnh hành việc thỉnh lão ma ma từ trong cung dạy dỗ con cháu. Cũng từng có huân quý ngỏ ý mời bà ở lại, nếu bà chấp nhận, cuộc sống sau này chắc chắn không cần phải lo lắng.

Chỉ là, xa quê đã nhiều năm, những người quen biết năm xưa lần lượt ra đi, cuối cùng chỉ còn lại mình bà. Càng lớn tuổi, bà lại càng mong được trở về quê nhà.

Rốt cuộc, người già vẫn muốn lá rụng về cội. Bà xin phép rời cung trở về quê quán, nhưng không ngờ gia đình đã sớm không còn ai, chẳng còn con cháu nào để nương tựa, chỉ đành sống cô độc mà qua ngày.

Tần Tiểu Mãn xấu hổ: "Ta xuất thân là tiểu ca nhi nơi thôn dã, tự biết không quá nhiều, từ nhỏ cũng không rành lễ nghĩa, thật sự không dám tùy tiện dạy dỗ hài tử. Thang ma ma nhân phẩm cao quý, nếu có thể mời được lão nhân gia đến dạy dỗ bọn trẻ trong nhà, đó quả là phúc phận mấy đời tích đức."

Thang ma ma thấy phu thê họ có lòng, bà cũng không làm khó, chỉ nói: "Đại nhân và phu lang hạ mình đến đây, bà lão vui mừng vô cùng, có cơ hội dạy dỗ tiểu công tử cũng là điều tốt đẹp."

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn nghe vậy liền biết Thang ma ma đã đồng ý, có phần hơi bất ngờ, không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi như vậy.

Thang ma ma cả đời đã gặp qua không ít bậc quan to hiển quý, mà ở Thu Dương huyện này chẳng ai có thể sánh với bà về kinh nghiệm. Nếu là người thường đến, chưa chắc bà đã đồng ý, nhưng chức quan của Đỗ Hành cũng không phải lý do khiến bà thay đổi thái độ.

Quan lại thì bà gặp nhiều rồi, nhưng tấm lòng của Đỗ Hành đối với ca nhi lại khiến bà cảm động. Một người cha yêu thương con cái như vậy, đặc biệt là với ca nhi, thực sự hiếm có. Bà, vốn là một nữ tử xuất thân từ tầng lớp bình dân, lại là người từng trải, càng hiểu rõ giá trị của một người cha tốt.

Dù Thang ma ma đã có tuổi, không tiện ngày ngày chạy tới lui, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn quyết định sắp xếp cho bà một gian nhà trong nội trạch của huyện nha, để tiện cho việc dạy dỗ hài tử. Mọi chuyện cứ thế mà định liệu xong xuôi.

Ba ngày sau, khi Thang ma ma thu dọn hành lý chuyển đến nội trạch huyện nha, lần đầu tiên bà gặp Thừa Ý.

Một tiểu gia hỏa trắng trẻo, đôi mắt to tròn, đứng trước cửa, mềm mại gọi: "Thang ma ma hảo."

Có lẽ trong nhà đã dạy cậu bé cách hành lễ, đôi tay nhỏ bé nắm lấy vạt áo, cúi nhẹ người, khiến ai nhìn cũng không khỏi thương yêu.

Không khó hiểu vì sao quan lão gia lại đích thân đi mời bà, một lão phụ nhân từng từ cung ra ngoài. Hài tử đáng yêu như vậy, người làm cha nào lại không muốn dạy dỗ thật tốt, lo sợ cậu bé dễ bị người khác lừa gạt.

Bà đưa tay kéo hài tử lại gần: "Bé ngoan, sau này ma ma sẽ dốc lòng dạy dỗ ngươi. Tuy không thể giúp ngươi tránh khỏi khổ ải thế gian, nhưng cũng có thể dạy ngươi cách ứng phó với những khó khăn trong cuộc sống."

Lúc này, phía sau Trụ Tử có một tiểu tử lén lút quan sát, vội vàng thu hồi đôi mắt tròn xoe.

Đạm Sách từ sáng sớm đã nghe hạ nhân bảo rằng trong nhà sắp có một học cứu tới, là người mà cha và tiểu cha mời về để dạy dỗ tiểu ca ca. Hạ nhân còn dặn không được nghịch ngợm va chạm đến ma ma.

Cậu bé chưa kịp mặc chỉnh tề quần áo đã trốn hạ nhân chạy ra ngoài. Quả nhiên, người đó đã tới thật!

Cậu cẩn thận núp phía sau, nhìn lão ma ma dắt ca ca đi, rồi hít hít cái mũi.

Thịch thịch thịch, Đạm Sách chạy vào phòng Tần Tiểu Mãn.

"Giờ ngươi đã yên tâm rồi chứ, ma ma từ trong cung ra chắc chắn tầm mắt rộng hơn những nữ tử hay ca nhi học cứu khác. Định sẽ dạy tiểu ca ca nhà chúng ta ngoan ngoãn, biết đọc sách, hiểu lễ nghĩa. Sau này cũng có nhiều lựa chọn hơn."

Tần Tiểu Mãn tuy rất quan tâm đến chuyện của ca nhi, nhưng lúc này không phải lúc nói chuyện đó. Hắn dừng tay, gõ nhẹ vào miệng Đỗ Hành một cái, cau mày: "Cạo râu thì đừng nói chuyện, nếu cạo trúng thì đừng trách ta."

Hắn vốn không quen với những việc tinh tế thế này, nhưng cũng không muốn để mấy tiểu nha đầu cạo râu cho Đỗ Hành. Hôm nay, hắn đặc biệt tìm một lưỡi dao không quá bén để luyện tập.

Nhìn Đỗ Hành cứ mấp máy miệng, hắn càng thêm bực mình.

"Được, được, được."

Đỗ Hành sợ lại bị trách, vội ngậm miệng, hơi nâng cằm lên để phu lang dễ hành động.

Tần Tiểu Mãn cầm lưỡi dao, cẩn thận đưa tới gần mép Đỗ Hành. "Phịch" một tiếng, Tần Tiểu Mãn run tay, một vết cắt lớn trên môi Đỗ Hành liền hiện ra.

"Tê!"

Cửa phòng đột ngột mở toang, Tần Tiểu Mãn nhất thời không biết nên che cửa hay nhìn vết cắt trên môi Đỗ Hành. Đỗ Hành thì vội vàng ôm lấy miệng mình.

"Ngươi sao lại vào đây?"

Đạm Sách ngạc nhiên nhìn cha và tiểu cha, bước tới gần: "Cha và tiểu cha đang làm gì vậy?"

Đỗ Hành hơi xấu hổ, vỗ nhẹ vào lưng Tần Tiểu Mãn, bảo hắn từ trên người mình đứng dậy.

"Tiểu cha đang cạo râu cho cha!"

Đạm Sách trợn tròn mắt: "Sao tiểu cha lại ngồi trên người cha?"

Đỗ Hành ho khan một tiếng: "Tiểu cha mắt không tốt lắm, phải ngồi gần mới cạo được."

Tần Tiểu Mãn trừng mắt nhìn Đỗ Hành một cái, rồi nghiêm giọng nói với Đạm Sách: "Cha ngươi chỉ giỏi nói bậy. Cạo râu dài thế này đều phải làm như vậy. Sau này ngươi lớn lên, tự cạo râu sẽ hiểu."

Đạm Sách nửa tin nửa ngờ, nhưng cái gì cậu cũng muốn giống ca ca, liền hỏi: "Vậy ta có thể cạo râu cho ca ca không?"

Tần Tiểu Mãn thở phì một cái: "Ca ca ngươi đâu có râu mà cạo!"

Đạm Sách không hiểu sao tiểu cha lại khẳng định ca ca sẽ không mọc râu, nhưng ca ca trắng trẻo mềm mại như vậy, nếu mọc râu thật thì đúng là kỳ quái.

Cậu lắc đầu, suýt nữa quên mất chuyện chính: "Đạm Sách cũng muốn ma ma dạy!"

"Tiểu tử như ngươi thì dạy cái gì, dạy cách đậu mấy tiểu ca nhi, tiểu cô nương chắc?"

Tần Tiểu Mãn ôm chầm lấy Đạm Sách, cười nói: "Đợi ngươi lớn thêm chút nữa, cha sẽ tìm phu tử vỡ lòng cho ngươi, lúc đó còn chạy trốn không xong!"

Đạm Sách không chịu thua: "Ca ca cũng phải được dạy!"

"Ngươi là nam hài tử, ca ca là tiểu ca nhi."

Đỗ Hành lau vết máu nhỏ vừa rỉ ra ở khóe miệng, có chút đau nhưng vẫn không nhịn được mà răn dạy tiểu gia hỏa đang làm loạn: "Thang ma ma dạy cho ca ca khác với dạy cho nam hài tử. Nam tử và ca nhi phong tục không giống nhau. Những thứ như gả chồng là của ca ca, ngươi là nam hài tử không cần học. Tương lai ngươi cưới vợ, ca ca cũng không cần học mấy thứ đó."

"Không cần, không cần. Đạm Sách cũng muốn giống ca ca, học gả chồng! Đạm Sách cũng muốn học gả chồng!"

Đạm Sách vừa khóc vừa làm ầm ĩ, khiến Đỗ Hành đau đầu, chỉ muốn hét lên: "Ai nha, ngươi tiểu tử này! Nếu còn ầm ĩ, ta sẽ gả ngươi ra ngoài, để ca ca ở lại nhà!"

===========================================

Chương 97

Sáng hôm sau, Đỗ Hành đứng trước gương đồng, loay hoay mãi mà vẫn chưa đi ăn sáng.

Tần Tiểu Mãn vốn còn đang ngủ say trên giường, nhưng trong phòng cứ có chút tiếng động nhỏ, làm hắn cau mày rồi bò dậy, thấy Đỗ Hành vẫn chưa đi nha môn.

"Ngươi lăn lộn ở đó làm gì, giờ này còn chưa đi nha."

Đỗ Hành quay đầu lại, cắn cắn môi dưới, dùng lưỡi đẩy nhẹ lên vết thương trên môi.

"Xem ngươi làm chuyện tốt đấy."

Tần Tiểu Mãn nhìn vết thương trên môi Đỗ Hành, chỗ bị lưỡi dao hôm qua cắt đã tím lại, hắn không ngờ vết thương lại nghiêm trọng đến vậy.

Nghe Đỗ Hành nói, hắn không vui: "Chuyện này liên quan gì đến ta, muốn trách thì trách ngươi kia hảo đại nhi."

"Hảo đại nhi cũng tốt, hảo phu lang cũng được, ta phúc lớn, giờ đi nha môn thế nào đây?"

Đỗ Hành đi đến bên giường ngồi xuống, Đỗ đại nhân rất yêu quý thể diện của mình.

Tần Tiểu Mãn nhìn mặt mày không vui của Đỗ Hành, liền đưa tay vuốt mặt hắn, rồi cúi người hôn lên đó.

Vết thương trên môi Đỗ Hành nhói lên một chút.

"Ai hỏi, ngươi cứ nói là ta cắn."

Đỗ Hành bĩu môi, thực sự dưới bầu trời này, người mặt mỏng thường phải chịu thiệt:

"Nếu mấy cáo già ấy nghe được lời này, chắc chắn sẽ lập tức đưa vài người tới hầu hạ ta. Ngươi có chắc muốn ta nói vậy không?"

Tần Tiểu Mãn kéo chăn quấn mình lại, trở về giường: "Được thôi, rất tốt, ta suốt ngày ở nhà rảnh rỗi. Có thêm hai người mỗi sáng đến thỉnh an, xoa lưng bóp vai, tối đến lại xoa chân cho ta, rất tốt."

Đỗ Hành không nhịn được, cúi đầu hôn nhẹ lên mặt Tần Tiểu Mãn: "Những việc đó ta đều có thể làm, không cần người khác bận tâm."

"Đi nha môn."

Nghe tiếng bước chân xa dần, Tần Tiểu Mãn lại lăn ra khỏi giường, nhìn bóng hình bên ngoài dưới mái hiên, không khỏi mỉm cười.

Sáng sớm, người trong nha môn đến thỉnh an, Đỗ Hành chỉ nhấp nhấp môi, gật đầu chào chứ không nói gì.

Hắn cúi đầu, một mạch bước vào lý chính đường, khiến mọi người không hiểu nổi.

Hôm nay tri huyện đại nhân có vẻ hơi lạnh lùng!

Trong lý chính đường, Đỗ Hành cúi đầu xem huyện chí hồi lâu, cuối cùng không nhịn được nữa, liền gọi Giang Khởi vào.

Giang Khởi cứ nghĩ mình thất sủng, vì quá nửa ngày không thấy đại nhân gọi, giờ nghe Đỗ Hành gọi liền vội vã nhảy vào lý chính đường.

"Đại nhân, miệng ngài..."

Giang Khởi chưa kịp nói xong đã bị Đỗ Hành trừng mắt: "Hôm qua cạo râu bị dao cắt, ồn ào cái gì!"

Giang Khởi vội bịt miệng lại.

Đại nhân vẫn rất kiêu ngạo.

"Lần này thỉnh được Thang ma ma đến, bản quan biết ngươi đã bỏ công sức."

Giang Khởi vừa nghe Đỗ Hành nói thế, lập tức hớn hở như chó nhỏ được vỗ về, hoàn toàn quên mất vừa rồi còn bị quát.

Hắn không giấu nổi niềm vui trong lòng. Dù thân là tri huyện chủ bộ, vốn phải hết lòng vì triều đình, nhưng được chính diện khen ngợi thế này, làm sao không vui cho được.

Nhưng ngoài miệng vẫn khiêm tốn: "Tiểu nhân chỉ tiện miệng đề cập với Thang ma ma một câu, lão nhân gia chịu đến là nhờ tấm lòng từ phụ của đại nhân đối với tiểu công tử đã lay động bà."

Đỗ Hành mỉm cười.

"Giang Khởi, tuổi ngươi tuy còn trẻ, nhưng làm việc rất nhanh nhạy và cẩn thận. Sau này ta có thể yên tâm giao nhiều việc lớn cho ngươi."

Giang Khởi nghe Đỗ Hành khen ngợi, trong lòng lâng lâng: "Có thể làm việc bên cạnh đại nhân đã là phúc phần lớn lao của tiểu nhân. Nếu không làm tốt, chẳng phải phụ sự tin tưởng của đại nhân. Tiểu nhân nhất định sẽ toàn tâm toàn ý."

Đỗ Hành gõ gõ nhẹ lên án thư, ánh mắt sắc bén nhìn Giang Khởi: "Đã vậy, ngươi cũng xuất thân từ thôn dã, để ta hỏi ngươi, hôm trước khi ở thôn Cán Xảo, lão nông nói chuyện có điều gì ẩn khuất không?"

Giang Khởi nghe vậy liền giật mình, trong lòng có phần hối hận vì vừa rồi đã nói quá hoàn hảo.

Hắn nhìn Đỗ Hành, thấy đại nhân đang nở nụ cười như không cười, liền khô khan đáp: "Lão nông quê mùa không biết chữ, không hiểu lý lẽ, gặp chút khó khăn liền oán trách triều đình, trách hương thân. Đây cũng không phải chuyện hiếm lạ."

Đỗ Hành gật đầu, cười nhạt: "Ngươi định giấu ta sao?"

Giang Khởi há miệng, nhưng rốt cuộc vẫn còn non nớt, không đủ khéo léo. Lời nói đến miệng rồi mà không biết nên nói thế nào để qua mặt Đỗ Hành, càng không muốn lừa dối đại nhân.

"Năm xưa, lúc ta còn đi học cũng cùng phu lang sống ở thôn dã, cuốc đất trồng trọt, thu hoạch mùa màng, nộp thuế, chuyện gì ta cũng biết rõ."

Năm đó, vụ mùa bội thu, khi nộp thuế, quan sai đến diễu võ dương oai, Tần Tiểu Mãn còn phải mềm mỏng đưa không ít tiền cho họ, thấy hắn chủ động và cung kính, bọn quan sai mới không tiếp tục làm khó.

Phía sau hắn có chút công danh, mỗi năm một tốt hơn, tất nhiên là không còn gặp phải sắc mặt khó chịu của quan sai.

Nhà hắn nhờ khoa cử mà thoát khỏi cảnh chịu đựng sự hạch sách, nhưng những năm đó, hương thân cùng thôn với hắn vẫn bị bóc lột. Sau mùa thu hoạch, nộp thuế xong, trong thôn lại rộ lên tiếng chửi mắng.

Thật ra, số tiền vất vả mà người dân phải nộp không khác mấy so với chi phí chính thức mà triều đình thu, chỉ là người dân không thấy rõ, còn triều đình đã quy định thành pháp lệnh.

Quan lại ở huyện nha lương bổng không nhiều, ngay cả tri huyện như hắn mỗi tháng cũng chỉ được bảy thạch lương, đổi ra tiền là khoảng năm đến tám lượng bạc.

Nghe qua tưởng là không ít, nhưng đối với quan lại, chỉ dựa vào chút lương bổng này thì sao nuôi nổi cả gia đình, lại còn phải giữ thể diện của một quan lại.

Chỉ ăn uống thôi đã không đủ, huống chi còn phải xã giao, chăm sóc cấp dưới, biếu xén cấp trên.

Tiền bạc không đủ dùng, quan lại tất phải nghĩ cách kiếm thêm. Lúc này, không ít quan viên rơi vào bẫy tham ô.

Nếu không phải trước khi làm quan, nhà hắn có chút sinh ý, có cửa hàng buôn bán, thì nhà hắn cũng chẳng khác gì những kẻ nghèo túng, sống chật vật.

Nhưng không phải quan lại nào cũng có vận may và khả năng như vậy để kinh doanh cửa hàng, để kiếm tiền. So với việc buôn bán, việc nhận quà tặng từ hương thân, thương hộ nhẹ nhàng và nhanh chóng hơn nhiều.

Chỉ cần không quá lộ liễu, không như Tưởng Tác Vô cưỡng ép, lợi dụng chức vụ mà vơ vét tiền của, thì việc nhận quà tặng vào dịp lễ tết, sinh nhật cũng không bị triều đình xử lý nghiêm khắc. Nhiều nhất là tổn hại danh dự, sau này khi xét phong chức sẽ bị ảnh hưởng bởi tiếng tăm đó.

Vì thế, dân chúng muốn quan lại giúp đỡ chút việc, thường phải đưa chút tiền mới dễ làm. Quan lại chủ động làm việc cho dân, cũng hy vọng được nhận chút tiền bồi dưỡng.

Dần dần, điều này trở thành quy củ bất thành văn. Triều đình thì mắt nhắm mắt mở, dân chúng cũng ngầm hiểu, mọi việc cứ thế mà diễn ra, không rõ là ai sai, ai tạo nên cục diện này.

Trong hoàn cảnh như vậy, chỉ cần duy trì ở trạng thái cân bằng, quan lại và dân chúng có thể chung sống hòa bình. Nhưng luôn có những quan lại không biết đủ, bóc lột tới cùng, khiến một bên cực kỳ bất mãn, dẫn đến cảnh không thể yên ổn.

Giang Khởi thấy Đỗ Hành nói với hắn chân thành, liền ngừng một chút rồi nói: "Đại nhân nói đúng, vào tháng 9, huyện nha hạ lệnh cho người đến các thôn thu thuế. Nông hộ theo lệ, ít nhiều cũng phải đưa thêm một ít tiền vất vả cho quan sai. Trước kia còn có thể chịu được, nhưng mấy năm nay, huyện kho không có tiền, lương tháng bị khất nợ, nên quan sai bắt đầu tìm cách lấp đầy túi tiền. Mỗi năm thu thuế, tiền vất vả mà họ đòi đã tăng gấp ba đến năm lần."

Nhà ta cũng có chút ruộng, đất cằn khoảng mười mẫu, sau khi nộp thuế thì lương thực còn lại chỉ được bốn, năm thạch. Bán lương thực lấy tiền, nộp thuế xong còn dư lại không quá vài lượng bạc. Quan sai khi đến thu thuế, lúc đầu chỉ lấy mấy chục văn tiền vất vả, sau tăng lên mấy trăm văn, thậm chí có kẻ lòng dạ hiểm độc còn đòi hơn ngàn văn.

Quan sai cũng tùy người mà đòi, thấy nhà nào khá giả thì đòi nhiều, nhà nào kém hơn thì đòi ít. Họ cố gắng lấy được số tiền lớn nhất mà nông hộ có thể đưa ra, vừa không làm lớn chuyện, lại kiếm thêm được cho túi riêng.

Nhà Giang Khởi khi đó cũng còn khá, hắn từ nhỏ đã thông minh, rất nhạy bén với số học. Cha mẹ cắn răng cho hắn vào tư thục học với hy vọng hắn có thể tiến thân bằng con đường làm quan.

Nhưng cuộc đời không như mong muốn. Hắn mười tuổi mới vào tư thục, vốn đã học muộn, kết quả chỉ học được ba năm thì nhà không còn kham nổi chi phí, đành bỏ học.

Dù rất thích đọc sách, Giang Khởi vẫn hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của gia đình. Dù hắn thông minh hơn những đứa trẻ vỡ lòng từ năm tuổi, hắn cũng đành gác lại việc học.

Ở nhà trồng trọt mấy năm, qua từng năm bị bóc lột, chẳng còn lại bao nhiêu, cũng chỉ đủ ăn mà thôi.

Giang Khởi tự biết nếu cứ sống như vậy thì chỉ ngày càng khổ hơn. Với chút kiến thức học được sau mấy năm đọc sách, hắn quyết định lên huyện thành tìm việc. Ban đầu làm tiểu nhị, chạy vặt, nhờ thông minh nên được người ta chú ý, sau đó vì biết chữ, biết tính toán mà được đề bạt làm tiên sinh thượng trướng phòng.

Mỗi tháng nhận được mấy trăm văn, dù sao cũng tốt hơn hẳn việc cắm mặt xuống đất trồng trọt. Nhờ đó, gia cảnh mới dần khởi sắc.

Hiện giờ hắn mới 17 tuổi, nhưng trông đã như người hai mươi.

Nhưng có được ngày hôm nay, không chỉ nhờ nỗ lực của bản thân, mà còn có chút vận may. Đa phần nông dân không có được vận may như hắn, dưới cảnh áp bức hàng năm, họ càng sống càng nghèo khổ, cuối cùng phải bán ruộng đất, trở thành cố nông.

Cố nông rơi vào tay các địa chủ, lại chịu một cảnh khổ cực khác.

"Ngươi đã từng chịu cảnh bóc lột như vậy, sao không sớm nói cho ta biết?"

Giang Khởi nói: "Tiểu nhân sau khi nhậm chức đã trừ bỏ Tưởng Tác Vô, nghĩ rằng cuộc sống của dân chúng sẽ tốt hơn, mọi người đều khen ngài là quan tốt. Nhưng sao có thể làm phiền đại nhân với mọi chuyện, những việc này liên lụy rất rộng..."

Hắn im lặng, nhưng Đỗ Hành đã hiểu ý.

Nếu muốn dân chúng thật sự thoát khỏi cảnh bị bóc lột, tất nhiên phải động đến lợi ích của rất nhiều người, không chỉ quan lại trong huyện, mà còn cả đám hương thân và cường hào ác bá ở Thu Dương huyện. Đến lúc đó, việc diệt trừ một mình Tưởng Tác Vô sẽ không còn đơn giản nữa.

Giang Khởi không muốn Đỗ Hành biết dân chúng đang lâm vào cảnh khốn cùng, vì nếu chọc đến đám hương thân và cường hào ác bá ở Thu Dương, ngày tháng của hắn chắc chắn cũng sẽ không dễ chịu gì.

"Bản quan hiểu được ý của ngươi, ngươi một lòng muốn báo đáp bản quan vì đã coi trọng ngươi, giống như khi bản quan được Tri phủ và Triều đình chủ khảo đề bạt về Thu Dương huyện. Cũng như bây giờ, ngươi muốn đền đáp sự tin tưởng đó. Nếu chỉ sống qua ngày mà không làm gì, 5 năm sau, khi đến kỳ tổng tuyển cử, bản quan còn mặt mũi nào gặp Tri phủ đại nhân?"

"Vì vậy, bản quan phải làm những gì cần làm, không thể chối từ. Nếu muốn dân chúng Thu Dương huyện có thể sống tốt, những khó khăn này tất phải vượt qua."

Giang Khởi nhíu mày, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm: "Đại nhân thật là thâm minh đại nghĩa."

Tháng 9 tới, huyện nha sẽ bắt đầu thu thuế, Đỗ Hành cần phải phân công đội ngũ xuống các thôn trước.

Thu Dương huyện có mười hai hương, cần phải lập thành các tổ để phái đi thu thuế.

Đỗ Hành dự định mỗi đội gồm sáu người: một lại viên, một lục sách, một phụ trách thu chi, còn lại bốn nha dịch.

Mặc dù thu hoạch vụ thu chủ yếu là thu thuế, nhưng không thể phái hết người trong huyện nha ra ngoài, đại bộ phận vẫn phải ở lại huyện nha để lo liệu các công vụ khác.

Vì thế, Đỗ Hành chuẩn bị phái bốn đội ra ngoài thu thuế, mỗi đội phụ trách ba hương.

Một thời gian sau, Đỗ Hành đã phác thảo xong kế hoạch và giao cho Giang Khởi, bảo hắn dán thông báo bên ngoài lễ phòng, công bố kế hoạch thu thuế vụ thu của huyện.

Các quan lại trong huyện đều đến xem tin tức, vì đây là thời điểm mỗi năm một lần để kiếm thêm thu nhập, ai cũng không thể bỏ qua.

"Năm nay chỉ phái 24 người ra ngoài? Mỗi đội phải thu thuế của ba hương sao?"

"Làm sao mà kịp được?"

Giang Khởi thấy mọi người nhìn vào con số nhân lực ít ỏi, có vẻ như đang muốn tranh giành suất trong đội, liền nói: "Đại nhân đã ra lệnh rõ ràng, khi các đội xuống thôn làm công vụ, có ba điều không thể vi phạm."

Thứ nhất, không được lười biếng trong công việc, cần sớm hoàn thành công vụ thu thuế.

Thứ hai, không được ép buộc nông hộ nộp tiền vất vả phí, nếu họ tự nguyện thì thu, không thì không được ép.

Thứ ba, không được thu vất vả phí của các hộ dân vượt quá hai mươi văn tiền, dù có hộ muốn đưa thêm, nhưng nếu vượt quá hai mươi văn cũng không được nhận.

Giang Khởi nói tiếp: "Đến lúc đó, tri huyện đại nhân sẽ dẫn đầu, lập thành một đội giám sát, thỉnh thoảng xuống thôn kiểm tra xem lại viên có làm đúng chức trách hay không. Nếu ai vi phạm lệnh, sẽ bị ghi lại. Cuối năm nếu không đạt yêu cầu trong kỳ khảo sát, ta không cần nói, chư vị cũng hiểu chuyện gì sẽ xảy ra."

Các lại viên ồ lên. Thực ra, tiền vất vả phí không phải là ai thu được bao nhiêu thì giữ bấy nhiêu, mà phải chia cho tất cả những người tham gia công vụ, phần lớn còn phải nộp lên cấp trên. Đến tay mình thì chẳng còn bao nhiêu, vì thế mỗi năm những người làm công vụ thu hoạch vụ thu đều cố gắng lấy thêm chút vất vả phí, như vậy khi nộp lên trên, phần còn lại trong tay mình cũng nhiều hơn.

Trước đây, tri huyện không bao giờ can thiệp việc này, đâu có ai quản lý chi tiết đến vậy. Lần này, Đỗ Hành sắp xếp mọi việc quá chặt chẽ, khiến ai nấy đều hơi hụt hẫng.

Tuy trong lòng không vui, nhưng ai cũng nghĩ Đỗ Hành có thể xử lý mọi việc ổn thỏa.

Những lại viên ban đầu nóng lòng muốn thử, giờ đây không còn ai muốn làm việc khó này nữa, nhất thời không ai lên tiếng.

Giang Khởi nói: "Đại nhân nói, hiểu rằng đây là công việc vất vả, đến khi hoàn thành công vụ thu hoạch vụ thu, ai làm tốt sẽ được tưởng thưởng."

Nghe thấy hai chữ "tưởng thưởng", mọi người lại phấn chấn: "Có thưởng gì vậy?"

"Tri huyện đại nhân là người thực thà, huyện nha có công trang, đến lúc đó sẽ lấy gia súc từ công trang làm phần thưởng phân phát."

Nghe vậy, các lại viên liền phấn chấn hẳn lên. Trong huyện có trang trại của nha môn, chuyên nuôi gà vịt, heo dê, ngoài ra cũng trồng ít lương thực.

Khi trang trại được xây dựng, triều đình chỉ định nó là nguồn trợ cấp cho cuộc sống của quan lại địa phương, hoàn toàn là đặc quyền của quan chức. Không ngờ Đỗ Hành lại lấy gia súc và lương thực từ công trang làm phần thưởng.

Các lại viên thực chất cũng là dân thường, chỉ có thêm một tầng quan hệ với huyện nha mà thôi. Lương bổng họ nhận được thực ra rất thấp, nên nếu có phần thưởng là thịt và gạo, đối với họ là một sự hưởng thụ lớn.

Giang Khởi thấy mọi người đã động lòng, liền tranh thủ nói: "Ai muốn tham gia công vụ thu hoạch vụ thu lần này thì đến chỗ ta đăng ký, đủ người sẽ không nhận thêm nữa."

Nước quá trong thì không có cá.

Đỗ Hành không lập tức hủy bỏ việc thu vất vả phí, nhưng đã buộc phải hạn chế. Đồng thời, ông cũng đưa ra phần thưởng để bù đắp, có thể nói là chế độ có thưởng có phạt.

Trong nha môn, mọi người cũng không tiện nói thêm điều gì, huống hồ gần đây Đỗ Hành đã trả hết nợ lương tháng cho họ, nên sự phản cảm trong lòng mọi người cũng dần lắng xuống.

Chuyện này kiêng kị nhất là ra lệnh quá nghiêm khắc, áp đặt một cách cứng nhắc, dứt khoát như chém bằng một nhát đao.

Nếu tất cả lại viên không chấp nhận, ngấm ngầm chống đối, Đỗ Hành e rằng cũng khó giải quyết. Vì vậy, hắn mới phải dùng cách vòng vo này để xử lý.

Tuy nhiên, không uổng công Đỗ Hành đã sắp xếp tỉ mỉ, sau một hồi bàn tán, các lại viên cũng chấp nhận chuyện này.

Vì phần thưởng hấp dẫn, buổi chiều có không ít người đến dưới trướng Giang Khởi để đăng ký.

Thực ra, việc giảm tiền vất vả phí thì dễ làm, cái khó chính là phần thưởng. Công trang không phải chỉ của riêng Đỗ Hành.

Dù rằng làm tri huyện ở Thu Dương, Đỗ Hành tạm thời có quyền sử dụng công trang, nhưng còn có quan giáo dụ, huấn đạo, tuần kiểm và một số tiểu quan khác cũng có quyền sử dụng công trang. Tuy họ nhìn vào hành động của Đỗ Hành, nhưng hắn không thể tự mình làm chủ công trang.

Đây là thời điểm cần thu phục lòng người, nếu làm tổn thương cấp dưới, thì đó không phải là thượng sách.

Đỗ Hành tất nhiên đã tìm đủ người để thuyết phục, còn nói như thế nào cho thông suốt, trong nội trạch đã có đáp án.

Hạ nha xong, Đỗ Hành trở về nội trạch.

Vừa bước vào cửa, hắn liền thấy trong vườn có một thân hình thấp bé, tay cầm một thanh đại đao, tay trái vung lên, tay phải chém xuống, hạ bàn rất vững chắc. Đó là Tần Đạm Sách, đang múa may với những động tác rất hăng hái.

Thanh Quan Công đại đao bằng gỗ vụt qua không khí, tạo nên một đường cong trong gió, rồi bỗng nghe một tiếng "ha!" mềm mại, thanh đại đao theo đà lao thẳng tới, "phanh" một tiếng vang giòn.

Đỗ Hành nhíu mày.

An tĩnh ngồi chồm hổm bên cạnh cái lu nước dưới gốc cây lê, lu nước ngay lập tức xuất hiện một lỗ thủng, nước từ từ chảy ra theo một đường cong, tạo thành những tiếng "xuy xuy" phát ra.

"Tần Đạm Sách!"

Đỗ Hành bước nhanh tới, nghe thấy giọng cha giận dữ, tiểu tử kia không thèm ngoảnh lại, vội vàng thu hồi đại đao, chạy tới trốn sau cột nhà, ôm lấy tay áo của Dịch Viêm.

"Ngươi đang làm gì vậy! Đao ở đâu ra?"

Đạm Sách nắm lấy góc áo Dịch Viêm, chỉ ló nửa đầu ra: "Là Dịch ca ca làm."

Đỗ Hành nghiến răng: "Vậy cũng là Dịch ca ca dạy ngươi chọc vào cái lu nước sao!"

Thực ra thì không phải, nhưng Đạm Sách đã sớm muốn chọc vào cái lu nước từ lâu rồi.

Đỗ Hành nhặt một mảnh vải, vo tròn rồi nhét chặt vào lỗ thủng, cố gắng bịt kín lại: "Thừa Ý, tiểu cẩm lý này ngươi cứ nuôi trong lu nước, nếu dòng nước cạn sạch khiến cá chết khát, ta xem ca ca ngươi liệu có nổi giận hay không!"

Đạm Sách nghe vậy, liền lập tức chạy thình thịch tới bên lu nước, cúi xuống nhìn vào trong lu. Cá cẩm lý do Vân gia đưa tới vẫn còn sống, béo như chày gỗ, tung tăng bơi qua bơi lại, khiến hắn lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Hắn ngẩng cao cằm, nhìn Đỗ Hành, nói: "Đạm Sách ghét nhất tiểu cẩm lý!"

Đỗ Hành véo nhẹ vào khuôn mặt tròn trĩnh của hắn, cúi người bế hắn lên: "Sao ngươi lại hẹp hòi như vậy?"

Đạm Sách hừ lên một tiếng.

"Tự dưng sao lại múa đao thế?"

"Thang ma ma dạy ca ca đọc sách, tiểu cha còn mời thêm vài người bạn đến cùng ca ca học. Không cho ta qua đó. Bọn họ cũng không chịu chơi với ta!"

Đạm Sách bĩu môi, ra vẻ tố cáo tiểu cha của hắn thiên vị.

Hắn nghĩ, đợi khi học xong võ đao, giống như Dịch ca ca, có thể một tay nhấc bổng hắn lên, thì đám người kia mà còn dám gây phiền phức cho ca ca, hắn sẽ cầm đại đao chọc một đao cho biết tay!

Nghe vậy, Đỗ Hành không nhịn được cười, sau đó liền nén lại, nói: "Vậy cha hỏi ngươi, ngươi có thích chơi đại đao không?"

Đạm Sách nhìn thoáng qua thanh Quan Công đại đao bằng gỗ trong tay, gật đầu lia lịa.

Tuy rằng cầm hơi nặng, nhưng so với mấy thứ như quả cầu nhỏ hay cái ô tô đồ chơi, đại đao uy phong hơn nhiều.

"Đạm Sách thích."

"Vậy ngươi thử hỏi xem mấy tiểu ca ca, tiểu tỷ tỷ học cùng ca ca có ai thích chơi với ngươi và thanh Quan Công đại đao này không."

Đạm Sách cau mày. Lúc Dịch ca ca làm xong thanh đại đao đưa cho hắn, hắn rất thích, liền vội vàng mang đi khoe với ca ca và mấy người bạn mới, nhưng dường như không ai thích, chẳng ai có ý định chơi cùng hắn.

Chỉ có tiểu cha khen đại đao đẹp, còn cướp lấy chơi một lúc lâu mới chịu trả lại cho hắn.

Đỗ Hành nói: "Đúng rồi, mấy tiểu ca ca, tiểu tỷ tỷ kia không thích chơi đại đao, làm sao có thể chơi cùng ngươi? Bọn họ thích những thứ Thang ma ma dạy. Nếu Thang ma ma dạy đọc sách viết chữ thì không nói, nhưng còn dạy cả thêu thùa, pha trà. Nếu ngươi cũng thích, không chê mấy thứ đó quá nhạt nhẽo, chịu ngồi trong lớp học nghiêm túc, cha sẽ cho ngươi qua học cùng."

Đỗ Hành không hề nói dối trẻ con, những thứ đó hắn đều biết. Nếu Đạm Sách thích, hắn có thể cho Đạm Sách đi học.

Đạm Sách im lặng một lúc, không nói gì, sau đó ghé đầu lên vai Đỗ Hành, nhìn chằm chằm vào thanh Quan Công đại đao trong tay.

"Có đi học không?"

Đạm Sách mím môi, đáp: "Thôi, vẫn chơi đại đao trong vườn thì tốt hơn. Chờ ca ca học xong, ta lại chơi cùng ca ca."

"Ngươi đã quyết định rồi, vậy thì không được làm loạn nữa. Không được chọc thủng cái lu nữa!"

"Ta biết rồi."

Sau khi hai cha con đã thỏa thuận, Đỗ Hành mới quay đầu, liếc nhìn Dịch Viêm: "Ngươi đi vá cái lu lại cho ta."

Dịch Viêm gãi mũi: "Tiểu thiếu gia có thiên phú luyện võ."

Tiểu gia hỏa này từ nhỏ đã biết nhắm đúng chỗ hiểm để chọc, quả là con đường mà mỗi võ phu đều phải đi qua.

Đỗ Hành không để ý đến Dịch Viêm, ôm nhị bảo lên lầu, đứng ở cửa nhìn vào một cái.

Tiểu tử kia đang ôm sách đọc Tam Tự Kinh, Thừa Ý ngồi ở hàng đầu, giọng đọc mềm mại nhưng rất nghiêm túc.

Hôm kia hắn viết hai chữ cho ta xem, đã có chút dáng dấp rồi.

Điều này đủ để thấy Thang ma ma dạy dỗ rất tốt, hài tử cũng học hành cẩn thận.

Ngoài Thừa Ý, còn có mấy tiểu hài tử khác, đó là con trai và con gái của quan giáo dụ, huấn đạo trong huyện và nhà Mã Anh Phiên.

Tần Tiểu Mãn, thông qua gia quyến nhà Mã, đã làm quen với các gia quyến của quan lại khác trong huyện. Khi rảnh rỗi, hắn liền nhắc đến chuyện tìm nữ học cho Thừa Ý, tất nhiên trước tiên là mượn cớ nói rằng học tại nhà Đỗ Hành là vì những lý do chính đáng. Hắn cũng khéo léo chuyển việc nhà này thành chủ đề để gia quyến bàn luận.

Mọi người nhanh chóng hiểu rằng trong nội trạch có một ma ma từ trong cung ra dạy dỗ Thừa Ý. Lợi ích của việc này không cần phải nói quá nhiều, các gia quyến tự nhiên nghĩ đến chuyện cho con mình cũng học hỏi thêm.

Đều là con mình sinh ra, ai lại không muốn con cái học được thêm ít đạo lý. Khi có người mở đầu, những gia đình quan lại có chút của cải cũng đua nhau muốn học theo.

Chỉ là trong huyện khó tìm được người như Thang ma ma ra dạy dỗ con trai, con gái. Tần Tiểu Mãn đương nhiên biết điều này, nên mượn cớ nói rằng Thừa Ý học một mình thật cô đơn. Nhưng mọi việc vẫn phải để Đỗ đại nhân làm chủ mới được.

Ban đêm, các gia quyến liền thổi gối với chồng về việc này, đều là con mình sinh ra, ai lại không suy nghĩ cho con cái. Sáng ra, họ mặt dày đến tìm Đỗ Hành, cầu xin cho con mình một cơ hội đồng học.

Đỗ Hành dễ nói chuyện, lại nhân cơ hội bán một chút ân tình, tiện thể nhắc đến chuyện phần thưởng từ công trang. Quan giáo dụ và tuần kiểm đương nhiên đồng ý ngay.

Như vậy không chỉ không làm tổn thương tình cảm, mà còn khiến quan trên và cấp dưới càng thêm thân thiết.

Tháng chín, huyện thành bỗng trở nên náo nhiệt hơn hẳn. Hoa màu chín sớm, những nông hộ tay chân nhanh nhẹn đã bắt đầu vận chuyển lương thực đến bán ở huyện.

Tần Tiểu Mãn dò hỏi giá lương thực trong huyện, bắp giá khoảng 700 văn một thạch, lúa khoảng 800 văn. Giá cả thấp hơn khá nhiều so với Lạc Hà huyện lúc được mùa đầu năm.

Giá lương thực mỗi huyện có chênh lệch cũng không phải chuyện lạ. Thu Dương huyện nghèo, giá hàng hóa tự nhiên thấp hơn.

Năm nay được mùa, để tránh tình trạng thương lái ức hiếp nông dân, Đỗ Hành đã tăng cường lực lượng nha dịch tuần kiểm trong thành để giữ gìn trật tự, giúp nông dân có thể thuận lợi bán lương thực và thu được tiền.

Nông dân bán được lương, đồng thời đội thu thuế từ huyện xuống thôn cũng có thể thực hiện nhiệm vụ suôn sẻ hơn.

Những ngày hè nóng nực dần chuyển sang thu, Đỗ Hành bận rộn sắp xếp mọi việc trong huyện, đến nỗi khóe miệng nổi lên vết bỏng vì nhiệt.

Tần Tiểu Mãn nhờ bạn bè hái được không ít hoa cúc dại từ núi, phơi khô rồi pha trà cho hắn uống để hạ nhiệt. Ngày nào hắn cũng uống trà thanh nhiệt, nhờ đó mà vết bỏng không lan rộng thêm.

Ban đầu, hắn nghĩ rằng việc thu hoạch vụ thu đầu tiên kể từ khi nhậm chức đã được sắp xếp thỏa đáng, nhưng không ngờ vẫn còn nhiều rắc rối chưa dứt.

Cuối tháng chín, các thôn lân cận hoàn thành việc gom lương thực thuế của thôn mình, lần lượt vận chuyển đến huyện giao nộp. Trên đường đi, làng Mang Bình cách huyện ba canh giờ bị sơn phỉ chặn cướp giữa chừng!

Lý chính hơn năm mươi tuổi của làng sợ hãi đến nỗi ngất xỉu, biết rằng khó có thể giải thích với huyện phủ, đến giờ vẫn còn nằm liệt giường, bệnh nặng chưa tỉnh lại.

Theo lời người báo lên, lần này bị cướp đi khoảng 30 thạch lương thực.

Làng Mang Bình năm nay thu được tổng cộng 72 thạch lương thực, vốn là một mùa bội thu. Lý chính chỉ nghĩ đơn giản, tân huyện lệnh nhậm chức, hắn sớm vận chuyển lương thực lên huyện để tạo ấn tượng tốt với tri huyện. Ai ngờ lại trở thành chim đầu đàn bị sơn phỉ nhắm trúng.

Đỗ Hành đã sớm nghe nói về tình trạng sơn phỉ hoành hành ở Thu Dương huyện. Sau khi tiền nhiệm rời đi, trong huyện tồn tại quá nhiều vấn đề. Ngẫm nghĩ đủ thứ, hắn đành tạm thời vứt chuyện này ra sau đầu.

Ban đầu, huyện vẫn còn yên bình, chưa từng có chuyện trộm cắp lớn như thế này. Đỗ Hành cũng không ngờ sơn phỉ dám cả gan cướp lương triều đình, lại còn ngang nhiên trên quan đạo mà hành sự.

"Trước đây trong huyện cũng có trộm cắp, nhưng kẻ cắp dù có gan lớn cũng không dám động vào tài sản của người khác. Giờ thì cái gì cũng làm được, không còn ăn uống được nữa, đến cùng đường rồi!"

Đỗ Hành lắc đầu: "Cũng là ta không sắp xếp chu toàn."

Tần Tiểu Mãn trấn an: "Ngươi đã cố gắng hết sức, sự việc đã xảy ra rồi, hối hận cũng vô ích. Quan trọng là nghĩ cách làm sao để bù đắp."

Đỗ Hành nói: "Ta sẽ điều khiển huyện binh truy bắt sơn phỉ, nhưng e rằng hiệu quả không cao."

Huyện binh chưa từng được thao luyện nhiều, tuần tra trong huyện còn làm được, nhưng nếu đi diệt phỉ, truy lương thì e là khó khăn. Phải có người phù hợp dẫn dắt mới được.

"Tiểu nhân nguyện ý tiến đến."

Nghe giọng lạnh lùng của Dịch Viêm, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn liếc mắt nhìn nhau.

====================================

Chương 98

"Ngươi muốn đi?"

Dịch Viêm hiếm khi không giữ bộ dáng vô tranh với đời, nghiêm túc gật đầu.

"Đi truy bắt đám sơn phỉ này không phải chuyện dễ dàng, còn nguy hiểm nữa. Ngươi cứ ở nhà giữ gìn an ninh là được rồi."

Đỗ Hành đúng là không còn ai để dùng, thấy Dịch Viêm đứng ra trong lúc khó khăn như vậy, trong lòng không khỏi cảm động.

Tuy suốt ngày chỉ ở trong vườn dạy bảo nhi tử, tính tình ngạnh ngược, ăn nhiều tới ba bát lớn, đầu óc cũng thiếu chút khôn ngoan, nhưng đến thời khắc mấu chốt thì vẫn có thể dùng được, hắn coi như cũng có chút an ủi.

Dù vậy, Đỗ Hành cũng chỉ là người bình thường, hắn có chút tư tâm riêng. Dịch Viêm theo hắn đã lâu, tuy thỉnh thoảng gây ra vài chuyện khiến người ta khó nói, nhưng việc lớn thì chưa từng phạm sai lầm, ngược lại luôn bảo vệ Tần gia, giữ cho nhà cửa được yên ổn.

Tuy sự việc lần này xảy ra bất ngờ, dù Dịch Viêm có công phu cao cường, hắn cũng không nỡ đẩy người ra làm chuyện nguy hiểm như vậy. Dù sao Dịch Viêm chỉ là một gia đinh hộ vệ, không giống như quan viên trong nha môn được triều đình chi trả bổng lộc.

Ánh mắt Đỗ Hành ánh lên sự nhu hòa: "Ta biết ngươi trung dũng, nhưng cũng không cần tự đẩy mình vào hiểm cảnh vì ta lần này."

Dịch Viêm thấy Đỗ Hành có vẻ xúc động, liền khó hiểu, thật thà nói: "Không phải tiểu nhân muốn vì lão gia phân ưu, mà là tiểu nhân đã sớm muốn thu thập đám đạo tặc này."

Trước đây hắn sống yên bình trong thôn, đi săn mưu sinh. Nếu không phải đám trộm cướp từ Thu Dương huyện vượt biên giới sang Lạc Hà huyện quấy rối, hắn cũng không phải từ trong rừng đi ra ngoài tìm kế sinh nhai.

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, miệng mấp máy. Hắn luôn nghĩ mình đã thẳng thắn, nói lời không dễ nghe, nhưng thấy Đỗ Hành có một hộ vệ tốt như vậy, lại cảm thấy bản thân cũng không đến nỗi tồi tệ.

Con người quả nhiên phải có người khác làm gương mới thấy được sự so sánh.

Hắn giơ tay vỗ nhẹ vai Đỗ Hành như dội một chậu nước lạnh lên đầu: "Nếu Dịch Viêm đã muốn đi như vậy, ngươi cứ thành toàn cho hắn đi."

Dịch Viêm sợ Đỗ Hành không cho phép mình tiến đến, liền nói thêm: "Sơn phỉ đến thôn cướp bóc, tiểu nhân và huynh đệ đã từng kêu gọi tráng đinh trong thôn tổ chức chống cự ngăn chặn. Lão gia yên tâm."

Đỗ Hành thoát khỏi cảm xúc, chợt nhớ lại việc Dịch Viêm gia nhập Tần gia cũng là vì đám sơn phỉ từ Thu Dương huyện quấy phá thôn làng ở biên giới Lạc Hà huyện.

Huyện thái gia của Lạc Hà huyện không phải là người quá trung chính, làm quan nửa tỉnh nửa mê, nhận được báo cáo từ lý chính về việc sơn phỉ tác oai tác quái, biết rằng chuyện này liên quan đến Thu Dương huyện, liền qua loa phái vài huyện binh đến xử lý cho lấy lệ.

Huyện nha không đuổi phỉ nghiêm túc, sơn phỉ thấy Lạc Hà huyện không muốn quản, lại càng được thể lộng hành, thường xuyên đến các thôn biên giới quấy rối.

Dân thôn không được triều đình bảo vệ, kêu khổ cũng vô ích, đành phải dựa vào sức lực thanh niên trong thôn tổ chức đội ngũ chống lại bọn cướp.

Dịch Viêm là thợ săn, vốn đã có sức mạnh và kỹ năng, dẫn đầu chống phỉ cũng là lẽ đương nhiên.

Nhiều lần chống cự, sơn phỉ thấy thôn ở biên giới không dễ chọc, lâu dần cũng không dám tiếp tục mạo hiểm quấy phá.

Dù chống phỉ thành công, nhưng nhiều năm qua thôn đã hao tổn không ít tài lực, vật lực và nhân lực, dần dần rơi vào cảnh túng thiếu, khó có thể khôi phục lại sự yên ổn.

Nhiều thanh niên trong thôn buộc phải rời quê lên huyện mưu sinh, mong thay đổi cảnh suy sụp của gia đình.

Dù sơn phỉ không còn quấy phá, nhưng những người trẻ tuổi rời thôn vẫn không yên tâm, sợ rằng một ngày nào đó sơn phỉ sẽ quay lại, khi đó thôn không còn người trẻ để chống cự, người già, phụ nữ và trẻ em sẽ gặp đại họa.

Đây là mối lo lắng đè nặng lên đầu những người phải ra ngoài mưu sinh. Ngày nào đạo tặc còn tồn tại, ngày đó vẫn còn là mối đe dọa.

Giờ có cơ hội trả đũa, Dịch Viêm đương nhiên không muốn bỏ qua.

Đỗ Hành thấy hắn quyết tâm, nhưng cũng không dám qua loa, liền hỏi kỹ về việc chống lại đạo tặc trong thôn trước kia, sau khi chắc chắn mọi chuyện thật sự có hiệu quả, hắn mới sắp xếp binh phòng, lựa chọn và điều động huyện binh để tiêu diệt sơn phỉ.

Dân chúng trong huyện cũng nghe nói về việc lương thuế bị cướp. Tuy biết rằng Thu Dương huyện trộm cướp hoành hành đã lâu, nhưng mỗi lần nghe tin ở đâu có biến cố, họ vẫn không khỏi kinh hãi, huống chi lần này bọn phỉ còn dám cướp cả lương thực của triều đình.

Dân tình hoang mang, nông dân không dám mang lương thực ra bán, khiến huyện thành trở nên vắng vẻ lạ thường.

Thu hoạch vụ thu mà huyện thành thanh tĩnh như vậy thì không phải là chuyện tốt.

Đỗ Hành lập tức tự mình trấn an bá tánh, khuyên họ tiếp tục thu hoạch và buôn bán.

Ngày đó, khi dân chúng thấy một đội binh dịch khí thế hùng dũng tiến ra khỏi thành, họ mới cảm thấy an tâm phần nào. Tuy nhiên, việc mua bán lương thực trong huyện vẫn không sôi động như trước.

"Ngươi vừa viết thư cho ai sao?"

Tần Tiểu Mãn thay bộ y phục đơn giản, định tìm Đỗ Hành để bàn chuyện, thì thấy hắn đang ngồi trong thư phòng vùi đầu viết thư.

Đỗ Hành lên tiếng: "Ta đang viết cho Uy Bình tướng quân."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, ngồi xuống bên cạnh Đỗ Hành. Trong trí nhớ của hắn, nhà mình hình như chưa từng có qua lại với người này.

Đỗ Hành buông bút lông, nói với Tần Tiểu Mãn: "Thu Dương huyện có đạo tặc hoành hành nhiều năm, lần này chúng còn lớn mật dám cướp lương của triều đình. Dù có Dịch Viêm dẫn đội, ta e rằng việc tiêu diệt chúng không dễ dàng như vậy."

Năm ngoái, triều đình hạ lệnh các châu phủ phải xây dựng đồn binh. Sự việc vốn được triển khai gấp rút, nhưng không ngờ trong triều thế cục đột biến. Lão hoàng đế kinh nghe kỳ thi mùa xuân có điều bất thường, lo sợ có biến trong cung, nên triệu hồi binh lực để bảo vệ hoàng thành, khiến việc xây dựng đồn binh bị tạm dừng.

Sau khi tiên đế băng hà, tân đế đăng cơ, mọi chuyện dần ổn định. Đương kim hoàng đế nhân hiếu, nhớ đến việc tiên đế trước khi băng hà chưa hoàn thành việc xây dựng đồn binh, mà bản thân ngài lại coi trọng việc phát triển cả văn lẫn võ, cho nên tháng trước lại một lần nữa ra lệnh khởi động lại việc xây dựng đồn binh.

Việc này vốn do lục hoàng tử khi xưa chủ trì, mà nay là lục vương gia phụ trách, tất cả nhân sự vẫn giữ nguyên không thay đổi.

"Nếu có thể khiến phủ ta làm đồn binh ở Thu Dương huyện, đám đạo tặc kia còn dám ra làm ác không?"

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, trên mặt cũng sáng rỡ: "Triều đình đồn binh có tướng sĩ dẫn dắt thao luyện, mạnh hơn huyện binh của chúng ta nhiều. Nếu thật sự có thể đóng quân tại đây, bọn đạo tặc tất nhiên sẽ không dám quấy nhiễu dân chúng nữa."

Cái lợi thì rõ ràng, nhưng Tần Tiểu Mãn lại lo lắng: "Việc đóng quân này chỉ sợ không nằm trong quyền quyết định của chúng ta."

Đỗ Hành đáp: "Trước kia, khi Uy Bình tướng quân ở Lạc Hà huyện, ta từng mang Dịch Viêm đến gặp. Khi đó, tướng quân nhìn qua ta một cái, thấy vẻ mặt chính trực. Ta viết hai phong thư, một đưa cho Tri phủ đại nhân, một gửi đến Uy Bình tướng quân, giải thích rõ tình cảnh khó khăn của Thu Dương huyện. Nếu họ thật sự suy nghĩ vì dân, có lẽ cũng sẽ cân nhắc một chút."

Uy Bình tướng quân là thủ hạ của lục vương gia, Đỗ Hành và lục vương gia kỳ thực cũng từng gặp mặt một lần, thậm chí còn từng trò chuyện đôi câu.

Trước đây, khi ở phủ thành tham gia khảo thí, chủ khảo chính là lục vương gia Nam Bình vương. Nay có việc cầu người, Đỗ Hành không quyền không thế, chỉ có thể mặt dày nhắc lại việc lục vương gia từng thưởng thức mình, so với việc mở miệng cầu xin thì cũng đỡ nhục nhã hơn.

Thật ra hắn cũng vì Thu Dương huyện mà tranh thủ, bất kể thành hay không, ít nhất cũng đã nghĩ cách.

Viết xong thư, Đỗ Hành sai người trong huyện mang tin tức, thúc ngựa đưa đi. Chỉ cần trạm kiểm soát sớm nhận được tin tức xác thực, có thể sớm có phương án đối phó.

Xử lý xong chuyện này, Đỗ Hành nhìn Tần Tiểu Mãn thay y phục, liền hỏi: "Ngươi muốn ra ngoài sao?"

Tần Tiểu Mãn đáp: "Lý chính thôn Mang Bình bệnh nặng nằm trên giường, tuổi cao rồi mà còn chịu tội thế này. Nói cho cùng cũng vì muốn sớm mang lương thuế lên huyện. Lão nhân gia đau ốm, lại vì chuyện mất lương mà suốt ngày lo lắng không yên. Ta mang ít đồ đến thăm."

Đỗ Hành nghe vậy, trong lòng khẽ động, bỗng cười nắm tay Tần Tiểu Mãn: "Ta bận lo đại sự trong huyện không hết, vẫn là ngươi chu đáo hơn."

Hiện tại lòng dân bất ổn, dân chúng đều giữ khư khư chút lương thực ít ỏi, sợ có chuyện không hay xảy ra. Nông dân đóng cửa không dám ra ngoài, các lý chính cũng không dám tùy tiện vận chuyển lương sản lên huyện, khắp nơi đều kinh hoàng.

Lúc này nếu đến thăm lý chính vừa gặp chuyện, cũng là cách để nông dân biết rằng nha môn vẫn nhớ đến họ, đồng thời không trách tội những người đã tích cực giao nộp lương thực cho huyện.

Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn mang theo một ít quà an ủi, cùng nhau đến thăm lý chính thôn Mang Bình. Nhân tiện còn có thể giám sát đội thu thuế, quả là một công đôi việc.

Hai người tự mình đến thăm hỏi, lý chính cảm kích đến rơi nước mắt, cũng không uổng công trước đây ông chủ động vận lương lên huyện.

Không ngờ việc này nhanh chóng lan truyền khắp các thôn. Câu chuyện tri huyện cùng phu lang thăm hỏi nông dân không chỉ trấn an lòng dân, mà nông dân còn cảm kích Huyện thái gia săn sóc, thêm phần tin tưởng Đỗ Hành.

Sau khi huyện nha xuất binh diệt phỉ, lại tăng cường người, do Mã Anh Phiên dẫn đầu đội nha dịch tuần tra trên các quan đạo, nông dân và lý chính dần dần kéo lương lên huyện, hoặc để buôn bán, hoặc giao cho huyện nha.

Lúc này, huyện thành mới khôi phục lại sự sôi động.

Đỗ Hành đang lo lắng về việc làm sao để khôi phục trật tự trong huyện, không ngờ chỉ một lần thăm hỏi đã giải quyết được sự việc, trong lòng cũng an ủi không ít.

Mấy ngày sau, binh phòng điển sử mang gương mặt mệt mỏi đến huyện nha báo tin. Sơn phỉ hung hãn, chuyến này phái đi đội ngũ 60 binh lực, nhưng một phần ba đã bị thương ở các mức độ khác nhau.

"Sơn phỉ ẩn náu trong núi rừng, vô cùng giảo hoạt. May nhờ có Dịch Viêm huynh đệ thạo việc thăm dò trong rừng, dẫn huyện binh tìm ra tung tích sơn phỉ. Chỉ tiếc sơn phỉ nắm rõ địa hình, luôn xuất kỳ bất ý công kích. Khi bị truy đuổi, chúng trốn rất nhanh, hai lần giao đấu trực diện, huyện binh đều không chiếm được lợi thế."

Đỗ Hành nghe báo cáo, cảm thấy việc này cũng hợp lý, nhưng khi nghe tin tức cụ thể vẫn không khỏi thở dài.

Binh phòng điển sử liền thỉnh tội: "Là tiểu nhân vô dụng, khiến đại nhân phải lo lắng."

"Lúc này nói những lời đó thì có ích gì. Điển sử mang huyện binh đi diệt phỉ cũng đã là mũi đao liếm máu rồi."

Đỗ Hành thấy tình hình như vậy, chỉ có thể lui mà cầu giải pháp tiếp theo: "Ngươi phải mang theo người chu toàn mọi việc, nếu không chắc chắn thắng trận thì tránh đối đầu trực diện với sơn phỉ. Trước tiên kéo dài thời gian, để các hương và dân chúng thuận lợi đưa lương thực về huyện. Nếu năm nay không thể đúng hạn nộp sản thuế lên triều đình, khi đó ai bị trách tội cũng không gánh nổi."

"Đúng vậy."

Huyện nha một chúng quan lại đều thừa nhận rằng năm nay thực sự là năm bận rộn nhất. Người ra ngoài thì như treo đầu trên mũi đao, kẻ ở lại trong huyện cũng như ngồi trên đống lửa.

Hộ phòng vội vàng kiểm kê lương sản các hương đưa lên, hai chủ bộ cũng bận rộn tính toán sổ sách không ngơi tay.

Thật sự là lần đầu các quan chức này làm việc tận tụy như thế, trong chốc lát, họ như thể thực sự dốc hết tâm huyết vì dân.

Ngày mùng mười tháng mười, Đỗ Hành đang ở lý chính đường kiểm tra sổ sách thu trướng, sửa soạn các khoản lương sản thuế vụ để trình lên châu phủ và triều đình. Từ xa, đã nghe thấy tiếng Giang Khởi hấp tấp chạy tới.

Giang Khởi từ lễ phòng giật lấy hai phong thư từ tay dịch viên, còn chưa đến thạch phường đã không nhịn được lớn tiếng: "Đại nhân, phủ thành có công hàm gửi tới!"

Trên mặt hắn khó nén nổi vẻ vui mừng, ôm thư tín chạy vội vào trong.

Đỗ Hành nghe tiếng, liền buông quyển sổ dày trên tay xuống, xoa nhẹ huyệt Thái Dương, quay đầu nhìn ra phía cửa sổ. Giang Khởi bước chân quá nhanh, vừa đến cửa thì suýt nữa vấp ngưỡng cửa quen thuộc.

"Phủ thành có công hàm!"

Đỗ Hành nghe thế lập tức đứng bật dậy, không màng việc mắng Giang Khởi lỗ mãng, vội vã tiếp nhận thư.

Ngoài thư tín, còn có một phong công văn đi kèm.

Đỗ Hành khẽ thở ra nhẹ nhõm. Việc đã có công hàm, chứng tỏ điều hắn cầu trước đó đã thành công. Nếu phía trên từ chối, họ chỉ hồi âm, chứ không gửi công văn kèm theo.

Hắn vội mở ra, quả nhiên, phía trên đã đồng ý chọn Thu Dương huyện làm nơi đóng đồn binh!

Hai phong hồi thư phân biệt là của Tri phủ đại nhân và Uy Bình tướng quân. Đỗ Hành không ngờ Uy Bình tướng quân còn tự tay viết thư hồi đáp.

"Thật tốt quá, thật tốt quá!"

Đỗ Hành nhìn công hàm với văn tự võ quan, trong khoảnh khắc thấy còn vui sướng hơn cả khi đọc văn chương của Trạng Nguyên lang.

"Giang Khởi, ngươi lập tức đi lễ phòng soạn bố cáo, thông báo cho bá tánh trong huyện biết triều đình sẽ cho đồn binh đóng tại đây. Nhân tiện khuyến khích các nam nhi tham gia quân ngũ."

Sự việc đã được quyết định, trước hết cần thả tin tức ra. Thứ nhất là để dân chúng an tâm, thứ hai là để răn đe sơn phỉ, thứ ba là để người dân Thu Dương huyện biết việc đồn binh, có thể lo liệu trước. Đợi tướng quân đến, sẽ có người tiến đến báo danh.

Dù Uy Bình tướng quân là vì bá tánh hay vì thương lượng với Tri phủ mà chọn Thu Dương huyện làm nơi đóng binh, Đỗ Hành với tư cách huyện lệnh đều phải ủng hộ và tích cực phối hợp với tướng quân. Nếu không thì uổng phí tướng quân lần này đã nể mặt hắn như thế.

Phía trên đã chọn địa điểm, mọi việc được tiến hành rất nhanh chóng.

Ngày mùng tám tháng mười, Uy Bình tướng quân đã dẫn binh lính đến Thu Dương huyện.

Đỗ Hành vốn không thích kiểu mang quan lại ra cửa thành nghênh đón thượng quan, nhưng trong lúc bận rộn thế này, hắn vẫn thay đổi tâm thái, từ sáng sớm đã đến cửa thành tiếp đón.

Đồn binh không đóng trong huyện mà ở phía ngoài, cách huyện ba mươi dặm, bên bờ sông Phi Hà.

Binh lính không vào thành, mà trực tiếp đi đến trại đồn binh trước. Chỉ có Uy Bình tướng quân mang theo vài người đến nha môn làm thủ tục công văn.

Từ xa đã nghe tiếng vó ngựa vang lên, chẳng mấy chốc, vài thân ảnh cường tráng đã xuất hiện trong tầm mắt.

Người dân trong huyện lần đầu tiên được thấy một vị tướng quân khoác khôi giáp, mày rậm mắt lớn, trông không khác gì vị môn thần được dán trên cửa nhà.

"Hạ quan Đỗ Hành, cùng quan lại trong huyện cung nghênh Uy Bình tướng quân."

Vũ phu thường không ưa văn nhân. Phùng Vạn Hà đứng trên ngựa, cúi mắt nhìn Đỗ Hành đang hành lễ phía dưới, thấy vẻ mặt thanh thoát, mang khí chất của người đọc sách, liền không khỏi lộ vẻ khó chịu.

Hắn vốn tưởng rằng tri huyện Thu Dương là một trung niên để râu, thân hình tròn trịa, nhưng không ngờ lại là một kẻ trẻ tuổi thế này. Cũng phải, Tề Khai Thắng lão nhân nói ngọt, bảo hắn đóng quân tại Thu Dương, xem ra tri huyện này cũng hợp khẩu vị của hắn.

Chỉ là không rõ Vương gia có thực sự thưởng thức hắn hay không.

Vào trong huyện, Phùng Vạn Hà vội vàng hoàn tất thủ tục công văn của triều đình, rồi phất tay áo định đến nơi dừng chân.

Đỗ Hành vội nói: "Tướng quân đi đường mệt nhọc, không ngại ở huyện nha nghỉ ngơi một lát, uống chén trà nhỏ để thư giãn."

"Thu Dương không có đồn binh, cần phải tự xây dựng. Bản tướng quân ở đây nhàn ngồi uống trà, chẳng lẽ để thuộc hạ vất vả xây dựng trại đồn binh? Quan văn các ngươi chỉ thích mấy trò nghi lễ xã giao, còn bản tướng quân ăn không vô trà ngon gì cả."

"Là hạ quan suy nghĩ chưa chu đáo, mong tướng quân đừng trách."

Ý tốt ban đầu không ngờ lại bị quát tháo nặng lời. Đỗ Hành chỉ có thể lập tức nhận tội, rồi khéo léo nói: "Hạ quan sẽ ngay lập tức phái người hỗ trợ tướng quân xây dựng trại đồn binh."

Phùng Vạn Hà khôi giáp va chạm, phát ra tiếng lạnh lẽo, nhưng không nhận hảo ý của Đỗ Hành: "Ngươi tốt nhất là lo quản lý cho tốt sự vụ trong huyện, đừng gây thêm phiền toái cho đồn binh, đó đã là sự giúp đỡ lớn nhất rồi."

Nói xong, Phùng Vạn Hà không đợi Đỗ Hành nói thêm lời nào, đã sải bước bỏ đi.

Quan lại trong huyện nha đều toát mồ hôi lạnh, vị Uy Bình tướng quân này chức quan từ ngũ phẩm, quả thật uy nghiêm, khí thế áp người, khiến ai cũng không dám thở mạnh.

Mọi người bị dọa cứng ngắc, chỉ nghĩ rằng sau này đồn binh ở trong huyện, cuộc sống e là không dễ chịu lắm. Duy chỉ có Giang Khởi trong lòng không vui, trở về lý chính đường liền nói:

"Uy Bình tướng quân thật là ra dáng quan lớn, đại nhân chẳng qua có lòng tốt mời một chén trà, hắn lại tỏ vẻ thanh cao uy vũ, cứ như xem thường đại nhân là kẻ hủ bại vậy, thật khiến người ta khó chịu."

Đỗ Hành ban đầu có chút căng thẳng, thấy Giang Khởi bênh vực mình, liền bật cười.

"Uy Bình tướng quân là người từng qua chiến trường, chức quan từ ngũ phẩm, cao hơn ta tới bốn bậc, hắn không muốn ai cho sắc mặt tốt thì tất nhiên cũng không cho ai sắc mặt tốt. Ta chỉ là một kẻ quan nhỏ, sao còn dám mong thượng quan tươi cười ôn hòa với mình. Lời này ngươi nói với ta thì được, nhưng đừng ra ngoài nói lung tung, kẻo sinh ra chuyện thị phi."

"Tiểu nhân biết điều này, chỉ là cảm thấy đại nhân chịu ấm ức."

Đỗ Hành thở dài. Hắn thật ra không nghĩ đến chuyện ấm ức hay không, trong lòng chỉ có những việc rối rắm trong huyện: "Ta thấy Uy Bình tướng quân không có ý định xuất binh giúp ta diệt phỉ, nhưng có đồn binh đóng ở đây, ít ra sau này trong huyện cũng sẽ yên ổn hơn nhiều."

Giang Khởi lo lắng: "Nhưng mục đích hàng đầu của đồn binh không phải là giúp diệt phỉ sao?"

Nếu không, quan viên địa phương ai lại muốn một võ quan thô lỗ đóng trong huyện, chưa kể còn là quan to hơn mình, thỉnh thoảng lại bị áp chế.

Đỗ Hành nhìn Giang Khởi: "Hắn có thể khinh thường ta mà không ra tay, nhưng chắc cũng không đến mức coi thường tất cả mọi người."

Hắn gọi Giang Khởi đến gần, thì thầm vài câu.

Nghe xong, Giang Khởi cười tươi: "Đại nhân yên tâm, tiểu nhân sẽ lo liệu chuyện này."

Đỗ Hành gật đầu, phẩy tay bảo hắn đi làm việc.

Sau khi hạ nha, Đỗ Hành kéo thân thể mệt mỏi trở về nhà.

Tần Tiểu Mãn thấy hắn về sớm, liền hỏi: "Sao lại về sớm thế? Không mời Uy Bình tướng quân dùng tiệc công yến à?"

Đỗ Hành nhìn Tần Tiểu Mãn, liền bước tới dựa vào người y: "Tiệc gì mà tiệc, ta chỉ mời tướng quân uống một chén trà nhỏ thôi đã bị cả đám quan lại trong nha môn mắng cho một trận. Còn đâu cơ hội mời tướng quân ăn tiệc nữa. Chỉ sợ tướng quân đã chán ghét đến cực điểm, nghĩ rằng ta đang nịnh nọt lấy lòng."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy liền cười khẽ: "Hắn còn tự tay hồi thư cho ngươi, ta cứ tưởng hắn là người bình dị gần gũi."

Đỗ Hành phẩy tay: "Võ quan thường có tính tình như thế, không giống văn nhân quanh co, cũng chẳng có gì lạ. Dù sao hắn đã đến trong huyện, ta cũng coi như đạt được nửa mục tiêu, mệt chết đi được."

Tần Tiểu Mãn nhìn vào đôi mắt mệt mỏi của Đỗ Hành, trong huyện sự việc cứ nối tiếp không ngừng, sớm đã không còn những ngày nhàn nhã như ở Lạc Hà huyện trước kia, cũng không trách hắn thường kêu mệt.

Y cảm thấy thương xót, liền kéo Đỗ Hành lại nói: "Để ta đấm lưng, xoa chân cho ngươi."

Đỗ Hành nghe lời dịu dàng của Tần Tiểu Mãn, trong lòng cũng vui vẻ.

Đang định nói không cần, Tần Tiểu Mãn đã kéo hắn vào phòng, đẩy hắn ngồi xuống trên trường kỷ, rồi bắt đầu xoa bóp bắp chân.

Cả ngày căng thẳng, giờ bị xoa bóp, cơ bắp căng cứng cũng dần mềm ra.

Đỗ Hành dựa vào gối, thân thể như chiếc máy vừa được tắt đi, lập tức không còn chút sức lực.

Hắn đơn giản thả lỏng, lười biếng dựa vào, nói: "Trước kia, khi ta học ở Bạch Dung thư viện, có một lần thư viện mời một quan lớn đến dạy. Toàn trường đều kính trọng gọi ông là đại nhân, lời lẽ nhã nhặn, đầy quyền uy. Nhưng ông lại nói rằng quãng thời gian đẹp nhất trong đời chính là những ngày còn học ở Bạch Dung thư viện."

"Mọi người lúc đó đều không hiểu lời ông nói, đợi đến khi bước vào quan trường hoặc có cuộc sống yên ổn, họ mới hiểu ra lời đại nhân năm xưa thực sự không sai."

Tần Tiểu Mãn biết Đỗ Hành đang có chút cảm thán, vừa xoa chân cho hắn vừa nói: "Ta cứ tưởng làm quan sẽ không mệt nhọc như khoa cử, không ngờ mệt lại còn ở phía sau."

Đỗ Hành cười nhìn Tần Tiểu Mãn: "Ngươi hối hận không?"

"Ta thì không. Ngươi không biết bên nhà ta gửi thư, ai cũng hâm mộ gia đình chúng ta. Hễ ai nhắc đến Tần gia đều khen ngợi ngươi."

Tần Tiểu Mãn nói tiếp: "Vả lại, lúc ta mới đến Thu Dương huyện, mọi thứ đều hỗn loạn, giờ mỗi lần ra ngoài, ta thường nghe người ta khen ngợi ngươi."

Y không hiểu ý nghĩa của câu "vinh dự chung", nhưng cảm thấy rất tự hào.

Đỗ Hành nghe Tần Tiểu Mãn nói về những lời khen bên ngoài, trên mặt mang theo nụ cười.

Nói chuyện với nhau một lúc lâu, Tần Tiểu Mãn chợt nhận ra Đỗ Hành không còn đáp lời. Nhìn lên, y thấy Đỗ Hành đã nhắm mắt, hơi thở đều đặn.

Y ngừng tay, cuối thu ở Thu Dương huyện không khí vẫn còn ấm áp, nhưng trời lại không còn quá nóng.

Y lấy một tấm thảm, nhẹ nhàng đắp lên người Đỗ Hành.

Tần Tiểu Mãn không rời đi, ngồi bên cạnh, lặng lẽ ngắm nhìn Đỗ Hành ngủ.

Người đang ngủ, mặt mày thanh thoát, vẫn đẹp đẽ như cũ.

Đã lâu lắm rồi, y chưa có dịp ngắm nhìn Đỗ Hành kỹ càng như thế.

Năm đó, khi còn ở Điền Loan thôn, trong lòng hắn chất chứa bất an, vừa tò mò vừa thích Đỗ Hành. Thường là ban đêm, hắn lén lút mò vào phòng Đỗ Hành để ngắm nhìn hắn ngủ.

Đỗ Hành da mặt mỏng, sợ hắn làm chuyện xằng bậy, giấc ngủ cũng rất mỏng. Mỗi khi hắn lẻn vào, Đỗ Hành đều bắt được hắn.

Càng không được, lòng lại càng ngứa ngáy.

Hai người nhiều lần đấu trí, đấu dũng.

Sau này khi đã bên nhau, lòng dạ bình yên, nhưng Đỗ Hành lại thường ngắm hắn ngủ.

Bây giờ, Tần Tiểu Mãn cũng an tĩnh ngắm nhìn Đỗ Hành trong khi hắn ngủ, không hề có chút phòng bị, trong lòng không còn cảm giác chộn rộn muốn chạm vào Đỗ Hành như năm xưa nữa.

Nhìn gương mặt ấy, trong lòng hắn chỉ còn sự yên bình và ấm áp. Hiện tại, không còn nghĩ đến chuyện thừa cơ chiếm chút tiện nghi, mà chỉ mong Đỗ Hành có thể ngủ ngon lành, bình yên.

Có lẽ tình cảm mãnh liệt sẽ dần phai nhạt theo thời gian, nhưng không phải là mất đi, mà chuyển hóa thành dòng nước êm đềm, bền bỉ đồng hành suốt đời.

Tần Tiểu Mãn vén nhẹ tóc mái rủ xuống trán của Đỗ Hành, sau đó khẽ đặt một nụ hôn lên trán hắn.

==========================================

Chương 99

Mùa thu ở Thu Dương huyện năm nay thật dễ chịu. Không còn cái oi bức khó chịu của mùa hè, cũng chưa đến lúc tiêu điều của những ngày cuối thu, mà là một tiết trời mát mẻ, trong trẻo.

Tiền nhân đặt tên huyện là "Thu Dương", quả thật có chút ý vị.

Phùng Vạn Hà dậy sớm, cất lời tán dương Thu Dương huyện này rằng nhiệt độ không khí thật dễ chịu.

Nắng sớm vừa lên, nơi dừng chân khói bếp đã lượn lờ. Đầu bếp chính bận rộn chuẩn bị bữa sáng, lính tráng trong sân đã luyện tập, tiếng vũ khí va chạm vang lên đầy khí thế.

Tại nơi dừng chân, đồn binh đã sớm dựng lều trại. Chỉ trong một ngày, mọi thứ đã được ổn định xong xuôi.

Vì biết rằng nơi đóng quân này không phải tạm bợ, lều trại chỉ là chỗ trú tạm thời, sau này còn phải xây dựng một doanh trại kiên cố.

Phùng Vạn Hà nếu muốn tiêu diệt sơn phỉ ở Thu Dương huyện, thực ra hắn hoàn toàn có thể làm được. Binh lính hắn mang đến hơn một nghìn người, chỉ cần rút ra một trăm quân tinh nhuệ là đủ để quét sạch lũ sơn phỉ.

Hắn không tin đám sơn phỉ hèn mọn có thể lợi hại như quân đội thiện chiến trên sa trường.

Chẳng qua, hắn không ưa gì Đỗ Hành, cái tên tiểu bạch kiểm kia. Công hàm vừa gửi lên, Tề Khai Thắng đã chủ động đề cử hắn đến Thu Dương huyện đóng quân. Tuy cũng là vì nghĩ đến dân chúng nơi đây, nhưng hắn vẫn khó chịu khi phải nghe theo sự sắp xếp của Tề Khai Thắng.

Đến huyện gặp Đỗ Hành, vốn dĩ chỉ là công vụ, hắn tất nhiên không muốn hợp tác để diệt phỉ, bởi làm vậy chẳng khác nào giúp Đỗ Hành ghi thêm công lao vào sổ sách.

Đám quan văn luôn thích tự ca ngợi công đức của mình, chỉ biết dựa vào chút công phu bề ngoài để nịnh nọt cấp trên.

Chức quan nhỏ bé như tri huyện, hắn không thèm bận tâm đến mấy trò đó, cứ để Đỗ Hành tự lăn lộn đi thôi.

Phùng Vạn Hà khoanh tay, vẻ mặt đầy đắc ý, bỗng nhiên có thuộc hạ tới báo: "Tướng quân, bên ngoài có mấy nông hộ đến, nói muốn giúp đỡ xây dựng doanh trại."

"Nông hộ?"

Thuộc hạ đáp: "Bọn họ nói tướng quân từ xa tới Thu Dương huyện, một vùng thâm sơn cùng cốc này, khiến sơn phỉ kinh sợ. Dân chúng cảm kích nên muốn ra giúp một tay, cũng mong tướng sĩ có chỗ trú sớm hơn. Trong số họ có người biết xây dựng nhà cửa, lời nói rất khẩn thiết, còn mang theo dụng cụ. Tướng quân có muốn cho họ vào không?"

Phùng Vạn Hà tuy là một võ tướng thô lỗ, nhưng ra trận giết địch, bảo vệ biên cương chẳng phải vì dân chúng sao? Ở những nơi hắn đi qua, dân chúng đều sợ hãi, tránh xa hắn ba thước. Đây là lần đầu tiên hắn thấy dân địa phương lại nhiệt tình chủ động như vậy.

"Cho họ vào, để ta xem thử."

Mấy nông hộ vừa vào đến cửa nơi dừng chân, đã đồng loạt quỳ xuống chào hỏi.

"Tướng quân từ kinh thành xa xôi đến Thu Dương huyện này, nơi đây khổ cực, thô lậu. Mong tướng quân cho phép thảo dân giúp đỡ xây dựng, để bày tỏ lòng cảm kích đối với tướng quân và các tướng sĩ."

Phùng Vạn Hà nhìn những nông hộ áo vải thô ráp, mặt mũi vàng vọt, nhưng lại kính cẩn với hắn như vậy, trong lòng hắn bỗng nhiên cảm thấy hả hê. Hắn vội vàng bảo mọi người đứng lên.

"Thu Dương huyện dân chúng thuần phác, nhiệt tình như vậy, ta đâu thể phụ lòng. Dẫn bọn họ đi hỗ trợ xây dựng đi."

Đám dân chúng cảm tạ Phùng Vạn Hà, rồi vội vàng theo lính tráng đi xây dựng doanh trại.

......

Còn tại huyện nha, Đỗ Hành đang bận rộn tính toán thu hoạch vụ thu của huyện.

Vụ thu hoạch đã gần hoàn tất, số sách tập hợp lại, nhân lúc cuối năm, phải nhanh chóng nộp sản vật lên cấp trên.

Đỗ Hành cẩn thận đối chiếu sổ sách.

Triều Đại Vân phân chia các thôn xóm thành Giáp, Ất, Bính, Đinh theo bốn cấp bậc. Thôn nào có hộ dân đạt tới 300 hộ, dân cư từ 2.000 người trở lên mới được gọi là thôn cấp Giáp.

Các thôn có từ 100 đến 300 hộ, dân cư từ 1.000 đến 2.000 người thì thuộc cấp Ất.

Các thôn cấp Giáp và Ất thường đông đúc, phát triển, đôi khi còn trở thành những thị trấn nhỏ. Trong thôn có địa chủ, phú nông quây quần, nhà cửa khang trang, đẹp đẽ.

Những vùng giàu có như Tô Huy thường có những thôn lớn như vậy, thậm chí còn nguy nga, sầm uất như những huyện thành vùng hẻo lánh.

Nhưng giống như Thu Dương huyện, một huyện nhỏ, quanh năm chưa từng có thôn nào lớn như thế. Phần lớn chỉ là các thôn cấp thấp.

Thôn cấp Bính chỉ có từ 50 đến 100 hộ, dân cư từ 300 đến 1.000 người.

Những thôn xóm thuộc cấp Đinh chỉ có dưới 50 hộ, dân số không quá 300 người.

Thu Dương huyện đất đai rộng lớn nhưng hoang vắng, trong số 12 hương thì có 10 hương thuộc thôn xóm cấp Đinh, chỉ có 2 hương may mắn đạt tới cấp Bính.

Trước kia, khi huyện phủ chưa suy thoái và chưa gặp phải thiên tai, có đôi chút thôn xóm đạt tới cấp Ất, và thôn cấp Đinh khi đó cũng chỉ có hai ba nơi.

Tuy nhiên, qua từng năm nghèo khó, giống như nước ấm nấu ếch, dân cư dần dần giảm sút mà không ai hay biết. Những năm gần đây, hạn hán lớn càng khiến dân số sụt giảm nhanh chóng, các thôn xóm phần lớn đều trở thành những thôn xóm bần cùng.

Có những thôn cấp thấp đến mức chỉ còn ít hơn hai mươi hộ gia đình.

Mười thôn cấp Đinh, diện tích canh tác hầu hết chỉ từ 200 đến 500 mẫu, đất đai cằn cỗi, sản lượng lương thực trung bình chỉ từ 1500 đến 3000 thạch.

Thôn cấp Bính cũng chỉ đạt mức sản lượng khoảng 4000 thạch.

Năm nay, may mắn không có hạn hán lớn hay nạn châu chấu, thời tiết thuận lợi, nên huyện thu về khoảng 7500 thạch.

Dựa theo chỉ tiêu mà các hương được giao, có những thôn không đạt chỉ tiêu, còn khất nợ nhiều, nên tổng sản lượng có thể thêm khoảng 1000 thạch nữa.

Tuy nhiên, chỉ tiêu này thực tế rất khó đạt được. Chỉ tiêu ban đầu đặt ra nhằm để dân chúng không lười nhác, nhưng ở Thu Dương huyện, nếu không có lương thực thì chỉ có thể đi ăn xin, chứ không có ai lười biếng mà không trồng trọt.

Vì vậy, chỉ tiêu này căn bản không thể thực hiện, dân chúng chỉ có thể sản xuất được chừng ấy lương thực, còn việc hoàn thành chỉ tiêu chỉ là "ngẩng mặt nhìn trời", không đạt được cũng chỉ biết nhìn trời mà chịu.

Đỗ Hành dự định tạm thời hủy bỏ chỉ tiêu vô dụng này, đợi khi dân sinh tốt hơn, mới có thể áp dụng lại điều lệ này một cách hợp lý.

Quay lại chuyện thu thuế, huyện chỉ thu được 7500 thạch, triều đình yêu cầu thu về sáu phần của số này, còn bốn phần để lại cho huyện chi tiêu.

Tức là phải nộp cho triều đình 4500 thạch, còn lại huyện nha có khoảng 3000 thạch để chi tiêu.

Nếu quy đổi sang bạc, số này cũng chỉ hơn hai ngàn lượng.

Thuế sản là nguồn thu chính, nhưng còn có các khoản thu khác.

Dựa theo thuế thân, thuế hộ, phí dịch vụ, thuế kết hôn muộn... tổng cộng thu về khoảng 800 lượng, thêm một số khoản hiến phí tầm 100 lượng, những khoản này nộp thẳng lên triều đình, huyện không được hưởng phần nào.

Tổng cộng các khoản thu thuế má không nhiều, huyện chỉ giữ lại khoảng 300 lượng.

Ngoài ra, còn phải tính đến thuế của huyện thành.

Hộ dân trong huyện thành đông đúc, tuy đất đai không nhiều như ở các hương, nhưng dân số lại không thua kém.

Dân cư trong huyện thành đã đóng góp khoảng 1000 lượng thuế, nhưng vì số hộ trồng trọt ít, nên nguồn thu chính của huyện thành lại là từ thuế thương mại.

Thuế thương mại rất cao, huyện nha có thể thu được đáng kể, mỗi nửa năm thu một lần, riêng cuối năm có thể thu gần 5000 lượng.

Tuy nhiên, triều đình cũng yêu cầu cao, thuế thương mại phải nộp bảy phần, chỉ còn lại ba phần cho huyện.

Sổ sách thu chi của huyện vì thế mà lộn xộn, khiến người ta phải đau đầu. Tính tổng lại, năm nay huyện phải nộp lên triều đình 4500 thạch lương thực, thuế má và thuế thương mại cộng lại khoảng hơn 5000 lượng bạc, tổng cộng có khoảng 10.000 lượng.

Huyện nha còn lại 3000 thạch lương thực, thuế má và thuế thương mại khoảng 2000 lượng.

Nếu tính cả số thuế thương mại của nửa năm trước, tổng cộng cũng chỉ có hơn 4000 lượng bạc trong công quỹ. Nhưng số thuế đó Đỗ Hành không kịp thu, chỉ còn lại một đống nợ nần chồng chất.

Đỗ Hành nhìn qua sổ sách, phát hiện số tiền thực tế trong công quỹ chỉ có vỏn vẹn 5000 lượng bạc. Trong khi đó, ở những huyện giàu có, chỉ riêng hai ba nhà buôn lớn đã có doanh thu hàng năm gấp vài lần con số này. Nhìn vào mới thấy Thu Dương huyện thật nghèo nàn, khốn khó.

Lần này kiểm tra sổ sách, Đỗ Hành mới hiểu được, cùng là thất phẩm tri huyện, nhưng những người học hành đỗ đạt, sau khi dốc sức thi đỗ khoa bảng, chỉ mong được phái đến những huyện lớn giàu có làm quan. So với cảnh ngập ngụa trong nợ nần như ở Thu Dương huyện, quả là thoải mái hơn nhiều.

Khi còn ở Lạc Hà huyện, Tần Tri Diêm làm chủ bộ, Đỗ Hành có nghe qua về sổ sách của Thu Dương huyện.

Cuối năm nộp lên triều đình chỉ tiêu tới năm vạn lượng, còn công quỹ huyện nha cũng có hơn vạn lượng.

Hơn nữa, người phụ trách sổ sách ở huyện đó cũng thoải mái hơn nhiều, vì số tiền trong công quỹ luôn đủ đầy.

Nhưng năm nay, Thu Dương huyện do Đỗ Hành tự tay kiểm tra sổ sách, tất cả đều do hắn tự mình giám sát chặt chẽ, không có ai dám động vào công quỹ.

Những năm trước, để đối phó với triều đình, Thu Dương huyện không thể quá keo kiệt, rốt cuộc cũng cạn kiệt, nên chi tiêu năm nay chỉ còn chênh lệch khoảng một ngàn lượng.

Quan lại không dám động vào tiền của triều đình, đành phải tìm cách bòn rút từ phía dưới. Số tiền trong công quỹ phần lớn đã bị các loại danh mục chi tiêu thâm hụt sạch sẽ, nên khi Đỗ Hành đến, trong công quỹ chỉ còn lại chưa tới 200 lượng bạc, thật nực cười.

Nhìn sổ sách năm nay, Đỗ Hành khẽ thở dài, nghĩ đến số nợ 6000 lượng bạc còn thiếu triều đình, trong lòng như có một tảng đá lớn đè nặng. Năm nay còn phải tìm mọi cách để lo liệu.

Hắn đành phải rút ra một ngàn lượng bạc trong công quỹ để nộp cho triều đình, tỏ chút thành ý.

Tuy rằng số tiền trong công quỹ của huyện còn rất eo hẹp, nhưng có vay thì phải trả, có nộp mới mong ổn thoả. Nếu không, e rằng những công văn thúc giục từ triều đình sẽ khiến hắn bị vùi dập không ngóc đầu lên nổi.

Thu hoạch vụ mùa thu đã kết thúc vào cuối năm, không thể thiếu việc phải chi tiền thưởng cho quan lại huyện nha, nếu không, vừa mới nhậm chức mà đã thu vét sạch sẽ như vậy, phía dưới tất sẽ đầy rẫy tiếng oán than.

Đối với những nông hộ có sản lượng hoa màu thu hoạch kém cỏi, cần phải nghĩ cách xử lý, bởi hễ động đến đất đai thì đều phải chi ra một khoản bạc không nhỏ.

Đỗ Hành đang than thở sầu lo một mình thì Giang Khởi đột nhiên chạy vào.

"Uy bình tướng quân tới!"

Đỗ Hành nhướng mày, nghe vậy liền đẩy sổ sách sang một bên, chuẩn bị đứng dậy đón khách.

Bước chân của võ tướng quả thật nhanh chóng, Đỗ Hành vừa mới thu xếp xong bàn giấy thì người đã bước vào.

Phùng Vạn Hà vừa vào liền nói ngay: "Chuyện diệt phỉ tiến hành đến đâu rồi?"

Một câu hỏi chẳng đầu chẳng đuôi, nhưng Đỗ Hành đã hiểu rõ trong lòng, không ngờ tướng quân lại đột ngột hỏi đến vấn đề này, chuyện này vốn đã khiến hắn đau đầu không ít.

Hắn nói ngay: "Tuy đã phái binh lính của phòng binh cùng huyện binh đến quét sạch, nhưng bọn sơn phỉ vốn am hiểu địa hình, rất giảo hoạt, nên kết quả vẫn chưa được như mong đợi."

Phùng Vạn Hà hừ lạnh: "Toàn một đám binh lính bất tài, ngay cả việc canh gác cửa thành còn không nổi, phái đi cũng chẳng làm nên trò trống gì."

Đỗ Hành lập tức đáp: "Tướng quân dũng mãnh, nếu có thể đích thân huấn luyện một số huyện binh, đó sẽ là phúc cho bách tính."

"Ngươi đang an bài công việc thay cho ta sao?"

"Hạ quan sao dám."

Phùng Vạn Hà trừng mắt nhìn Đỗ Hành một cái, không muốn đôi co với hạng văn nhân yếu đuối, nói: "Chuyện diệt phỉ ngươi không cần phải bận tâm, ta sẽ tự mình dẫn quân đến quét sạch sơn phỉ."

Đỗ Hành lập tức cúi đầu cảm tạ: "Đa tạ tướng quân quan tâm, bách tính Thu Dương huyện nếu biết tướng quân đích thân lãnh binh diệt phỉ, chắc chắn sẽ cảm động đến rơi nước mắt."

"Nếu không phải vì bách tính Thu Dương chịu khổ mà ta không đành lòng, ngươi nghĩ ta làm điều này là vì ai? Chẳng qua là ngươi, một tiểu quan không làm nên chuyện, việc nhỏ nhặt này cũng phải nhờ ta ra tay."

Đỗ Hành chỉ biết cúi đầu nhận lỗi: "Hạ quan có tội, làm phiền tướng quân."

Phùng Vạn Hà thấy Đỗ Hành như cái bông mềm, dù có động mạnh mấy quyền cũng chẳng có phản kháng, cảm thấy không hứng thú, liền hừ lạnh một tiếng, chuẩn bị rời đi.

Đỗ Hành vội nói: "Tiểu quan biết tướng quân oai hùng thiện chiến, đám sơn phỉ kia tất nhiên không dám đùa giỡn. Nhưng tiểu quan cũng xin từ phòng binh phái thêm người trợ giúp, rốt cuộc huyện binh đã đối phó sơn phỉ hơn nửa tháng, cũng đạt được chút kinh nghiệm. Nếu được trợ giúp tướng quân, ắt như có thần trợ."

Phùng Vạn Hà nheo mắt, trong lòng có chút tiếc rẻ phần công lao, nghĩ rằng Đỗ Hành đang muốn giữ lại người của mình để sau này hưởng ké chút công tích diệt phỉ.

Nhưng hắn cũng hiểu được, mới nhậm chức một tiểu tri huyện trẻ tuổi, tự nhiên muốn làm ra chút công tích để sau này có cơ hội thăng tiến.

Hắn không nói đồng ý hay từ chối, chỉ im lặng bước ra ngoài.

Đỗ Hành thấy Phùng Vạn Hà cùng đoàn tùy tùng đã rời đi, hiểu rằng không phản đối tức là đã đồng ý.

Giang Khởi tiễn khách ra ngoài, trở về thấy Đỗ Hành đứng chắp tay sau lưng trước cửa sổ, trên mặt thoáng hiện nụ cười, liền cười theo: "Tướng quân uy vũ cứng rắn, trước kia không muốn can thiệp chuyện sơn phỉ, rốt cuộc vẫn là đại nhân có chủ ý, cuối cùng cũng chịu ra tay diệt phỉ."

Ngày trước, khi Phùng Vạn Hà đến huyện, Đỗ Hành đã đề nghị phái người đến hỗ trợ xây dựng doanh trại, nhưng bị Phùng Vạn Hà thẳng thừng từ chối, khiến Đỗ Hành cũng không tiện khẩn cầu xin binh viện trợ diệt phỉ.

Đỗ Hành đành phải thôi, ngược lại âm thầm phân phó Giang Khởi triệu tập các thôn trưởng và hộ gia đình đến trợ giúp xây dựng.

Vụ mùa vừa kết thúc, nông hộ vốn dĩ nên được nghỉ ngơi, Đỗ Hành cũng không muốn ép dân phải lao động cực nhọc, nhưng mục đích chính của việc triệu tập không phải để xây dựng, mà là tiếp cận binh lính, tạo cơ hội cầu xin tướng quân ra tay diệt phỉ.

Bách tính Thu Dương huyện đã chịu khổ nhiều vì đám đạo tặc, ai mà không mong cầu sự bình an? Hơn nữa, Đỗ Hành hiện nay đã có được lòng dân, việc này chẳng khó để khơi dậy sự ủng hộ của các thôn hộ.

Những bài ca công tụng đức đương nhiên phải được truyền miệng trước.

Lòng binh lính vốn ngay thẳng, được bách tính kính trọng, tất nhiên sẽ có chút tự hào. Từ đó, khi các thôn dân đến xây dựng, họ sẽ có cơ hội nói vài lời tôn kính, ngợi ca.

Thời gian trôi qua, khi đã quen mặt, tướng quân thích, binh lính cũng thích, đến lúc đó các thôn dân sẽ cùng nhau cầu xin tướng quân diệt phỉ, đem lại sự bình yên cho dân chúng.

Lúc đó, Phùng Vạn Hà tất nhiên không thể chối từ.

Đối với một tiểu quan như Đỗ Hành có thể dễ dàng từ chối, nhưng đối với sự chân thành của rất nhiều thôn dân mộc mạc, giản dị thì không dễ gì từ chối.

Không cần Đỗ Hành phải mở miệng cầu xin, đổi lại là người khác cầu xin thì sẽ khác.

Bây giờ, không phải là binh lính chủ động ra tay giải quyết chuyện diệt phỉ sao?

Tự nhiên, Đỗ Hành kỳ thực cũng muốn thử xem tướng quân này rốt cuộc là người như thế nào.

Nếu là người chính trực, tất nhiên sẽ không nỡ để bách tính chịu khổ, mà sẽ thay đổi chủ ý, ra mặt diệt phỉ; nếu là kẻ vô tình, có thể thấy sự kính trọng của bách tính mà vẫn bỏ mặc, Đỗ Hành cũng sẽ hiểu rõ con người này và biết cách giữ khoảng cách thích hợp.

Chuyện này bất luận thành hay không thành đều có lợi, nhưng nếu thành công, tất nhiên là kết quả tốt nhất.

Tuy vậy, Đỗ Hành cũng không chỉ đơn thuần muốn lợi dụng cơ hội. Các thôn hộ đến cầu xin tướng quân, thấy Phùng Vạn Hà trung thành vì dân, từ đó trong lòng dân chúng càng có thêm ấn tượng tốt về hắn. Những lời tôn kính ban đầu vốn là lễ nghĩa, giờ lại xuất phát từ chân tâm.

Không ít thanh niên tráng kiện trong thôn còn nảy sinh ý định gia nhập đội quân của Phùng Vạn Hà, điều này cũng rất có lợi cho công vụ của Phùng Vạn Hà.

Đỗ Hành vui vẻ, vỗ vai Giang Khởi: "Ngươi làm rất tốt chuyện này."

Chẳng bao lâu sau, Phùng Vạn Hà dẫn quân vào núi, cùng huyện binh hợp lực diệt phỉ. Quân triều đình rốt cuộc được huấn luyện kỹ lưỡng, bất luận là thể lực hay năng lực đều hơn hẳn huyện binh, lập tức khiến huyện binh bị lép vế, đành phải đứng sang một bên.

Lúc mới tiến quân lên núi, khí thế rất hào hùng, nhưng khi vào rừng, đối mặt với sơn phỉ, việc truy đuổi trở thành trò chơi "ngươi đuổi, ta trốn", khiến Phùng Vạn Hà cùng đội quân bị kiệt sức.

Vốn quen dùng đao trực tiếp trên chiến trường, việc phải nhẫn nại đuổi bắt như kiểu vờn chuột trong rừng khiến binh lính không khỏi bực bội và dậm chân.

Lúc này, Phùng Vạn Hà mới hiểu lời Đỗ Hành nói về việc sơn phỉ thông thạo địa hình và rất giảo hoạt. Cuối cùng, hắn đành phải mặt dày sử dụng lại huyện binh.

Nửa tháng sau, Phùng Vạn Hà đã quét sạch hơn 60 tên sơn phỉ, thu hồi được hơn 10 thạch lương thực bị cướp đi mà chúng chưa kịp tiêu thụ.

Ngày đám sơn phỉ bị giải ra ngoài thị chúng, cả huyện náo nhiệt hẳn lên, dân chúng còn đứng dọc đường đưa thức ăn cho binh lính diệt phỉ để bày tỏ lòng cảm kích.

Sau khi hưởng một hồi uy phong, Phùng Vạn Hà đem toàn bộ sơn phỉ giao cho huyện nha, khiến nhà giam nam không còn chỗ trống, chật cứng người.

Đỗ Hành có chút kinh ngạc, không hiểu sao Phùng Vạn Hà lại giao hết bọn sơn phỉ cho huyện nha, hắn cứ ngỡ rằng tướng quân sẽ giam bọn chúng ở doanh trại.

Rốt cuộc, lần này công lao diệt phỉ chủ yếu là của Phùng Vạn Hà, đến lúc triều đình đánh giá, tất nhiên sẽ ghi thêm một nét đẹp cho hắn.

Chưa kịp đi hỏi cho rõ, Phùng Vạn Hà đã tự mình tìm đến.

"Lần này công lao diệt phỉ tính cả cho ngươi."

Đỗ Hành nhìn vẻ mặt kiêu ngạo của Phùng Vạn Hà, không biết hắn có dụng ý gì, nhưng trên mặt lại không toát lên vẻ ngang tàng bá đạo như trước.

"Việc này sao có thể, tướng quân dẫn binh diệt phỉ, công lao rõ ràng là của tướng quân, hạ quan sao dám chiếm đoạt. Đến khi thượng thư lên tri phủ, tự nhiên sẽ bẩm báo tường tận."

Phùng Vạn Hà khoát tay: "Ngươi không cần nói lời khách sáo với ta, ta cũng không vòng vo với ngươi. Lần này ngươi phái người chủ quản diệt phỉ, ta muốn người đó."

Đỗ Hành nhíu mày: "Binh phòng điển sử?"

Dường như chẳng có gì đặc biệt?

Phùng Vạn Hà quát lớn: "Điển sử cái gì! Ta nói Dịch Viêm!"

Đỗ Hành tròn mắt ngạc nhiên, không ngờ Phùng Vạn Hà lại để ý đến Dịch Viêm, thực sự ngoài dự đoán.

"Không giấu gì tướng quân, Dịch Viêm vốn là gia đinh trong phủ, lần này vì tình thế cấp bách mới phái ra diệt phỉ, hắn không phải là quan lại của huyện nha."

"Hắn xuất thân thế nào không quan trọng, lần này diệt phỉ ta thấy hắn có năng lực hơn người, thính lực cũng rất tốt. Khó nhất là hắn còn có tay chân nhanh nhẹn. Nếu để hắn theo ta, sau này chắc chắn sẽ thành tài."

Phùng Vạn Hà nói về Dịch Viêm với vẻ mặt đầy tán thưởng. Hắn vốn là người biết trọng tài năng, sau chuyến diệt phỉ này, lập tức để mắt đến Dịch Viêm.

Nếu không phải vì tài năng, hắn sẽ chẳng buồn nói nhiều với một tên văn nhân nhạt nhẽo như Đỗ Hành.

Quả nhiên, câu "vàng thật sẽ tự sáng lên" lại một lần nữa được Đỗ Hành nghiệm đúng.

Đỗ Hành vội vàng rót trà mời Phùng Vạn Hà.

Hắn hiểu rằng xuất thân của võ tướng không quan trọng, nhưng Dịch Viêm lại có tính khí khó ưa, bắt hắn tỏ lòng nịnh nọt, cầu cạnh quan chức e rằng còn khó hơn đường lên trời.

Không phải Đỗ Hành tiếc nuối tài năng của Dịch Viêm mà muốn giữ lại để sử dụng, mà vì hiểu rõ hắn, nên không khỏi lo lắng.

Nếu vì tính khí mà đắc tội với người khác, chẳng phải sẽ hại hắn cả đời hay sao?

Đỗ Hành kể lại cho Phùng Vạn Hà về xuất thân của Dịch Viêm, kể cả việc trước đây hắn từng làm thợ săn.

"Người có tài thì tất nhiên sẽ có tính khí, văn nhân các ngươi thì cao ngạo, chuyện này không làm, chuyện kia không chịu, chuyện nhỏ cũng biến thành to. Chẳng lẽ võ tướng thì không được có tính khí? Dịch Viêm như vậy là tính cách thường thấy trong quân, nói ít, mở miệng là đi thẳng vào vấn đề, so với đám văn nhân chỉ biết viết văn chương dài dòng, rõ ràng một câu có thể nói xong, nhưng phải viết cả ngàn chữ mới rõ, thì chẳng phải hơn nhiều sao?!"

Đỗ Hành nghe Phùng Vạn Hà nói lý lẽ sắc bén mà nghẹn lời, không thể phản bác.

"Tướng quân trọng người tài, hạ quan đương nhiên khâm phục. Chỉ là chuyện hắn đi hay ở, hạ quan không thể tự quyết, chi bằng hỏi ý kiến của hắn."

Phùng Vạn Hà nói: "Đi theo ta có tương lai, ai mà không cần tiền đồ?"

Đỗ Hành cười nhẹ: "Người có tài thì suy nghĩ thường khác người, vạn sự đều có thể xảy ra."

Phùng Vạn Hà mất kiên nhẫn: "Được rồi, cứ làm theo lời ngươi."

Câu chuyện đã xong, Phùng Vạn Hà tiện thể nói luôn: "Ít ngày nữa gia quyến của ta sẽ đến Thu Dương huyện cư trú, ngươi sắp xếp mọi thứ chu đáo."

Triều đình ghi nhớ công lao của các tướng lĩnh đã ra trận nơi biên ải cùng gia quyến phải xa cách, nay độn binh lại phải đi đến nơi khác, cũng không rõ ngày nào mới có thể trở về.

Hoàng đế thấu hiểu, ban cho các tướng lĩnh một ít trợ cấp để an trí gia quyến, giúp họ yên tâm khi người nhà được sắp xếp chỗ ở ổn định.

Người thân của các tướng lĩnh không cần phải phân biệt, để các bậc phụ thân có thể yên tâm dạy dỗ con cháu, sau này có thể tiếp tục đền đáp triều đình.

Thứ hai, việc an trí gia quyến cũng là để tướng sĩ yên lòng, hiểu rằng triều đình luôn quan tâm đến võ quan.

Gia quyến của Phùng Vạn Hà tất nhiên không thể ở cùng binh sĩ trong doanh trại, mà phải được an trí tại huyện thành. Dù là võ quan, tuy có phần nào được khoán đất canh tác, nhưng những lễ nghi cần thiết vẫn phải được chú trọng.

Đỗ Hành nhận lời sắp xếp việc này, sau khi rời khỏi nha môn liền đến hỏi ý Dịch Viêm, xem hắn có muốn theo Phùng Vạn Hà đến độn để phát triển hay không.

============================================================

Chương 100

"Không đi."

"Ngươi không đi?"

Đỗ Hành nghe hai chữ ngắn gọn, tuy bất ngờ nhưng lại cảm thấy điều này cũng không hẳn là vô lý.

Hắn nhìn người đang ngồi trên ghế chính, cúi đầu mài đao, không khỏi nhíu mày.

"Uy Bình Tướng quân trọng dụng ngươi là điều hiếm có. Nếu ngươi tiến vào quân ngũ, có Tướng quân đề bạt, ngày sau làm Bách hộ, Thiên hộ là điều rất có thể."

"Mặc dù hiện nay đã khôi phục võ cử, nhưng chế độ vẫn không nghiêm minh. Không giống như khoa cử đã tồn tại hàng trăm năm, khuôn sáo rõ ràng. Nếu muốn từ võ công mà leo lên một chức quan nhỏ cũng dễ dàng hơn một chút."

"Hơn nữa tân hoàng trọng dụng võ tướng, tương lai võ tướng sẽ có cơ hội lớn để phát huy tài năng."

Đỗ Hành phân tích từng điều cho Dịch Viêm nghe, chỉ sợ tiểu tử này còn trẻ, hành động theo cảm tính, trước mắt có cơ hội mà không biết nắm bắt.

Dịch Viêm đặt đao xuống: "Tướng quân dẫn binh diệt phỉ, tiểu nhân cảm kích ân đức của hắn. Chỉ là tiểu nhân ưa tự do."

Thổ phỉ ở huyện Thu Dương đã bị tiêu diệt, lòng hắn cũng đã yên ổn. Từ nay về sau, thôn làng của bọn họ có thể sống những ngày yên ổn.

Đỗ Hành nhìn Dịch Viêm, biết hắn có suy nghĩ riêng, nghe vậy liền ngồi xuống bên cạnh, hỏi: "Ngươi đã trút được tảng đá lớn trong lòng, vậy sau này ngươi có tính toán gì, trở về quê hương hay là sao?"

Dịch Viêm liếc nhìn Đỗ Hành một cái: "Tiểu nhân sẽ ở lại đây."

Đỗ Hành hiểu ý hắn, bất đắc dĩ thở dài: "Ta đã nói hết lời, ngươi cứ từ từ suy nghĩ cho kỹ, đến lúc đó quyết định thế nào thì ta cũng tôn trọng ý của ngươi."

Dịch Viêm gật đầu.

Đỗ Hành đang chuẩn bị cử người nộp lương thực và thuế năm nay lên phủ, thì vừa lúc nhận được công văn từ trên xuống.

Quân đội đóng ở huyện Thu Dương không thể thiếu lương thảo. Triều đình muốn cấp phát lương thực cho quân sĩ, mà huyện Thu Dương đã nộp lương thực, nên đơn giản là chuyển thẳng đến quân doanh. Như vậy sẽ tránh được việc chuyển lương thực về triều đình rồi lại phải vận chuyển trở lại quân đội, tránh lãng phí sức người, sức của.

Cuối cùng, Đỗ Hành chỉ cử người nộp sổ sách và thuế, thực sự nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Đỗ Hành chuyển lương thực theo quy định của triều đình đến doanh trại, thuận tiện cho Dịch Viêm áp giải lương thực rồi trở về gặp Phùng Vạn Hà.

"Với công phu quyền cước của ngươi, nếu rèn luyện thêm ở doanh trại một thời gian, lập được chút quân công thì tương lai thăng chức Thiên hộ không phải là chuyện đùa. Chẳng lẽ chỉ làm hộ viện giữ nhà lại tốt hơn?"

Phùng Vạn Hà nghe ý định của Dịch Viêm, không khỏi ngạc nhiên.

"Tiểu nhân chỉ là một thợ săn, không có ý định làm Thiên hộ."

Phùng Vạn Hà nói: "Ngươi đúng là hồ đồ! Làm Thiên hộ nhận bổng lộc triều đình, cưới vài ba thê thiếp, sinh một đống con nối dõi kéo dài hương hỏa Dịch gia, vinh hiển tổ tông. Người khác mơ cũng không được, còn ngươi thì có cơ hội này."

"Lão gia chỉ có một phu lang, hậu viện hòa thuận, rất tốt. Tiểu nhân cũng không muốn cưới nhiều thê thiếp như thế. Hơn nữa, nay phỉ tặc ở huyện Thu Dương đã bị diệt, đó cũng đã là vinh hiển cho tổ tông rồi."

"......"

Phùng Vạn Hà chỉ sợ tiểu tử hương dã này thiển cận, chỉ biết nghĩ đến những cái lợi nhỏ nhặt trước mắt mà không biết đền đáp triều đình, bảo vệ bờ cõi. Không ngờ hắn lại cứng đầu đến mức không chịu nghe lời!

Phùng Vạn Hà không khỏi quay đầu nhìn Đỗ Hành, thấy người kia chỉ đành bất đắc dĩ nhún vai.

"Ngươi là chủ nhân của hắn, nên khuyên nhủ hắn kỹ lưỡng. Làm quan chẳng lẽ lại mai một tài năng?"

Phùng Vạn Hà cứng giọng nói với Đỗ Hành: "Sau này nếu hắn làm Thiên hộ, chẳng phải ngươi cũng được thơm lây sao?"

"Hạ quan cũng muốn nhờ phúc của hắn, nhưng đã khuyên nhiều lần mà hắn không nghe, chẳng lẽ lại kề đao vào cổ hắn ép buộc sao?"

Phùng Vạn Hà bĩu môi, hiểu rằng Đỗ Hành không định khuyên thêm nữa.

Ép buộc một người không muốn cũng không có ích gì, Phùng Vạn Hà chỉ còn biết trơ mắt nhìn Dịch Viêm lẽo đẽo theo Đỗ Hành trở lại.

Không hiểu Đỗ Hành đã dùng thứ mê hoặc gì, khiến tiểu tử này từ bỏ một tiền đồ tươi sáng để chỉ làm tùy tùng cho hắn.

Phùng Vạn Hà trong lòng cảm thấy đáng tiếc, lại cảm thấy trước mặt Đỗ Hành mình có chút mất mặt, đành lắc đầu cho rằng tiểu tử này chỉ có tầm nhìn hạn hẹp của người ở vùng quê.

Người có tài quyền cước không phải chỉ có một, bỏ lỡ cơ hội này rồi còn có cơ hội khác. Chẳng lẽ một đại tướng quân lại phải chạy theo một thợ săn? Hiện tại cũng coi như là chiêu hiền đãi sĩ.

Vụ thu hoạch đã xong, huyện nha cũng nhàn rỗi hơn nhiều. Đỗ Hành ngoài việc xử lý vài vụ án trong ngày, những chuyện khác cũng không có gì đáng ngại.

Chỉ là chuyện phỉ tặc khiến hắn phiền lòng, Phùng Vạn Hà sau khi giao người cho hắn, Dịch Viêm không muốn đi, hắn cũng không thể làm trái lời đã nói mà đưa phỉ tặc vào doanh trại.

Đỗ Hành đành phải bố trí thẩm tra tại hình phòng.

Nhân số đông, việc thẩm tra xử lý cũng rườm rà, không trách được Phùng Vạn Hà trực tiếp đẩy người đến huyện nha nam giam giữ, công lao cũng không cần.

Rất nhanh đã đến hạ tuần tháng mười, gia quyến của Phùng Vạn Hà cũng đến huyện Thu Dương. Ngày đó, Đỗ Hành bận xử án tại nha môn, liền nhờ Tần Tiểu Mãn đi tiếp đón.

Thực ra, việc thu xếp nơi ở cũng là do Tần Tiểu Mãn lo liệu. Hắn thường qua lại với gia quyến các quan trong huyện, lại thích nghe chuyện láng giềng, đối với các khu nhà trong huyện hắn còn hiểu rõ hơn cả Đỗ Hành.

Hắn đã tìm hiểu và chọn mấy chỗ nhà tốt cho Phùng Vạn Hà đích thân xem xét, việc này làm rất chu đáo.

Đêm đông lạnh lẽo, gió thổi hiu hiu, Đỗ Hành sau khi tắm rửa xong liền lười biếng nằm lên giường, mở một quyển sách ra đọc. Lúc đó, Tần Tiểu Mãn đang chải tóc trước gương, Đỗ Hành liền hỏi: "Gia quyến Phùng gia thế nào rồi?"

"Khá dễ nói chuyện, so với Phùng Tướng quân thì ôn hòa hơn nhiều. Lần này đến có cả chính thê của Phùng Tướng quân, còn có hai tiểu nhân."

Đỗ Hành liền hỏi: "Bao nhiêu tuổi?"

"Một người khoảng mười bảy, mười tám, còn người kia trông như hơn hai mươi."

Đỗ Hành nghe vậy, ngẩng đầu từ trong quyển sách: "Lớn như vậy sao? Ta thấy Phùng Tướng quân cũng mới chưa đến 40, vậy mà hắn đã lập gia đình và có con sớm như vậy."

Tần Tiểu Mãn cười khẩy, ngồi xuống mép giường, rút quyển sách trong tay Đỗ Hành: "Ngươi ngốc thật. Các võ quan muốn thăng quan tiến chức phần lớn đều phải trải qua chiến trường, Phùng Tướng quân cũng không phải là người kế thừa chức tướng quân. Tuổi trẻ của hắn phần lớn là chôn vùi ở sa trường, con hắn lớn cũng chỉ mới cập kê, còn tiểu nhân thì chỉ ba, bốn tuổi mà thôi."

Đỗ Hành chợt hiểu ra: "Ta cứ tưởng ngươi nói tiểu nhân là hài tử chứ."

Tần Tiểu Mãn im lặng, bò lên giường.

Thấy vậy, Đỗ Hành đóng quyển sách lại, xoay người nhìn Tần Tiểu Mãn chui vào chăn: "Sao lại im lặng thế?"

Tần Tiểu Mãn nhìn lên trướng đỉnh: "Cũng có người nói muốn tặng người đến hầu hạ trong nhà."

"Nhà người ta thì khác."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, liền nghiêng đầu nhìn Đỗ Hành: "Ngươi thật sự không muốn sao?"

Đỗ Hành chống cằm, đưa tay chọc nhẹ vào mặt Tần Tiểu Mãn: "Ta muốn họ làm gì?"

Tần Tiểu Mãn cắn môi, ánh mắt đảo một vòng. Tuy hắn hay đùa với Đỗ Hành, nói rằng nên đưa thêm vài tiểu nhân vào nhà, nhưng thật ra chỉ là nói đùa.

Hắn lớn lên ở thôn quê, nơi mà điều kiện sống rất hạn hẹp, nhiều người cưới được một người vợ đã là khó khăn, huống hồ gì nói đến việc có thêm tiểu thiếp.

Chỉ có những gia đình giàu có, chủ nhà mới có chính thất và tiểu thiếp, nhưng những gia đình như vậy ở thôn hắn rất hiếm. Trong tiềm thức của nhiều thôn dân, một người chồng chỉ có một vợ hoặc một phu lang là đủ.

Sau khi nhà bọn họ dần dần khấm khá, chuyển đến huyện, hắn mới bắt đầu tiếp xúc với những gia đình có tam thê tứ thiếp. Nhưng hầu hết những gia đình đó đều là thương nhân giàu có hoặc quan lại, khác xa với xuất thân của hắn, nên hắn cũng không thật sự nghĩ nhiều về chuyện đó.

Từ khi đến huyện Thu Dương, Đỗ Hành đã bước vào hàng ngũ quan lại, làm Tri huyện thất phẩm ở địa phương đã là một chức quan lớn.

Quan quyến thấy Đỗ Hành phong nhã, nghe nói chỉ có Tần Tiểu Mãn bên cạnh mà chưa có thông phòng nào khác, điều này khiến nhiều người ngạc nhiên. Trong tối ngoài sáng, không ít kẻ ngỏ ý muốn đưa người đến hầu hạ.

Nghe nhiều lần như thế, trong lòng Tần Tiểu Mãn cũng có chút cảm xúc khó tả.

Nhưng khi thấy phản ứng của Đỗ Hành, trong lòng hắn bỗng nhiên dâng lên một cảm giác ngọt ngào không sao diễn tả được.

Khóe miệng hắn bỗng cong lên.

"Nếu ta đã hiểu ý tốt của ngươi, về sau cũng không được giận hờn nữa."

Đỗ Hành cười mỉm, tiến tới ôm lấy vai Tần Tiểu Mãn: "Trước đây không phải ngươi nói muốn tìm ai đó hầu hạ sao? Để xoa bóp, đấm lưng, xoa chân mỗi khi cần, bây giờ đổi ý rồi à? Hay là ngươi biết Đỗ đại nhân cũng là người được nhiều kẻ thèm muốn?"

Tần Tiểu Mãn bỗng nắm chặt lấy cánh tay Đỗ Hành.

"Tê~"

"Không phải ngươi đã nói sẽ xoa chân cho ta sao? Nếu để người khác làm việc đó chẳng phải là bị cướp mất rồi à?"

Đỗ Hành cười khẽ, kéo chăn lên và ôm cả hai vào một chỗ: "Mặc kệ, tóm lại ta chỉ thuộc về ngươi, không ai có thể cướp được."

Hôm sau, khi rảnh rỗi, Đỗ Hành ngồi xe bò cùng Tần Tiểu Mãn vào thôn để thăm thú đồng ruộng.

Hiện tại, huyện nha đã quét sạch những phiền toái, bọn phỉ tặc cũng đã bị tiêu diệt, nên có thể tập trung vào việc phát triển nông nghiệp ở huyện Thu Dương.

Khi nông nghiệp phát triển, túi tiền của bá tánh đầy hơn, sổ sách của huyện nha cũng sẽ khấm khá hơn. Dù phát triển theo hướng nào, thì việc đảm bảo cái ăn cái mặc cho dân chúng vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Hai người khởi hành từ sớm, sáng đầu đông ở huyện Thu Dương không khí vẫn còn ôn hòa, sương sớm lấp lánh trên cỏ, trong không khí là mùi hương của bùn đất và cây cối đã lâu không gặp.

Đã lâu rồi họ không ngồi xe bò, đón gió mát, cả hai đều cảm thấy rất vui vẻ. Khi họ đến thôn, mặt trời chỉ vừa ló dạng.

Cánh đồng làng quê vào cuối thu, đầu đông trông có phần tiêu điều. Những cánh đồng lúa, bắp trước kia giờ chỉ còn chút ít rơm rạ chưa cày xới.

Có nông dân đang vác cuốc đào đất, thu hoạch những gốc rạ còn lại để làm củi đốt cho mùa đông.

Mùa đông ở huyện Thu Dương không quá lạnh, việc dùng củi than cũng không phổ biến. Người đi lên núi đốn củi hoặc đốt than không nhiều, dân chúng chủ yếu tập trung vào việc chăm sóc đất đai.

Vì mùa đông không cần nhiều than củi, nên dân chúng cũng ít phải lo lắng về việc kiếm sống. Tuy nhiên, việc kiếm tiền mùa đông cũng không dễ, nên nông dân cố gắng xới đất, để sang năm cây trồng có thể phát triển tốt hơn, hy vọng sẽ có thêm thu hoạch.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn dừng xe bò ở con đường chính của thôn, đi bộ qua làng quê, nhận ra rằng nông dân ở huyện Thu Dương rất cần cù, chăm chỉ, đặc biệt là quý trọng từng tấc đất.

"Huyện Thu Dương có khí hậu ấm áp, đất cát nhiều, vào mùa hè đều cần dẫn nước tưới tiêu. Có khi hai thôn ở thượng nguồn còn đánh nhau vì tranh giành nước."

Tần Tiểu Mãn nhặt một cục đất khô dưới chân. Hắn thường nghe nông dân trong thôn phàn nàn khi đi mua đồ ăn.

Đỗ Hành nói: "Ta đã xem huyện chí, nhiều năm qua vẫn thế, cứ đến mùa hè là các thôn đều dẫn nước từ sông để tưới tiêu. Việc gánh nước về là một công việc vô cùng vất vả, đặc biệt là với những thôn ở xa sông."

Những thôn ở thượng nguồn còn có nước để tưới, chứ nhiều khi thượng nguồn giữ nước lại để tưới, thì thôn ở hạ nguồn cũng chẳng còn gì để dùng.

Mùa đông xuân mưa ít, nước sông thiếu, những con suối nhỏ trong thôn làng cũng khô cạn dần.

Đỗ Hành nghĩ nếu muốn tăng sản lượng thu hoạch, trước hết phải giải quyết vấn đề dẫn nước. Nếu không, ngay khi đầu xuân đến, vào thời điểm lúa màu cần nước thì thời tiết khô hạn, cây trồng lại gặp tai ương.

Huyện Thu Dương có con sông lớn, nhân mùa đông này cần gia cố đê điều, tích trữ nước hợp lý. Đến khi mùa hạ, có thể mở đê dẫn nước tưới tiêu. Quản lý việc dẫn nước một cách khoa học chắc chắn sẽ cải thiện tình hình.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn vừa đi vừa bàn bạc về việc quy hoạch.

Ngoài việc xây dựng đê đập để tích trữ nước cho dân uống, các thôn cũng cần tu sửa hệ thống thủy lợi để dẫn nước vào đồng ruộng. Những cánh đồng gần sông có thể dùng máy bơm trực tiếp, còn những nơi không có hồ trữ nước thì phải dùng xe chở nước.

Hắn ghi nhớ sơ bộ kế hoạch vào sổ tay, đợi khi về huyện nha sẽ bàn bạc thêm với các quan viên.

Hai người không ngại phiền phức, len lỏi qua các cánh đồng. Mặt trời đã lên cao, cái nắng đầu đông chỉ hơi dịu nhẹ. Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn chuẩn bị quay lại con đường chính của thôn, tìm chút gì ăn rồi mới đi thăm các thôn khác.

"Xe đâu rồi?"

Tần Tiểu Mãn đi trước, nhìn quanh bãi trống trong thôn rồi chống tay lên hông, quay đầu lớn tiếng với Đỗ Hành: "Xe mất rồi!"

"A?"

Đỗ Hành nghe tiếng, vội bước nhanh đến, nhìn quanh. Lúc trước họ buộc con bò vào gốc cây, giờ chỉ còn lại cái cây trơ trọi.

Tần Tiểu Mãn vội vàng xem dấu bánh xe. Trong thôn ít có xe bò, dấu vết mới rất dễ nhận ra, nhưng lạ thay, dấu vết lại như bị xóa sạch, không tìm thấy được gì!

Không còn cách nào khác, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đành phải đến nhờ thôn lý chính giúp đỡ.

Nghe tin Huyện thái gia bị mất xe bò ngay trên đường chính của thôn, lý chính sợ đến nỗi chân mềm nhũn, vội vàng tri hô người trong thôn tìm kiếm.

Đến giữa trưa, không chỉ chiếc xe bò mà cả bó rơm khô đặt trên xe cũng mất. Được lý chính mời về nhà dùng bữa, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đành tạm thời ăn một bữa đơn giản tại nhà lý chính.

Lý chính là một trung niên mới nhậm chức chưa được hai năm, vợ anh ta còn trẻ, buộc tạp dề trông rất tháo vát.

Chỉ trong nửa canh giờ, vài món ăn dân dã được dọn lên. Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đã lâu không ăn món thôn quê, lại vừa mệt mỏi sau buổi sáng thăm đồng, nên bữa ăn càng thêm phần ngon miệng.

Thấy Huyện thái gia không chê các món ăn đơn giản của nông gia, lý chính phu nhân rất vui, không ngừng rót rượu tự nấu cho Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn.

Đỗ Hành không uống rượu nhiều, nhưng Tần Tiểu Mãn cứ xem rượu như nước uống, không ngừng uống vào.

Nhìn quanh nhà lý chính, thấy chỉ là một căn nhà tranh đơn sơ, gian nhà chính cũng chỉ là hai gian phòng bùn đất, điều kiện sinh hoạt rất kham khổ, trong lòng Đỗ Hành có chút chạnh lòng.

Sau giờ ngọ, khoảng giờ Mùi, rốt cục lý chính cũng tìm được chiếc xe bò và đem trả lại cho Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn. Cùng với xe bò, họ còn áp giải về một thanh niên khô khốc, gầy yếu, trông như đã kiệt quệ.

"Còn không mau quỳ xuống trước đại nhân!"

Lý chính quát lớn. Hai thôn dân nhanh chóng đè người thanh niên xuống quỳ.

"Ngươi là ai, sao lại dám trộm xe ngay giữa đường thôn?"

Thanh niên im lặng, nhưng lý chính nói: "Bẩm đại nhân, người này là kẻ câm."

Lý chính lau mồ hôi trên trán vì chạy vội tìm xe. Không muốn để Đỗ Hành nghĩ xấu về thôn mình, anh ta vội vàng giải thích: "Người này là cố nông của Ngụy gia, chủ yếu làm việc cày cấy ở thôn Tây. Có lẽ vì trưa nay thấy không ai trông coi, vừa lúc có bò, nên nảy sinh ý định."

Nói xong, lý chính bỗng quỳ xuống trước mặt Đỗ Hành: "Đại nhân là bậc phụ mẫu của huyện Thu Dương, mới đến chưa đầy nửa năm mà đã thanh trừ tham quan, diệt phỉ, thu hoạch vụ mùa cũng không làm khó bá tánh, mọi người đều ghi nhớ ân đức của đại nhân. Vậy mà nay, đại nhân đến thôn ta lại gặp kẻ trộm xe, thảo dân thật sự rất hổ thẹn."

Lý chính nước mắt rưng rưng, xung quanh nông dân cũng lộ vẻ xấu hổ.

Đỗ Hành nói: "Các ngươi làm gì vậy, xe bò đã tìm lại được rồi, lòng người có tốt có xấu, đây không phải lỗi của các ngươi. Quan trọng là phải hiểu rõ ngọn nguồn sự việc."

"Bò là tài sản quan trọng, triều đình cấm giết trâu cày bừa vô cớ. Nếu hắn là cố nông, trộm bò về thì giữ ở đâu? Chẳng phải tự chuốc lấy phiền toái sao?"

Tần Tiểu Mãn nghi hoặc: "Sớm muộn gì cũng bị phát hiện thôi."

Nghe vậy, người câm đang quỳ bỗng ngẩng đầu lên, hướng về phía Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn mà ra sức dùng tay diễn tả. Hắn một lúc chỉ vào con bò, một lúc chỉ về phía thôn Tây, tiếp theo lại làm một dấu hiệu thô lỗ.

Các phụ nữ xung quanh xem cảnh đó, thấy sự thô tục của hắn trước mặt tri huyện, bèn ngượng ngùng quay mặt đi.

"Lớn mật! Dám làm trò thô lỗ trước mặt đại nhân!"

Đỗ Hành nhíu mày: "Có ai hiểu hắn đang nói gì không?"

Một thanh niên đứng lên, rụt rè nói: "Bẩm đại nhân, hắn... hắn..."

Nhìn thấy ánh mắt của Đỗ Hành ra hiệu, lúc này hắn mới dám nói lớn: "Ý hắn là ở thôn Tây có một con bò cái của chủ nhân hắn. Mọi người muốn tìm một con bò đực phối giống. Thấy con bò này vừa vặn là bò đực, hắn mới kéo qua, chứ không phải định trộm."

"Chuyện này có gì khó đâu, sao không nói rõ với chủ nhân của con bò đực, tự dưng lại gây ra rắc rối thế này!"

Đều là nông dân, sống qua ngày chẳng dễ dàng gì, mọi người cũng có thể hiểu cho nhau, có người thấp giọng nói: "Những ai có thể sử dụng xe ngựa phần lớn đều là quý nhân, nếu đi cầu xin, chỉ sợ người ta sẽ không chịu."

Quý nhân tất nhiên coi việc lai giống gia súc là bẩn thỉu, dễ gì mà chấp nhận.

Tần Tiểu Mãn hỏi: "Trong thôn chẳng phải cũng có người nuôi gia súc sao? Hơn nữa, chi phí lai giống cho bò cái chỉ mười mấy văn tiền là xong, sao lại phải làm như vậy?"

Lý chính lên tiếng, nói lời công bằng: "Như thảo dân chúng tôi, dù nghèo khó cũng có thể dành dụm chút tiền để chi trả cho việc lai giống gia súc. Nhưng cố nông... Họ thì càng khó khăn hơn nhiều."

Đỗ Hành thở dài một hơi. Cuộc sống của cố nông, Đỗ Hành từng chứng kiến quá rõ. Ngay cả ở huyện Lạc Hà, nơi nhà hắn còn có cố nông, hắn đương nhiên hiểu rõ cuộc sống của họ còn khốn khó hơn nông dân bình thường rất nhiều.

Ở huyện Thu Dương, nông dân bình thường sống đã khó khăn, huống chi là những cố nông ở tầng lớp thấp hơn.

Trước khi xuống Giang Khởi, hắn cũng đã nghe qua, rằng cuộc sống của cố nông ở huyện Thu Dương rất thê thảm, dễ dàng rơi vào tay những kẻ quyền thế.

Lúc trước, việc đầu tiên Đỗ Hành xử lý là thu thuế đất sau vụ mùa, trong khoảng thời gian đó, hắn không có đủ người để quản lý vấn đề của cố nông.

Hiểu rõ tình cảnh này, những nông dân tóc húi cua không dám nói gì thêm, mà một người câm thì càng không thể hỏi ra được điều gì. Đỗ Hành nói: "Hôm nay bản quan đến thôn để kiểm tra địa hình nông nghiệp trong huyện, dự định quản lý thủy lợi tưới tiêu cho hoa màu. Những thanh niên cường tráng trong lúc nông nhàn có thể đến lý chính báo danh tham gia xây dựng. Tiện thể, dẫn ta đi thôn Tây xem tình hình của cố nông."

Nông dân nghe vậy liền hiểu ý của Đỗ Hành. Nếu có bất kỳ phát hiện gì, tất cả là do Huyện thái gia tự mình xuống thôn điều tra, không liên quan đến bất kỳ ai.

Người câm lập tức dập đầu trước Đỗ Hành, vội vàng dẫn đường tới thôn Tây.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn nhanh chóng đi đến nơi ở của cố nông. Vừa bước vào, họ mới thấy cảnh thực sự bi đát mà chưa từng hiện ra trước mắt quan lại.

Nơi ở của cố nông nằm xa thôn, gần khe núi và cách xa con đường lớn. Vì thời tiết ấm áp, những người đàn ông cố nông hầu như chỉ mặc những bộ quần áo rách rưới vá chằng chịt, giày dép thì không đủ để mang.

Từ bên ngoài nhìn vào, có thể thấy rõ thân người khẳng khiu, da dẻ mỏng dính bám vào xương cốt. Từ xa nhìn lại, họ chẳng khác gì những hồn ma đói khát đi giữa ban ngày, khiến người không biết rõ hoàn cảnh chắc chắn sẽ kinh hãi.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn nhìn thấy cảnh này cũng phải cau mày. Năm xưa, cố nông ở thôn bọn họ tuy khổ cực nhưng không đến mức thảm trạng như vậy. Dù không cần hỏi nhiều, họ cũng có thể đoán ra cảnh ngộ của những người này thật sự là thế nào.

Người câm bị đưa từ thôn Tây đến, nhóm cố nông lo lắng sợ gặp tai họa, vì việc lai giống không phải do một mình hắn thực hiện.

Thấy người đã được trả lại, mọi người đều muốn hỏi thăm tình hình, người câm vội vàng ra sức dùng tay diễn đạt.

Bởi vì sống chung với nhau đã lâu, nhóm cố nông hầu như đều hiểu được ý của người câm. Khi biết rằng hắn đã kéo bò của Huyện thái gia đi, họ sợ đến mức gần như ngã gục xuống, nhanh chóng đồng loạt quỳ xuống.

"Việc này đã được giải quyết ổn thỏa, bản quan cũng không truy cứu. Ta đến đây là để xem xét tình hình nông nghiệp của các ngươi."

Nghe đến đây, cố nông tuy vẫn sợ hãi nhưng không khỏi xúc động, trong lòng trào lên những cảm xúc phức tạp. Họ vừa cảm kích vì Huyện thái gia bận rộn công vụ mà vẫn nhớ đến cố nông, vừa buồn bã vì cuộc sống khốn khổ của mình.

Qua quá trình tìm hiểu, Đỗ Hành mới biết rằng mỗi năm sau vụ thu hoạch, cố nông ở đây phải nộp tám phần sản lượng cho chủ nhân. Ngày lễ tết phải mang lễ vật đi biếu, bất kể lúc nào chủ nhân gọi đến làm việc là phải lập tức đi ngay.

Trong khi đó, trong lúc trồng trọt, chủ nhân còn cử người đến giám sát cố nông, đánh mắng họ không thương tiếc, coi họ chẳng khác gì gia súc.

Cố nông sống cảnh này quanh năm, hai phần lương thực còn lại không đủ để no bụng. Họ phải bán của cải để kiếm tiền mua quà tặng vào dịp lễ tết, nếu không sẽ bị sỉ nhục, đánh đập.

Đỗ Hành không khỏi giật mình. Cố nông ở đây phải nộp sản lượng nhiều hơn khoảng hai phần so với ở huyện Lạc Hà. Theo cách này, làm sao họ có thể sống nổi, chỉ sợ năm nào cũng nợ nần chồng chất, chẳng bao giờ ngóc đầu lên được.

Trong lòng hắn trở nên nặng trĩu: "Chủ nhân của các ngươi là ai?"

Nghe đến đây, cố nông liền nhỏ giọng, thanh âm yếu ớt đi: "Là Ngụy Hồng Minh, Ngụy cử nhân gia."

Sợ rằng sẽ gây thêm rắc rối, họ vội nói tiếp: "Đại nhân, các cố nông trong huyện phần lớn đều phải nộp bảy tám phần lương thực, không chỉ riêng Ngụy gia như vậy..."

Đỗ Hành có chút ấn tượng về Ngụy gia. Khi hắn đến ứng tuyển chức chủ bộ, có một tú tài họ Ngụy. Lúc ấy, Ngụy Bách gây sự trước cổng huyện nha, bị Mã Anh Phiên kéo đi huyện học để dạy dỗ. Sau đó, trưởng huynh của Ngụy Bách còn mang quà đến nhiều lần để cáo lỗi, chính là Ngụy Hồng Minh mà cố nông vừa nhắc tới.

Lúc ấy, người kia rất khách khí, trách mắng Ngụy Bách một hồi. Hắn vẫn nhớ rõ ấn tượng về người này. Sau đó, tình hình trong huyện phức tạp, Ngụy gia không gây ra chuyện gì nổi bật, nên hắn cũng không để tâm đến họ nữa.

Không ngờ sau lưng lại có chuyện hà khắc với cố nông đến thế. Nghĩ kỹ lại, Ngụy Bách kiêu ngạo, bá đạo như vậy, nếu gia đình có nền giáo dục nghiêm khắc, bản thân là người đọc sách, thì chắc chắn không có tính cách như thế.

Đỗ Hành trấn an cố nông: "Lần này đến tuần xem, trong lòng ta đã nắm được tình hình. Khi điều tra rõ ràng, chắc chắn sẽ khôi phục lại pháp lệnh và quy chế của triều đình."

Cố nông nghe vậy, trong lòng như có dòng nước ấm chảy qua, cảm kích không thôi, lập tức quỳ xuống dập đầu trước Đỗ Hành: "Đa tạ đại nhân đã thương dân!"

Xuống nông thôn để xem xét tình hình nông nghiệp, không ngờ lại phát hiện thêm một sự tình ẩn giấu.

Huyện Thu Dương nghèo khó không phải chuyện một sớm một chiều, và càng không phải lỗi của một người.

Sau khi hỏi thăm tình hình cố nông, Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn lên xe ngựa chuẩn bị trở về. Ở huyện nha còn rất nhiều việc đang chờ.

"Các ngươi về sớm đi, đừng tiễn nữa."

Đỗ Hành nhìn theo đám thôn dân đưa tiễn, họ theo xe ngựa đến tận cổng làng.

"Đại nhân và phu lang đi thong thả, chúc lên đường bình an."

Tần Tiểu Mãn cười vẫy tay: "Chỉ là vài canh giờ công phu, các ngươi cứ yên tâm về đi."

Tuy vậy, thôn dân vẫn theo bản năng bước thêm vài bước, như thể không nỡ để đại nhân và đoàn người đi, chẳng khác nào những đứa trẻ lưu luyến cha mẹ.

Đỗ Hành nhíu mày: "Còn điều gì muốn nói sao?"

Lý chính thấy vậy, vội vàng cẩn thận hỏi: "Đại nhân, chuyện ngài nói về việc xây dựng thủy lợi là thật sao?"

Đỗ Hành hơi ngỡ ngàng, chắc là nông dân cho rằng lời hắn nói lúc nãy chỉ là để xoa dịu tình hình, bèn xác nhận: "Đương nhiên là thật."

Quanh đó, những nông dân theo tiễn bỗng nín thở, nghe Đỗ Hành trả lời rõ ràng, lập tức ai nấy đều nở nụ cười vui sướng.

Họ đi theo Đỗ Hành một đoạn đường dài, chỉ để biết điều này. Lúc nãy, khi đi thăm cố nông, thấy thần sắc của Đỗ Hành trầm ngâm, mọi người không dám nhắc lại chuyện thủy lợi, nhưng trong lòng vẫn canh cánh, chỉ đành chậm rãi tiễn hắn mà không chịu về.

Nông dân trong thôn chịu khổ, lúc nào cũng mong có thể đào kênh dẫn nước. Dù có quyên góp nhân lực, tiền của, họ cũng chẳng thể nào tự mình làm nổi. Vì thế, họ chẳng biết đã chờ đợi bao nhiêu năm để huyện phủ tu sửa thủy lợi, tưới nước cho hoa màu. Nay nghe Đỗ Hành có kế hoạch này, lòng họ sao không vui cho được.

Lập tức có người giơ tay nói: "Đại nhân, thảo dân dù phải bỏ công việc đồng áng cũng nguyện ý đến xây dựng thủy lợi."

Người khác liền phụ họa: "Cha ta trước khi nhắm mắt cũng còn canh cánh chuyện này. Nay trong huyện cuối cùng cũng muốn làm thủy lợi, cả nhà thảo dân đều sẽ tham gia."

Tiếng nói đồng loạt vang lên.

Đỗ Hành rất vui, giơ tay ý bảo mọi người yên lặng lại: "Ta biết các ngươi có lòng. Trước tiên cứ đến chỗ lý chính báo danh, sau này huyện nha sẽ nhanh chóng sắp xếp. Trong lúc rảnh rỗi, các ngươi có thể lo làm sạch cỏ, gia cố con sông của thôn mình trước."

"Con sông trong thôn hằng năm đều được gia cố, đại nhân cứ yên tâm."

Ngồi trên xe bò, Đỗ Hành nói: "Thiên tai thì con người không thể sửa được, nhưng người thế nào cũng phải sống tiếp. Đã không thể thay đổi thời tiết, vậy thì phải bắt đầu từ những việc nhỏ nhất. Thủy lợi trong huyện chắc chắn phải làm, chỉ cần các ngươi chăm chỉ, việc này sẽ sớm hoàn thành. Khi đó, thu hoạch chắc chắn sẽ tăng lên."

Nghe vậy, thôn dân tràn đầy hy vọng, trong mắt bừng lên những tia sáng rực rỡ.

Tần Tiểu Mãn đánh xe bò chở Đỗ Hành đi xa hẳn, nhưng vẫn còn có thể nghe thấy tiếng thôn dân quỳ xuống tạ ơn vang vọng phía sau. Trong lòng hắn không khỏi dâng lên cảm giác ấm áp, thêm phần quyết tâm làm điều gì đó cho dân chúng.

==========================================