Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Đừng yêu.

Đừng làm thế.

Thậm chí chỉ trong một khoảnh khắc.

*

"Chúng ta là những bức tượng."

Các sảnh của Đại học Sunniva chứa đầy những bức tượng, từ những bức tượng nhỏ chỉ cao bằng một nửa Thunderstorm, tượng bán thân về thần thoại, cho đến những tác phẩm điêu khắc cao chót vót.

Lịch sử của dân tộc Stonehert đan xen với lịch sử của chính những bức tượng này, nó cho thấy những vĩ nhân đã góp phần tạo ra hệ chính trị của quốc gia S. Và còn cách nào tốt hơn để thể hiện sự cống hiến đó ngoài chân dung của họ, được khắc vào đá? Mà thậm chí là bằng các loại đá quý nhất nữa?

Đây là cách câu chuyện tình yêu này bắt đầu.

Thunderstorm của Stonehert, hay được biết nhiều hơn với cái tên "Quái thú mắt đỏ", là một sinh vật thần thoại, mang hình dạng của một thanh niên có mái tóc màu tím được thừa kế từ các bộ tộc ngoại lai Absedian, cùng đôi mắt đỏ rực, minh chứng của Red-Eyed cuối cùng trên Trái Đất. Anh chàng tỉnh giấc như một sản phẩm được tạo ra từ Giao ước vĩnh cửu của Lõi nguyên tố 'sét' Alraed, với một thường dân căm ghét mọi thứ từ chế độ bóc lột của quốc gia này, tên là Ra'ad.

Từ khi mở mắt ra, Thunderstorm chẳng có gì hết: không có chủ nhân, không có người quen, không có bất kì cái gì giá trị mang theo mình; trừ một đống tội ác mà các Past-self khác đã gây ra trong quá khứ.

Như một phần của kế hoạch, Thunderstorm được Euclide, con gái duy nhất của nữ vương đầu tiên của Quân chủ Stonehert – Marabel Asterism, tìm thấy và được tặng cho một danh hiệu riêng. Nhờ vào nữ phù thủy, anh trà trộn được vào lớp thanh niên trẻ của Cộng Hòa, những đứa đang chờ tham gia kì thi tuyển 1986 để có bước đổi đời, gây ấn tượng cho Hội Đồng 26, hi vọng sẽ có một tương lai được trọng dụng.

Bước đầu tiên được vẽ ra như thế. Thunderstorm được Euclide tiến cử chỉ để tham gia, rồi trà trộn vào từng bước, bên trong Hội Đồng, đợi một lúc nào đó, khi "cậu nhóc chẳng có gì" này có thể có được một vị trí quan trọng không thể thay thế trong Cộng Hòa rồi; Thunderstorm có thể hủy diệt nó mà chẳng tốn chút công sức.

Sau cùng, có phải Giao ước của anh ta là "phá hủy thế giới", đúng không?

Nhưng xét lại thì, kế hoạch này hỏng từ ngay bước đầu. Thunderstorm vượt qua buổi thi tuyển khắc nghiệt đã loại hơn 2/5 cư dân Stonehert, trở thành thành viên của Đại học Sunniva, khóa lớp K-1925. Ở đây, người có màu tóc lẫn màu mắt kì quái như anh ta hay bị các sinh viên khác dè chừng, đôi khi bị chơi xấu.

May mắn thay, Thunderstorm đã làm quen được với Winterfall Asterism – con trai thứ bảy của Gia đình Hoàng gia của lực lượng Không quân, em trai của Trữ quân lãnh đạo Solace Asterism – là một người tốt bụng, có thể nói là cực kì nhân ái và hiền hậu. Winterfall đã luôn giúp đỡ anh vô điều kiện, đặc biệt khi Hằng Nga Chang'e, lãnh đạo của các Red-Eyed tới đòi người. Winterfall kiên quyết phản đối, xin xỏ các cấp trên đừng giao nộp Thunderstorm cho tiên nữ nọ, thậm chí dùng vũ lực để ép buộc Thiên thần Ezekiel nhượng bộ.

Rốt cuộc thì cũng thuyết phục được, dù sau này Hội Đồng chắc hẳn hối hận lắm.

Winterfall mơ mộng, nhiều lời, nhưng là một người bạn mà ai cũng muốn có. Chỉ trừ một số lúc hơi hiếu thắng, có tính ganh đua, còn lại cậu chàng thứ tử này rất được Hội Đồng lẫn các công chức của Sunniva kính nể kiêng dè nhờ vào xuất thân cao quý.

Thế nên cũng không còn ai bắt nạt Thunderstorm nữa, nhưng giờ cậu đã là tâm điểm của trường học, muốn ở yên sống ẩn cũng khó. Nhớ tới cái hồi thi cử chuyển cấp, khi Thunderstorm phải học ngày học đêm thì Winterfall chỉ có ăn, chơi và ngủ.

Anh tiếp tục quan sát tất cả các bức tượng trong khi Winterfall ghi chép về các loại đá cấu thành nên chúng, luôn miệng nói đây sẽ là đề tài ẩn dụ thú vị cho câu chuyện báo chí học thuật mới nhất của mình. Anh không bao giờ biết được, nếu ngay từ đầu không trông giống với Ra'ad, vậy ngoại hình hiện tại của anh được khắc từ hình ảnh của ai?

Nói thẳng ra, anh có phần lớn kí ức của các Past-self; nhưng lại không có ký ức, kiến ​​thức, danh tính nào về bản thân. Giống như một ngày, anh chỉ đơn giản là được sinh ra với ý thức, với một chỉ dẫn rất đơn giản: "Hãy làm mọi người sống trên hành tinh này đau khổ, hoặc không, ngươi sẽ phải chịu hết sự trừng phạt của cha ngươi!"

Với chỉ dẫn đó, Thunderstorm đã cố thực hiện và hoàn thành nó mà không thừa một phút yếu lòng hay phân tâm. Từ vị trí của mình, anh quan sát những người đến và đi, ghi nhớ diện mạo và mục đích của họ, rồi từ đó tìm cách hủy diệt họ dần dần, từ tâm trí đến thể xác; chỉ trừ bản thân. Không gì có thể làm cho "Quái thú mắt đỏ" nao núng, không có kẻ nào là anh ta không thể nắm thóp được tâm trí và yếu điểm.

Đã rất lâu rồi, Thunderstorm không tự nhìn vào bản thân mình trong gương, thế nên hình dạng hiện tại cũng là một bí ẩn đối với ngay cả chính anh. Tất cả những gì anh có là những cái nhìn thoáng qua, được thu thập trong nhiều thập kỷ, trong hình hài của người khác.

Ác quỷ Phẫn nộ rất trân trọng những ký ức; chúng có thể là ký ức gần gũi nhất mà anh có về bản thân, ngoại hình của mình. Rằng anh là ai, từ chốn nào, và "các người anh trai" kia: Lucifer, hay cặp đôi Leviathan và Ziz, mà lời chỉ dẫn kia nhắc đến.

"Chúng ta là những bức tượng.

Chỉ đẹp ngay trong khoảnh khắc chúng ta đóng băng."

Winterfall ghi những dòng khó hiểu như vậy, rồi vui vẻ kéo tay Thunderstorm tham quan khu di tích đựng các Memento của lớp họ.

Buổi ghi chép hôm nay là một tiền đề để chọn ra 'gián điệp xuyên quốc gia', như yếu tố quan trọng nhất trong dự án thao túng các mặt trận chính trị của Phe Thuộc địa. Như mọi khi, Solace chắc chắn sẽ đề xuất Thunderstorm đi vì anh khá giỏi ngoại ngữ, còn sự có mặt của Winterfall là vì muốn đi cùng người bạn thân của mình; chứ theo luật lệ thông thường thì "thuộc tướng thích ra lệnh cho thuộc tướng khác, a.k.a Aster" chắc còn lâu mới có ý định để thằng em lắm chiêu nhiều trò này rời khỏi Tòa án nửa bước.

Nhờ vào một ít sự đề bạt của Maelstrom, Cataclysm quyết định sẽ cho Thunderstorm và "đứa con thứ" nghỉ hạn công việc một thời gian, chuyển đến Đại học Cambrigde, dự tính là sẽ đi tầm nửa năm, khoảng tháng 4 năm 1956 sẽ hồi hương.

Nhiệm vụ của cả hai lần này cũng sẽ giống như bao lần trước, có một danh tính giả (an toàn nhất vẫn là đóng vai sinh viên), cố gắng lấy bằng cấp bên đó và tiếp tục tìm hiểu, nhắm vào các mục tiêu địa lợi để có thể tạo ra những chiến lược phong bế các quốc gia bên Lục địa Tây Âu, bắt đầu từ Great Britain.

Chỉ toàn là những công việc mà cả hai người đã làm tới phát nhàm từ hồi Chiến tranh Stonehert bắt đầu: nói thẳng ra là lừa dối, đâm sau lưng, bịa đặt, dựng chuyện; cốt chỉ để uy hiếp các cán bộ nòng cốt.

Vào Halloween năm 1955, Thunderstorm và Winterfall bắt chuyến tàu xuyên lục địa để tiến vào cuộc phiêu lưu đẫm máu này.

Suy nghĩ của Quái thú mắt đỏ khi ấy nghĩ rằng mọi thứ chắc cũng lặp lại như vậy, rồi năm sau, quốc gia bị họ nhắm tới sẽ được đưa tin trên các mặt báo trang nhất là đã thất thủ, và Stonehert sẽ có quyền đe dọa lên Hội Quốc Liên.

Nói chung, không thể nào có cái gì đó xen vào cái kế hoạch siêu-motip này được.

Thunderstorm đã quen với từng bước trong kế hoạch này đến nỗi nhớ được cả từng lời thoại cần phải nói, trong trường hợp mình bị tra hỏi, bị bắt hay bị dở lở giữa chừng. Cũng không phải lo tới mấy thứ liên quan tới "kẻ địch". Stonehert không bao giờ tin tưởng người lạ, nên anh luôn đề phòng với bất kì ai cố gắng tiếp cận mình.

Nhưng nếu cái gì đó ở đây, lại đến từ một người-không-phải-là-kẻ-địch, thì sẽ khác.

Một người khá thích bọn họ.

Một người chắc chắn là đã quý mến Thunderstorm.

Một người mà Behemoth đã lỡ để trong lòng từ rất lâu, khi nghe về Lời tiên tri.

Một người sẽ vì Ác quỷ từ phương xa này mà không dừng lại, bất chấp bão tố.

*

.

.

.

Thundy, Thundy. Khi gặp anh, mọi thứ xung quanh em cứ như tê liệt.

Một buổi chiều hoàng hôn ở Cambridge trông rất khác với ở Thủ đô của Stonehert. Nó có màu đỏ, vàng và cam thay vì ánh bạc loang lổ. Tai của Thunderstorm chắc lại vì thế mà xuất hiện ảo giác.

Năm 1956. Mọi thứ vẫn như những làn hơi nước, luôn để lại hơi ấm mờ nhạt.

Lúc nào ở Cambridge, chàng trai mắt đỏ cứ nghe thấy có người gọi mình như vậy. Thundy. Đó là giọng của một chàng trai trẻ, một thiếu niên khoẻ khoắn và tràn đầy sức sống, nhưng sâu bên trong vẫn mang một chút tuyệt vọng, luẩn quẩn bên tai không rời. Biệt danh này ngoài Winterfall thì chưa ai từng gọi anh như vậy, thật ra thì không ai muốn gọi như vậy hết, rõ ràng chẳng có bao nhiêu người muốn tạo kết nối thân mật với anh. Đến cả nói chuyện họ còn chẳng ưa nữa mà.

Nói về anh bạn dịch giả viên nhà Asterism kia, Winterfall đã nhanh chân rời đi từ sáng sớm để ghi chép về chiến sự "Kênh đào Suez" của Anh Quốc. Cậu bạn ấy để Thunderstorm ở một mình trong phòng ngủ tại gia của khách sạn trực quyền của phe Kháng chiến mà không gọi dậy để đi cùng, thiệt là... Nhưng cũng không trách được, dạo này anh luôn thiếu ngủ liên miên dù vẫn chưa gặp phải sự cố căng thẳng đáng lưu ý nào. Biểu hiện mệt mỏi không khác gì một cỗ máy rỉ sét.

Nhưng hôm nay, chắc là do thời tiết dễ chịu, anh cứ thế ngon giấc, chợp mắt nhiều hơn thường ngày. Cảm giác nó mang lại hệt như Behemoth khi còn nhỏ, luôn nằm gọn trong vòng tay ôm ấp lạnh lẽo như cái chết của Lucifer, được vỗ về cùng những giấc mơ đẹp.

Winterfall cũng để lại lời nhắn vội vàng: "Thấy cậu ngủ êm xuôi quá nên mình không gọi dậy đâu, lần này cho mình xí phần công của cậu nhé (làm mặt cười). Nói vậy thôi chứ mình nghĩ cậu cứ thoải mái nghỉ ngơi đi, Thundy."

Đợi đầu tỉnh táo hơn, Thunderstorm ngồi dậy, mở cánh cửa sổ trên căn gác nhỏ. Anh thấy trời đang mưa, gió thổi hun hút, mây đen vần vũ, tụ lại với nhau thành những mảng lời.

Bầu trời mới giây trước còn là màu vàng cam, đột nhiên như bị ai đó phủ lên tấm vải màn màu đen, bắt đầu buổi biểu diễn kinh thiên động địa của chính nó.

"Thundy ơi! Là em nè!"

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, đôi mắt cùng ánh dương sáng loáng của anh như bùng cháy lên như thể Vũ trụ sắp phát nổ. Anh nhón chân, thò đầu nhìn xuống dưới, thấy "người làm trái tim mình loạn nhịp" đang khoanh chân ở dưới đất, tóc dài buột qua cái khăn trùm, cúi gằm đầu, hai tay đang bận rộn gì đó.

Cyclone Rashied. Timeline 16. "Tình yêu đích thực" của mình.

Cậu chàng với đôi mắt xanh dương như bầu trời khi nắng đẹp vui vẻ gọi anh từ ở dưới. Cyclone là con thứ hai của gia đình Rashied, cậu đang làm việc trong một tiệm may mặc với vai trò là quản lý tài chính, cũng như giúp các em trai của mình duy trì nhịp độ của của hàng.

Từng là một thợ may, cậu có một đôi bàn tay khéo léo và mềm mại; ngắm bàn tay của cậu ấy, với Thunderstorm, thực sự là thích.

Anh ngẩn ngơ với tiếng kêu của cậu, thử quan sát bóng dáng nhỏ bé đó, nhìn thật rõ xem rốt cuộc cậu ấy định làm gì. Đột nhiên, một cơn gió lớn thốc tới, cánh cửa sổ cũ kỹ trên căn gác rít lên âm thanh kèn kẹt đáng sợ.

Đúng lúc đó, rất nhiều thứ gì đó màu trắng như chuồn chuồn trong mưa vụt lên từ dưới đất, nương cơn gió lớn và cả cát bụi cuồn cuộn bốc dần lên cao, chẳng bao lâu sau, chúng nhảy múa trước mắt anh. Loáng thoáng có vài cái bay rất cao, một chiếc đâm đầu vào người Thunderstorm và rơi xuống như một chiếc lông vũ. Đáng yêu. Chúng là những chiếc máy bay giấy đầy màu sắc, tạo hình đặc biệt, trên cánh máy bay viết một hàng chữ rất nhỏ bằng bút màu:

Chúc mừng sinh nhật, Thundy.

Thunderstorm ngớ người, anh dám chắc: ít nhất cũng phải có tới vài trăm máy bay giấy như thế. Đều là tự tay gấp hết.

Cyclone cười lớn, "Nó chắc chắn xịn hơn trò thả diều của anh đó!"

Giọng nói ấy lảnh lót như chim sơn ca. Trái tim anh chàng khẽ tê rần, cũng chẳng biết tại sao, đầu lâng lâng như đang lạc trên Thiên đàng.

Mưa sẽ bắt đầu rơi sớm thôi. Thunderstorm có thể đoán được số mệnh của những con "chuồn chuồn" đó, hai cánh bị thấm nước, rơi rớt tả tơi xuống bùn đất ướt nhẹp nhìn thương lắm. Anh nghĩ mình sẽ chạy xuống nhặt hết chúng lên, sau đó sấy khô rồi bảo quản chúng thật cẩn thận, nhất định sẽ không phụ lòng Cyclone gấp chúng.

Về phía Cyclone, cậu chẳng ngại bất kì cơn mưa nào. Mấy năm trước tham gia Thế chiến thứ hai, cậu còn phải chịu đựng sự ẩm ướt giá lạnh kinh hoàng hơn nhiều. Thế nên, cậu cứ ở dưới, ăn mặc phong phanh, ra sức vẫy hai cánh tay, "Anh thích không?"

"Em làm cái gì thì anh cũng thích hết." Thunderstorm bật cười, anh thay giày bốt quân sự, chạy xuống nhà. Mưa liền ào ào như trút nước, bầu trời lại giống như bị ai đó khoét thủng một lỗ, khóc thổi bay đất cát.

Anh vẫn thấy Cyclone đứng trong làn nước xối xả, đứng vững như con rối gỗ mất kiểm soát.

Toàn thân cậu ướt rượt, tóc mái dính vào trán trông rất hài hước. Cyclone có mái tóc nâu dài, được cột lại ở dưới gáy, giống mấy thanh thiếu niên đến từ các vùng phương ngữ xa xôi luôn cố gắng ăn mặc theo phong cách 20th-Century Vintage.

"Quay về đi," Thunderstorm đưa ô cho đối phương, tay giơ lên và vuốt một nhúm tóc ướt nhẹp của Cyclone. Ngay cả khi bị ướt, tóc cậu vẫn mềm như những sợi tơ đã được dệt tỉ mỉ, "Cứ dầm mưa thế thì em bị cảm đấy. Người thường sức đề kháng yếu lắm, không như Stonehert bọn anh."

"Anh chịu xuống gặp em!" Cyclone đón lấy cái ô, thu lại, nói với người yêu của mình bằng giọng kích động, "Cuối cùng anh cũng chịu xuống gặp em, chỉ để nói với em mấy lời này sao? Anh đúng là chẳng biết lấy lòng gì hết."

Mưa quá lớn, Thunderstorm giật lùi về phía sau mấy bước, để Cyclone có thể đứng dịch vào hơn. Quả nhiên, cậu là người chủ động, cứ thế bước lên trước, hiên nhà chật hẹp tối tăm khiến anh có chút bất an.

Áp sát nhau như vậy ở nơi công cộng không phải ý hay, thế nên đứng lùi vào bóng tối một xíu cũng không sao.

"Anh đã thấy máy bay em gấp chưa?" Cyclone tươi tắn khi thấy vẻ mặt cực kì ngại ngùng của người kia, "Em gấp mất cả tuần, tất nhiên là phải nhờ các em trai Rashied còn lại giúp đỡ chút nữa. Tụi em nghĩ tới việc dùng pháo cao xạ để nâng chúng lên một độ cao nhất định, nếu thuận hướng gió, chúng có thể bay hết vào phòng anh."

"Cảm ơn em, Lunacy." Thunderstorm tự hỏi làm sao Cyclone tìm ra được vị trí tại gia của anh nữa, chắc là cậu ấy đã tra hỏi Winterfall rồi. Khổ nỗi, anh phải tìm cách từ chối yêu cầu của cậu.

Mới hôm qua, Cataclysm vừa ra chỉ thị khẩn cấp cho các trinh sát về trình báo, Mael và Aster đã cập bến quê hương từ lâu, còn có mỗi anh là vẫn chưa quyết định ngày về. Thế nên hôm nay, anh phải nhanh chóng làm cho xong những bài báo tuyên truyền.

"Thôi, mau về nhà đi, anh còn việc phải làm." Thunderstorm cố thử dùng sự khéo léo như mọi khi, nhưng lần này chẳng có tác dụng gì. Câu nói trôi ra thẳng tuột.

"Đợi đã! Qua tuần sau là anh sẽ hoàn thành Luận án tốt nghiệp và lấy bằng của mình tại Cambridge rồi. Nó có nghĩa là anh sắp phải quay lại Stonehert, đúng không?"

"Sao em biết?"

"Giáo sư cố vấn của anh là bạn cũ của cha em, ông ấy nói cho em biết."

Thunderstorm đột nhiên thấy rất khó mở lời, "Sau khi xong việc hôm nay, anh sẽ cố thiết lập một đường truyền liên lạc riêng giữa hai chúng ta. Một lúc nào đó, khi cuộc chiến kết thúc, anh sẽ đến Cambridge ở với em, mãi mãi luôn."

Ngay cả Thunderstorm cũng không tự tin vào lời của mình. Cái cuộc chiến đáng sợ, lắm thương vong của Stonehert đã diễn ra gần 20 năm rồi, diễn biến càng lúc càng tệ; cả hai đều biết trông chờ vào kết thúc của nó là chuyện không thể.

Cyclone giữ chặt tay người kia, so với tay của cậu, tay của anh chai sần và thô ráp, đầy rẫy các vết cắt nhỏ từ những cuộc chiến khác nhau, "Lát nữa, đợi khi mưa tạnh, chúng ta có thể đi chơi cùng nhau chứ? Một lần thôi cũng được. Em muốn ở bên anh thêm được chừng nào hay chừng ấy."

Chẳng biết có phải Thunderstorm bị ảo giác không, nhưng anh cảm thấy biểu hiện của cậu rất bi thương, giống như gặp phải chuyện không vừa ý. Mặc dù không thể khẳng định nỗi bi thương ấy có liên quan gì tới mình không, nhưng trước biểu cảm khẩn thiết của Cyclone, trái tim bằng đá cẩm thạch lại đập vụng về.

Mới hôm qua chuyện vẫn bình thường mà: cả hai còn hẹn sẽ đi xem bộ Behind the High Wall cùng nhau, rồi dạo chơi quanh các di tích của Cambridge, dành nhiều thời gian để trở nên thân thiết, gần gũi với nhau hơn. Cyclone cũng muốn để các anh em của mình làm quen nhiều hơn với Thunderstorm nữa. Nhà Rashied từ xưa thân thiện như vậy, chắc chắn mỗi thành viên, kể cả Solar, sẽ nể mặt cậu mà sớm chấp nhận sự hiện diện của anh ấy thôi.

Huynh trưởng có đồng ý hay không cũng chẳng sao, Cyclone không quan tâm.

Quan trọng là, cậu chưa bao giờ thấy mình muốn ở bên cạnh anh nhiều như lúc này.

"Em thật sự rất yêu anh," Cyclone hạ giọng. Thundy, Thundy.

Cảm giác này thật sự rất khác, đặc biệt là so với lần đầu cả hai gặp nhau. Nhưng tình huống đã cố định như vậy: một người luôn theo đuổi và níu kéo người còn lại.

.

Lần đầu tiên là vào cuộc thi đấu kiếm tại phía Đông Cambridge. Khi đó là vào mùa đông năm ngoái.

Ở khu đô thị cổ điển này, đấu kiếm được xem là một môn thể thao có "vẻ đẹp chết người". Nó đòi hỏi suy nghĩ nhanh nhạy, di chuyển hợp lý cùng sự phối hợp nhịp nhàng giữa mắt và tay. Dù thế nào, nó không phải thứ Thunderstorm sẽ ưu tiên tham gia để tăng chỉ số hoà nhập cộng đồng đâu, nhưng phần thưởng cho nhà vô địch sẽ là huân chương của Hoàng gia nội địa.

Với sinh viên (giả) nhập học như anh, có được nó giống như điểm số đạo đức, đồng thời đẩy nhanh tiến trình học tập tại Anh quốc, kết thúc đợt tập huấn dài hạn này sớm hơn một vài tháng.

"Thế nên, tham gia thôi."

...Thật hối hận khi nói câu đó ra thành tiếng.

Và tới gần cuối cuộc đấu, tưởng như sắp giành được chức vô địch, Thunderstorm lại để thua chàng kiếm sĩ trẻ tuổi tài năng: Cyclone Rashied, một cách ngoạn mục. Đã thế còn thua trước mặt bao nhiêu người biết đến anh ta như một chiến binh Stonehert.

Chỉ trong vài cú chốt, cậu dễ dàng tước kiếm của anh nhanh như cắt một cái lá khỏi cành hoa, thậm chí hất được cả người khoẻ mạnh như anh ra khỏi sàn đấu chỉ bằng vài đường léo lắt. Đòn chém của cậu dứt khoát tới nỗi anh nghĩ cậu không chỉ đơn giản là thợ may lành nghề như mấy lời đồn thổi kia.

Thật ra thua là chuyện không khó dự đoán. Cyclone luyện kiếm cùng cha của cậu từ khi mới chập chững biết đi, khả năng sử dụng các vũ khí có lưỡi vô cùng thành thạo. Cứ cho cậu một thanh kiếm mảnh như cây kim và cậu có thể biến nó thành lưỡi đao cắt xuyên qua thịt người. Đi thẳng qua xương sống hay lồng xương sườn? Không có gì khó. Chặt đầu bằng một đòn duy nhất, hay thậm chí cắt họ thành nhiều phần? Có thể làm được!

Nghĩ lại thì, ngày đó Cyclone chưa lỡ tay giết Thunderstorm cũng gọi là có cố gắng rồi. May là cậu rất biết giữ gìn hình ảnh trước công chúng, không nỡ biến thành bạo chúa không biết kiểm soát tay mình.

Về phần anh chàng mắt đỏ, kiếm là loại vũ khí siêu xa lạ, người Stonehert chuộng dùng đại bác thần công hơn. Thunderstorm nghĩ mình từng có những kí ức của Past-self về kinh nghiệm trong những trận đấu kiếm, mà không hiểu sao chẳng vận dụng được chút nào; kết quả là bị Cyclone đánh bại khi trận đấu mới bắt đầu vài giây.

Anh vô tình trở thành trò cười trước mặt khán giả, rồi thua theo kiểu nhục nhã nhất có thể.

Trong giây cuối cùng, Cyclone chĩa lưỡi kiếm thẳng vào đôi mắt đỏ rực, "Đấu kiếm mà không nhìn trực tiếp vào đối thủ, anh xem ra cũng có bản lĩnh đấy. Nhưng chủ quan là đức tính không nên có ở một chiến binh thực thụ, đặc biệt là với những người có xuất thân huy hoàng, và có hơi nhạy cảm, của anh."

Thunderstorm lập tức biết Cyclone đang nói đến việc anh là người Stonehert. Những kẻ ngoại quốc luôn có ánh nhìn phân biệt rõ ràng giữa Nhân loại IV với Nhân loại V. Bất kể quốc gia S có tạo ra những thành tựu vượt trội hơn so với thế giới và bước đệm nói chung của Hội Quốc Liên, những tư tưởng dị nghị của họ với anh, hay với Winterfall, hay với chiến tranh nội bộ giữa Cộng Hoà và Thuộc Địa luôn tồn tại.

Thế nên, kết hợp với thái độ có hơi mặc cả của Cyclone, Thunderstorm cảm thấy như bị xúc phạm về thân phận hiện tại, dù biết rõ đó không phải ý của cậu.

"Tái đấu đi." Anh yêu cầu, đổi sang giọng hăm doạ.

"Không, anh thua rồi." Cyclone thu hồi kiếm vào lại trong vỏ, "Và còn nữa, tôi chắc chắn là sau này, dù anh có giỏi hơn bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn sẽ đánh bại anh."

"Cậu hay khoe khoang kĩ năng của mình nhỉ?" Thunderstorm cố tăng cảm giác tự kiêu và vượt trội không có thật để khiến bản thân không bị lép vế trước người đã đánh bại mình.

"Chỉ cần qua cách anh vung kiếm là tôi đã biết điểm yếu của anh. Mà đó còn là điểm yếu không thể sửa được," Cyclone quay đi, xung quanh cậu, gió cứ thế khẽ lay động, khiến bóng dáng cậu như được bao phủ bởi một luồng khí bất phàm, "Tôi không hề xem thường nỗ lực của anh cho các lần tới, nhưng anh chắc chắn không thắng đâu."

Thunderstorm ném cho người kia cái nhìn gay gắt, "Cứ chờ xem, Rashied."

"Tôi chờ chứ. Chẳng mấy người đã thách đấu với tôi rồi muốn gặp lại tôi." Cyclone tự nhiên cười toả nắng, trong giây phút đó, cậu hiện lên với một nhân dạng hoàn toàn khác, vô cùng thân thuộc và dễ mến, "Rất vui được làm quen với anh."

"Cậu cười cái gì?"

"Anh làm tôi nhớ tới anh hai của mình. Hai người cùng tên đấy." Kết thúc cùng tràng cười sảng khoái, Cyclone làm động tác tạm biệt. Hẹn gặp lại.

Để giải toả sự ấm ức do bị xử thua cực kì trẻ con của mình, Thunderstorm điên cuồng tìm hiểu về chàng trai với đôi mắt xanh dương ấy, từ điểm mạnh tới cái điểm yếu vớ vẩn gì đó của cậu ta, giống như đang đi tìm một tên ăn cướp đang nắm giữ toàn bộ gia sản của mình không bằng.

Nhờ quan hệ siêu rộng cực kì hữu ích của Winterfall, cả hai sớm tra ra được thân phận vô cùng thú vị của cậu ấy.

Nhà Rashied (của Timeline 16) là một hệ thống gia đình phức tạp, theo truyền thống chinh chiến lâu đời của Cambridge. Dòng dõi cụ kỵ của họ đã lập công ở Thế chiến thứ nhất, và bản thân Cyclone cùng các anh em của cậu cũng tham gia vào Thế chiến thứ hai. Họ theo phân khu nào thì không ai có thể biết rõ, nhưng dựa vào cách người dân trong khu đô thị đối xử với nhà Rashied, cả hai tin chắc rằng gia đình cậu ấy đã lập được rất nhiều công lao với gia đình Hoàng gia Anh.

Cùng sự giúp đỡ tài lực từ chính quyền đương thời, nhà Cyclone quyết định mở một cửa hàng sản xuất và may sửa quân phục cho binh lính ngay trong khu vực gần hàng ngũ quân đội Cambridge. Đây là quê hương của nhà phía Tây, Rashied lập nghiệp ở đây là tròn đạo hiếu thôi.

Thunderstorm cuối cùng hiểu ra các đặc điểm của một chiến sĩ trong con người của Cyclone. Khó mà hình dung được chàng trai đụng cái gì cũng cười tươi như hoa thế lại là một binh sĩ có tiếng tăm, dành được nhiều Huy chương Vệ quốc, dạo khắp phố thì cậu luôn nhận được ánh mắt ngưỡng mộ và tôn trọng từ người dân. Cũng hợp lý, cậu ấy và gia đình của mình đã bảo vệ thành phố này cực kì quyết liệt mà.

"Cyclone là con thứ hai, dưới cậu ta còn năm đứa em nữa. Một đứa đang đi theo anh cả, hay huynh trưởng, để thực tập trong hội sĩ quan. Bốn đứa còn lại đang giúp cậu ta điều hành cửa hàng, điều phối y phục cho các binh chức cấp cao. Hừm, xem ra tụi Rashied có một lịch sử kinh doanh hoàn hảo đấy, không tìm ra được lỗi ăn tiền nào."

Nghe nói anh hai của Cyclone, "Huynh trưởng" Thunderstorm Rashied đang làm việc với tư cách là Grand Knight của các lực lượng hiệp sĩ chuyên canh giác, biên phòng của thành phố. Nhóm của hắn chắc chắn sẽ không nhân nhượng nếu nhận ra sự tồn tại của hai thanh niên Stonehert lảng vảng quanh đây như cách Cyclone đã làm đâu.

"Cùng tên à?" Thunderstorm nhìn bức ảnh minh hoạ của Huynh trưởng.

Trừ cái nét mặt hơi giống em trai Cyclone ra thì hắn không có gì giống với cậu ấy hết, đặc biệt là đôi mắt ẩn giấu của một hậu duệ từ xa xưa như Red-Eyed. Chúng cũng có màu đỏ giống mắt của Behemoth, nhưng sắc đỏ ấy xỉn màu, mờ đục, loé lên như một sự huỷ diệt cần được cảnh giác, hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống ở trong đó.

Trên đời này biết bao nhiêu người cùng tên cùng họ, nhưng cứ phải trùng danh với một thành viên Rashied mới được sao? Số phận của Behemoth bị đan xen quá nhiều với chữ này rồi.

"Thunderstorm Rashied này thì sao chứ? Chỉ là một vị tướng thích ra lệnh thôi. Cậu mới là phiên bản Thundy tuyệt hảo nhất trong mắt mình!" Winterfall đùa vui bằng cách vỗ vai, cổ vũ anh bạn Quái thú hay cau có; trong khi vẫn tiếp tục tìm thông tin về cửa hàng may mặc của Rashied, "À háaaa! Đội ơn Thiên Chúa đã giúp!"

"Sao nào?"

"Đã tìm ra rồi, nó nằm ở một đại lộ siêu đông đúc. Ê mà, chỗ này cực gần Cung điện thủ phủ đó. Nhớ cải trang cho cẩn thận, một trong hai đứa mà bị bắt là tiêu luôn!"

Ngay hôm sau, hai anh chàng lên đường. Chỉ trong vài trận thách đấu mà cả hai bỏ mặc nhiệm vụ của Stonehert giao cho, cứ thế chạy theo một lối sống khác mà không kịp soi xét bản thân. Thunderstorm cũng chẳng biết mình bị sao mà lại ám ảnh cùng cực như vậy, cứ ngưng nghĩ về cậu kiếm sĩ đó là trong lòng có lửa đốt hừng hực.

Riết rồi cái chuyến đi thám hiểm thực địa này biến thành một kỳ nghỉ dài đằng đẵng, còn anh thì cần phải làm gì đó để giết thời gian.

Cửa hàng may mặc, tên đầy đủ là Phụ liệu Dệt may Lunacy. Nơi này không quá lớn, nhưng ấm cúng và mang cái âm hưởng của ngôi nhà bánh kẹo trong truyện cổ tích.

Vật liệu vải vóc được dán nhãn, sắp xếp đầy đủ, gọn gàng từng góc trong gian phòng nhỏ, tạo cái cảm giác khiến đối phương dễ bị ngộp thở trong một núi quần áo.

Cyclone ở trong cửa hàng, đang ghi đống biên lai rối mắt của mình thì thấy anh trai thua trận hôm nọ ghé vào, vẻ mặt như đang muốn lôi cậu ra thách đấu lần nữa.

Chậc, khá khen cho công sức mày mò tìm kiếm thân phận thật của cậu, nhưng không! Đấu với anh ấy chẳng thú vị gì hết, vì Thunderstorm chỉ tập trung vào việc hạ gục đối thủ thôi.

Với Cyclone, tận dụng kiếm pháp là biết chơi đùa với vũ khí của mình. Nhà Rashied xem nó là một môn nghệ thuật, không phải cứ nhào vào để thể hiện là hay.

"Cậu chỉ muốn trốn tránh thôi." Thunderstorm lầm bầm.

"Còn anh, anh biết vấn đề của mình là gì không? Anh cố chấp quá đấy."

Cố chấp? Ừ nhỉ, tại sao mình lại bị hấp dẫn bởi cái ý tưởng lôi kéo cậu ta đến thế?

"Tại sao?" Anh lẩm bẩm, giống như đang hỏi cả Cyclone nữa.

Thunderstorm không còn nhiều kí ức khi mình còn là Behemoth ở thời điểm đó, anh cũng quên mất sự kiện dự báo tương lai về việc anh sẽ gặp "tình yêu đích thực" của mình ở nơi này. Thế nên, anh cứ bỏ mặc mọi thứ, liên tục theo đuổi Cyclone mà vẫn chưa nhớ ra vì sao mình lại nghĩ quá nhiều về cậu, lại muốn thấy cậu trong tầm mắt, lại muốn cậu đáp lại từng câu với mình, dù đó chỉ là những lời thù ghét cũng được.

Tôi yêu cậu,

Đến mức khi thậm chí không biết cậu là ai, tôi vẫn yêu những gì mà tôi tưởng tượng về cậu.

Behemoth đã cô đơn một thời gian dài trên Trái Đất trước đây; và khi trở thành một Thunderstorm không còn kí ức nào, cơ thể anh, như một thói quen đã ăn sâu vào thớ thịt, cứ thế mà đuổi theo tình yêu một cách không kiểm soát được.

Anh hận là không biết lý do này sớm hơn, vì sau đó, chính sự kiện này đã đẩy cả hai vào đường cùng.

"Cy, khách hàng là thượng đế, anh đừng có cãi tay đôi với họ nữa!"

Còn chưa kịp nói gì, hai em trai Blaze và Ice xuất hiện như một trò đùa.

"Thượng đế? Thế thì lên trời mà tiếp, anh không có rãnh." Cyclone xụ mặt, dỗi luôn sang mấy em, nhưng mặt trông như đang tận hưởng trò vui thôi, "Còn hai em nữa, nhớ anh nói gì về chuyện giữ thể diện trước người lạ chứ?"

Ice đáp thản nhiên, "Nhớ ạ, phương châm là: anh em trước, bồ bịch sau."

"Cái gì thế? Anh bồ bịch khi nào chứ?"

"Ý em là, anh nổi tiếng phong lưu đa tình chứ bộ." Ice vừa nói mang theo một đống xấp vải đủ màu sắc đặt lên một cái kệ lớn gần sảnh chính, tranh thủ chỉnh vị trí mấy vật dụng mua bán bị trận cãi nhau của Thunderstorm với Cyclone làm cho bừa bộn hết cả lên.

Thật may vì họ chưa lôi kiếm pháp tuyệt đỉnh ra để nói chuyện. Ice không muốn trả tiền mua lại xấp mới, vải satin dệt tằm tơ lâu lắm, "Cy, anh có biết là mình luôn làm mọi người mừng hụt với mấy người mà anh vô tình dẫn về không?"

"Anh KHÔNG cố ý dẫn anh ta về!" Một tay Cyclone chỉ vào Thunderstorm, nhưng nhanh chóng đổi mục tiêu cãi cọ sang em trai thứ năm kia. Có vẻ so với thái độ điềm đạm Cyclone hay thể hiện trước mặt các anh chàng Stonehert, thì cậu rất dễ mất bình tĩnh với mấy câu nhắc khéo của Ice. Mặt cậu thoáng lớt phớt những mảng hồng.

Ice cười nhạt, "Em hiểu mà." Thật ra cậu chẳng thèm hiểu đâu, nhưng phải một thời gian rồi cậu mới thấy có người có thể khiến Cyclone dỗi đỏ cả mặt thế kia, trừ Huynh trưởng ra.

Sau đó, Thunderstorm mới biết nhà Rashied đang cố tìm mối cho Cyclone, dù sao ở độ tuổi của cậu ấy thì nên kết hôn, đặc biệt là trong quan niệm của những người nhập cư từ phương Đông như họ.

Thế nhưng, trong tâm trí ưa thích tự do tuyệt đối của bản thân, Cyclone gần như không quan tâm gì đến chuyện cưới hỏi, cứ mỗi lần tới ngày đi xem mắt hay giới thiệu hai bên nhà trai nhà gái thì cậu ấy bỏ trốn luôn, báo hại cả nhà trai phải đi xin lỗi bên nhà gái, hết lần này tới lần khác, tạo ra cả đống tai tiếng.

Cyclone thấy có lỗi cực kì; thậm chí khi nhận ra Thunderstorm để trong lòng chuyện cậu chế nhạo nguồn gốc sinh thành của anh ta, cậu mới thấy mình đúng thật vô tâm.

Hôm cậu gặp Thunderstorm tại trận đấu kiếm cũng cùng thời điểm diễn ra buổi xem mắt mà huynh trưởng sắp xếp cho cậu. Để khiến cô gái phía nhà kia sợ hãi, cậu mới tham gia đấu kiếm, suốt cuộc thi luôn tỏ ra nguy hiểm, hung bạo và tự mãn, gì cũng được; với hi vọng cô sẽ tránh xa mình, thấy mình không hợp, từ bỏ chuyện kết hôn.

Gia phả của cô cũng theo truyền thống nghệ thuật hiếu nghĩa lâu đời; quả thực cách cư xử của Cyclone trong cuộc thi ngày đó là hoàn toàn mất lễ nghi, không tôn trọng đối thủ, gây ấn tượng xấu tới bộ môn thể thao đẹp đẽ này. Kể cả cách cậu nói chuyện với Thunderstorm cũng bị đánh giá là thiếu tính chuyên nghiệp, chưa kể mấy lời khó nghe cậu quăng ra mà không nhớ rõ nữa, vô tình làm nhà gái – khi đó đang quan sát ở một khán đài – khó chịu đã đành.

Bản thân là chiến sĩ đã giành nhiều Huân chương danh giá từ Nữ hoàng, nhưng thái độ của Cyclone trước công chúng đã làm cô thất vọng.

Cyclone biết chứ, cô là một nàng dâu đẹp, đảm đang việc nhà, được lòng mọi người; người như cô dù môn đăng hộ đối với ai cũng là phúc phận của họ. Nhưng cậu không thể mang lại hạnh phúc cho cô được.

Trong suy nghĩ chung của mọi người, cô xứng đáng với một ai đó tốt hơn chàng trai lắm tài nhiều tật như Cyclone Rashied.

Ai dè đâu, thể hiện cho lắm xong, cô gái yên phận rút lui khỏi cuộc chơi, còn Cyclone lại "lỡ đắc tội" với Thunderstorm. Bởi thế mới nói, anh ta đúng là trẻ con.

Rồi cậu ngượng chín mặt, thật ra thì mình cũng vậy à. Chỉ bởi mỗi chuyện hôn phối của cá nhân cậu mà gây xấu mặt cho phía huynh trưởng. Chắc anh ấy giận cực luôn.

Thunderstorm quan sát cảm xúc lên xuống thất thường của Cyclone, tự hỏi mình có bỏ qua cái tiểu tiết quan trọng nào không. Cái thái độ ác ý, chê bai quê nhà của anh hôm đó đâu rồi? Còn điệu bộ hối lỗi bất chợt này trưng ra để ai xem thế?

Blaze cũng rất bất lịch sự. Không biết cậu anh thứ hai đã kể những gì với nó mà vừa mới nhìn thấy Thunderstorm, thằng nhóc nhào tới chỗ chàng trai mắt đỏ như con thú đói vừa tìm thấy miếng mồi béo bở, kéo cổ áo quân hàm của anh, gằn giọng như sẽ sẵn sàng đổ máu cho một trận chiến điên rồ, "LÀ NGƯƠI! Ngươi là người Stonehert! Ngươi thuộc đám ngoại bang chết tiệt đó, cứ toàn mang chiến tranh tới nước khác!"

"Blaze, đừng có hung hăng lỗ mãng như vậy! Thả anh ta ra đi." Cyclone đứng ra lôi Blaze khỏi người Thunderstorm trước khi cậu em nhào tới nhai đầu khách hàng luôn.

"Cy, anh có điên không? Lũ Stonehert man rợ đó tới Cambridge rồi, tụi nó sẽ tuyên bố chiến tranh toàn diện! Nếu không giết chúng trước, chúng sẽ giết người của ta!"

Man rợ? Hoá ra đó là cách thế giới hiện tại nhìn phe Cộng Hoà và phe Thuộc Địa.

Nhà Rashied đặt nặng luật lệ quân đội, họ có tinh thần bảo vệ to lớn với quê nhà; thế nên trong vai trò là một cựu binh sĩ của Thế chiến, bản năng khiến họ luôn cảnh giác với khách vãng lai. Thậm chí Blaze luôn có ác cảm với những người ngoại quốc đến tới khu phố của mình, không riêng gì hai chàng Stonehert ngơ ngác này.

Thunderstorm hẳn cũng giận lắm chứ, nhưng ánh mắt anh ta cứ dán chặt vào Cyclone mãi không rời. Giống như một người mù vô tình khôi phục được thị lực, mắt cứ thế đăm chiêu hướng về Mặt Trời chói loá, nguồn sáng mạnh mẽ nhất. Thu hút. Thu hút. Sự quyến rũ lớn tới mức anh ta muốn móc mắt mình ra để khỏi phải nhìn thấy gì cho đỡ nhức đầu nhức óc.

Phải cho tới khi Winterfall nhanh lẹ ứng biến, quăng vào tay Blaze một cái túi đựng toàn quân phục của lực lượng Không quân cần được giặt sạch và ủi cho phẳng, chống chế, "Thì bọn này cũng tới đây để làm công tác kinh tế mà, đúng không, Thundy~?", thì Thunderstorm mới sực tỉnh, gật đầu lia lịa, giả vờ như đã lên kế hoạch trước rồi.

Thấy thái độ ngờ nghệch có chủ đích của chàng trai mắt đỏ, Cyclone thôi không giận nữa. Ngay cả những cô gái từng để mắt tới cậu cũng chẳng kiên quyết như anh ta.

"Thôi được, để xem anh có thể ngoan cố tới đâu, Thunderstorm của Stonehert." Cậu quay trở lại tâm trạng chào đón niềm nở của một quản lý, nở một nụ cười được luyện tập để đối phó với mấy khách hàng thích gây sự.

Có lẽ anh ta nói đúng, Cyclone đang trốn tránh, nhưng là với tình yêu của mình.

...

Cái kế hoạch ấy của Winterfall, dù ban đầu nó là gì, thì giờ cũng bị vứt vào sọt rác rồi.

Thunderstorm chắc tự lừa bản thân là: chừng nào Cyclone chưa chịu tái đấu với anh, anh sẽ không ngừng theo đuổi cậu. Phải, lý do chính đáng quá trời quá đất luôn.

Một cách thần kỳ, Blaze và Ice chợt đồn đoán với nhau rằng: ố ồ, hai người đó đang hẹn hò! Thôi xong, vậy là anh trai Cyclone của họ sắp bị người ta cướp đi rồi? Ơ cái này có phải kế hoạch ban đầu đâu chứ? Hai người họ phải có một trận đánh long trời lở đất, kết thúc ân oán, chứ tại sao lại có cái chuyện hẹn hò này xen vào được?!

Blaze hoang mang, "kẻ địch" từ Stonehert đúng thực ghê gớm, không chơi chiêu tấn công trực tiếp vào quân đội thì lại đi cưa cẩm em trai của chỉ huy! "Huynh trưởng" bảo bọc Cyclone nhiều như thế, giờ mà phát hiện ra em mình đang có "quan hệ mờ ám" với một thuộc tướng cấp cao từ phe Thuộc Địa của quốc gia S đẫm máu và kinh hoàng kia, chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này đâu.

Cặp sinh đôi có chung một suy nghĩ, thở dài thườn thượt như những con cá mắc cạn sắp chuyển lên thớt, "Thiên hạ nói không sai, mấy Red-Eyed đúng là quỷ dữ."

Về phía đôi uyên ương do số phận gán ghép, cả hai thật sự thích nhau. Cyclone hay dẫn Thunderstorm đến với nơi các em của cậu ấy chơi đùa khi còn nhỏ, cho anh lên phòng riêng của mình và kể mấy câu chuyện bí mật vui vẻ của các Rashied.

Một lần, Cyclone ngồi ngay ngắn trên ghế, chầm chậm mở xấp vải mà huynh trưởng gửi về, quyết định tự tay may một bộ quân phục mới cho anh mình ngay trước mặt Thunderstorm. Động tác của cậu vô cùng thuần phục, cây kéo vàng men theo đường vẽ và nhát cắt cơ bản lên tấm vải đen, lấy cuộn chỉ trắng lắp vào máy khâu, lên kim.

Cạch cạch cạch, cây kim Bernina-1008 chạy rất đều đặn trên đường phấn nhàn nhạt. Trái tim như bay lên cùng mỗi bước đạp chân.

Thunderstorm có thể thấy, đối với Cyclone, may quần áo là việc vui sướng thế nào, huống hồ gì người mặc nó là người thân thiết nhất của cậu. So với phiên bản mê mẩn kiếm pháp của cậu, Cyclone khi chịu làm mấy việc cần sự kiên nhẫn này mang phong thái hoàn toàn khác: nhẹ nhàng, chu đáo, biết quan tâm. Cậu thậm chí còn chỉnh tới chỉnh lui từng cái cúc áo, túi trong, túi ngoài, cũng như chuẩn bị thêm cả bốt giày và lót da đính kèm ở dưới đế. Có thể thấy cậu rất quý Huynh trưởng của mình.

"Anh muốn em may một bộ cho anh không?" Cyclone chợt nảy ra ý tưởng khi thấy cái nhìn chòng chọc của Thunderstorm, "Em nghĩ anh cần thay cái bộ quân phục sờn màu đó đi. Sinh viên bây giờ cũng phải chưng diện một chút."

Thunderstorm vuốt cổ áo chứa những quân hàm nhỏ như các hạt đá trang trí, "Thật khó để liên tưởng tài năng đấu kiếm của em với việc may vá thủ công này."

Cyclone chép miệng, "Em thật sự không giỏi làm công việc này lắm đâu. Quake, em trai thứ ba của em, mới là một thợ may đẳng cấp. Em ấy đã dành những năm tháng tuổi trẻ của mình để chui qua các dải vải, ngậm cúc áo, chọc kim. Phải có người thừa kế truyền thống gia đình, anh biết đó. Quake lại hay lưu tâm các tiểu tiết nữa. Em ấy phải ở lại thành phố làm việc xuyên ngày đêm, trong khi các thành viên còn lại phải ra chiến trường liên tục, kết cục để em ấy lạc lõng một mình trong thời gian dài. Thế nên em muốn cho em ấy nghỉ ngơi, và nhận hết các công việc hiện tại của cửa hàng."

Đương nhiên, mẹ của Rashied là bậc thầy thiết kế vải vóc. Bà ấy khá lỏng lẻo trong việc chăm sóc con cái, nhưng những kiệt tác bà dệt nên từ sợi chỉ là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng.

So với những thành viên thừa hưởng bản tính hiếu thắng của cha, chỉ có Cyclone và Earthquake là giữ lại một vài đặc điểm khéo léo từ mẹ. Với bà, không có con gái đã là một thiệt thòi lớn, nhưng các cậu con trai lại rất hiếu thảo, không phụ lòng bà một lần nào.

Thunderstorm nghĩ có nhiều người thân chắc hẳn rất thú vị, điều mà anh không bao giờ tự mình trải nghiệm được.

Những ngón tay nhợt nhạt của Cyclone vuốt dọc bờ vai rộng của Thunderstorm, làm phẳng những nếp nhăn và để lại lớp vải đen phẳng như đại dương trong một ngày xanh lặng. Cậu nở nụ cười nhẹ trên môi khi mắt lướt xuống cơ thể của đối phương, xem xét từng chi tiết nhỏ của bộ vest mới.  

Mặc dù Thunderstorm có tư thế hoàn hảo như tranh vẽ, anh vẫn cố đứng thẳng hơn một chút dưới ánh nhìn soi xét nặng nề đó.

Đứng yên, như bị đóng băng, như một bức tượng.

Món quà mới nhất của Cyclone dành cho anh là một chiếc áo khoác có phù hiệu binh nhất của Lữ đoàn. Nó có màu xanh chàm, được kẻ ca-rô tinh tế, tình cờ kết hợp với chiếc cúc áo màu xanh hoa ngô đồng rất đẹp mắt. Thunderstorm không thể ngừng lướt ngón tay trên chất liệu dệt mềm mại khi cậu căn chỉnh xỏ ống tay áo cho anh.

"Đúng như em hình dung," Cyclone phấn khởi bình phẩm, "Nó thật sự hợp với màu tóc của anh."

"Em thích cái màu này không? Anh từng bị bạn cùng lớp nói xấu khá nhiều về nó."

"Em thấy nó đẹp ấy chứ, là tóc tự nhiên hả? Khó tin thật." Cyclone vuốt một sợi tóc của anh. Không hiểu sao, qua làn da của cậu, những sợi tóc tím hoa cà ấy phát ra thứ ánh sáng hồng rực rỡ, giống như chuyển hoá dần dần thành dải tinh thể mỏng, "Em sẽ thử tìm các loại chất màu nhuộm để dệt ra loại vải có màu giống với màu tóc của anh, sau này thì anh sẽ luôn có y phục đẹp và hợp với ngoại hình để mặc rồi nhé."

Thunderstorm hơi bất ngờ, búng nhẹ lên trán cậu như một thói quen mà anh hay giỡn với các đồng học, "Thế em định may đồ cho anh mãi mãi sao?"

Đấy chỉ là câu nói đùa thôi, không ngờ cậu lại nhìn nhận nó vô cùng nghiêm túc.

Cyclone vờ xoa thái dương, "Mẹ từng nói, bà ấy vì vô cùng yêu cha của em mà quyết định sẽ trở thành thợ may cả đời của ông ấy. Cha cũng hứa là ông sẽ chỉ mặc đồ do tự tay mẹ làm ra thôi. Biết đâu em sẽ trở thành người có vai trò vĩnh viễn như vậy," Cậu nói chậm lại một chút, nhưng ngữ khí tự nhiên dịu dàng, "Với anh."

Thunderstorm thấy mình như được ngâm trong mật ngọt. Bọc trong hổ phách. Được bao phủ bởi sức nóng của chiếc áo khoác đồng điệu; cũng như hơi ấm của Cyclone phía sau lưng.

Đường cắt tương phản: eo thon, ve áo dày hệt như áo giáp chiến đấu đơn điệu, bóng loáng. Những chiếc ghim là các con dao găm nhỏ bằng bạc lấp lánh dưới ánh sáng, cài cắm chi tiết.

Một cuộc xung đột hình ảnh: anh như trở thành thanh niên ngoại lai bất lực, cố gắng biến mình thành một chiến binh mạnh mẽ.

Thunderstorm cười nhẹ ở khoé môi, "Em không có hình nộm sao? Ma-nơ-canh ấy? Chắc chắn nó mặc quần áo sẽ dễ sử dụng để căn chỉnh kích thước hơn nhiều."

"Thật vậy, nhưng một người mẫu sống thú vị hơn nhiều." Cyclone di chuyển ra sau anh, cẩn thận vòng tay quanh eo anh. Cậu mặc một bộ y phục tối màu, nổi bật so với màu sắc mà cậu ướm lên người anh, giống như có một sự tương khắc mạnh mẽ xen lẫn hoà hợp, giống như một khoảng không đen nào đó nuốt chửng anh. Những chiếc đinh ghim ở giữa cổ áo của cậu đang cắm sâu vào anh, cắm sâu vào Thunderstorm; và anh cố tình không phản ứng, khi áp lực tăng lên, cảm thấy máu bắt đầu chảy loạn xạ trong thân thể, "Công nhận cấu trúc và tỷ lệ cơ thể người Stonehert đẹp thật."

Chàng mắt đỏ đột ngột quay lưng lại, "Em đang khen anh hay khen chính mình thế?"

"Khen cả hai không được sao?" Thay đổi tư thế đột ngột khiến Cyclone buông lỏng tay, trong thoáng chốc, mặt cả hai rất gần nhau, chóp mũi chạm nhẹ, có thể thấy rõ từng hoa văn ẩn trong mắt của đối phương, "Anh chẳng chịu khen em gì hết, em chỉ tự làm mình vui xíu thôi mà anh đã ý kiến này kia rồi."

"Không có, em nên tự hào về kĩ năng của mình nhiều hơn, Cy." Thunderstorm liền ôm chầm lấy cậu, hiểu rằng sự hiện diện của cậu cứ thế mà lấp đầy những phần thiếu sót trong trái tim của anh. Tình yêu đơn giản như thế, ai lại chẳng khao khát chứ?

Tới tối, Cyclone sẽ nấu một bữa thật ngon miệng cho Thunderstorm. Cậu làm đồ ăn rất đa dạng, đặc sản từ Tây sang Đông cái nào cũng biết một ít, rất chiều lòng gu ẩm thực của chàng trai ngoại quốc. Cậu nhanh nhẹn dùng tăm xiên những miếng thịt cắt nhỏ thành từng khúc, lắc lắc qua nước chấm rồi đưa tới miệng anh, "Nào."

"Em, ơ... em đang làm cái gì thế?" Thunderstorm mù tịt ý nghĩa của hành động trên.

"Em bón cho anh ăn đó. Há miệng ra đi."

Chẳng chút ngần ngại, Thunderstorm ngồi im, anh làm theo y chang lời cậu ấy.

Không báo trước, một kí ức xa lạ xâm nhập vào đầu anh, cũng liên quan tới việc đút ăn hồi còn bé. Có một người cầm chiếc thìa bằng đồng nhỏ xíu, bón một thìa cháo được vắt từ cánh hoa, bỏ vào miệng Thunderstorm.

Nhưng vì lỡ tay đưa thìa vào quá sâu, chạm vào khoang miệng non nớt, khiến anh đau kinh khủng, rồi nôn oẹ.

Người đấy hoảng hốt túm lấy cổ anh, lật úp anh xuống, rồi ra sức vỗ lưng.

Anh không biết nhân vật ấy là ai, nhưng vẫn cảm thấy rùng mình trước thái độ lạnh lùng của họ.

"Lucifer đã luôn vô cảm như thế."

—Nhưng Lucifer là ai mới được?

Thunderstorm thực sự không nhớ ra.

"Từ từ thôi~" Cái giọng ấy liền lôi anh về thực tại siêu ngọt ngào của mình.

Cyclone thì khác, cậu không đưa thìa vào quá sâu trong họng, cũng không quá nông. Thực ra anh không phải kiểu người tình hay đòi hỏi đối phương phải quan tâm thái quá tới mình, chỉ là anh thích tận hưởng cảm giác bón cho ăn rất khéo của cậu. Nó bù đắp cho cảm giác thiếu hụt thời thơ ấu mà không ai hiểu rõ của Thunderstorm.

"Nó có vị thế nào nè?" Cậu hứng thú hỏi.

Anh nhấp nháp từng hương vị của miếng ăn, chép môi hài lòng, "Ngon lắm. Do mẹ em dạy luôn sao?"

"Không, là cha em đó. Ngoài việc là một tướng sĩ tài ba, ông cũng biết chăm lo từng bữa ăn cho lính của mình." Có một sự ngưỡng mộ nhất định trong ánh mắt Cyclone, "Một người cha thực thụ, không chỉ với tụi em mà với cấp dưới nữa."

Thunderstorm lại vuốt phẳng từng nếp áo do Cyclone may, tự liên tưởng người đàn ông vĩ đại ấy trong mắt cậu với bản thân mình. So với cách cậu kể về ông ta, anh lại vô cùng khác xa. Anh ít khi cười trước đây, luôn luôn chấp hành luật lệ đến mức độ cứng nhắc. Anh cho rằng mình là một người lính, và một người lính thì phải gương mẫu. Winterfall ở chung với bạn mình mười mấy năm nay rồi, cậu ta chắc chắn rằng anh là người cương quyết, quả cảm, độc lập, sẵn sàng hi sinh vì đồng đội ("điều mà ai cũng thấy, trừ cậu Thundy à"). Nhưng tất nhiên, các đặc điểm đó chỉ áp dụng với "con thứ nhà Asterism" thôi, chứ với kẻ khác, anh ngó lơ luôn.

Quay lại lộ trình chính, Thunderstorm và Cyclone dần dần phát triển liên kết sâu sắc, một số lúc cũng ngủ lại phòng cậu. Cả hai luôn có chuyện để nói, đa phần là Cyclone nói, còn Thunderstorm im lặng ngồi nghe. Một tay cậu tiếp tục dệt những bộ đồ mới, một tay anh ung dung uống trà Earl Grey.

Những gì cả hai nói với người khác trong phần lớn cuộc đời của họ, cộng dồn lại cũng không nhiều bằng những gì họ nói với nhau.

Một hôm, Thunderstorm tới cửa hiệu sớm. Thường thì Cyclone cũng sẽ biết mà mở cửa trước giờ đó, nhưng hôm ấy, một cậu trai khác cũng đang đứng chờ trước cổng cửa hiệu.

Giới thiệu qua mới biết, đấy là em trai thứ sáu của cậu ấy, Thorn.

So với các anh em khác, Thorn cực kì lanh lợi; trong Thế chiến, cậu từng là một do thám. Cậu trẻ trung, đáng yêu, năng nổ, hoạt bát, là "em trai cưng" của quân đội cậu từng phục vụ. Sau khi về lại nhà, cậu đi làm nhiếp ảnh gia. Vừa lúc có được một thời gian nghỉ xả láng để về nhà, không ngờ cũng vô tình chạm mặt anh chàng mắt đỏ.

Chỉ mới nói chuyện một vài câu, ánh mắt siêu sắc bén của Thorn quét qua toàn người anh, cười lảnh lót, "Này, có phải anh đang để ý anh Cyclone không?"

Thunderstorm do dự một lát, rồi gật đầu, "Phải." Ở những năm đó, việc yêu một cư dân Stonehert là chuyện khó chấp nhận, huống hồ gì còn có những định kiến xã hội.

"Tôi biết ngay mà!" Thorn đập hai tay vào nhau như thể vừa tìm ra kho báu, "Huynh trưởng từng nói, một nhiếp ảnh gia giỏi nhất định phải nhìn thấu linh hồn của người khác."

Lại giở cái chiêu trò bắt hồn ra rồi, Thunderstorm chẳng tin.

"Cho anh biết một chuyện nè," Thorn vân vê cái máy ảnh hiệu Kodak, "Anh Cyclone hai hôm trước ấy, nhờ tôi tìm giúp anh ấy mấy địa điểm đẹp để chụp ảnh cưới. Khai thật đi, có phải hai người đã đi tới quyết định, e hèm, về một nhà không?"

Thunderstorm kinh ngạc trước ý tưởng này, "Em ấy đâu hay để ý chuyện phối ngẫu."

"Anh ấy đang ở độ tuổi tốt nhất để tính đến hôn sự mà. Sự thúc ép của huynh trưởng, mối lo của cha mẹ, chưa kể những liên minh có thể được hình thành dựa vào cuộc hôn nhân sắp đặt vô cùng hoàn hảo này," Thorn thì thầm, có vẻ suy tư tới một viễn cảnh nào đó, "Cyclone thật sự có rất nhiều áp lực với giai đoạn trưởng thành của bản thân, tôi hiếm khi thấy anh ấy cười một cách chân thành như xưa."

Dạo gần đây Cyclone luôn cười rất hạnh phúc, không phải sao?

"Nhưng kể từ ngày có anh, Red-Eyed, phiên bản anh-trai-thân-thiện-Cy đã dần quay lại." Thorn nhấn nút chụp ảnh, "Tôi và các anh em khác đều thấy mừng cho anh ấy."

"Và cậu nghĩ đó là lý do khiến Cyclone muốn... gắn kết với tôi thông qua một quyền hạn nào đó?" Thunderstorm thật sự thấy khó khăn khi phải tìm từ mô tả cái nghi thức kì lạ kia.

Thorn bật cười, tiếp tục chọt trúng tim đen của đối phương, "Haha, thật sự đấy, người Stonehert các anh không có khái niệm về chuyện mà người trưởng thành nên làm, đúng chứ?"

Là một người lớn lên với tư tưởng "thoáng đãng" của Stonehert; Thunderstorm, lẫn Winterfall, không thực sự hiểu hôn nhân với Nhân loại IV đóng vai trò như thế nào trong cuộc đời họ. Nhân loại V như hai người được mặc định sinh ra từ các trái quả của Cây Sự Sống, cùng với Trái tim Sắt đá, bởi thế bẩm sinh là những nhân thể song tính hoàn toàn.

Người Stonehert không đặt nặng hôn nhân, không thành kiến ​​với các mối quan hệ đồng tính luyến ái, đến mức họ cảm thấy bối rối khi người ngoài đề cập đến nó. Chẳng hạn như với cư dân Thủ đô, tỷ lệ nam nữ chính thức là 100:1. Không có đủ phụ nữ thì làm sao mà duy trì cái mà gọi là Luật Hôn nhân và Gia đình chứ?

"Bảo sao trông anh dễ chịu với mấy ánh nhìn soi xét vậy," Thorn lại cười khúc khích,  giấu nó trong vẻ mặt có hơi quá trẻ của mình, "Dù hai người có làm gì, hãy nhớ còn cái ải cuối cùng và siêu khó bước qua: anh cả của Rashied."

Nghĩ lại lúc đó Thunderstorm nên nghe lời dặn của Thorn, biết phòng bị sớm đã khỏi phải hối hận đến vậy. Nhưng khi ấy, anh quá chìm đắm vào cảm xúc mới của mình, tới mức quên mất lý do vì sao mình lại làm công tác ở Cambridge, lý do vì sao "Quái thú mắt đỏ" bị thiên hạ xa lánh, lý do vì sao mà nhà Rashied có được những tai tiếng nhất định của họ.

Thunderstorm vì quá hấp dẫn với tình yêu, cũng như thiếu hụt các kí ức về thân phận cũ của bản thân; mà quên mất gốc gác và nghĩa vụ hiện tại. Đây là một sự kiện kinh điển, rồi vô tình gây xung đột, điều mà lẽ ra anh có thể phòng tránh ngay từ đầu.

Nhưng Thunderstorm không biết bản thân là Behemoth, càng không thể tự rút kinh nghiệm từ những sai lầm thất bại trước.

"Mau phá huỷ tất cả mọi thứ, nếu không, em sẽ phải chịu đựng toàn bộ chúng, MỘT MÌNH!"

Cứ nghĩ tới điều này là anh chẳng thể nào ngồi yên. Nghĩa vụ của một thuộc tướng quân Thuộc Địa: Lợi dụng và lừa gạt. Hai chàng trai như anh với Winterfall rời Lục địa phía Tây, tiến tới khu phố ngoài rìa Anh quốc là để phục vụ tình báo chiến tranh; không phải chơi trò tìm đối tượng, làm quen, rồi yêu đương, hay là tiến tới hôn nhân!

Thế là, Thunderstorm của Stonehert đã đi quá xa, xa rời khỏi vai trò thật sự.

Một Ác quỷ đặc biệt ích kỷ, không trung thực, miệng lưỡi thao túng và đầy thù hận. Behemoth đã sẵn sàng đứng về phía những tên khủng bố Holokaust chỉ bởi mục đích trả thù nhỏ nhặt nhắm vào Hội Quốc Liên; trước khi hắn quay lưng với dòng tộc này, khinh bỉ họ, phán rằng Nhân loại chỉ là những con tốt thí trong tay Chủng Absedian.

Đáng tiếc là Thunderstorm, từ sau trận chiến hồi hương về Mặt Trăng với Thiên thần Ezekiel, đã bị phong ấn kí ức liên quan tới quá khứ ấy; thế nên anh chẳng hiểu rõ tại sao lão Tư lệnh cứng đầu kia căm ghét và nuôi mộng báo thù mình nhiều đến vậy.

Và nếu anh không thể nhận thức và lùi bước sớm hơn, sẽ có kẻ làm điều đó thay anh.

*

Cyclone có một người anh mà cậu phải luôn lễ phép trong từng tiếng xưng hô.

Người Huynh trưởng được gọi là Thunderstorm Rashied. Anh trai lạnh nhạt, thiếu thấu cảm ấy không bao giờ được cậu gọi là "Thundy"; vốn là một biệt danh thân thiết, hệt như quan hệ đằm thắm giữa cậu với chàng người yêu đến từ một đất nước xa xôi.

Những năm đầu tiên của cuộc đời Cyclone là chuỗi ngày tháng hết sức tuyệt vời, ít nhất là cho đến khi các thị tộc có ý định chia bè kết phái của Rashied muốn tiếp nối truyền thống mang thiên hướng bạo lực của phả hệ gốc.

Trong một trận đánh ở Chiến dịch Overlord năm 1944, Cyclone cũng suýt mất mạng. Khác với các thành viên có kỹ năng chiến đấu cùng đồng đội, cậu quen hành động một mình hơn, như thói quen tập trận giả hồi nhỏ cùng anh hai, thế nên nguy cơ bị thương cũng cao hơn.

Tất nhiên khi đã đồng ý tham gia tại ngũ thì nghĩa là phải chấp nhận sẽ nhận lại các thương tật, thương vong nhất định; Cyclone vì muốn nâng cao truyền thống của thị tộc nên dấn thân vào Thế chiến, bất kể bản thân không hề muốn điều đó. Cậu ghét xung đột trấn áp, thế thôi.

Sau khi D-Day kết thúc, Liên quân trong trận Normandy đã cho giải thể một số đội nhóm của quân Đồng minh. Cùng sức ảnh hưởng của Thunderstorm, anh ấy yêu cầu cậu phải quay về nhà ngay lập tức, đồng thời trợ giúp Earthquake điều phối lại hoạt động kinh tế của Phụ liệu Dệt may.

Kể từ đó, mọi chuyện không còn được như trước nữa, quan hệ giữa cậu và người anh mình gắn bó rất lâu lập tức có rạn nứt.

Trở thành "Huynh trưởng" đại diện cho nhà Rashied phía Tây, anh ấy ngày càng gay gắt và khó kiềm chế trước các sở thích bộc phát của cậu. Các em trai của cả hai còn thiếu kinh nghiệm hơn Cyclone, thế nhưng anh luôn đối xử như thể cậu mới là đứa dại dột.

Hết can thiệp vào hoạt động tinh thần thì chớ, huynh trưởng còn liên tục ép buộc cậu phải mở rộng dòng dõi của mình ngay lập tức, nói nôm na thẳng toẹt ý nghĩa của hai chữ "kết hôn" với Rashied.

Cuộc hội thoại của Thunderstorm Rashied và Cyclone, từ những câu chuyện tuổi thiếu niên của những anh em ruột thịt lớn chung dưới một mái nhà, biến thành các cuộc tranh cãi không hồi kết về địa vị, sắc tộc, lễ nghĩa với quyền lực:

"Huynh trưởng, anh hãy suy nghĩ lại đi! Em chưa bao giờ gặp những cô tiểu thư ấy. Các thiếu nữ lá ngọc cành vàng, tương lai tươi sáng, tiền đồ rộng mở, họ xứng đáng có người chồng tốt. Em không thể nào vì danh lợi mà giả vờ mình yêu họ được."

"Ta lớn hơn em, ta thừa biết điều gì là tốt nhất cho em, Cyclone, đây là cách nó luôn được thực hiện. Em sẽ phải cúi đầu biết ơn các ân huệ này sớm thôi."

"Nhưng thưa anh, em đã 25 tuổi rồi! Em có thể tự lựa chọn một người vợ cho mình, hoặc quyết định ai là người mà em gắn bó cả đời."

"Đó không phải là cách nó được thực hiện nữa. Thoả thuận giữa chúng ta và cha mẹ đã không còn giá trị. Nhìn xung quanh đi, Cyclone. Cuộc chiến khốc liệt gây ra bởi bè lũ Stonehert đã huỷ hoại các cá thể sinh tồn tốt nhất. Nếu dòng dõi Rashied buộc phải tiếp tục; nhiệm vụ của ta, và người đứng đầu đế chế của thị tộc, là chọn ra phối ngẫu không gặp vấn đề gì trong việc phát triển hạt giống của hậu duệ thừa kế Haoyu."

"Anh đang đùa với em sao? Anh muốn em kết hôn với một cái lồng ấp chứ gì! Người mà anh lựa chọn sẽ cảm thấy thế nào về những phát ngôn khinh miệt này chứ?"

"Đó không phải việc của ta; và nếu Rashied đã chọn ra được phối ngẫu phù hợp, thì cha mẹ của họ sẽ khuyên nhủ với cô ấy những điều tương tự mà ta đang nói với em."

Ôi trời, tranh luận với huynh trưởng là chuyện vô ích, anh ấy càng ngày càng bị giới chức quyền làm cho biến chất. Cyclone thật sự muốn cứu anh ấy khỏi những kỳ vọng ảo tưởng về một tương lai đẹp đẽ mà cha của họ đặt lên người con cả, nhưng đã quá muộn.

Tự ái, tự cao, tự đại.

Thật quá đáng!

Người hào phóng và thiện lương như cha của họ sao có thể bất cẩn tạo ra một huynh trưởng chẳng khác gì tên bạo chúa như vậy? Anh hai Thunderstorm đã không còn rồi, giờ anh ấy chỉ là một con quái vật đội lốt người!

Cyclone ghét nhìn huynh trưởng như vậy, cậu muốn anh quay lại con người của ngày trước: một người thân âm thầm, quan tâm và luôn ủng hộ những quyết định của cậu, một người rất thoải mái để cậu tự do bò quanh vũng bùn, hay ăn bất kì thứ gì hai đứa nhóc hái lượm được trong rừng. Thunderstorm cậu theo đến tất cả các lễ hội, leo lên những ngọn núi tuyết cao, ngủ màn trời chiếu đất trên những bãi biển rộng lớn; chứ không phải là vị chủ nhân sở hữu một món hàng mang danh nghĩa em trai là Cyclone.

Những giọt nước mắt cứ thế chảy ngược vào trong lòng cậu, những con dao sắc nhọn như cứa vào tim cậu. Cyclone thèm được thấy lại thơ ấu của cả hai, các em trai khác không bao giờ thấy được con người khi trước của Thunderstorm, nên chúng nó chưa bao giờ quá khao khát hình tượng anh trai tuyệt hảo ấy; nhưng cậu-thì-có.

Cyclone yêu thương Huynh trưởng vô bờ bến; nhưng anh không thể quấn cậu trong kén mãi được. Cậu cũng là một chiến sĩ, một hậu duệ đã đạt được thành tựu bằng sức mạnh của bản thân. Lẽ ra anh phải công nhận cậu, chứ không phải chỉ trích quá đà.

"Vì vậy, em quyết định lén tham gia các buổi tập luyện thể chất. Nhìn xem, em đã xoay sở để đánh lại người chủ trì cuộc đấu bằng một cú móc trái cực kì xuất sắc đó, Thundy!" Cyclone hào hứng nói, vung nắm đấm của mình hết mức mà hai cánh tay mảnh khảnh của cậu ôm quanh người yêu bí mật của mình, "Em cũng là một người lính tài năng chứ bộ. Nếu huynh trưởng không công nhận thì có nghĩa là anh ấy cũng không tôn trọng lời thề của gia tộc, và cả tự trọng của em nữa! Anh nói xem, nó đúng quá ấy chứ!"

"À phải, nếu mà thi khóc, chưa chắc anh là đối thủ của em." Thunderstorm vờ lạnh lùng hơn bao giờ hết, nhưng sau đó ánh mắt anh sáng lên, biểu cảm điềm nhiên xuất hiện trở lại, "Em khi quá vui hay quá buồn cũng đều dễ rơi nước mắt ấy nhỉ?"

"Đừng đùa nữa, em đang nghiêm túc đấy." Cyclone bĩu môi, chẳng thèm nhìn người kia, cứ thế đi thẳng.

Giờ cả hai bọn họ phải tìm chỗ nào đó khác, an toàn và kín đáo hơn, để hẹn gặp nhau, để tránh tai mắt của huynh trưởng, tránh những lời bàn tán từ họ hàng Rashied.

Bất kì chỗ nào, miễn là cả hai được yên!

Đến tận lúc này, Cyclone vẫn chưa dám kể về hôn ước sặc mùi sắp đặt độc đoán của mình với Thunderstorm. Đây là những khoảnh khắc rủi ro, nhưng chúng luôn xứng đáng: Chỉ riêng sự hiện diện của chàng trai mắt đỏ ngoại quốc đã mang đến lối thoát kỳ lạ nhất và tuyệt vời nhất trong hơn hai mươi năm cuộc đời của cậu.

Chẳng nói chẳng rằng, Cyclone lại đổi thái độ trìu mến, dựa lưng vào ngực anh, hoàn toàn đón nhận cái siết chặt đến nghẹt thở mà mình đang vướng vào. Thunderstorm mỗi khi ôm đều luôn siết đối phương rất chặt, những tưởng muốn bóp hết mọi dưỡng khí của cậu luôn.

Móng tay của anh cũng rất nhọn, dù có giũa bao nhiêu lần thì vài phút sau là nó sắc lại như cũ. Những cái móng ấy, trong lúc cả hai ôm như thế này, có thể vô tình làm trầy xước da của Cyclone, đôi khi là rách vài đường trên y phục của cậu.

Mặc dù điều đó chỉ xảy ra một vài lần, nhưng những câu hỏi mà cậu nhận được từ Earthquake (kiểu như "Anh Cy, anh bị con mèo đen (kitty) xui xẻo nào cào trúng mãi vậy?") cũng đủ để khiến Cyclone lo lắng, bất cứ khi nào Thunderstorm cứ vô lo vô nghĩ như vậy, âu yếm cậu quá mạnh.

Chắc hẳn anh đã cô đơn một thời gian rất, rất dài.

"Mặt em bị sao thế?"

Cyclone vuốt tay lên vết cào, lần này là từ mèo thật. Cái con mèo hung dữ của Huynh trưởng hôm trước. Cậu lẩm bẩm, "Bị người ta đánh đó."

"Ai đánh?"

"Anh là đồ ngốc."

Thunderstorm ngẫm nghĩ một lúc, mới nói, "Tên ngốc đó cũng cừ thật đấy."

Không phải là Cyclone đặc biệt e ngại. Đã hơn năm tháng – hay đúng hơn là năm tháng hai tuần – và chuyện tình yêu vụng trộm của cả hai chỉ suýt bị bắt gặp một lần.

Thậm chí sau đó, tất cả những gì cậu nhận được là một vài câu hỏi dễ dàng né tránh từ một Earthquake tò mò, rồi sau đó cậu cũng đã tiết lộ cho cậu em.

Earthquake Rashied rất giống mẹ, tuy tính tình hơi lơ đãng, thế mà rất nhanh thấu hiểu và cảm thông cho mọi quyết định của anh mình.

Nhưng dù có vậy, Cyclone cũng đã bị buộc phải hạn chế các chuyến thăm sang mỗi tuần một lần.

So với việc phải ra chiến trường và sống chui rúc, thiếu ăn thiếu mặc trong các chiến hào, Cyclonecảm thấy chuyện này đau đớn hơn nhiều. Thậm chí, cậu ước gì bây giờ có một ốc đảo nào đó bên rìa Anh Quốc, nơi cậu có thể sống cùng với Thunderstorm, tách biệt khỏi cộng đồng, qua đêm bên cạnh anh ở nơi nào đó không phải trên mặt đất, ẩn mình trong rừng, ẩn mình trên một hòn đảo chia đôi những con sông.

Nhìn thấy Thunderstorm đi dạo từ tốn dưới ánh trăng, khi thứ tia sáng rực rỡ đó bám trên mái tóc và cơ thể của anh, khiến mọi thứ thuộc về anh không chỉ đơn giản là tới từ một đất nước khác, mà có khi là từ một hành tinh khác, một vũ trụ khác.

Nó quá đẹp đẽ và bóng loáng để thuộc về trần gian lắm tai ương này.

Hihi.

Cyclone nhận ra rằng mình lại bắt đầu cười như một thằng ngốc và nhanh chóng sắp xếp lại biểu cảm của mình, cố gắng phớt lờ vẻ mặt ngọt ngào của Thunderstorm.

"Cyclone biết cười," Thunderstorm đột nhiên va chạm với người kia trong một loạt nụ hôn đỏ thắm, "Cyclone Rashied ngớ ngẩn, hay cười, hạnh phúc."

"Xin lỗi vì đã thích anh," Cyclone gắt gỏng nói giữa những tiếng thở ngắt quãng.

"Sự chống cự của em cũng chỉ nhỏ xíu tới vậy..."

"Ngưng nói em nhỏ đi. Anh hơn em có mấy tuổi thôi."

"Vậy mà em cũng tỏ ra không tôn trọng tiền bối hôm gặp anh đấy."

"Chuyện cũ, bỏ qua được không!" Thundy ngu ngốc, cứ khiến Cyclone bối rối, khiến cậu không nói được lời mình muốn nói. Chắc chắn cậu đã nói rất nhiều từ trong thời gian qua, nhưng thật sự thì những gì cậu muốn bộc lộ nhiều hơn thế.

Thế mà, tất cả chúng đều tan biến thành một đàn bướm trong họng cậu ngay khi cậu nghe thấy giọng đọc thơ của Thunderstorm:

"Ai yêu lần đầu tiên,
Cho dù không hạnh phúc, thì vẫn là Thượng đế;
Ai yêu lần thứ hai
Mà lại không hạnh phúc, chỉ là kẻ loạn trí.

Tôi, một tên điên rồ, tôi lại yêu
mà không có tình yêu đáp lại!
Mặt trời, mặt trăng và các vì sao cười nhạo,
Và tôi cười theo – và chết." (*)

Người Stonehert cũng trọng văn chương lễ nghĩa, thỉnh thoảng lôi ra và thể hiện mấy câu tình tứ trước mặt Cyclone cũng là một cách ghi điểm ấn tượng đấy.

Thunderstorm chắc không bao giờ ngờ rằng đống chữ dày đặc và lộn xộn trong mấy quyển cổ văn luyện thi 1986 năm ấy mình vẫn còn nhớ rõ đến thế, thậm chí còn tận dụng để mang nó đi tỏ tình, lấy lòng người yêu, không khác gì dân chuyên nghiệp.

"Và thế là chiếc xe tăng tới, em đã dùng chiếc dù được gấp lại để nhét nó xuyên qua kẽ hỡ của một lớp vỏ, và đâm chết kẻ điều khiển đang ngồi ở trong. Chiến công vĩ đại nhất của người Anh: mang dù và uống trà ngoài chiến trường!" Cyclone nói một cách khoe khoang, hiếm lắm cậu mới có dịp kể mấy trải nghiệm cận tử (và tức cười) này cho ai đó khác.

"Vậy là em suýt bị bánh xe của nó dẫm lên." Thunderstorm bắn trả mộng ảo của cậu bằng một câu nói quá thẳng vấn đề. Nếu người nói câu ấy là huynh trưởng, anh ta sẽ cắt bỏ tứ chi của Cyclone cho khỏi chạy lung tung tới cuối đời.

"Em quá nhanh để bị giẫm lên," Cyclone khoanh tay trước ngực một cách ngạo mạn. Hai người thừa biết trong cuộc đấu kiếm năm ngoái, tốc độ là thứ quyết định ai là kẻ chiến thắng khi đấy. Thunderstorm thừa nhận mình nên học tập cậu ở điểm này.

Và rồi, chàng trai mắt đỏ đột nhiên cúi xuống và vuốt những sợi tóc trước trán của Cyclone, "Đối với kỷ lục, em có một bước nhảy rất tuyệt vời," Anh nói đủ nhỏ, như một bản năng của mật thám, đảm bảo không có ai nghe thấy. "Nhưng Huynh trưởng của em nói đúng một ý: đó là em cần phải cẩn thận. Anh không muốn em bị thương hay gì cả."

"Đừng lo," Cũng là câu khuyên nhủ ấy, nhưng là "Thundy" nói thì có tác dụng khác xa với người anh trai lắm lời của Cyclone. Cậu xua tay một cách miễn cưỡng, không thể nuốt nổi nụ cười nở trên mặt, "Không ai có thể làm tổn thương em hết, ít nhất là về mặt thể xác. Em-rất-mạnh."

Thunderstorm hôn lên trán cậu, "Thế thì cũng hãy có một tinh thần phấn chấn nhé."

"Như vậy để làm gì?" Cyclone phồng má, lặng lẽ hỏi.

Thunderstorm nhún vai, "Anh không được phép hôn em mà không có lý do?"

"Không, anh hoàn toàn được phép!" Cyclone vờ lấy tay che hai bên má, giống như có thể làm cho sắc hồng giảm bớt đi. "Hãy hôn em bao nhiêu tùy thích."

Hai đứa ngốc. Đây là câu chuyện về hai con người ngốc nghếch yêu nhau.

Sau khi tạm biệt, Cyclone hít một hơi thật sâu khi mép nước gợn sóng hiện ra, nghiến răng ken két khi chìm xuống, bắt đầu quay trở lại, tìm kiếm con đường quen thuộc với những tảng đá rêu phong mà cậu đã đặt làm dấu vết, để trở về lại căn hộ Rashied. Chỗ bí mật của cả hai sẽ là khu rừng này, nơi đầy những dải hoa oxlip đầy màu sắc.

Nếu "trong gần sáu tháng tại nơi hoang dã và cố gắng tập yêu Thunderstorm" có dạy cho Cyclone một điều gì đấy, thì đó là phải luôn luôn đảm bảo có một con đường dễ dàng để về nhà, một lối thoát sau cùng cho cả hai.

Cyclone là một chiến binh mạnh.

Và vì vậy, cậu cũng sẽ bảo vệ Thunderstorm khỏi Cambridge khi chiến tranh ập đến.

...

.

.

.

Đã gần hết thời hạn du kích ở Anh Quốc, "Quái thú mắt đỏ" phải quay lại Stonehert sớm thôi.

Nhưng khi nhìn thấy Cyclone đã cất công viết từng lời chúc vào mỗi tờ giấy, mỗi tờ một câu, câu nào cũng xúc động; cứ như vậy cả hàng trăm tờ, rồi xếp thành máy bay giấy, thổi từng câu chữ vào trong không gian riêng tư ngắn ngủi của Thunderstorm... Chính những điều ấy làm anh không nỡ rời bỏ cậu để quay lại quê hương của mình.

Thundy, em không muốn xa anh.

Anh cũng vậy, anh không muốn xa em, anh muốn ở bên em. Mùa đông dài như thế, bao giờ hai chúng ta mới vượt qua nó?

Thunderstorm đang định tập trung điền các thông tin báo cáo, nhưng kết cục đầu óc lại chẳng tập trung bởi những say tưởng ban ngày khó dứt bỏ. Anh bỏ tài liệu xuống, đi đến khu kết nối thông tin mật của các Trinh sát Thực địa xây dựng trước đây, tự nhủ mình sẽ gửi cho Cyclone một tin nhắn ngắn gọn, biết đâu cậu ấy có thể làm bừng sáng một ngày mệt mỏi của mình.

Anh chắc chắn sẽ bị "nhắc nhở" nếu cứ xài đường truyền mật vụ cho mấy chuyện tình cảm bí mật kiểu này— tất nhiên điều đó thật ngu ngốc, Thunderstorm quá cẩn thận để có ai đó phát giác ra mối quan hệ này, trừ người bạn Winterfall. Theo định kiến xưa giờ của anh, con thứ sẽ chẳng hé răng nửa lời.

Thế nhưng bất ngờ chưa?, Thunderstorm còn chưa kịp kết nối với sóng liên lạc của Cambridge thì đã bị địa chỉ liên lạc của Cataclysm chen ngang vào. Anh cố gắng giữ vẻ mặt chán nản khi Lãnh chúa quan sát mình và Winterfall bằng đôi mắt màu vàng như một ánh đèn hải đăng xuyên thấu qua bao Đại dương.

Nói một chút về nguyên lý hoạt động của cái trò "mạo danh và lừa gạt" này: nó thậm chí có một cái tên, hay mật mã được áp dụng, gọi là Invasion Protocol, hay các Giao thức xâm nhập, tuỳ vào quốc gia họ nhắm đến. Phe Thuộc Địa dưới quyền Cataclysm tuân thủ chặt chẽ theo I.P.

Kế hoạch này được bảo mật cực cao và các chiến binh đều đã được tuyển lựa đặc biệt nhằm tuân thủ tuyệt đối. Dĩ nhiên, vẫn cần có một ít đút lót và danh tiếng, như trường hợp của Winterfall.

Với giai đoạn hiện tại, lẽ ra Thunderstorm phải kích động các xung đột đã có tồn tại từ trước và tấn công vào các "điểm nóng quốc tế" rồi. Thường thì để làm được điều này, anh ta sẽ tạo ra một bản sao của một hoặc nhiều người rất có tiếng nói tại quốc gia đó, có đầy đủ tính cách và kí ức của bản chính, nhưng được thiết kế để phục vụ cho mục đích phe Stonehert, phải cống nạp tài nguyên vũ khí cho phe của anh. Người bản địa sẽ sớm tự xâu xé lẫn nhau mà không cần sự can thiệp trực tiếp của bất kì kẻ bao đồng nào từ Hội Quốc Liên.

Quay tiếp vấn đề của "các chiến binh", bọn này mạnh tới mức Cataclysm phải cài khóa an toàn (hay Killswitch đời đầu) trong cơ thể chúng nó, phòng nếu có đứa làm phản. Winterfall là một ví dụ, cậu ta không phải là chiến lược gia nhiều kinh nghiệm như Thunderstorm; ngược lại, cậu ta là một chiến binh kiểu mẫu, có hơi hướng "lính mì ăn liền" (chỉ những quân đội được đào tạo hàng loạt theo chỉ tiêu), nhưng ít ra Winterfall còn kỹ năng Không quân tuyệt vời, đánh trận nào thắng trận đó. Cứ giao cho cậu ta một chiếc Phi cơ phản lực Su-57 là cậu ta sẽ rạch xuyên trời. Nếu thua thì chỉ đơn giản là từ đầu không có ý định tập trung toàn lực vào cuộc chiến rồi.

Thực ra Cataclysm cũng đã nghĩ đến giai đoạn cuối của I.P, nhưng nó không được thêm vào danh sách, đó là "gây giống lại dân số". Đúng thế, nực cười hết chỗ nói. Kiểu như sau khi Phe Cộng Hoà và Phe Thuộc Địa chém giết nhau chán chê tầm vài chục năm, mục đích cuối cùng của các chàng trai này vẫn là tìm cách đẻ thêm dân số cho nhiều.

Rõ ràng Stonehert còn không có nữ giới, Cây Sự Sống héo rũ, đất đai ô nhiễm chẳng ngọn cỏ nào mọc được. Thật là một nỗ lực để hy vọng, đúng không?

Nên nhớ là đâu phải quốc gia nào cũng yếu ớt, điển hình như gia tộc Rashied từ Anh Quốc, hay kể cả lũ man rợ Holokaust. Quân số của phe Thuộc Địa thì có hạn, rõ ràng tất cả phải cố gắng giảm thiểu thương vong khi chiến đấu. Đâu phải là dân bất tử thì cứ xông vào đánh nhau là xong, đấy là chưa kể đến tiếng xấu của Stonehert đã vang khắp hành tinh, bao nhiêu quốc gia lân cận đã thành cát bụi nhờ phát súng mở màn cuộc chiến của Redamancy và Cataclysm tại Flanders.

Giờ Thunderstorm chỉ cần manh động thôi là HQL cảnh báo cho cả hội biết ngay, Phe Ái Quốc lập tức sẽ đến cản đường, lúc ấy thì xâm chiếm bằng niềm tin.

Winterfall thay mặt người bạn đang quá mơ màng của mình để thông báo tình hình tra khảo hiện tại của họ, rồi chỉ mất vài giây để khuỵu xuống và tạ lỗi khi bộ lưu chuyển hàng hóa (tất nhiên trái phép) đã bị đánh cắp, rải rác và thưa thớt.

Nhưng may mắn thay, Cataclysm không có tâm trạng chỉ điểm những lỗi sai tính toán nhỏ nhặt đó, ngài ta cắt lời Winterfall trước khi chàng trai Asterism kịp chuyển sang hoá đơn đỏ của họ.

"Ta yêu cầu một lượng ít nhất gấp đôi những gì các ngươi đã cung cấp," Cataclysm nói, giọng điệu của ngài dao động giữa thất vọng và tức giận. Đôi mắt hệt mục quang ấy là điều mà Thunderstorm không bao giờ dám quên, dù là rất nhiều năm sau này.

"Chúng tôi đã bị phục kích, thưa lãnh đạo vĩ đại và vinh quang," Winterfall nói ngay lập tức, hạ mắt xuống vì xấu hổ, nhưng lời lẽ trông như đang châm chích, "Lời xin lỗi chân thành nhất của chúng tôi. Cả hai, ừm, sẽ sớm trở lại địa điểm—"

"Bị phục kích?" Cataclysm lạnh lùng đáp lời. "Bởi quân của Redamancy? Ta không biết rằng chúng còn là mối đe dọa hơn những sinh vật vô cơ màu xanh tảo biển đang cố tìm mọi cái cớ đánh đổ hành tinh xanh này đấy."

"Không phải đâu," Winterfall nhấn mạnh, chẳng muốn để mọi tội trạng của mình vô tình dây dưa gì tới đám Flatline hung hãn kia. "Chúng tôi... không bị tổn thương bởi cuộc tấn công của Phe Cộng Hoà, mà chỉ bị chậm lại bởi nó. Tôi đảm bảo với ngài, những vật tư ngài cần cho Trái Tim của Thiên Chúa sẽ được lấy nhanh nhất có thể."

Thunderstorm quyết định im lặng khi Winterfall đưa ra một loạt lời bào chữa và hứa hẹn vô nghĩa;thay vào đó, anh tập trung vào việc giữ cho ánh mắt của mình không bị mất vẻ nghiêm túc. Winterfall chắc chắn rất mệt mỏi khi phải đối phó với cấp trên thường xuyên; nhưng trước mặt Cataclysm, anh biết, một kẻ chẳng nói lời nào thay vì cố giải thích thì trông sẽ đáng tin hơn (hẳn vậy).

Anh lấy tay sờ vào đùi trái, kiểm tra vết sẹo gần mờ chia đôi đầu gối của mình. Đã hơn bốn tháng rồi vẫn còn một vết sẹo, anh cay đắng nghĩ. Con người đáng thương. Cyclone ngốc nghếch, em chưa hề xoá bỏ dấu tích. Làm một cuộc phẫu thuật lành sẹo có thể khó đến mức nào chứ?

"Thunderstorm?" Không biết hai người kia đã trao đổi về cái gì mà tới một lúc nào đó, Cataclysm cuối cùng cũng gọi anh.

"...Vâng?" Anh chắc hẳn là thành viên cốt cán duy nhất được đặc cách để chỉ trả lời cộc lốc như vậy khi được ngài ta gọi tên.

"Cậu vẫn chưa cung cấp bất kỳ thông tin đầu vào nào."

Tuyên bố đủ rõ ràng, và chắc chắn không phải là một câu hỏi, nhưng Thunderstorm biết rằng anh đang được nhắc phải nói một-cái-gì-đó. Anh nhún vai vu vơ, duỗi thẳng người, "Những gì Winterfall cung cấp là thực tế gọn gàng nhất rồi. Tôi thấy không cần phải thêm vào tình huống của riêng mình."

"Cả hai ngươi trông thoải mái quá nhỉ? Rốt cuộc là đang tuân thủ I.P, hay đang nhân cơ hội nhàn nhã trên đất khách quê người thế?"

Winterfall nuốt nước bọt, Thunderstorm chẳng có gì phải nói. Đã bị ghim.

"Cả hai ngươi không được cho Phe Cộng Hoà thấy bất cứ điều gì ngoại trừ mức độ phẫn nộ tối đa của mình," Cataclysm tiếp tục, ánh mắt ngài ta vẫn cứ khóa chặt vào Thunderstorm, như thể Winterfallthậm chí không có trong phòng, "Các tên lính áo đen đó chẳng là gì khác ngoài loài gây hại; và nếu chúng phải bị nghiền nát dưới bàn đạp của các ngươi để mang lại cho ta phần Thân Thể của Thiên Chúa, thì hãy cứ làm như vậy. (Solace) Asterism và Maelstrom đều mang chiến lợi phẩm hồi hương rồi."

Hai tên khoe mẽ đó—

Dù sao trong bộ ba thuộc tướng, Aster và Mael có những xuất phát điểm giống nhau. Cả hai đều là người Stonehert nguyên bản, đều sinh ra rồi lớn lên ở đất nước đó, chỉ có Thunderstorm là một người xa lạ được đưa vào đây cùng Phù thuỷ Euclide ngay từ đầu.

Phải chăng xuất thân khác biệt tạo nên tư tưởng phi pháp? Chỉ có mình mắt đỏ mới bị những tư tâm cá nhân làm vướng chân trong nhiệm vụ vĩ đại của mình?

Nhiệm vụ vĩ đại, là "phá huỷ thế giới", hay "vì tình yêu mà chống lại thế giới?"

Thunderstorm thậm chí còn không chớp mắt, tầm nhìn của anh tràn ngập sắc vàng giống như những bông hoa hướng dương mọc trên dải đồi của Cataclysm. Ngài đang tìm kiếm lời nói dối trong ánh mắt của anh, chờ đợi anh ngập ngừng và nói rằng anh thực sự không muốn xâm lược Cambridge vì anh không nỡ làm tổn thương Cyclone hay quê nhà của cậu ấy.

Anh tự hỏi trong một khoảnh khắc rằng, liệu Cataclysm có thể vẫn nghi ngờ mình sau đống bao biện nửa vời kia hay không, Lãnh chúa chưa bao giờ là người dễ dãi với linh cảm và trực giác; nhưng anh vẫn thầm trấn an mình rằng điều đó không thể xảy ra.

Thunderstorm kiểm tra bản thân cẩn thận, anh không mang theo dấu vết rõ ràng nào của Cyclone bên mình, kể cả vương vấn của một nụ hôn. Cataclysm đúng là có nhiều thứ tài năng đọc vị nhân sự, nhưng ngài không phải là người đọc được suy nghĩ.

Ngài là siêu anh hùng của anh; nhưng rốt cuộc cũng không phải Chúa cứu thế, giải thoát anh khỏi các thiếu hụt về cảm xúc mà chính anh cũng không biết chúng là gì.

Như cách tình yêu với Cyclone đã làm. Đây là một sự tâng bốc, nhưng thôi kệ đi.

"Dạo này cậu không gây ra trò cười gì đấy chứ?" Thunderstorm hỏi thầm khi đường truyền tắt hẳn, thậm chí anh còn đa nghi tới mức phải cẩn thận quan sát xem có máy nghe lén nào ở xung quanh không.

Winterfall tự trào ra rằng, "Mình chính là trò cười rồi, còn gây ra được gì nữa? Chỉ sợ cậu đi chung với mình thì lại thấy ngại giùm."

"Không có. Cậu làm mình cười khá thoải mái."

"Mình có thể làm tất cả mọi người cười cợt mình đó! Cậu là bạn thân nhất của mình, cậu phải đặc biệt hơn! Chắc hẳn còn lý do gì khác chứ."

Thunderstorm bĩu môi, "Hết rồi."

Winterfall thì khuyết điểm cũng nhiều, nhưng chúng giống như những bông hoa nổi trội trong mùa đông (winter), kiểu gì cũng bị tuyết trắng che lấp và chôn vùi thôi.

...

Cyclone nhìn quanh một góc và rón rén đi qua khu vực chỉ huy một cách lặng lẽ nhất có thể. Cậu trông mệt mỏi, sốt sắng viết nguệch ngoạc trên một sơ đồ lớn, không thể giải mã được.

Cậu không buồn quan tâm, cố gắng tăng giới hạn thính giác của mình, cầu nguyện rằng Huynh trưởng vẫn đang ngủ, hoặc ít nhất là đang bận rộn.

Trên đường, Cyclone bắt tay với vô số khách mời. Giới thượng lưu thật khác xa, trước họ, cậu thấy mình vụng về như một cỗ xe tăng. Họ cư xử như các ma nơ canh ngồi trong ô kính trưng bày của cửa hàng, họ nói chuyện như đang diễn một vở kịch trong rạp hát. Họ là tất cả những gì mang danh "quý tộc tiêu chuẩn", và là hình tượng mà Huynh trưởng luôn bắt ép cậu phải hướng tới.

Cyclone cứ phải cố giấu đôi tay mình đi, vì bùn đất chiến hào vẫn ngấm vào trong đó tựa chất độc, vì đây là đôi tay mà Quái thú mắt đỏ – tình yêu của mình – đã chạm vào và nâng niu.

Cậu nghĩ mình đã là người thuộc về thế giới khác ngoài Rashied, cậu đã yêu rồi, lại còn yêu người mà có thể sẽ khuynh quốc đảo thành.

Một quý tộc nào đó nói, "Giá mà Rashied có thể cố trụ lại chiến trường thêm vài tháng nữa, Normandy có thể sẽ giành chiến thắng oanh liệt hơn rồi. Ít thương vong hơn, ít bàn tán hơn."

Những lời nhảm nhí đó làm Cyclone muốn ói, cậu đã cùng các em trai ở lại cái nơi kinh khủng ấy đủ lâu để hiểu là đạn dược và quân dự trữ không phải vô tận. Hết là chết. Chỉ vậy thôi, có ở lại thêm mấy năm cũng thế.

Mất một quãng đường như vô tận, Cyclone mới có thể đến được vị trí của mình trong bữa tiệc mừng Cambridge chiến thắng, cậu mừng rỡ ngồi vào bàn ăn, với hi vọng là nếu mình ních no bụng thì Huynh trưởng sẽ buông tha cho cậu sớm, không bắt cậu phải ở lại xã giao và tạo lập các mối quan hệ thân thiện với công chúng nữa.

Thế mà chỉ giây lát sau, một cô gái trẻ liền xuất hiện, thậm chí còn kéo ghế ngồi bên cạnh cậu rất thản nhiên. Vị tiểu thư này có mái tóc hơi kì quái, màu từa tựa như hồng cánh sen; trên cổ quấn chiếc khăn trắng bằng lông thiên nga rất đắt tiền.

Cô cười lên một chút là giống hệt Búp bê Bild Lilli; bất luận là trai hay gái đều không thể kháng cự lại nụ cười làm nũng của cô. Các thực khách tỏ ra hào phóng với cô dù cậu không tìm ra được cuộc hội thoại của họ có gì cho thấy họ quen biết người phụ nữ này. Vậy nhưng chỉ cần cô cười, phái nam đều bị quyến rũ, phái nữ đều quay đầu đi mất.

Cyclone thấy bối rối: có quá nhiều người, quá nhiều phụ nữ, quá nhiều ánh đèn. Ở mặt trận, may lắm cậu mới có một chiếc đèn dầu. Còn những ngọn đèn chùm ở đây sao mà khắc nghiệt như những con mắt của nhân viên chấp hành án, như cách anh trai nhìn mình.

Không thể che giấu anh ấy điều gì được. Dù sớm hay muộn.

Cyclone nhìn danh thiếp của cô, nghĩ rằng tiểu thư có thể là một hôn phu khác được anh trai cậu gửi tới buổi xem mắt. Cô chắc chắn là kiểu phụ nữ có thể dễ dàng khiến đàn ông ngoái nhìn, nhưng Cyclone chả có tâm trạng làm quen với cô, thế nên cũng không bắt chuyện. Là lính thì cậu đã ít nói hơn một chút so với ngày xưa rồi, lại càng chẳng bao giờ tiếp xúc nhiều với các tiểu thư giới thượng lưu.

Cô cũng không thực sự để ý tới sự tồn tại của cậu, chỉ trò chuyện sôi nổi với những người khác. Cyclone im lặng chờ cơ hội, tranh thủ lắng nghe để học hỏi phần nào.

Danh thiếp của cô được ánh đèn chùm lung linh chiếu sáng, tên của cô hiện lên như một trò đùa của số phận.

Cyclone chớp mắt, "Famille?"

"Sao nào?" Cô quay ngoắt, cử chỉ từ hiền thục dịu dàng trở nên lém lỉnh.

"À không, xin thứ lỗi, cái tên đó có hơi lạ. Tôi nghĩ mình đã nghe nói ở đâu đó."

Famille tiếp tục tỏ ra dễ gần, khiến Cyclone ngẩn ra, ngỡ là mình có quen biết cô ở đâu đó. Cô nói, "Thunderstorm Rashied nói tôi sẽ rất thích cậu nếu hai chúng ta được gặp mặt trực tiếp."

Vậy ra đây đúng là một buổi hẹn hò giấu mặt được sắp đặt sẵn! Chàng trai mắt xanh dương thở ra một hơi rất kịch, "Tiểu thư có vẻ đã biết về gia thế của tôi nên sẽ không phiền nếu tôi không nhắc lại nhỉ?" Cậu bắt đầu chơi bài ngửa, liền cố gắng tỏ ra thiếu tinh tế và bất lịch sự (trong phạm vi cho phép) nhất có thể, "Còn tiểu thư thì sao?"

"Hẹn hò giấu mặt yêu cầu sự hạn chế về danh vị cả hai. Tôi nghĩ trong bữa tiệc hôm nay, chúng ta hãy làm quen với nhau mà không cần xét nét về gia thế của đối phương. Hãy cứ xem tôi như một nàng Famille mà cậu sẽ từ từ tìm cách làm thân."

Cyclone không hiểu sự tự mãn này của cô ta đến từ đâu, nhưng cậu không bận tâm. Vô thức, vào một lúc nào đó, cậu liên tục gãi lớp da trên cẳng tay của mình, tới mức nó đỏ ửng lên như bị sưng tấy.

"Cậu đang làm gì thế?" Famille ngừng giữa bài thuyết trình chung với các lãnh đạo, quay sang hỏi thăm.

"Có lẽ là một con rết còn sót lại." Cyclone lầm bầm, thật ra cũng không hẳn là chuyện bịa đặt, "Ngoài mặt trận có nhiều rết lắm, tới mức bắt ít nhất cả tuần mới hết. Đừng lo, nó không nhảy được đâu, cũng chẳng ưa đám lông vũ trắng."

Những tưởng Famille sẽ kinh hoàng lùi lại, nhưng cô chỉ nhìn chăm chú vào chàng trai khó gần này, không biểu cảm gì giống con người hiện lên trên đấy.

Rồi cô thốt lên, "Vì Chúa!" Cô đặt một ngón tay lên miệng mình, rồi một ngón lên miệng Cyclone. Hành động này trông như một lời thách thức, "Miệng lưỡi cậu cũng độc địa xảo trá như mấy con rết đó vậy."

Ngay giây sau, có một vị quan chức xen giữa vào "cặp đôi". Ông là cố vấn cấp cao và là một trong các đồng nghiệp của Huynh trưởng. Ông giới thiệu bản thân, rồi bảo Famille là cháu gái của ông, và ông rất vui nếu được tác hợp cho hai người.

Cách hai người kể về những chiến binh cùng lứa với Cyclone đã hi sinh anh dũng với vẻ quan trọng như thể chính họ mới là người ngã xuống chứ không phải nhóm của cậu; khiến cậu thiếu điều muốn liệng một cái ly vào mồm ông ta.

Nhưng Famille rất cừ trong việc đọc nét mặt người khác, cô liền đổi chủ đề với họ hàng: về giá cổ phiếu, các điều lệ hoà bình.

Những lời ba hoa ngu ngốc này làm đầu óc Cyclone mụ mị, mấy người chưa từng ra chiến trường, mấy người không bao giờ biết được nhà Rashied bọn tôi đã phải từ bỏ những gì để các người được ngồi ở đây hôm nay!

Đột nhiên, ông ta hỏi thẳng cậu, "Cyclone, sao cậu lại đem súng vào bữa tiệc?" Ông ta ngập ngừng chỉ vào thanh súng ngắn cậu nhét ở túi bên hông.

"Tôi luôn mang theo nó bên mình. Nó luôn cứu sống tôi."

"Luôn luôn?"

"Thói quen thôi." Cậu nói nhanh, nghe như lấp liếm, "Cũng như người ta hay mang khăn tay với đồng hồ thôi mà."

"Nhưng bây giờ cậu không cần nó nữa. Vì chúng ta có hoà bình rồi mà."

Chữ "hoà bình" đó nhắc với Cyclone, một người đã biết chút ít về chuyện Stonehert, tự nhiên thấy nhộn nhạo trở lại, "Cho đến giờ tôi vẫn chưa nghĩ thế."

Đúng lúc cậu sắp sửa không theo dõi câu chuyện được nữa, món bánh nhung đỏ Red Velvet với những lớp socola mang nhiều sắc đỏ khác nhau được dọn lên. Ở dưới tấm lót là một lời nhắn đáng yêu được vẽ bằng kem slushies: Chúc vui vẻ, mà cậu nhận ra đây là nét chữ của Huynh trưởng. Anh ấy viết chữ xấu khủng khiếp!

Cái bánh này có lẽ là một lời nhắc nhở tới việc Cyclone nên chủ động làm quen với Famille như sự sắp xếp trước đó. Chỉ nhìn bánh thôi mà một phần khó chịu của cậu cũng tiêu tan theo.

Năm xưa, đây là bánh mà mẹ hay làm để đãi cả nhà vào mỗi dịp sinh nhật, và lúc nào sự xuất hiện của nó dù là thoáng qua cũng khiến cậu nhớ nhung tình cảm gia đình vô biên.

Thế nhưng, lúc này cậu chỉ thấy run, phải cố kìm chế.

Rồi cậu bắt đầu lấy miếng to và khoan khoái nhai. Ngon, ngon tuyệt vời, giống hệt hương vị mà mẹ hay nêm nếm nữa. Đã lâu lắm rồi Cyclone mới cảm giác được nỗi niềm thân thuộc đến mức đau lòng này.

Mẹ ơi, con sắp không chịu nổi, con nhớ mẹ, con nhớ cả cha, con nhớ mọi người, con nhớ gia đình của chúng ta khi trước chiến tranh, con nhớ cả anh Thunderstorm, khi hai chúng con từng được mẹ đút cho ăn...

Các kí ức quay về. Lần đầu Cyclone được ăn món bánh này là vào một buổi tối mùa hè vô cùng mát mẻ, hai cậu bé lớn nhất của Rashied ăn sạch, liếm trên các ngón tay từng mảng kem cuối cùng. Anh ấy sẽ nhắc, "Ăn từ từ thôi Cy, dính đầy miệng kìa."

"Haha!"

Một tiếng cười khúc khích làm Cyclone choàng tỉnh. Quanh bàn trở nên hoàn toàn im ắng. Ông cố vấn trông chẳng khác gì một người vừa bị kết án chung thân, Famille thì đang cố nén cười. Tất cả các thực khách đang nhìn về phía cậu.

Cả người Cyclone bắt đầu túa mồ hôi, thì ra cậu đang ngồi như ở nhà cũ, quên hết trời đất, khuỷa tay chống lên bàn, tay nắm chặt những miếng bánh bị bóp nát với kem và bột ngọt chảy ra, dính đầy lên tay, lên khăn cổ và lên quần áo của chính cậu.

Những ngón tay trơn trượt, đầy những mảng trắng; trái ngược với bàn tay đeo găng của những người khác, họ ăn với dao và dĩa rất chuyên nghiệp.

Mặt đỏ dừ, Cyclone trân trối nhìn xuống tay mình, cuống cuồng tìm khăn mới để lau sạch kem. Cứ mỗi khi căng thẳng cậu lại ăn uống vô độ như vậy, thật không biết đào hố ở đâu chui xuống cho xong. Sao mình lại có thể như thế được? Từ khi nào mà mình lại cư xử giống người trong hoang dã quá vậy?

Famille nói sau khi ngừng cười hoàn toàn, "Ăn từ từ thôi Cyclone Rashied, kem dính đầy miệng cậu rồi kìa."

"Tôi— tôi chỉ bị nhãng đi một chút thôi." Cyclone bào chữa cho mình, "Tôi không quen ăn kiểu khác. Có thời gian tôi đã luôn ăn như vậy, giỏi lắm thì lính được phát thêm một cái dĩa, nhưng dao và thìa thì không bao giờ có."

"Nào, đừng nguỵ biện."

"Cái gì?"

"Vấn đề không phải ở tác phong, mà là ở cậu." Famille uống một ngụm rượu vang, rồi dùng ngón cái vuốt đi lớp son đỏ dính trên ly, "Cậu đang dùng đủ mọi lý do viện cớ để không được ở đây, tôi nói phải chứ? Nếu tôi đúng, hoá ra cậu chẳng phải quý ông lịch lãm như tôi mong chờ."

"Cô đang muốn ám chỉ vậy sao?"

"Còn hơn cả thế. Để xem," Famille chép môi, son đỏ hồng lại dính đều, "Tôi nghe bảo cậu đã giết một tên cướp khi hắn dùng súng đe doạ cửa hàng may mặc của mình."

"Tôi đã từng giết rất nhiều người."

"Ở đâu?"

"Trong cuộc chiến."

"Đó là chuyện hoàn toàn khác." Famille thất vọng.

Khi đó, Cyclone ngẩng đầu lên, "Tại sao đó là chuyện khác?"

"Không lẽ cậu muốn so sánh cuộc chiến vệ quốc vì Vương quốc Cambridge với hành động vô trách nhiệm của mình sao?"

"Không," Cyclone nhắc từng chữ với ánh nhìn vô hồn, "Những binh lính hồi đó tôi đã bắn, họ cũng chẳng làm gì tôi hết."

Famille nhún vai, có vẻ xem nhẹ lời cậu nói, "Dù thế nào, cũng là lỗi của cậu?"

Một sự tức giận len lỏi vào cơn xấu hổ của Cyclone, cậu khó chịu với những người như cô tiểu thư này, những kẻ đang ra vẻ ta đây với những lời thông thái, có khi tức giận với toàn bộ thế giới nữa chứ. Cái thế giới vẫn sống vô tư với những lợi ích nhỏ nhen đáng thương của mình, như thể chưa từng tồn tại những năm ghê rợn.

Ngày xưa, cậu cũng không bao giờ có những tư tưởng chống đối như thế. Nhưng giờ đây, trong mắt Cyclone, bất kì thứ gì đứng đối lập với tình yêu của cậu thì cậu ghét bỏ và từ chối xem trọng họ. Đơn giản tới mức chẳng cần lý do.

Lặng lẽ và bướng bỉnh, Cyclone nhồi nhét vào bụng tất tật món gì có thể vớ được. Xin lỗi, con thứ nhà Rashied lại làm mọi người hoảng sợ rồi. Bao nhiêu năm học về phép tắc lễ nghĩa coi như vứt. Cậu ít ra cũng có một bữa no nê. Khi cơ hội đến thì lỉnh ra ngoài.

"Về sớm thế sao?"

Rồi trái tim của Cyclone như lộn ngược khi cậu nhìn thấy Huynh trưởng đúng là đang ngồi trên chiếc ghế sopha dài, điệu bộ khép mắt như đang ngủ, nhưng thực tế là anh ấy đang rất tỉnh táo.

Ngay khi nghe tiếng bước chân của cậu đi ngang qua gian phòng phụ của mình, anh ấy đứng dậy, xoay xoay một bảng các danh sách giữa các ngón tay với sự thản nhiên đáng kinh ngạc, giống như anh có sẵn máy quay an ninh gắn ở khắp nơi để theo dõi động tĩnh của cậu, rồi mỗi lần cậu làm gì đó sai trái hoặc mất mặt trước khách quý, anh sẽ lưu nó lại trên danh sách.

Miệng Cyclone há hốc ra trong giây lát, bộ não của cậu quay cuồng khi cố gắng nghĩ ra một cái cớ khả thi cho việc ra về đột ngột của mình:

"Kính chúc buổi tối an lành, Th- Huynh trưởng," Cậu đáp một cách máy móc, cảm thấy nhẹ nhõm vì giọng nói của mình cũng có phần bình tĩnh. "Điều gì đã đưa anh đến gian phòng của em vào tối muộnnhư vậy?"

Anh ấy ngân nga một mình trong giây lát, vẫn dán chặt mắt vào danh sách. Đó là lúc Cyclone cảm thấy mệt đầu: có khi nào đấy là những lần cậu ra khỏi biên cương mấy tháng vừa qua không? Thứ đấy có thể thu thập dễ dàng qua biên lai thu phí các trạm điện.

Anh ấy... không có biết cậu đã đi gặp Thunderstorm đâu nhỉ?

Chắc chắn đây là một loại chiến thuật đe dọa tâm lý phức tạp thôi. Các cuộc trò chuyện qua điện thoại của cậu và người yêu đều được thực hiện thông qua các thiết bị thủ công, không thể nào lưu lại dấu vết, chúng cũng quá rườm rà để có thể phá vỡ chỉ bằng vũ lực.

Phải rồi, Huynh trưởng không thể đột nhập vào hệ thống an ninh chỉ một mình trong vòng chưa đầy tám giờ, ngay cả khi anh ấy có cố huy động lực lượng chuyên môn.

"Ta đã đến phòng của em vài giờ trước với hy vọng rằng em có thể tham dự bữa tiệc này và làm quen với các khách mời tiềm năng," Huynh trưởng cuối cùng cũng nói, đặt bảng danh sách xuống, đung đưa chân khỏi giường. "Và ta khá ngạc nhiên khi thấy những hành động của em vừa nãy."

Anh mà còn gì ngạc nhiên hả? "Em thấy những thay đổi nhỏ trong thời gian sinh hoạt hằng ngày có thể giúp em thư giãn." Cyclone vặn vẹo ngón tay. Cậu tin Huynh trưởng đã biết gì đó, chỉ không chắc đấy có phải điều cậu đang lo sợ hay không, "Chỉ là lúc nãy em thấy không khoẻ." Và buồn nôn, chóng mặt, vì sự hiện diện của anh!

"Em sẽ không tìm thấy lời phàn nàn nào từ ta, miễn là em đang làm việc chăm chỉ và có khuôn phép," Huynh trưởng nói, một nụ cười gượng gạo khủng khiếp nở trên khuôn mặt anh ta. "Ta biết gần đây em hay vắng nhà. Em im lặng hơn bình thường, kiềm chế nhiều hơn. Khoảng mỗi tháng một lần, em trở về từ các chuyến bay ngoại thành của mình và dường như kiểm soát bản thân tốt hơn nhiều. Trong tinh thần cảnh giác cao độ hơn, chỉ để nói chuyện vặt vãnh. Vì vậy, ta thực sự khuyên em nên tiếp tục."

Anh ấy biết chắc rồi. Thậm chí nói kiểu đó nghĩa là anh muốn mình hiểu là anh biết, và anh sẽ không nhân nhượng đâu.

Cyclone ngoan ngoãn nói, "Dạ, em hiểu rồi."

Từ từ, phải cẩn thận, phải tỏ ra phục tùng trước cái đã. Anh ấy là ai chứ, là tổng chỉ huy của binh đoàn, mày đừng có mà thử thách giới hạn trí tuệ của Huynh trưởng nữa!

Anh ấy cười nhạt nhẽo, rồi đứng dậy rời khỏi phòng, biến mất sau những dãy hành lang dài, không một lời hỏi thăm nào. Vô tình tới khó tin.

Hai chúng ta từng nói nhiều chuyện với nhau hơn thế, và giờ mỗi cuộc gặp chỉ toàn là sự hoài nghi, hiềm khích và phán xét lẫn nhau.

Cyclone đóng băng mất một lúc lâu thì chân cậu mới cử động trở lại. Dù cậu muốn giải quyết ổn thỏa mọi chuyện giữa mình với Thunderstorm một cách tuyệt vọng, nhưng giờ đây anh chàng ngoại quốc đang gặp nguy hiểm khôn lường khi Huynh trưởng chắc chắn đang theo dõi sát sao cậu.

Nếu anh ấy thậm chí còn hiểu được mức độ nghiêm trọng thực sự của tình hình vốn dính dáng đến chính trị Stonehert, cậu sẽ không còn đường lui.

"Bọn người này thật xa lạ với mình," Cậu lẩm bẩm, "Thà quay lại chỗ đó còn hơn."

Cố gắng ổn định hơi thở của mình, Cyclone lấy bộ máy fax mà mấy năm mình chẳng đụng tới vì giờ chỉ có thứ này là không bị nghi ngờ, gõ từng chữ cứng nhắc:

Tới Thunderstorm:

Chúng ta có vấn đề lớn rồi.

Em sẽ gặp anh vào thứ bảy tuần này để nói rõ hơn.

Gấp lắm đó.

Như cũ, đọc xong thì tiêu huỷ tờ fax nhé.

*

.

.

.

Trùng hợp là, thứ bảy cũng là ngày Thunderstorm và Winterfall cùng nhau đến Đại học Cambridge. Đó là một ngày đẹp trời hiếm hoi tại Xứ sở sương mù. Cần bắt đầu xem lại những bài học, do hôm nay người ta mới tổ chức kỳ thi tốt nghiệp sớm.

"Nhớ khi ở 1986-Sunniva, mình đã trở thành chuyên gia số một về tiếng Celtic đó!" Winterfall nhắc về thời tiền chiến của Stonehert, khi mà các sinh viên tranh nhau giành một suất để được thi tốt nghiệp trước khi trở thành chiến binh, hoặc trong kỳ nghỉ phép cũng phải xin phép Phe Cộng Hoà/Thuộc Địa cho tới trường để lấy bằng.

Nhưng anh chàng Asterism-đệ-Nhị này cứ hễ nghỉ phép là toàn uống rượu, tới thư viện đọc sách, có khi là ngồi không, chẳng nghĩ gì đến tấm bằng tốt nghiệp. Vì vậy mà giờ cậu ấy cũng phải học chung một số lớp với Thunderstorm để lấy đủ tín chỉ cho năm cuối, nơi cả hai suýt bị lưu ban tới hai lần.

Thunderstorm cười nhạt và sải bước dài vào trường, "Cậu coi chừng đừng để bị xơi điểm F hạnh kiểm nhé." Winterfall có thể bắn hạ cả trăm máy bay của phe địch, thế mà cũng chẳng thể chứng minh được định lý hình vuông của Pythagoras.

Cả hai rảo bước đến văn phòng Sư phạm. Mấy tháng qua Thunderstorm đã ở nhà để làm khoá luận tốt nghiệp, cùng lúc là thời gian trường tu sửa cơ sở vật chất, thế nên có mấy nơi quen thuộc giờ đã được mở rộng, đập đi xây thêm, cũng rất đẹp mắt và hoành tráng.

Ngõ hẻm giờ chen chúc những bộ quân phục của lính Normandy thắng trận với phe Cộng Hoà ít lâu (cũng không hẳn là thắng, chỉ là đẩy lùi thôi). Lướt qua tìm một số bạn học từ tháng 10 năm ngoái, Thunderstorm nhớ ra những cái tên hàng tháng trời không nói đến, gần như đã quên.

Một số người bạn cũng làm anh hứng thú, nếu anh và họ chung một quốc gia thì có lẽ là đồng đội tốt rồi; nhưng giờ đây, sắp quay trở về thân phận cũ cũng có một xíu tiếc nuối.

Đồng hương đã chẳng có nhiêu, muốn tìm kiếm thêm bạn mới trong thân phận Bạo chúa Stonehert cũng khó.

Ngay lúc Winterfall đang tìm chỗ đứng, Thunderstorm lơ đãng nhìn thấy một bóng người bước vào cổng. Anh nhìn vào gương mặt đó, trông giống Cyclone thế? Khoan đã, có khi nào là một người em khác của Rashied không?

"Là Solar đó sao?" Một giọng nói vang lên từ đám đông, rõ ràng là hướng thẳng về phía cậu sinh viên mới bước vào kia. Hình như đều là sinh viên năm nhất.

"Vẫn là tớ đây, đồ láu cá Fang!" Solar, như Thunderstorm nhớ là tên của em út nhà đó, trả lời châm biếm, chọt cánh tay bằng sắt của mình vào đứa bạn, sau đó khoác vai. Có vẻ Solar có một cánh tay giả có khớp nối, nom cũng nặng nề, nhưng cậu di chuyển và hành xử như thể thứ đó không tồn tại.

Một số bạn học khác chắc là cùng khoá với Solar tiến lên hỏi thăm, "Tụi mình tưởng cậu chết trên Flanders rồi!"

"Vẫn chưa," Solar đáp thoải mái, "Huynh trưởng còn thương cho cánh tay phải lành lặn của tớ lắm." Cậu dùng tay phải chỉ vào tay trái bằng sắt bóng loáng kia.

"Nhưng tớ đã đọc được trên báo hẳn hoi! Tên của cậu nằm trong số các binh sĩ mất tích ở chiến hào khí độc Chlorine."

"Thì là thông tin sai," Solar nhoẻn cười, chỉnh cặp kính trong suốt màu cam lên. Lạ thật, không biết bên này tuyển binh thế nào nhưng chẳng ai kì quặc tới nỗi chọn một cậu có vấn đề về thị lực hết.

"Thật không thể tin vào cái gì nữa, báo chí ngày nay đúng là bị chính quyền mua chuộc rồi." Ai đó vờ sửng sốt. Thunderstorm chột dạ, có vẻ ban thông tin phe Thuộc Địa làm ăn vội vàng quá rồi, cứ thế này lại giảm uy tín kế hoạch bù nhìn của họ mất.

Fang bên cạnh lắc đầu nói, "Tớ cứ tưởng mấy Ác quỷ đã xơi xong bộ xương của cậu từ lâu rồi đó."

"Tớ sẽ đi sau cậu Fang à," Solar tự mãn đáp, "Cậu sẽ đi gặp chúng trước tớ! Những người mắt đỏ không bao giờ sống thọ đâu."

...

Các tốp sinh viên lại được dẫn vào trường. Sân vườn lớn, nơi Thunderstorm thường ăn bánh mì việt quất, các phòng học với bảng đen và ghế băng, hành lang với những móc treo mũ — tất cả vẫn y nguyên như trước, nhưng với anh thì dường như chúng đến từ một thế giới khác.

Mùi của những sinh viên bình thường và những binh lính Thuộc Địa trà trộn vào rất khác nhau.

Chiếc đàn organ lớn với hàng trăm cái ống sáng lấp lánh trong hội trường. Rồi nhóm giảng viên đứng bên phải đàn trên bục Hiệu trưởng có mấy chậu cây, lá lẩu bằng da thuộc, trước bục còn treo một vòng hoa nguyệt quế với những dải ruy băng.

Giáo sư phụ trách lớp của Thunderstorm mặc áo choàng dài, anh nghĩ sẽ có một buổi lễ chào mừng trọng thể. Các sinh viên không ai dám đứng ở hàng đầu, chỉ có Winterfall hồn nhiên (đúng hơn là đang cần cuỗm cái bằng rồi chuồn luôn) đứng lên phía trước.

Thunderstorm âm thầm nhìn Giáo sư. Trước kia, ông ta có ý nghĩa nhiều hơn những người khác; không chỉ vì ông ta là bề trên, mà về căn bản là anh tin ông ta, dù đôi lúc Winterfall hay lấy các giảng viên ra làm trò đùa. Stonehert tôn sư trọng đạo, miễn là không xâm phạm quyền lợi của nhau, bề dưới phải lễ phép với bề trên.

Còn lúc này, khi biết việc Giáo sư góp công làm cho đường lưu chuyển của I.P, anh chỉ xem ông ta là người lớn tuổi hơn, những người mà dân Stonehert thân ái xem thường.

Lúc này, Giáo sư đang đứng ở kia và ông ta có ý định dạy dỗ lại hai con người ngoại tộc này. Nhìn thì có thể thấy ông ta sẵn sàng hạ bớt lòng tự tôn, nhưng ông ta có thể dạy anh những gì đây? Thunderstorm hiểu đời hơn ông ta, anh có được những kiến thức khác, gian truân, đẫm máu, tàn khốc và không khoan nhượng.

Giáo sư luôn tự hào về kiến thức chế tạo vũ khí chiến tranh của ông ta, nhưng ai là người trực tiếp ra chiến trường chứ? Thunderstorm có thể dạy ngược lại, có điều ông ta không cần.

"Nếu bây giờ có một cuộc tấn công bất ngờ vào hội trường, chắc mấy giảng viên sẽ sợ hãi và bất lực như một lũ thỏ nhảy tán loạn không biết chui vào đâu, trong khi sẽ không ai trong hai đứa mình mấy bình tĩnh, ha?" Winterfall lại cố kéo Thunderstorm đứng lên hàng trên với mình, thì thầm to nhỏ, "Chúng ta sẽ hành động hợp lý nhất... cụ thể là nhốt họ để họ không làm vướng chân chúng ta, và bắt đầu đánh trả đối thủ."

Giáo sư bắt đầu phát biểu về việc cấp bằng và đã hoàn tất 90% quá trình ghi học bạ. Những lời nói tròn trịa và trơn tru tuôn ra khỏi miệng ông. Thunderstorm phải thừa nhận ông là một diễn giả tuyệt vời, chỉ có điều cuộc chiến của Cambridge nó không diễn ra dễ dàng như cách ông ta mô tả.

Thế mà các sinh viên năm nhất lại hào hứng và tỏ ra bị thuyết phục. Chỉ có Solar Rashied, nổi bật trong số đó, chăm chú đọc một quyển sách thay vì ngẩng đầu lên nghe bài phát biểu.

"Cả chúng ta, cư dân Cambridge ở quê hương cũng đã hoàn thành đầy đủ nghĩa vụ của mình." Giáo sư càng nói càng phấn khích, "Chúng ta đồng cam cộng khổ và chịu đói vì binh sĩ, đã lo sợ, đã run rẩy, đã sống một cuộc sống vất vả, và nhiều khi việc gồng mình chịu đựng đối với chúng ta còn khó hơn đối với những người lính..."

"Vậy sao?" Solar đang im lặng thì ngẩng mặt lên, cánh tay sắt vang tiếng leng keng.

Tiếng xì xầm nổi lên khắp nơi. Cái gì "khó hơn" chứ?

Giáo sư liếc xéo về phía Solar, nhưng giống như nhận ra cậu ta là ai, ông bỏ qua và tiếp tục, "Hiển nhiên chúng ta không thể đem so sánh những công trạng của mình..." Ông lại hạ giọng chuyển sang phần thứ ba của buổi giảng đạo, lúc này giọng ông như đeo khăn tang và mới xúc dầu thánh, "Đặc biệt, nhà trường rất muốn tưởng nhớ các sinh viên đã ngã xuống. Các em ấy đã hăng hái xung phong ra chiến trường, bảo vệ quê hương và nằm lại trên miền đất danh dự, ngủ giấc ngủ vĩnh hằng dưới thảm cỏ xanh."

Đúng lúc đó vang lên một tiếng cười khô khốc. Giáo sư khó chịu, lúng túng dừng lại để nhìn thấy vẻ nổi loạn của Solar, người giống như đang cười một tình tiết trong sách hơn là với ai đó. Nhưng hai má cậu ta đỏ lên vì tức giận.

"Thảm cỏ xanh, giấc ngủ vĩnh hằng? Sai rồi." Solar đóng quyển sách bằng một động tác mạnh bạo, "Họ nằm dưới những hố đạn bẩn thỉu, bị bắn nát người, thân xác te tua, chìm hết trong bùn lầy. Thảm cỏ xanh nào ở đây? Chúng ta không phải ở trong giờ học hát."

Tiếp đến, Solar vung tay sắt như cái cối xay gió trong bão: "Hy sinh oanh liệt. Các người tưởng tượng mới hay ho làm sao. Các người có biết bạn cùng lớp của tôi đã chết như thế nào không? Cả người cậu ấy nằm trên hàng dây thép gai và la hét, bụng của cậu ấy xổ ruột ra, chúng treo lủng lẳng như mì ống. Rồi một mảnh đạn pháo đã cắt lìa ngón tay của cậu ấy, một giờ sau thì đứt thêm một chi, vậy mà cậu ấy vẫn còn sống và vẫn cố gắng lấy bàn tay còn lại nhét đống ruột vào bụng, và phải tận đến tối cậu ấy mới tắt thở. Vào ban đêm, khi tôi mò được đến nơi, người cậu ấy đã bị thủng lỗ chỗ. Khi thông báo cái chết của cậu ấy cho gia đình, sao không ai kể những chuyện đó?"

Giáo sư tái mặt. Thunderstorm và Winterfall hoàn toàn bị những lời đanh thép của Solar gây chú ý.

Trong vài giây, anh chợt nhớ ra, có một nạn nhân trong cuộc Thanh tẩy vùng Flanders của phe Thuộc Địa cũng đã bị bắn liên hoàn do hắn còn thoi thóp. Anh không muốn để những lời công kích đó tìm ra được kẻ chủ mưu ở sau đâu.

Mọi người như được tiếp thêm lửa nhiệt để tranh cãi to hơn, kết cục cả trường thay nhau nhét chữ vào miệng người ngoài.

Giáo sư không biết nên làm gì: nên nghiêm khắc kỷ luật Solar hay an ủi, xoa dịu cho điều cậu chứng kiến.

Nhưng ông không kịp lựa chọn giải pháp nào.

"Tránh ra!"

Ngay lập tức có tiếng bùng nổ, âm thanh như giãn nở giống thể khí hiện hữu và xung lực khiến mọi thứ loé sáng. Giống như nước trong xô hắt xuống vỉa hè, một tốp binh lính áo đen túa từ cổng trường.

Khi nhận ra phù hiệu của Phe Cộng Hoà, chàng trai mắt đỏ đột nhiên thấy bất an. Gì đây? Một trận diễn tập không báo trước?

Các sinh viên cũng bất ngờ không kém, Solar gác tay trước ngực, dù rõ ràng đang yếu thế hơn nhưng cậu ngang nhiên dò xét mấy kẻ xa lạ nọ.

Nước rỏ xuống từ những vòm cây trên Đại lộ, những đám mây sà xuống và trôi nhanh. Các binh linh mang nét trẻ tuổi đặc trưng của Stonehert chạy về phía tốp sinh viên. Họ đeo băng đỏ trên tay, một dấu hiệu của binh đoàn được cử tới bởi Last-Hope.

"Tháo cầu vai xuống!" Một tên hét lên và nhảy tới chỗ Winterfall, rõ ràng cái ngoại hình của nhà Asterism quá dễ nhận dạng.

"Câm đi, bọn Binh đoàn Sát thân!" Winterfall khó chịu và dùng một đấm để đẩy tên nhãi sang một bên, bản năng không chiến đột nhiên bùng phát, cậu né từng đòn cực kì điêu luyện và nhanh gọn như một con chim.

"Chúng ta phục lệnh từ phía Stonehert yêu cầu cưỡng chế quyền đi lại của các cư dân Thuộc Địa; bao gồm mày, Winterfall Asterism," Một tên ở phía sau nói lớn, "Và cả tên Quái thú mắt đỏ, Thunderstorm kia nữa." Tay hắn chỉ vào cả hai đối tượng.

Những tên lính khác nghe lệnh thì sấn tới, vây quanh hai người, đồng thời thẳng tay thẳng chân đá các sinh viên bản địa ra khỏi đường hành quân của chúng.

Như sợ trò chơi hôm nay chưa đủ bất ngờ, ở phía xa, Đội trưởng Đội biệt kích thản nhiên quan sát sự sợ hãi, hoang mang của tất cả mà tiếp tục bước về phía Thunderstorm.

"Tempest." Mắt đỏ không có ý định tránh đường, tương tự với hắn. Những kẻ dưới quyền hắn bắt đầu xuất hiện rất hoành tráng và cố tình xông vào Thunderstorm.

"Lâu quá không gặp," Tempest giương đôi mắt xanh dương trong suốt, có phần rợn tóc gáy nhìn sang tên thuộc tướng của Cataclysm, "Có vẻ ngươi rất vui khi sống ở đây mấy tháng qua. Nhưng uổng công trốn chui trốn lủi như thế, chỉ vì mấy cái bằng cấp hữu danh vô thực này mà lại lộ mình trước cộng đồng; quá tự mãn và bất cẩn."

"Ta làm gì cũng phải để ý tới sự theo dõi của ngươi sao? Đánh giá mình cao quá rồi đấy." Thunderstorm ném balo xuống để rãnh tay hành động.

Giống như có một hiệu lực vô hình nào đó, các sinh viên là cựu chiến binh cũng ghét cay ghét đắng sự kìm kẹp này, lập tức nhảy ngược vào đánh trả.

Chỉ trong vài giây, mọi thứ biến thành bãi chiến trường. Toàn bộ sự hiếu chiến như một mồi lửa leo lắt, chỉ cần có gió nhẹ thổi qua là cháy thành trận hoả hoạn khó lòng dập tắt.

Giữa những cẳng tay cẳng chân tới tấp đạp lên đạp xuống, Thunderstorm thấy Solar đưa bàn tay còn tự do bóp cổ một tên lính thuỷ, kẻ mà cậu ta vừa quật ngã bằng một cú đạp từ bên dưới vào khoeo chân. Cậu không buông tay cho tới khi bị số lượng áp đảo, nhưng Fang cũng trợ giúp nhiệt tình.

"Chà chà, xem thường sinh viên Cambridge quá!"

Tempest rõ ràng vẫn còn thiện chí, trên tay không cầm vũ khí, chứng tỏ hắn muốn Thunderstorm tự nguyện đi theo chứ không phải làm um xùm lên thế này. Thực chất, với nhiệm vụ mật hiện tại của anh, "um xùm" là cái cấm kỵ nhất, phe Thuộc Địa ở đây là để thu phục chính quyền của nơi này, không phải đánh úp hay xâm lược.

Hơn nữa, nếu phát động ngòi nổ gây chiến, anh sẽ phải đối mặt với toàn bộ viện trợ quân của Cộng Hoà trong khi chỉ có một mình. Trận Killashandra sẽ là vết nhơ lớn.

Rồi một gã nào đó quật khoá roi thép vào lưng Thunderstorm, khiến anh vấp chân, ngã nhào về phía trước. Ánh mắt Tempest nhìn như muốn nghiền anh thành bột.

Trong cơn đau rát cả da, anh muốn với tay lấy khẩu súng ngắn bách phát bách trúng của mình để nã vào đầu mỗi đứa vài viên cho bõ tức; nhưng khoảnh khắc đó, một cú trời giáng khiến một trong những kẻ tấn công anh văng sang một vỉa hè bên cạnh. Cú thứ hai, gã đấy bất tỉnh, liền sau đó là cú thứ ba... Đây chỉ có thể là Winterfall.

"Khi mấy anh chàng nhà Asterism nổi điên thì họ là cái búa máy sống", Cataclysm đã từng bình luận câu này trong các trận chiến so tài của Solace trước đây. Winterfall phi nước đại chạy tới, giờ đây cả sân mình cậu ta tung hoành ác liệt.

Thunderstorm tiện tay thộp cổ hai gã một lúc và dập đầu chúng vào nhau.

"Ồ, hoá ra anh," Lại cái giọng nửa vui nửa buồn ấy, "Là Quái thú mắt đỏ ấy sao?"

Thunderstorm chưa từng thấy đôi mắt nào bị giấu sau cặp kính dày thế mà vẫn trông đầy rẫy căm thù, lan toả ra trong không khí với tốc độ như vậy.

Và nó... không chỉ hướng về một mình anh.

Solar không hiểu dính dáng gì tới chuyện bạo động này mà rất sẵn lòng đến chỗ nhóm thân cận của Tempest, tóm một tên trông ngứa mắt với mình và kéo lê gã ta như cái bao tải.

Lũ Stonehert thối tha," Cậu ta nghiến răng, "Suốt thời Chiến tranh Lục quân Normandy, các ngươi chỉ ngồi phơi nắng trên đỉnh tàu thuỷ tại Đại Tây Dương, một tiếng súng cũng chẳng bao giờ nghe; vậy mà dám nhe nanh tấn công cựu chiến binh chiến trường! Mau quỳ xuống, đồ chui rúc hậu phương! Hãy cầu xin sự tha tội trước mặt Rashied đi!"

Tempest biết rất rõ "đứa trẻ" này, Solar Rashied cách đây vài năm từng trợ giúp phe Cộng Hoà trong việc định hướng quân ngoại lai trong vùng biển do Cambridge quản lý. Nhưng từ khi chiến tranh thất bại, phe của cậu ta (theo một cách nói nào đó) thua cuộc, Solar bắt đầu tin rằng cuộc chiến này là do phía Stonehert nhúng tay quá nhiều vào việc riêng của đất nước khác.

"Thắng hay bại thì đều là lỗi của quốc gia S!"

Thunderstorm đột nhiên muốn nhắn một tin với Cataclysm là hãy rút lại suy nghĩ cố tuyển dụng gia đình Rashied làm lính đánh thuê cho Lục quân.

Anh quay sang nhìn vào động tác dẹp loạn dứt khoát của Winterfall. Ban nãy thì phe phái còn rõ ràng, còn giờ thì cứ đứa nào tới gần khu vực của mình quá hai mét là cậu ta không tha, kể cả sinh viên hay bộ binh. Vô số kẻ nằm thâm tím và rên rỉ, giảng viên hoảng sợ chạy vào phía sau cửa sập trú ẩn, một vài đứa nhát đã cố len lỏi ra từ phía cổng chính.

Tóc trắng như tuyết của Winterfall bay phần phật như một cơn lốc.

Solar đẩy gã lính đổ sụp xuống trước mặt Tempest và Thunderstorm, vẻ phẫn nộ có hơi khủng khiếp của cậu ta cứ như một luồng sáng của siêu tân tinh, thoáng chút đã lấn át tia nắng yếu ớt từ Mặt Trời trong ngày mây mù.

"Ta sẽ không giết các ngươi cho tới khi các ngươi đứng ra và trao một lời xin lỗi thoả đáng," Solar đột ngột rít lên, "Ta sẽ xé xác các ngươi ra thành từng mảnh, quỳ xuống!"

Gã kia thút thít, hiểu rõ cơn đau này sẽ không chấm dứt sớm.

"Solar Rashied là con cờ tối thượng của Huynh trưởng", Cyclone từng nhắc với anh, nên nếu anh có gặp em út, nhớ đừng sinh sự với nó. Thằng bé ấy cũng bị tiêm nhiễm rồi, tội nghiệp lắm.

Ánh mắt khi đó của Cyclone trông rất ngây ngô, chắc cũng không thể ngờ có ngày Solar sẽ được đối mặt trực tiếp với Quái thú mắt đỏ mà cậu ấy căm thù.

Thunderstorm chưa bao giờ nhìn thấy vẻ tức giận của một Rashied, nhưng nếu quả thực nó trông như thế này, anh ước gì Cyclone sẽ không bao giờ phải mang nó. Tuy nhiên, anh vẫn không thực sự hiểu điều mà Solar đang yêu cầu mình làm là gì.

Trong lúc một số tên canh chừng Thunderstorm, Tempest vẫn giữ thái độ ung dung phát gớm đó tiến đến gần Solar, dùng giọng xởi lởi chẳng biết đã luyện tập bao nhiêu lần cho các trường hợp thế này, "Cậu nên đi học lại. Con người của tri thức, đó mới là bản chất của cậu, nhà khoa học bé nhỏ à."

Solar không thích câu nửa chê nửa khen đó, "Tôi không phải tên Giáo sư khua môi múa mép kia, tôi không cần cái danh đó từ phía Đại học Sunniva hay từ Stonehert."

Dường như khuôn mặt rõ nét, sắc cạnh trên bộ quân phục màu xám của cậu ta thuộc về chiến hào, chiến đấu, tranh đoạt. Ánh nắng chiếu sáng cầu vai của Solar, lấp lánh những viên thạch anh trên các khuya áo.

Có lẽ Cyclone nói đúng, Solar dù chỉ xuất hiện thoáng qua, nhưng giống hệt một Mặt Trời toả rực, chỉ cần hiện lên là mọi ngôi sao xung quanh biến mất. Cậu ta có vẻ ngoài rạng rỡ của một thiếu niên tuổi đôi mươi, nhưng tâm hồn ủ rũ và tiêu điều.

Nhà Rashied là niềm tự hào của quân đội nhưng lại là gánh nặng của nội bộ các anh em.

Những lý tưởng mà Solar muốn dâng tặng cho Huynh trưởng đều bị phá sản chỉ vì sự thất bại của một trận đánh nhỏ lẻ có mặt Tempest, những giấc mơ bị hỏng hóc như các cỗ máy mà cậu hay chế tạo, hệt như chàng Don Quixote bị đánh dạt đến một vùng đất xa lạ.

Tempest nhìn cậu ta hồi lâu, "Tôi cho rằng cậu đang bị bệnh, Rashied. Cậu vẫn còn chiến tranh nằm sâu trong xương tuỷ."

"Rõ ràng. Sẽ không bao giờ thoát khỏi nó."

"Có đấy," Tempest gật đầu, "Bởi nếu không, mọi thứ mà Cộng Hoà đang đấu tranh sẽ trở nên vô ích."

Solar điều chỉnh lại giọng nói của mình, lướt mắt từ trên xuống dưới, trái sang phải cảnh vật hỗn loạn xung quanh, "Đã vô ích rồi. Đó là điều làm tôi phát điên... Tôi đã trở thành một phần trong lứa thanh thiếu niên chưa từng có." Cậu nắm chặt hòn thạch anh như một trái lựu đạn, nắm tay cậu ta giật giật, "Và tôi không chấp nhận những lứa cũ hơn, những lứa già đầu cổ hủ chỉ biết kêu gọi những điều vô nghĩa."

Thunderstorm có cảm giác dù mục đích cuộc hội thoại này đi đến đâu, mình cũng sẽ là người gặp nạn nhiều nhất.

Tempest giống như hiểu được hàm ý của Solar, hoặc cũng có thể không. Và rồi, nhẹ nhàng như một cơn gió, hắn nhanh chân bước đi.

Giữa một khung cảnh đầy những bóng người chen chúc nhau để giành chiến thắng trong sự tranh chấp ngớ ngẩn, hắn y hệt lõi nguyên tố Uragan của mình, thoáng chốc đã bước đến khán đài.

Solar không can ngăn hắn, im lặng xem bất kì "màn quỳ tội" nào mà cậu muốn chứng kiến.

Tempest tiến đến thẳng chỗ Giáo sư, giống như biết ông ta ẩn nấp ở đâu.

Rồi có một tiếng hét thất thanh.

Solar không thể giấu nổi ánh mắt đắc ý, dù vẻ mặt cậu ta điềm tĩnh hệt như Cyclone.

Thêm cả âm thanh của một vật thể nặng nề rơi xuống dòng sông cắt ngang qua một góc trường.

Thunderstorm không cần nhìn cũng biết chuyện gì đã xảy ra với người thầy đã tuyên truyền những lời thông thái đó của mình. Quỳ tội, vì đã sống trong sự vinh hạnh, còn những binh lính lại lăn lộn trong sự khổ sở.

Giống như trong lý tưởng của Stonehert, họ mà không yên ổn, thế giới cũng còn lâu mới được hoà bình.

"Sẽ không có Utopia nào hết." Ai đó từng lập một lời thề độc như vậy, "Chừng nào em chưa thấy được tự do."

Tự do là điều mà Thunderstorm muốn với tất cả những thứ mình đang sở hữu, đặc biệt là tình yêu bí mật kia. Nhưng đây không phải phương thức mà anh — Cyclone —  sẽ dùng để đạt được nó. Kể từ ngày đó, chúng ta đã không muốn làm tổn thương đồng loại của nhau.

Cyclone vì yêu nên sẽ không hại người Stonehert, cũng như anh sẽ không hại người Cambridge.

Yêu nhau là yêu cả đôi đường.

Nhưng cái gì thế này? Mọi thứ họ đã xây đắp thành trì bấy lâu, có phải đang có dấu hiệu sụp đổ và tan thành bọt biển không?

"Giáo sư đã bị xử tử", chừng đó đủ để làm gương cho tất cả những kẻ chống đối vào chế độ mới. Những nhóm quá khích, sợ hãi hay tán dương đều tụ tập thành các đám đông. Tiếng í ới có to có nhỏ vang lên.

Thunderstorm khó chịu nhận ra, với cái chết của Giáo sư chỉ dẫn, toàn bộ bằng cấp cậu hao tâm tổn sức thi cử để có được sẽ bị xoá sổ. Winterfall nhướng mày trước cái hành động mở màn đầy khoe mẽ của Tempest.

Solar ngoảnh đầu đi một khắc, dù tai vẫn dỏng lên nghe từng tiếng xin lỗi không rõ ở đâu, đôi mắt vẫn sống động, nhưng cậu chỉ thong thả bước, giống như không bao giờ muốn chạy ngoài chiến trường nữa, "Chuyện sẽ không kết thúc ở đây đâu."

Tất nhiên, câu nói ấy là dành cho Thunderstorm, người đã có một suy nghĩ hết sức viển vông rằng đây chỉ là hiềm khích cá nhân giữa Rashied và phe Cộng Hoà.

"Huynh trưởng, em đã tìm ra được kẻ đã dụ dỗ anh Cyclone rồi."

Solar quay sang đối mặt với những đôi mắt đỏ, hoàn toàn không nao núng.

Đó là đôi mắt mà Ác quỷ Phẫn nộ suốt nhiều thập kỉ sau cũng không bao giờ quên.

.

.

.

.

Nhanh quá.

Một tiếng ầm lớn đột ngột xé toạc không khí, sự yên bình vỡ tan như thủy tinh khi Thunderstorm vô thức cắn răng bởi một cơn nhói bất chợt từ sau gáy.

Những người theo dõi kịp trận chiến, bao gồm cả Solar, bất chợt chìm vào sự im ắng khôn lường.

Thunderstorm cố đứng thẳng dậy, vẻ cau có cay đắng trên khuôn mặt giờ đã đỏ bừng của anh, rồi anh giật mạnh mũi một ngọn giáo khỏi vai và ném nó xuống đất khi máu chảy ra từ một vết rạch sâu.

Winterfall muốn tới trợ giúp, nhưng Tempest đã giữ chân cậu ta lại. Hắn đẩy mình lên đủ cao để nhìn thấy kẻ tấn công lén được Thunderstorm, không phải là hắn ngạc nhiên khi biết đó là ai.

Chẳng ai khác ngoài Rashied có ngọn giáo cổ điển như thế.

"Những lời ngọt ngào và đáng yêu mà ngươi từng kể với em trai ta, khiến nó cư xử thất thường, khiến nó chống đối lời khuyên của ta — ngươi có còn nhớ không?"

"Những kẻ ngoại lai Stonehert các ngươi nên bị tử hình công khai. Các ngươi chẳng bao giờ để ý đến an nguy của Cambridge, vậy mà giờ muốn dùng tình yêu chân chính để bào chữa cho tội ác của mình với Chiến tranh Normandy sao?"

Thunderstorm Rashied, hay "Huynh trưởng" của Cyclone, nói một tràng những câu nói tưởng chừng không liên quan tới nhau, nhưng bản thân anh ta giống như tin chắc Thunderstorm của Stonehert sẽ hiểu rõ, hiểu thấu tâm can.

Cùng tên, cùng một màu mắt, cùng một độ tuổi về ngoại hình, chỉ là đứng ở hai chiến tuyến đối lập.

Huynh trưởng giữ ngọn giáo khác trên tay, với lưỡi nhọn nhắm vào đối phương một cách đe dọa, nóivới giọng trầm và u ám, "Còn ngươi, Quái thú mắt đỏ, ta sẽ cắt lưỡi ngươi, ta sẽ phá huỷ cuống họng của ngươi; để những người tội nghiệp như Cyclone Rashied sẽ không bao giờ bị mấy lời dối trá ấy của ngươi lừa gạt nữa."

Dĩ nhiên, Huynh trưởng không hề nói suông, cũng không chờ tới khi Thunderstorm hiểu xong câu ấy mới bắt đầu tấn công.

Người đó lập tức vung đến đòn giáo thứ hai, lần này nhắm thẳng vào cổ.

"Đây mãi mãi là sai lầm lớn nhất của ngươi."

Tia sét đỏ của nhà Rashied, người anh nhanh nhất trên đời, bừng sáng trong lãnh địa và càn quét toàn bộ cục diện. Tia sét ấy loé lên trong phút chốc, và để lại sự huỷ diệt không ai tưởng tượng nổi.

Phải rất lâu sau này, Thunderstorm mới hiểu được ý nghĩa của những lời đó.

"Không thể."

Không thể tránh kịp rồi.

"Đợi đã!" Winterfall hoàn hồn, rồi hét lên, cố gắng tiến về phía trước trong một nỗ lực yếu ớt để đặt mình vào giữa hai cá thể mắt đỏ. "MAU DỪNG LẠI!"

Tempest quay mặt đi, thừa biết mình sắp chứng kiến cảnh gì. Vì yêu sách của giới quý tộc, tạm thời hắn không thể để Asterism nhúng chân vào sự kiện này được. Nếu có ai đó phải tổn thương vì chuyện của Cambridge, thì đó nên là Thunderstorm thôi.

Đó là một khoảnh khắc kỳ lạ, giống như có cái gì đó đã vỡ tan. Tiếng gào thét, la ó và tiếp theo là tiếng kính vỡ loảng xoảng. Từ các nóc nhà, tiếng súng máy đáp trả.

Thunderstorm nghĩ ngay trong khoảnh khắc ấy, anh như về lại ngôi nhà mà mình và Euclide lần đầu đến Stonehert, rồi đạn xé ngang tai, người người la hét. Cả thế giới như bị ngập lụt, bị cuốn đi, bị tàn phá, điên giận bởi căm hờn, máu phun xuống mặt đường; anh trở lại làm Ác quỷ, quá khứ lại tóm được anh, dữ dội và điên loạn.

Tất cả đã chấm dứt, tình thương của các Red-Eyed đã bị đao kiếm xuyên thủng, đồng loại bắn vào đồng loại, mọi thứ đã kết thúc.

Với Behemoth trước đây, "Trái tim" luôn nằm ở đâu đó rất xa, khỏi tầm với của anh, để không ai có thể làm sứt mẻ nó, cũng là để anh không vì yêu mù quáng mà làm nó tan vỡ. Anh bảo vệ nó khỏi mọi người và mọi thứ, kể cả chính mình.

Nhưng giờ đây, khi ngọn giáo xuyên qua cổ và kéo dây thanh quản, kéo luôn cả Trái tim con người, Trái tim sắt đá — khối cầu toả ra những tia lửa điện sáng chói — kéo nó ra khỏi lồng ngực phập phồng, chứa đầy những hơi thở thấm đẫm cảm tình...

Đó là lần đầu tiên trong đời, Thunderstorm thấy được tình yêu của mình ở trạng thái nguyên vẹn, trần trụi nhất.

Và cũng là lần cuối cùng.

...

.

Cũng vẫn là tình huống quen thuộc ấy, Earthquake giữ chặt tay Cyclone trước khi anh mình vào trường để kiểm tra đống hỗn loạn; vừa kìm bằng mọi sức lực, vừa nói:

"Không được, anh Cy ơi... Anh đừng vào, em xin anh đó. Cảnh ấy... không thể nhìn được... Mọi thứ đều đẫm máu..."

Nước mắt cậu em mắt vàng rơi lã chã, giọng đứt quãng theo từng hơi thở.

Cyclone thất thần, đứng chân ngoài cửa, dù rõ ràng cậu đủ sức để gạt Earthquake ra, nhưng cậu nghĩ là tay chân mình rụng rời tới mức giờ thì bản thân em ấy có thể dễ dàng đẩy cậu đi như một quả bóng xịt khí.

Dù không thể thấy trực tiếp, nhưng chỉ cần nhận ra sự hiện diện của Huynh trưởng, Cyclone biết là chuyện của mình đã bị bại lộ, mọi thứ coi như đã xảy ra trong viễn cảnh tồi tệ nhất.

Thế là xong, Cyclone gục ngã, ngồi phịch xuống đất, nhắm chặt mắt lại. Bây giờ, chỉ vì sự liên luỵ của mình, Stonehert sẽ bị tuyên bố là kẻ thù của Cambridge. Xong rồi.

"Cuối cùng, tình yêu của chúng ta cũng không đủ mạnh mẽ để giữ hoà bình cho hai thế giới này."

Trong một giây phút mong manh, Cyclone nhìn lại quãng đường mình vừa chạy qua, thầm cầu xin, hy vọng rằng bằng cách nào đó, đường lui mà cậu luôn chuẩn bị sẽ hiện ra, sẽ cứu vớt cậu và Thunderstorm ngay lúc này. Cậu là một chiến binh mà.

"Không, mày là kẻ vô cùng may mắn. Mày sống sót sau khi bao nhiêu đồng đội của mày đã hi sinh vì sự an toàn của gia tộc Rashied, vậy mà bây giờ, mày cũng chẳng thể cứu nổi chỉ duy nhất người mình yêu?"

Cyclone vẫn có thể cảm thấy hơi thở của anh ấy phả vào môi mình—tất cả những gì anh ấy cần là vài giây để thu hẹp khoảng cách, để nói lời cảm ơn, để nói rằng anh ấy rất tiếc vì mọi thứ phải kết thúc như thế này.

"Anh yêu em lắm."

"Dù chỉ trong một khoảnh khắc."

Solar lui về phía sau, nhìn thấy dáng vẻ tội nghiệp của Earthquake cố gắng bám víu lấy vai của Cyclone, liên tục cầu xin bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của họ, nói tới khi giọng anh ấy khản lại, từng chữ thốt ra đều chỉ là những âm nhiễu của một cơn gió xa xôi.

Cậu em út không bao giờ nghĩ rằng, những điều này sẽ ám ảnh mình mãi về sau.

Và rất nhiều thập kỉ tiếp đến, một hoàn cảnh tương tự cũng diễn ra với một gia đình Rashied khác, với chính kẻ mà cậu bảo phải cầu xin sự tha thứ.

Chính vì mong ước ích kỷ của cậu.

***

Điều đáng sợ nhất khi còn ở Stonehert với Thunderstorm có ba thứ: một là) vẻ mặt hãi hùng của Winterfall trước và sau khi cậu vô ý bị Huynh trưởng "cắt cổ".

Chặt đầu. Red Herring sửa lại, "Là một dạng ẩn dụ, sao cũng thế."

Winterfall đã hoảng sợ tột độ khi thấy bạn mình bị thương ở chỗ hiểm hóc như thế biết bao nhiêu; thì sau khi Thunderstorm hồi phục và tỉnh lại, với tính cách thay đổi quá nhiều, trông giống hệt kẻ đã suýt giết cậu, còn làm Winterfall hoang mang hơn bấy nhiêu.

Blaze bảo Thunderstorm là một người anh cả bảo thủ, lắm lời, vị kỷ, thao túng. Mỗi khi bực tức hay cậu em thứ tư nói gì đó không vừa ý mình, Thunderstorm sẽ không ngại dùng vũ lực để dạy dỗ cậu ấy. Cậu đánh cậu ấy trong gang tấc, cậu sẽ dùng thắt lưng quất vào đầu cậu ấy đến khóc ầm lên, có khi sẽ dìm đầu cậu ấy trong nước tinh khiết cho đến khi phổi cậu ấy sắp sửa vỡ tung mới thôi!

Bạo chúa.

Giống ai thế?

Giống "Huynh trưởng", đúng không?

Đây là một bản năng của Ác quỷ: trở thành kẻ đã giết mình.

Không biết từ khi nào, khi tỉnh dậy, bên cạnh là Maelstrom đang kiểm tra nhịp sống và Solace Asterism đang lái chiếc phi cơ, Thunderstorm hé mắt, nhìn mặt mình qua gương, tự hỏi chàng trai Stonehert thưở ngày đầu mới thức dậy đâu rồi?

Giờ mở mắt ra, cũng mang gương mặt của anh cả nhà Rashied, Thunderstorm thấy bóng dáng Huynh trưởng ở khắp mọi mặt gương.

"Mày mang gương mặt của kẻ đã hại mày, kẻ đã chia cắt mày với người tình, kẻ đã gây ra cuộc chiến không cần thiết mà lẽ ra sẽ không có những người vô tội ngã xuống theo cách nghiệt ngã ấy."

Tính cách này của cậu hiện tại, cũng là từ Huynh trưởng mà ra.

Ánh mắt của Blaze mỗi khi nhìn Thunderstorm, chắc chắn cũng là ánh mắt cậu dùng để nhìn Huynh trưởng lần cuối cùng vào cái năm định mệnh đó.

Độc ác.

Để bảo vệ bản thân, cậu trở thành y chóc phiên bản mình ghét bỏ nhất.

Hai là) sau khi mất ý thức bởi cú chém gãy gọn đó, Thunderstorm đã nhìn thấy bóng dáng của Ezekiel, trong giấc mơ, trong ác mộng, nói chung là trong bất kì đâu ngoài thế giới thực tàn nhẫn. Thiên thần đó nói gì mà, "Ngày đó, tôi đã cố cứu rỗi cuộc đời của tên Ác quỷ bèo bọt và vất va vất vưởng như cậu, nhưng cậu không chịu, cố chấp không nghe theo tôi, rồi phản đối quyền lực của Chang'e, sống chết không quay lại Mặt Trăng. Tôi chẳng muốn giữ lại Avatar non nớt như cậu. Tôi nên thủ tiêu cậu."

Đoạn kế tiếp, Ezekiel đã lải nhải về việc bản thân đã thấy cảm động về tình bạn cao cả mà Winterfall dành cho Thunderstorm ra sao, cuối cùng nhân nhượng trả "món hàng" Red-Eyed này về lại Trái Đất. Nhưng cho đi dễ dàng như vậy thì vô tình chừa lại một nguy cơ tiềm tàng cho Hiraeth, thế nên Ezekiel mới đưa ra một quyết định.

Sau này nghĩ lại, đó là quyết định chính xác nhất mà họ từng thực hiện, dù hậu quả nó để lại ban đầu thì tệ không hiểu được.

Ezekiel phong ấn kí ức của Behemoth, khiến Thunderstorm... là bản thân cậu ấy.

Thế nhưng đó cũng chỉ là một trò lừa gạt, một cách nói dễ nghe hơn cho việc: "bởi vì không có sự thiên phú về may mắn của Ác quỷ Phẫn nộ, cậu đã thất bại trong việc cứu mình, giải vây cho phe Thuộc Địa, sớm ngăn ngừa chiến tranh giữa quốc gia S và Cambridge, cũng như đánh mất tình yêu đích thực của đời mình. Thundy, cậu đã thất bại vì cậu là chính cậu, chứ không phải Behemoth."

Đấy, mới là ý muốn của Ezekiel: "Tôi tìm thứ mà cậu đầu tư toàn bộ tình cảm vào, sau đó khai thác nó. Hoá ra chẳng khó lắm, cậu không yêu nhiều thứ như tôi lo sợ. Cậu chỉ yêu một số thứ, và những thứ đó đều dễ dàng để tôi lật đổ."

Nghe thật quá quắt.

Thunderstorm của Stonehert, một trong ba thuộc tướng của Cataclysm, si tình và bất chấp, cuối cùng cũng bị trận đánh thừa sống thiếu chết đó dạy cho bài học để đời về tất cả mọi thứ sau này cậu dùng để dạy tiếp cho nhà Rashied.

Kí ức của Behemoth cũng được gỡ phong ấn khi tâm trí cậu trải qua cú sốc quá lớn. Ezekiel tiếp tục, "Việc mất trí nhớ, trong cơ thể èo oặt của con người, là cơ chế đối phó của việc bị chấn thương nặng nề, như khi dây thanh quản cậu bị đứt. Xé toạc cổ họng gây ra một cú sốc làm hỏng bộ nhớ của cậu, thậm chí đủ mạnh để phá vỡ phong ấn của tôi, chưa kể đến các tác động lặp đi lặp lại từ trận hành hạ nữa."

Nó còn giải thích cho rất nhiều hành động của Thunderstorm sau này, như việc cậu khi hoảng sợ, hay ghê tởm, thì điều đầu tiên cậu làm chính là bóp cổ đối phương.

Như là... trường hợp của cậu với Quake.

Cơ chế tự vệ đáng thương của kẻ từng bị đối xử y như thế.

Thunderstorm sờ lên cổ, nơi cũng là vị trí nhạy cảm, thấy bản thân mình cũng chẳng khá hơn "người anh hùng bỏ chạy khỏi đỉnh vinh quang" là bao.

Cậu đã không thể đối mặt với sự thật, thế nên mới dùng hết lý do này đến lý do khác để che đậy những vẻ mặt xấu xí của bản thân, duy trì lớp da trẻ con dần mục ruỗng trên tâm hồn của Quái thú.

Còn điều thứ ba), chính là vào một ngày nọ, một thời gian rất dài sau đó, sau khi sự xâm lược của Flatline được dự đoán, sau khi chiến tranh Stonehert đang dần tới cao trào, Thunderstorm đã được gặp Vanya.

Khi đó chưa có thiết bị điện tử, chưa có Internet, chưa có mạng xã hội, chưa có bất kì sự nổi tiếng nào, việc tìm thấy cô đúng là chuyện mang tính định mệnh và duyên số nhất lúc ấy.

Vanya là một EC, là con của nữ thần Famille. Năng lực của cô ban đầu chỉ dừng lại ở việc thao túng các đường truyền liên lạc, hoặc các vệ tinh đơn giản quay quanh khí quyển. Sau này, khi mạng lưới ngầm mở rộng, cô cũng ngày càng mạnh hơn. Nhưng ở thời điểm đó, Vanya của Timeline 16 vẫn là một cô gái đáng yêu và dễ thương.

Theo lời kể mơ hồ của Vanya, cô là đứa con cuối cùng mà nữ thần "Gia đình" để lại trên hành tinh này. Cô sống cùng cha, sau đó là những người họ hàng xa, rồi thay tên đổi họ. Cô bước qua cuộc đời Thunderstorm, nhưng như Bumerang, cô sẽ quay trở lại.

Đôi mắt xanh dương của cô giống y hệt Cyclone, với những hoa văn đặc trưng, khiến Thunderstorm càng nhìn càng muốn khóc, vậy mà vẫn luôn dằn lòng mình lại kịp lúc.

Trong lần gặp cuối cùng trước khi chiến tranh của hai phe đến hồi kết, vào một chiều mưa buồn, Vanya đã hẹn gặp và đưa danh thiếp trước khi debut của mình.

Cô tâm sự với Thunderstorm của Stonehert rằng, "Rất mong anh đến xem buổi biểu diễn của em. Những bài nhạc này đều là các bản nhạc mà cha em rất thích."

Và người ấy cũng từng yêu anh vô bờ bến.

Năm đầu tiên ra mắt công chúng, cô gái mắt xanh quyết định để tên thật của mình:

Vanya Rashied.

Khi Timeline 22 bắt đầu diễn ra, những dấu vết của Vanya dần biến mất, giống như một chu trình mà Nguyệt Anh sẽ luôn tái lập. Chẳng bao giờ là con người cũ nữa.

Chỉ còn "Instagram Fatalero", Ác nữ Kiêu ngạo thôi.

*Tbc*

P/S:

-(*) Bài thơ "Ai yêu lần đầu tiên" của Heinrich Heine.

-"Giáo sư" được nhắc trong này cũng là "Giáo sư bị ném xuống sông vì tội chống đối" trong chương Young Heart Young Mind - Part 1.

-Ngoài lề là, với các Reckless, cha mẹ của họ được giữ giống như trong canon, nghĩa là Amato là cha của (các) Boboiboy.

-Còn với Rashied, cha mẹ của họ là hai nhân tố bí ẩn, người cha thường là một chiến sĩ thuộc binh chủng, người mẹ thường là nhà một nhà thiết kế thời trang (hoặc thợ may). Dù qua Timeline nào, khuôn mẫu cha mẹ của Rashied không thay đổi, giống như với Reverse hay với Lunacy. Nhà Rashied của Timeline 22 là Avatar nên không có cha mẹ, chứ nếu có thì vẫn sẽ tuân theo định luật trên :333