Màu nềnMàu tốiMặc địnhXám nhạtXanh nhạtXanh đậmVàng nhạtMàu sepiaVàng đậmVàng ố

Font chữ:Palatino LinotypeBookerlySegoe UIPatrick HandTimes New RomanVerdanaTahomaArial

Chiều cao dòng:100120140160180200

Kích cỡ chữ:

-Dựa trên chương "The Chosen One", hai series "Protection Duty" (Elderboy) và "Flower Power" (False Sunflower).

-Warning: có tình tiết nhạy cảm.

_____________

*

.

.

.

...

...

...

.

.

.

"Huhu, không ai tới tìm mình thiệt hả???"

Hức!

Blaze chết trong tim nhiều chút khi đã sang ngày thứ tư mà vẫn không có một cuộc điện thoại gọi tới để hỏi han tình hình. Xui ở chỗ cậu không hề biết là bản thân vẫn chưa tắt "Chế độ Không làm phiền". Nếu cậu ấy mà biết sớm thì đỡ thêm cả đống rắc rối sắp tới.

Chẳng biết phải đi đâu tiếp theo khi không một xu dính túi, Blaze cứ vượt hết khu phố này tới khu phố khác, nhìn ngắm những khung cảnh hoa lệ của các quận, càng lúc càng thấy lạnh người.

Một tối nọ, cậu vô tình bước vào một quán bar không được bảo vệ cẩn thận, liếc mắt sơ qua thì thấy không có người quen mới nhẹ nhõm đi thẳng vô. Nó nằm ở một góc khuất trên phố Cinta Ribut, gần như trống rỗng, chỉ có những kẻ say xỉn và kiệt quệ mới ở đây vào thời điểm này trong đêm.

Đây là nơi duy nhất mở cửa mà không có âm nhạc xập xình, trong khi cậu cần một nơi để ở lại cho đến sáng.

Mấy ngày qua Blaze cũng bị cuốn vào vô số những trò bạo lực đường phố, tất nhiên cậu không muốn kể cụ thể về chúng. Tóc cắt bớt đi phần mái, một ít máu thấm qua băng gạc trên mũi, má, cổ và ngực; mắt thâm quầng, những đường đen trên cổ tay sậm màu lại, đôi giày dính đầy vết đỏ khô.

Blaze nghĩ mình trông như một đống đổ nát, thế nên cậu không ngạc nhiên khi vừa bước vào quán là bao nhiêu ánh mắt đổ chằm chằm vào mình. Mấy người đó chắc đang tự hỏi "đứa trẻ này còn nhỏ thế lại đi đánh nhau", "con nhà ai mà bụi đời thế không biết" chăng? Sao cũng được. Nhà Rashied mà thấy cậu như vậy, đặc biệt là anh-cả-mà-ai-cũng-biết-là-ai đấy, chắc sẽ đem cậu đi thiêu sống luôn quá.

Blaze ngồi lên ghế đẩu ở quầy bar, ngả đầu lên hai cánh tay (tránh những chỗ có vết xước do xây xát), tận hưởng bề mặt mát lạnh của mặt quầy. Không biết cậu phải sống thế này bao lâu nữa, nhưng cậu không muốn về! Ừ đó, đứa trẻ thứ tư cứng đầu lắm, nhất quyết không đầu hàng trước, đã nói là làm!

"Này nhóc, không mua hàng, không dịch vụ, thế thì nhóc sẽ không được ở đây, trừ khi nhóc phải trả tiền để mua cái gì đó."

"Thằng bé là con nít mà, nói nhẹ nhàng thôi," Một đồng nghiệp khác của Bartender vừa nhắc nhở Blaze quay sang tiếp lời, "Nhớ kĩ nhé, mọi người luôn được chào đón tại cơ sở tuyệt vời của bọn tôi, không quan trọng lứa tuổi hay xuất thân: CĂN NHÀ CỦA KẺ HÀNH KHẤT!"

Kẻ hành khất hả? Blaze trông giống ăn xin đến vậy sao trời?

Bartender nghe thế liền thay đổi thái độ, đổi thành vẻ chào mời, "Căn nhà này dành cho những kẻ chạy trốn, thua cuộc và thất bại toàn tập! Vậy, nhóc đã có duyên ghé qua đây, liệu nhóc còn cần gì nữa không?"

Blaze lắc đầu, xoa ngón tay vào nhau như muốn bẻ luôn chúng, "Đừng gọi tôi là nhóc nữa." Mặc dù cậu vẫn chưa đủ tuổi để uống rượu bia hay các đồ uống có cồn nói chung.

"Thế vui lòng lấy một chai Sea Buckthorn Liqueur? Tôi mời."

Nhận ra giọng nói từ phía sau, Blaze quay đầu, hai đồng nghiệp ở quầy pha chế cũng ngẩng lên, hớn hở ra mặt. Người mới đến tạo ấn tượng rằng hắn ta là một kẻ chuyên nghiệp, trang phục đắt tiền hơn nhiều so với những thứ mà cậu từng sở hữu. Những đặc điểm ấy nói lên gì đó. Các hoa văn trang trí công phu nhảy múa trên nó với màu sắc tươi sáng, loại vải mỏng như Hán phục mà không làm mất đi vẻ cổ điển.

Mời? Ai? Blaze ấy hả? Cậu có quen biết gì với người này à?

Hai Bartender bắt tay vào pha chế đồ uống, họ di chuyển rất nhanh, rất có thể đã biết nhân vật bí ẩn kia là ai và đã từng làm việc này trước đây, "Đá bào hay đá viên, thưa khách quý?"

"Chủ cửa hiệu biết tôi thích loại nào nhất mà," Khách quý mỉm cười, đưa tay vuốt tóc, quay sang bên kia. Blaze giờ đây có thể nhìn rõ khuôn mặt hắn, mái tóc dài màu than khói, đôi mắt đỏ sẫm màu, trông khá giống với Thunderstorm, nhưng nhìn kĩ lại thì cũng chẳng giống lắm. Hắn trông nham hiểm, nhưng vẫn toát ra sự thoải mái, cùng ánh lửa bùng cháy trong mắt.

"Chưa bao giờ thấy cậu trước đây." Hắn ta trò chuyện với Blaze, "Mới gia nhập Căn nhà của Kẻ Hành Khất sao?"

Hả? Thân quen gì mà trò chuyện như đúng rồi vậy? Blaze không biết mình nên nói gì nữa, "Tiện chân ghé qua thôi. Đèn lồng của nơi này sáng nhất khu phố Cinta Ribut."

"Vậy là có duyên rồi đó. Cửa hiệu này là một nơi tôn nghiêm."

Một ly đồ uống màu cam hồng trượt ngang quầy, ba quả hắc mai, một cọng cỏ buộc lại và một quả chanh trông thật ngọt ngào trang trí trên đó. Lúc đó Blaze mới nhận ra cổ họng mình khô khốc và khát nước thế nào.

"Tên Lilin. Còn cậu?"

"Cứ gọi là Blaze."

"Ồ, Blaze, cậu đã trúng số độc đắc rồi, đây là quán bar tốt nhất trên đảo Rintis đó."

Blaze vô thức nhìn quanh đống lộn xộn trên sàn, giấy dán tường bong tróc, cảm giác xuống cấp vây quanh tất cả. Cửa hiệu này có gì đặc biệt chứ?

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Lilin đặt một ngón tay lên miệng, "Đó là bởi vì cậu đang nhìn vào chiếc ly đã cạn một nửa. Hãy thử nheo mắt để nhìn vào phần sáng của chỗ này đi." Uống xong thì đặt cái cốc trống rỗng xuống, "Thế, hành lý của cậu đâu?"

"Hành lý nào?"

"Hành lý là cách nói của những đang đeo bám và khiến cậu khó chịu. Rốt cuộc điều gì đè nặng cậu đến vậy? Cửa hiệu này hứa là thứ đó sẽ không thể chạm vào cậu khi cậu ở đây."

"Rốt cuộc anh đang nói cái gì thế?"

Lilin cười và vòng tay qua vai của Blaze, xoay ghế để cả hai nhìn rõ những người khác của quán bar. Hắn ra hiệu cho tất cả mọi người có mặt đứng dậy, "Chúng ta là ai nào?"

Các giọng nói khác nối tiếp lời Lilin, như thể lặp đi lặp lại rất nhiều lần:

"Những kẻ bị ruồng bỏ!"

"Còn ai nữa?"

"Những kẻ bị từ chối!"

"Còn ai nữa???"

"NHỮNG KẺ THUA CUỘC VÀ MUỐN CHỨNG MINH ĐIỀU NGƯỢC LẠI!"

"Vậy chúng ta phải làm gì đây mọi người?"

"CHÚNG TA NÂNG LY!" Kèm theo tiếng mở Champagne.

Lilin mỉm cười, nhảy xuống bàn, chộp lấy ly Sea Buckthorn khác, hò dô với một nửa bàn và sau đó uống hết chỉ trong một ngụm. Blaze chưa thấy ai có thể nốc rượu nhanh như hắn.

"Vậy tối nay ai muốn kể chuyện trước? Chúng ta có khách mời mới, chào Blaze đi!" Lilin đột nhiên xốc cậu nên và xoay cậu một vòng, sau đó đặt cậu xuống như một đứa trẻ. Mọi người hò hét còn lớn hơn, bắt đầu tám nhảm những câu chuyện về cuộc đời cùng đống "hành lý" của họ, sau đó kết thúc bằng câu "Nâng ly! Không say không về"!

"Sao nào, cậu bé, muốn uống gì không?" Bartender trông hung dữ kia chỉ vào hàng loạt nhãn hiệu rượu đắt tiền mà Blaze nghĩ Thorn sẽ dễ dàng phân biệt được chúng.

"Cảm ơn, nhưng tôi không có tiền trả đâu." Cậu khéo léo từ chối.

"Không sao, các Kẻ Hành Khất đều là gia đình với nhau mà!" Lilin chạm cốc với một vị khách khác có vẻ muốn nôn thốc nôn tháo, nhưng miệng vẫn cười khà khà, hơi say phả ra. Hắn trượt một đồng xu qua bàn.

Blaze lắc đầu, "Tôi không nhận từ thiện đâu." Đúng hơn là cậu không thích nợ tiền người lạ.

"Ôi thôi đi, tôi có nhiều tiền hơn cả số việc mà tôi có thể làm với chúng!" Lilin đắc ý, lấy thêm ly rượu vị mới nữa, "Mọi người, hãy nâng ly chúc mừng Blaze vì đã làm cho buổi tối hôm nay trở nên thật đáng nhớ!"

"Ơ nhưng tôi đã làm gì cho mấy người đâu..."

"CHÚC MỪNGGG!"

Blaze nhanh chóng bị lôi cuốn vào nhịp điệu sôi động của âm nhạc dần nổi lên, cùng các tiệc ăn chơi thác loạn khó mà tin nổi. Thứ này chắc chắn thú vị gấp trăm lần một buổi tối chán phèo ở nhà và làm bài tập chung với Thunderstorm!

Hàng người bước tới, ôm cậu như thể bằng hữu lâu năm không gặp, rồi cùng nhau rót đồ uống một cách diệu nghệ.

Thật tuyệt vời! Blaze tự nhiên nghĩ là ước gì cậu có thể ở đây mãi mãi.

Lilin cười há miệng, "Thấy chưa, thật dễ thương đúng không? Nhưng Blaze không nghĩ sẽ có ai đó nhớ mình sao?"

"Không hẳn." Nhắc tới đây tự nhiên khiến cậu ỉu xìu. Lẽ ra cậu không nên nghĩ thế.

"Thật sự cậu không có chỗ để về sao?"

"Thật ra thì, ừm, cũng không biết nói sao."

"Nói cho cậu biết, cậu có thể ở Căn nhà của Kẻ Hành Khất bao lâu cũng được, miễn sao cậu cho chúng tôi hai thứ."

À phải rồi, không đời nào một người chẳng có gì hay ho như Blaze vô tình nhận được nhiều sự giúp đỡ như vậy từ một người xa lạ. Cậu nghĩ đến những vết bầm tím của mình, và trời bắt đầu lạnh thế nào trên đường phố, và cậu không còn tiền nữa. Điện thoại sắp hết thuê bao và cũng chẳng có Rashied nào để tâm xem cậu đang làm gì, ở đâu, ăn ngủ được không.

Có vẻ lời đề nghị của Lilin không quá tệ. Chắc ở đây thêm thời gian nữa cũng không sao đâu ha?

"Thôi được," Blaze quyết tâm (lần thứ n), "Vậy anh muốn gì?"

"Hãy bầu bạn với tôi khi tôi uống rượu. Cậu biết tôi sẽ cảm thấy cô đơn khi ở một mình mà."

Blaze hiểu cảm giác đó, của cải không làm người đó mỉm cười khi không có ai để chia sẻ. Đó là lẽ thường tình thật sự, "Chắc chắn rồi, tôi rãnh mà. Còn điều thứ hai?"

"Cuối tuần này giúp tôi một chút được không? Tôi có một khách hàng cần giúp đỡ. Cậu biết đấy, tôi cũng là một doanh nhân."

"Khách hàng? Loại khách hàng nào?"

"Điều đó còn phải chờ xem, Blaze."

Lilin dốc cạn ly rượu cuối cùng trong cổ họng, lật úp chiếc ly và để lộn ngược trên quầy bar, "Chỉ cần làm xong điều này là không có trở ngại nào giữa cậu và cư dân của nơi này nữa, được chứ?"

Gật đầu, "Tất nhiên."

"Vậy thoả thuận nhé?"

Blaze nhìn chằm chằm vào bàn tay, hơi đe doạ, thò ra ở đó. Đột nhiên cậu có cảm giác không lành về chuyện này, nhưng mong muốn chứng minh bản thân vẫn có thể sống tốt và đón nhận cơ hội mới khi gặp lại Thunderstorm (có lẽ), khiến cậu bỏ qua lời khuyên từ trực giác.

Vẩn vơ theo ý nghĩ, men rượu của Kẻ Hành Khất có thể khiến cậu quên đi nỗi buồn về Rashied ngay lúc này. Tự nhiên cậu lại cảm thấy thông cảm với Thorn năm đó, cũng bị anh cả lạnh nhạt tới mức đổ đốn, hành xử thiếu tỉnh táo, gây ra bao nhiêu thảm hoạ.

Nhưng Blaze sẽ không bước theo con đường của đứa trẻ thứ sáu đâu. Chắc chắn.

Giờ nghĩ lại, cậu chỉ ước đêm đó mình đừng ngây thơ như vậy.

*

*

.

.

.

Căn hộ của Lilin nằm ở quận 1, nổi tiếng đắt đỏ cho tất cả mọi thứ có thể bán được. Các hội trường lộng lẫy, xếp chồng lên nhau đủ loại tác phẩm nghệ thuật, đồ gốm trang trí công phu, đồ tạo tác từ thời xa xưa thi nhau đập vào mắt Blaze. Kiến trúc sừng sững trước mắt cậu, đủ lớn để xây thành toà lâu đài hoặc viện bảo tàng, một ví dụ của cái gọi là "không tiếc tiền".

Mọi thứ đều đầy màu sắc và hệ thực vật bao phủ từng centimet của ngôi nhà. Có những loại cây Blaze chưa từng thấy trước đây, những mùi cậu chưa từng ngửi, và tất cả chỉ là cảm giác kinh ngạc chiếm trọn.

"Chào mừng đến với nơi ở khiêm tốn của tôi. Nó có thể khá nhỏ và ấm cúng, nhưng đây cũng được xem là nhà." Lilin nói đùa, gọi một người giúp việc đến hỗ trợ Blaze. Cô gái vội vã chạy vòng quanh cậu, thay băng cho cậu, đưa cho cậu bộ quần áo mới và mang theo một ít trà nóng.

Blaze khẽ mở cửa sổ và cuộn tròn trong chăn. Cảm giác thật tuyệt khi có một chiếc giường êm ái, ấm áp cho riêng mình. Cậu chìm vào giấc ngủ, ngáy khe khẽ trong khi thả mình vào những giấc mơ, để tâm hồn bay bỏng khỏi nơi thân xác mình nằm. Hôm nay ác mộng không ghé thăm, thật đáng mừng.

Một lát sau thức dậy thì trời cũng đã xế chiều, Blaze nhận ra bụng mình kêu gào dữ dội. Lilin gõ cửa, ké mặt vào hỏi thăm, "Cậu đói sao?"

"Không hẳn. Ý tôi là, phiền anh quá." Như phép lịch sự, cậu nhớ tới lời dạy của Thunderstorm là không quá ỷ lại vào sự giúp đỡ của người khác, mặc dù cậu đang cần được giúp đỡ!

"Cậu chắc chứ? Tôi nghĩ mình có thể nhờ đầu bếp riêng làm món hảo vị nào đó quen thuộc của quận 4. Nói xem, cậu thích món nào?"

"Không, tôi ổn thật mà."

Để đáp lại tiếng lòng của Blaze, bụng cậu tiếp tục réo ầm ĩ hơn như thể nó đang trải qua thời điểm tồi tệ nhất lịch sử. Cậu đã không ăn gì hai ngày qua rồi, so với Avatar có thể chất mạnh mẽ thì cậu sống được tới hôm nay cũng xuất sắc lắm rồi. Ruột gan tức giận về điều đó. Blaze không muốn ăn, nghĩ rằng mình sẽ lại nhớ nhung tới mấy món bổ dưỡng mà Quake hay mang lên vào mỗi bữa cho cậu mà buồn hết cả ngày mất.

"Ồ thôi nào, cậu rõ ràng rất đói."

"Ừm... Vậy cho tôi ít măng tây xanh được không?" Blaze không thích ăn mấy món có chất xơ, nhưng hiện tại thì chỉ có thứ đó là có thể khiến cậu tạm quên đi các hình ảnh về thức ăn ở nhà trong tâm trí cậu. Ăn vặt mấy bữa nay rồi, tự nhiên nhớ mấy món cơm ăn mặn quá đi~

"Chắc chắn rồi." Lilin nghĩ tốt nhất không nên đối chất thêm, bèn dìu cậu vào trong, gọi đồ ăn rồi ngồi vào bàn đợi cậu đến cùng. Hắn rút ra một bộ bài, dựa lưng vào ghế, lơ đãng xáo trộn chúng.

"Chơi Poker chứ?" Lilin nhướng một bên mày và nhìn chằm chằm vào cậu. Hắn chỉnh lại áo choàng, để lộ một chút phần da ở ngực, cố gắng chiếm thế thượng phong về mặt tinh thần.

Nhưng Blaze, đứa trẻ thứ tư không bao giờ lùi bước trong mọi cuộc chiến đã đáp lại sự ngoan cường gấp mười lần với nụ cười nhếch mép, phớt lờ cảm giác kì lạ mà cậu có khi nhìn thấy hành vi đó của hắn, "Tôi có một người em chơi Poker rất giỏi. Hai chúng tôi chơi với nhau khá nhiều lần trước đây, nên tôi nghĩ mình có thể đối đầu tương xứng với anh."

Cả hai vừa chơi vừa ăn, thảo luận về những thứ linh tinh mà hai người bình thường có thể bàn tới, tránh bước tiến của nhau, tập trung vào chiến thắng. Hết hiệp này đến hiệp khác, Lilin tỏ ra mình là chuyên gia khi đánh bại Blaze nhanh chóng. Nếu họ đặt cược bằng tiền thì chắc tài sản nhà Rashied bay hết trong một lần.

Khi những lá bài được cất đi, họ lặng lẽ nói chuyện, để cho cơn thèm ăn lắng xuống và thưởng thức một chút đồ uống giải nhiệt, nâng ly chúc mừng một mối quan hệ đối tác mới được hình thành.

Tuy nhiên, khoảng vài tiếng sau, Lilin bắt đầu có dấu hiệu không vui. Khi Blaze nhắc đến nó, các biểu hiện ấy lập tức biến mất, thay vào đó là một cái nhìn trừng trừng nghiêm khắc.

"Còn nhớ chút ân huệ mà tôi đã nhờ cậu không?"

Blaze gật đầu, không nghĩ gì nhiều, "Chắc chắn rồi. Bây giờ anh có định nói cho tôi biết đó là gì chứ?"

"Chưa được. Chúng ta sẽ tới chỗ này trước, rồi cậu sẽ thấy."

"Được thôi."

Blaze không biết tại sao, nhưng sau đó cậu cảm thấy khó chịu trong suốt chuyến đi. Cậu đã mang lại bộ quần áo của mình, nhai móng tay, sự hoảng loạn theo bản năng cứ thể trỗi dậy mà chẳng hiểu vì sao.

Cậu tự nhủ rằng không có lý do gì phải lo lắng hết, cậu chỉ đang đáp lại những vật chất mà Lilin cho mình trong thời gian qua. Cả hai chỉ đang trong quan hệ hỗ trợ lẫn nhau thôi mà.

Mỗi lượt rẽ gấp đều khiến Blaze phát ốm. Vẻ mặt khó hiểu của Lilin cũng không giúp được gì.

Xe rẽ vào một bãi đậu tồi tàn, không rõ là nằm ở đâu trong quận 1. Xi măng nứt nẻ và những bức vẽ Graffiti vương vãi khắp nơi. Chiếc xe dừng lại. Blaze nhìn biển báo phía trên...

Cậu tròn mắt, tim đập nhanh.

RED LIGHT DISTRICT.

Không thể nào—

Blaze nhanh chóng lùi lại, định chui vào xe khi nhìn thấy những bóng dáng thô kệch hiện qua cánh cửa đỏ lòm. Không ổn rồi, hôm nay đã là Chủ nhật, Killswitch sẽ được gia hạn tối đa. Không có sức mạnh trong tay, cậu không thể nào mà đối phó được mấy chỗ đáng sợ này. Phải tránh xa chúng ra. Thunderstorm đã dạy là phải tránh xa chúng ra!

Có một tiếng lách cách.

Lilin đang gí súng vào lưng cậu.

"Ồ, đây là một khẩu súng đặc biệt đấy, Avatar của Rashied. Nó được dùng để giết các Lõi nguyên tố, như thứ cung cấp sự sống đang nằm trong lồng ngực cậu đó."

Blaze thấy cổ họng mình thắt lại.

"Đừng làm việc này trở nên khó khăn hơn mức cần thiết, Blaze." Lilin nói với giọng u sầu một cách giả tạo.

Đứa trẻ thứ tư biết mình không nên ngạc nhiên, đây dường như là cái bẫy cho những kẻ ngây thơ, những đứa ngốc chưa từng trải đời mà lại tự tiện chạy ra khỏi vòng tay bảo vệ của gia đình. Suy nghĩ duy nhất của Blaze là tại sao Lilin không làm điều này ngay từ đầu. Tại sao hắn ta phải làm cậu cảm thấy an toàn chỉ để lật mặt trắng trợn như vậy?

Lilin nghiêm giọng, "Đã đến lúc trả ân huệ rồi nhỉ, em trai của Behemoth?"

Blaze không thật sự hiểu những lời đó, cậu chịu thua trước áp lực mà Lilin tạo ra. Hắn không phải người, chắc chắn. Hắn có một loại phép thuật gì đó khiến sức mạnh của cậu như tan chảy thành khói, không thể nào tung ra được một đòn đánh trả hay chống cự.

"N-Nhưng tại sao?"

"Ngây ngô quá, có thật cậu là một thành viên của Rashied không thế? Cậu luôn miệng lải nhải rằng mình đã chịu đựng đủ lâu..."

"Tôi có mà! Tôi đã chịu đựng nhà Rashied!"

"Cậu thì biết gì về chịu đựng, hm? Cậu hay than phiền rằng anh trai cậu luôn tỏ vẻ trên cơ mình, tỏ vẻ trưởng thành hơn mình. Điều đó đúng, biết vì sao chứ? Vì người anh đấy đã gặp những kẻ thù tồi tệ và tàn nhẫn hơn nhiều. Còn cậu luôn được sống trong nhung lụa, chỉ tiếp xúc với một gia đình, với các anh em chung huyết thống biết nhẫn nhịn cho mấy hành động liều lĩnh và vô nghĩa của mình! Thế cậu còn muốn gì hơn nữa? À há, phải chăng lại muốn vượt mặt anh trai nữa sao? Thế thì hãy gặp những kẻ thù, và trải nghiệm những điều kinh hoàng hơn cách Behemoth đã từng đi!"

Có ba bóng dáng đen tuyền bước ra từ một cánh cửa đỏ, không rõ là nam hay nữ. Chúng nhìn cậu như nhìn một con mồi, chỉ chực chờ rút cạn sinh lực của cậu. Những kẻ này chắc chắn là "khách hàng" mà Lilin đã nói trước đó.

Một trong số bóng đen đó được trao cho một chiếc cặp. Lilin mở ra, để lộ những chồng tiền, rồi mỉm cười với chúng. Kinh doanh là kinh doanh, công bằng là luật. Hắn ta quay lưng.

"Gương mặt này trông thật giống với Người được chọn thuở ấy, phải không?" Lilin bật cười sảng khoái, nụ cười khiến Blaze rùng mình tới tận xương cốt, "Nhiễm bẩn nó, sau đó trao trả thân xác tan vỡ của nó lại cho anh trai đáng kính ấy như quà đáp lễ nào."

Một ánh mắt lạnh lùng phô trương thoáng qua, "Lần này không chỉ là một cái đầu đâu."

Blaze nhớ sau đó mình bị đặt lên bàn, hai tay còng vào loại xích được đúc từ kim loại của Địa ngục. Cậu không thèm giãy giụa, thật ra cũng không đủ sức mà giãy giụa nữa.

*

.

Thunderstorm bị đánh thức bởi giọng nói não nề của Cyclone. Cậu trai mắt đỏ cảm thấy chóng mặt với những ảnh hưởng của mấy ly Cocktail mà Earthquake đã pha chế tối qua. Dù đầu óc quay cuồng, cậu vẫn gom đủ sức để tự mình ngồi dậy và hỏi về những việc mình đã bỏ lỡ.

Khi buồn, như một thói quen, cậu đều ngủ lâu hơn dự tính, bởi mỗi giây phút thức giấc đều khiến bản thân muộn phiền thì chẳng thể nào mở mắt lâu được.

"Tớ vẫn chưa gọi được cho Blaze, cũng không định vị được điện thoại cậu ấy luôn," Cyclone thở dài, ngồi bên cạnh chiếc ghế sopha nơi cậu anh tựa lưng vào đó, ánh mắt đầy tội tình, "Tớ thấy có lỗi lắm! Biết vậy tớ đã kiên quyết giữ cậu ấy lại..."

Thunderstorm từ từ ngồi dậy, cảm thấy hôm nay thật khác mọi ngày, "Cậu ấy đi từ lúc nào?"

"Gần cả tuần rồi đấy! Cậu ấy chưa bao giờ rời nhà lâu đến thế. Tụi tớ cũng tìm kiếm khắp nơi, nhưng trong phạm vi quận 4 thì không có dấu vết nào đáng nói hết. Nếu cậu ấy đi xa hơn thì sẽ mất thời gian để sàng lọc nữa." Cyclone run run cầm điện thoại của mình, giống như tìm kiếm một tung tích gì đó giữa vô số những con chữ hiện trên ấy; một việc vô ích.

Trong một thoáng, Thunderstorm định gọi tên Blaze với một nụ cười nhếch mép dành riêng cho đứa em thứ tư hay gắt gỏng của mình, trước khi cậu buộc phải ngăn chữ ấy thốt ra khi nhớ lại những lời mình đã nói với cậu ấy. Mái tóc hổ phách bù xù cùng đôi mắt Carnelian đã biến mất. Cậu nhận ra Blaze giờ không còn ngồi bên cửa sổ, mấy ngón tay mảnh mai đó sẽ tưới cho chậu hoa anh túc hoặc lướt trên những nút bấm của máy chơi game cùng Cyclone, hay thậm chí là nắm chặt một tách trà pha với sữa như thường lệ.

Đột nhiên, mọi kí ức liên quan đến sự kiện chia rẽ thứ hai của Lucifer quay trở lại, Thunderstorm giật mình thẳng lưng.

Lại biến mất.

Cặp sinh đôi luôn biến mất rồi tạo ra bất ngờ gì đó mà không ai hiểu nổi, kể cả một Ice lắm logic như thế.

Trái tim cậu thắt lại khi nghĩ rằng Blaze thật sự bỏ đi và không có ý định quay về, hoặc cũng có thể là do cậu đã không đủ hiểu cậu ấy, rằng cậu luôn nghĩ cậu ấy chỉ là một người biết mồm miệng, không bao giờ có thể bỏ đi xa hay không cần nhà Rashied nữa.

"Đang kỳ nghỉ hè, phải không?" Phải mất một khoảng như vô tận, Thunderstorm mới tiếp tục.

"Ừ. Mới ngủ lâu một chút mà đồng hồ sinh học của cậu đã lẫn lộn rồi sao?"

"Gọi Quake ra đây đi." Âm giọng đổi đột ngột của người kia khiến Cyclone giật mình, "Bảo cậu ấy chuẩn bị liên kết Anansi Earthsilk. Tớ và cậu ấy sẽ đi tìm Blaze. Cậu hãy ở nhà quản mấy đứa em còn lại."

"Này, tớ là cái gì với cậu thế? Trợ lý công việc riêng hả?" Nhác xem xét thái độ như ra lệnh, Cyclone vờ đẩy nhẹ vai người kia.

"Nếu cậu chỉ là riêng của tớ thì được." Thunderstorm nhanh miệng đáp lại như thói quen, thoáng nhẹ người khi thấy tiếng thở hổn hển đầy kịch tính của đối phương.

Nhận ra bên kia thản nhiên như vậy làm Cyclone bĩu môi, nén cơn giận bằng cách đưa tay lên miệng ngăn nó lại, "Được rồi được rồi. Cậu và Quake nhớ mà mang Blaze trở về an toàn lành lặn đó."

...

Phải rất lâu rồi Earthquake mới dùng lại chiêu thức truy vết này làm cậu có chút không quen tay, càng khó hình dung hơn khi Thunderstorm tự nhận là cậu ấy phân biệt được đâu là Blaze trong vô số những điểm đỏ có trên mạng nhện. Hình như kĩ năng đặc biệt khác của cậu anh cả này là có thể phân biệt được bất kì ai, kể cả họ chỉ tồn tại dưới một hình thức mơ hồ.

Nói thẳng ra, Earthquake biết mình nên làm gì trong tình huống của Blaze, nhưng cậu thấy sợ. Sợ hãi cho đứa em thứ tư, sợ hãi chính mình, sợ hãi việc bản thân không biết phải xin lỗi thế nào vì đã không đứng ra can ngăn trận cãi vã sớm hơn.

Thật tình thì cậu rất không thích cái kiểu buông lỏng trường lớp và kết giao với bạn bè xấu ở bên ngoài của Blaze, nhưng cậu không ngờ là lần này bùng nổ tới mức cậu ấy thật sự bỏ đi, và không quay lại.

Có lẽ Blaze thực sự chỉ là một đứa trẻ đang tuổi lớn, cậu ấy không thể nào mà đuổi kịp theo những yêu cầu của Thunderstorm hay Earthquake, vốn dĩ dành cho những đứa em có tài năng thiên bẩm khác được.

Từng bước đi của họ dẫn càng lúc càng xa khỏi quận 4, tiến về phía cảng. Thunderstorm tăng tốc nhanh nhất có thể, lần này sự hoảng loạn của cậu ấy càng thúc đẩy Earthquake. Các dấu vết của Blaze rất rõ ràng, nhưng những chứng tích khác thì là một mớ hỗn độn: các căn hộ trống hoác, chẳng có ai, thậm chí còn có dấu hiệu vật lộn nữa.

Sao Blaze có thể đi xa đến vậy với chừng đó tư trang thôi chứ? Điều đó thu hẹp các lựa chọn, Earthquake đoán là nếu cậu ấy cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ trong tình huống kẹt tiền, cậu ấy chỉ có thể hướng về phía quận 1 hoặc quận 2. Họ tìm thấy tập hợp nhỏ các cửa hiệu quen thuộc của Cinta Ribut, cửa hàng, quán bar, phố đi bộ; giống như một trung tâm thương mại dành cho những kẻ lập dị.

"Đó không phải nơi an toàn", vì vậy Earthquake hi vọng mình sẽ không tìm thấy Blaze ở chốn điên cuồng này.

Các vết tích trên Anansi mờ dần, cho thấy những dấu vết tâm linh khác đang chồng chéo lên dấu vết của Blaze; nếu không nhanh thì họ sẽ mất kết nối luôn. Cả hai đã hỏi, hết nơi này đến nơi khác, mọi gian hàng quần áo kì quặc, mọi cửa hàng ăn chơi trông có vẻ thô thiển, mọi quán rượu tồi tàn trong khu vực.

Hai anh em Rashied cho những người chủ cửa hiệu xem bức ảnh về Blaze, nhưng không ai biết. Earthquake mâu thuẫn giữa việc nên cảm thấy nhẹ nhõm hay lo âu hơn sau mỗi cái lắc đầu. Với Killswitch và không có sức mạnh, tất cả đều mong manh và dễ bị tổn thương.

Sau gần cả ngày, điện thoại của hai người đều chết pin, vì vậy đành ghé chân vào một quán rượu nhỏ nhất (chắc là giá cũng rẻ nhất). Biển báo đã tắt đèn nên không nhìn rõ tên của nó.

Earthquake nghĩ mình không cần phải hỏi ai ở trong này, cậu không đoán Blaze đã tới đây. Thực tế thì với vị trí đắc địa như vậy, khó ai mà biết con đường phồn hoa như Cinta Ribut lại tồn tại một nơi vắng vẻ như thế chứ đừng nói là ghé thăm nó.

Thế nhưng, Thunderstorm chợt nhận ra điều khác lạ. Cậu liếc qua hàng số những ly rượu đính trên từng khung cửa kính, thấy trong số đó chính là một chiếc ly thuỷ tinh hình nón, được điêu khắc từ một miếng đá hồng tùng chi được đánh bóng. Vô số côn trùng được bảo quản, chủ yếu là bọ cánh cứng bị mắc kẹt trong lớp đá màu minh phách.

Chữ "Memento" hiện lên trong đầu cậu.

Thứ ấy chính là một Memento của Đại học Sunniva!

Lội ngược trí nhớ, cậu nghĩ nó từng thuộc về một tiến sĩ khảo cổ học bên F-6, người đã tặng nó cho nhà Rashied vào một dịp lễ lớn. Khi bỏ nhà đi, thứ đó cũng biến mất khỏi phòng kính Acrylic (vốn đùng để cất mấy món đồ đắt tiền như vậy), nghĩa là Blaze cũng mang theo nó, chắc là để đổi tiền mặt cầm cố.

Thunderstorm yêu cầu được xem chiếc ly. Còn có khắc cả chữ R-1986 ở một góc. Vậy là không nhầm đi đâu được!

"Này!" Cậu trai mắt đỏ đập bàn để thu hút sự chú ý của Bartender, "Mấy người lấy thứ này ở đâu?"

"Hả? À, chỉ là món đồ trang trí thôi mà."

"Đừng có đùa. Ai đã đưa Memento này cho mấy người? Mau khai ngay!"

Bartender thứ hai có vẻ nhận ra Thunderstorm có dáng dấp quen thuộc của Behemoth, liền đổi giọng, "Cách đây mấy ngày, có một cậu bé đã đến đây. Do không có tiền trả cho số rượu tiệc nên nhóc ấy tặng cho bọn tôi thứ này. Lớp hổ phách ấy cũng đẹp và rất hợp với tông màu vàng sáng của cửa hiệu nên chúng tôi dùng làm đồ trang trí luôn."

Earthquake đang ngồi yên thì nhỏm dậy, "Blaze! Có phải cậu ấy trông giống bọn tôi, và có đôi mắt màu tương tự như chiếc ly minh phách đó không?"

"Ờ đúng rồi, sao em biết thế?"

"Vậy cậu ấy đang ở đâu?!"

Earthquake trườn tới quầy, và trước khi nhận ra mình đang mất bình tĩnh, cậu đã nắm lấy hai cánh tay của Bartender, lắc mạnh anh ta trong sự tuyệt vọng xen lẫn hi vọng.

Sức nắm của bàn tay cậu lớn tới mức anh nhân viên pha chế kia nghĩ mình sẽ bị gãy xương khuỷa tay mất thôi.

"Ê, bỏ tay ra khỏi người tôi!"

"Ah, xin lỗi—" Earthquake bối rối, cậu không hiểu cơn bộc phát đáng sợ ấy từ đâu ra. Lạ quá, thường thì cậu kiểm soát bản thân ổn lắm kia mà.

"Vô vấn đề chính đi, Blaze đã đi đâu?" Thunderstorm bực bội gõ tay lên mặt bàn, đôi mắt đỏ sáng quắc lên, tỏ ý cảnh cáo.

"Nhóc ấy rời đi với ông chủ rồi."

"Ông chủ nào?"

"Chủ cửa hiệu này ấy. Thực ra là đã từng. Giờ ngài ấy cưu mang các Kẻ Hành Khất khác. Đừng lo quá, nhóc ấy sẽ an toàn khi ở bên cạnh ngài thôi."

"Thực ra có mấy cái mà cậu không biết," Đồng nghiệp của Bartender lên tiếng. Trong lúc chưa ai hiểu gì, anh ta thò tay vào túi, lấy ra một địa chỉ, đưa cho hai anh em nọ với cái gật đầu chắc nịch, "Đi theo tờ hướng dẫn và người mấy em cần tìm sẽ ở đó. Với số tiền mà ông chủ có được sau các đợt giao dịch trước, ngài ấy sẽ rời khỏi Đảo quốc trong vài ngày. Sau khi họ hoàn thành việc tìm kiếm con mồi và biến mất trên hệ thống thông tin, việc tìm ra vị trí của ngài ấy sẽ không thể dò ra nữa."

"Con mồi?" Earthquake thấy có một nỗi kinh hoàng truyền từ dưới gót chân lên, cố gắng sắp xếp các manh mối với nhau, "Anh nói thế là sao?"

"Thật ra thì mấy cái việc chuyên sâu này bọn tôi cũng không biết đâu..."

"Ông chủ đó của các người là ai?" Thunderstorm thận trọng hẳn đi, "Hắn tên gì?"

Chữ "Lilin" vừa thốt ra, cùng lúc trái tim của mắt đỏ như bị đè bẹp dưới máy xay sinh tố.

Trời đất ơi.

Earthquake còn chưa kịp hiểu ý nghĩa cái tên đó thì Thunderstorm đã lôi cậu ra khỏi cửa hiệu, di chuyển càng nhanh càng tốt. Cả hai thuê (hay vớ đại) một chiếc xe, cậu anh cả tăng ga và lái nhanh hơn bao giờ hết, thẳng tiến cấp tốc về quận 1.

Nếu Lilin vượt qua biên giới thì coi như xong, Blaze sẽ bị giết, hoặc bị "bán" cho người khác.

...

Trở lại Cửa hiệu của Kẻ Hành Khất, hai Bartender tranh cãi với nhau:

"Tại sao anh không nói với tôi sớm hơn?! Nó diễn ra bao lâu rồi hả?!"

"Ông chủ bảo tôi giữ kín chuyện này, nhưng sau khi gặp Blaze, tôi nghĩ mình không thể làm thế được nữa. Lương tâm tôi cắn rứt, rõ ràng nhóc ấy không xứng đáng với những gì sắp xảy ra."

"Lẽ ra anh nên kể với tôi! Tội nghiệp Blaze, chúng ta đã có thể cứu nó khỏi nỗi đau ấy."

"Chúng ta thì làm được gì chứ?!"

"Hơn nữa, anh không nhìn thấy sao? Ánh mắt loạn thần của anh trai nó... tôi chưa bao giờ thấy đôi mắt nào khiếp đảm hồn vía như vậy! Tay chân tôi như rụng rời khi thấy chúng."

"Ý anh là Thunderstorm đấy hả? Chẳng phải chúng ta đã quá quen với kiểu giận hách dịch của Quái thú mắt đỏ rồi, anh còn sợ gì nữa?"

"Không, tôi đang nói thằng bé mắt vàng ấy."

"Mắt vàng? À phải, anh xém bị nó siết cho gãy xương ấy nhỉ?"

"Đứa em trai Yellow-Eyed đó của Behemoth không phải dạng vừa đâu. Giờ cứ chối đây đẩy là chúng ta không quen Blaze thử đi, tôi cá là nó sẽ lật gốc nguyên cái quận 2 này lên cho coi!"

*

*

.

.

.

Blaze nhớ mình thức dậy ở tư thế ngồi, tay bị còng vào bàn, bồn chồn đung đưa chân, các cơ căng thẳng. Hơi lạnh lướt qua thân hình đang run rẩy nằm trên tấm nệm cứng.

Cơ thể mình lạ quá.

.

*Tbc*