Ở đây, có một chiếc ghế dài được đặt ở phía sau khuôn viên của học viện. Đây là nơi tôi thường đến mỗi khi muốn tránh xa mọi người.Trong suốt giờ nghỉ trưa, cho đến khi tiết học buổi chiều bắt đầu, tôi vẫn ở đây. Không nghĩ ngợi gì, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời — một cảm giác yên bình đến lạ.Kể từ khi tìm thấy nơi này, tôi luôn tới đây mỗi ngày. Vì tôi muốn được ở một mình. Và ở đây, tôi có thể quên đi những điều mình không thích.Không ai biết đến chỗ này cả, cũng không có sinh viên nào khác từng xuất hiện ở đây.Thế nhưng, thời gian yên bình đó cũng sắp kết thúc.Tiếc thật, nhưng tôi phải quay lại lớp học.Tôi thở ra một hơi và đứng dậy, bắt đầu bước đi. Khi băng qua lối đi giữa sân, tôi nghe thấy tiếng kiếm va chạm. Có vẻ như hoàng tử thứ ba, ngài Frederick, đang luyện kiếm.“Tiểu thư, nhìn kìa!”Tôi nghe thấy giọng nói của những học sinh đến tham quan đang cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh nhưng không giấu được sự phấn khích.“Ngài Frederick lại thắng rồi!”
“Dù ngài Frederick mạnh thật, nhưng nghe nói cô Leinaid còn lợi hại hơn nữa kia!”…Tôi thầm nghĩ, chắc buổi huấn luyện kiếm thuật của ngài Frederick đã kết thúc rồi.“Đúng là con gái của hoàng gia, nhìn là biết ngay rồi.”“Nghe đồn cô ấy đang hẹn hò với hiệp sĩ hộ vệ riêng, ngài Victor đấy.”Tôi không muốn nghe, nhưng lại vô tình nghe được.Người đang hướng kiếm về phía Frederick để luyện tập — là một chàng trai có mái tóc bạc ngắn được cắt gọn gàng, đôi mắt xám ánh xanh lạnh lùng. Chính là Leinhardt.Vì màu sắc ấy nên cậu ta được gọi là ‘Hiệp sĩ băng giá’. Năm mười hai tuổi đã gia nhập làm học sinh huấn luyện trong đoàn kỵ sĩ, và nay đã mười tám tuổi, là một hiệp sĩ thực thụ.Dù ngày xưa là một cậu thiếu niên hay cười, luôn năng động và tràn đầy sức sống ở bất cứ nơi đâu, giờ đây cậu ấy lại mang dáng vẻ điềm tĩnh, ít nói đến mức lạnh lùng.Dù thế, với khuôn mặt quá mức điển trai ấy, nghe đồn rằng cậu được công chúa Victoria đích thân chỉ định làm hộ vệ.“Vậy nên, Leinhardt có vị hôn thê rồi chứ gì. Nghe nói là tiểu thư Emilia của nhà Công tước Edson ấy.”“Ừ, mình cũng nghe vậy. Nhưng mà, công nhận thật đáng tiếc cho tiểu thư Leinaid — người sinh ra trong gia đình Hầu tước London nhưng không có ma lực.”“Phải rồi. Nếu không có ma lực thì không thể kế thừa tước vị của gia tộc. Vì thế nên cô ấy mới bị xem thường, dù là con gái duy nhất trong nhà.”Tôi không nghĩ như vậy.Dù là chuyện hiển nhiên, nhưng khi nghe lại như thế này, lòng tôi vẫn nhói đau.Rất nhiều tiểu thư ngưỡng mộ vẻ đẹp của công chúa Victoria, nhưng có lẽ vì họ là con cháu của tầng lớp quý tộc thấp nên không thể chấp nhận được sự thật rằng một tình yêu giữa công chúa và một hiệp sĩ – dù hai người có tình cảm với nhau – lại không thể đi đến hôn nhân vì chênh lệch địa vị. Họ cổ vũ cho mối tình ấy được thành đôi.Cũng vì điều đó, tôi thường bị những tiểu thư lạ mặt quấy rối và bị trách móc là kẻ cản đường tình yêu ấy, nhưng tôi đâu thể làm gì được.Dù tôi không hề muốn nghe lời xì xào sau lưng, nhưng giọng nói của các tiểu thư ấy cứ như đuổi theo sau tôi, không sao tránh được.Dù được công nhận là “Hiệp sĩ băng giá”, nhưng Leinhardt vẫn không đủ địa vị để cưới một công chúa. Có thể nếu trở thành đội trưởng kỵ sĩ thì sẽ được chấp nhận, nhưng ai biết phải mất bao nhiêu năm nữa?Hơn nữa, từ khi mới mười hai tuổi, cậu ấy đã đính hôn với tôi.Tin đồn về chuyện tình giữa Leinhardt và công chúa Victoria đã bắt đầu từ khi cậu ấy được chọn làm cận vệ cho nàng. Dù trong thời gian học tại học viện, vì khác khối nên Leinhardt giữ vai trò hộ vệ cho ngài Frederick, nhưng ngoài giờ học, cậu ấy luôn ở bên công chúa Victoria – đến mức không còn thời gian dành cho vị hôn thê là tôi.Nếu bệ hạ đã chấp nhận mối quan hệ giữa hai người, thì đáng ra đã phải cho hủy bỏ hôn ước của tôi và Leinhardt từ lâu rồi. Nhưng điều đó không xảy ra, có lẽ là bởi người không định gả công chúa Victoria cho Leinhardt.Lẽ ra, sau khi tốt nghiệp học viện, theo kế hoạch ban đầu, tôi và Leinhardt sẽ kết hôn. Nhưng giờ đây, chúng tôi cần phải nói chuyện lại về mọi thứ.----À, ra là vì bộ váy mới được gửi đến nên mới ồn ào như vậy. Tôi bị kéo tay đến và bị bắt xem bộ váy được trưng bày ra. Đó là một chiếc váy màu xanh nhạt đính đầy ren xếp diềm, vừa nhìn đã biết là hàng cao cấp.“Ồ, vậy à.”Chẳng thể phản ứng gì hơn, cũng chẳng quyết định được điều gì. Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, dù có cưới nhau thì Leinhardt vẫn sẽ luôn ưu tiên công chúa Victoria, và mối quan hệ giữa tôi và cậu ấy cũng chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa mà thôi — điều đó ai cũng có thể thấy trước.Nhưng nếu vậy thì gia tộc hầu tước Endson danh giá sẽ dần suy tàn. Nếu đã định hủy hôn ước thì nên làm sớm, thế nhưng tôi còn chẳng có cơ hội gặp mặt Leinhardt.Khi tan học và trở về dinh thự của hầu tước Endson, tôi thấy em gái kế – Elizabeth – đã về nhà từ lúc nào.Hình như có chuyện gì vui, tôi nghe thấy tiếng cô ấy đang trò chuyện rôm rả với mẹ kế. Thành thật mà nói, tôi chỉ muốn lờ đi, nhưng lại không muốn bị nói ra nói vào sau đó, nên đành miễn cưỡng lên tiếng chào hỏi hai người.“Thưa mẹ, Elizabeth, con đã về rồi ạ.”“Ồ, Emilia. Về muộn nhỉ. Con ghé đâu trên đường về sao?”“Không ạ. Con về ngay sau khi tan học. Năm cuối nên lịch học dày đặc lắm ạ.”Dù gì thì họ cũng chẳng quan tâm đến tôi, nên mong là cuộc trò chuyện này sớm kết thúc. Tôi định đi lướt qua, thì bị Elizabeth – với gương mặt đầy phấn khích – kéo lại.“Nè, chị dâu ơi! Váy dạ hội em sẽ mặc đến buổi tiệc đã được gửi tới rồi đó! Nhìn nè!”“Đẹp quá phải không? Fufufu~”
(Elizabeth cười khúc khích đầy tự mãn.)“Đẹp thật đấy. Chị nghĩ nó rất hợp với em, Elizabeth.”
(Tôi đáp lại như vậy.)“...Vâng.”
Phòng được chuẩn bị thay thế nằm gần khu vực của người hầu, không có cửa sổ. Khi tôi bước vào căn phòng hơi ẩm thấp ấy và bật đèn lên, thấy một chiếc váy dạ hội bị vứt chỏng chơ trên giường.Elizabeth, với mái tóc nâu và đôi mắt nâu nhạt, trông ngoan ngoãn khi im lặng, nên những chiếc váy kiểu thanh lịch thế này rất hợp với cô ấy. Tôi nghe nói ở học viện, Elizabeth cũng rất được các công tử quý tộc yêu thích.“Này mẹ ơi, còn váy của chị dâu thì sao ạ?”“Váy của Emilia à? À, cái đã chỉnh sửa lại ấy, nó được gửi đến rồi đấy. Con đi kiểm tra lại đi.”“Pfft. Váy đã chỉnh sửa lại à? Thời buổi này đến cả quý tộc hạng thấp còn chẳng mặc nữa ấy chứ.”Giả vờ như không nghe thấy lời chế giễu đầy mỉa mai của Elizabeth, tôi lặng lẽ trở về phòng mình.Thật ra, căn phòng mà Elizabeth đang dùng vốn là phòng của tôi. Nhưng sáu năm trước, khi cha tôi tái hôn với dì Hermes — em gái của mẹ kế Julian — tôi bị ra lệnh phải nhường phòng lại cho Elizabeth, người trở thành em gái kế của tôi.Chiếc váy từng có màu trắng, giờ đã ngả vàng vì cũ kỹ, là kiểu dáng đã lỗi thời. Đó là chiếc váy bà ngoại từng mặc, được sửa lại để dùng.Tất cả những chiếc váy và đồ trang sức của mẹ ruột tôi — người đã mất — đều bị mẹ kế lấy làm của riêng. Thứ duy nhất còn sót lại là những chiếc váy cũ của bà ngoại. Và trong số đó, chỉ toàn những món quá cũ không thể mặc được nếu không chỉnh sửa. Tôi biết rõ nếu mặc chúng đến dạ hội, tôi sẽ trở thành trò cười.Vào ngày tham dự dạ hội, Elizabeth – người lẽ ra phải đi bằng xe ngựa riêng như mọi khi – lại đột nhiên đề nghị đi cùng xe với tôi. Tôi không rõ cô ta đang toan tính điều gì, nhưng một khi đã bị nói như thế thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý.Tôi đoán mẹ kế làm vậy là do bà không thể tham dự dạ hội nên trút giận lên tôi. Quý phu nhân quý tộc có thể dự dạ hội mà không cần người chồng đi cùng, nhưng điều đó chỉ được chấp nhận sau khi buổi ra mắt chính thức đã diễn ra. Có lẽ vì công việc của cha – một pháp sư – quá bận rộn, nên ông vẫn chưa tổ chức lễ ra mắt chính thức cho mẹ kế tôi với tư cách là Hầu tước phu nhân. Vì thế mà bà ta không được phép tham dự các dạ hội, và điều đó khiến bà luôn cáu kỉnh.Mỗi lần như vậy, tôi lại bị ép mặc những chiếc váy thế này, khiến tôi thực sự chán ghét việc đi dạ hội.“Ước gì không phải đi dạ hội…”Tôi lẩm bẩm như vậy, nhưng một khi đã nhận được thiệp mời thì không thể không đi. Các tiểu thư và công tử thuộc lớp quý tộc của học viện đều buộc phải tham gia để rèn luyện kỹ năng xã giao. Dù không có vị hôn phu Leinhardt đi cùng, nếu tôi vắng mặt thì sẽ bị giáo viên của học viện khiển trách. Nếu chuyện đó xảy ra, danh tiếng của gia tộc Hầu tước Endson cũng sẽ bị ảnh hưởng.Elizabeth mặc chiếc váy xanh nhạt mới, đeo thêm vòng cổ và hoa tai bằng đá quý xanh, trông còn xinh đẹp hơn mọi khi. Trong khi đó, tôi bị lấy đi tất cả váy vóc và trang sức từng sở hữu, chỉ còn lại chiếc váy cũ kỹ được chuẩn bị cho buổi tiệc hôm nay. Vì những món sinh hoạt cá nhân cũng bị giới hạn nên tôi thậm chí còn chẳng thể chăm sóc cho mái tóc của mình. Mái tóc từng có màu bạc giờ trở nên khô xơ, đến mức dưới ánh sáng, trông chẳng khác gì tóc bạc.Chỉ cần có chút dầu dưỡng thôi, tôi đã có thể tự chăm sóc được rồi…“Ước gì mau đến hoàng cung nhỉ. Đi dạ hội cùng nhau như thế này thật vui quá đi!”“Vậy à…”“Hả?”Tóc và làn da của Elizabeth hôm nay được chăm chút kỹ càng, bóng mượt hơn mọi khi, đến mức các công tử quý tộc có thể sẽ phải ngẩn ngơ ngắm nhìn. Nếu cùng bước xuống xe ngựa, chắc chắn tôi sẽ bị so sánh với cô ấy. Dù đã cố che giấu tiếng thở dài, nhưng có lẽ Elizabeth nhận ra ánh mắt tôi đang dán vào mái tóc cô ấy, nên liền mỉm cười nhẹ nhàng.“À, chị để ý thấy tóc em hôm nay đẹp hơn mọi khi đúng không?”“Ừ. Chị nghĩ là rất đẹp đấy.”“Phải không? Em nói nhé, loại tinh dầu này là do Leineed tặng đấy.”“Fufufu. Mẹ em bảo rằng có lẽ nên đổi vị hôn phu sang cho em thì hơn. Bởi vì chị và anh ấy đâu có hòa thuận đâu? Có khi Leineed cũng nghĩ vậy nên mới tặng quà cho em đấy.”“Leineed tặng quà cho em thật sao?”Có lẽ cảm xúc không muốn tin đã hiện rõ trên gương mặt tôi, vì Elizabeth liền nở nụ cười đầy giễu cợt – nụ cười quen thuộc mà cô ta luôn dành cho tôi mỗi khi muốn coi thường tôi từ khi còn bé.“Không biết là bao nhiêu năm trước nhỉ, lần đầu em nhận được quà là ngay sau khi đến nhà Hầu tước này thì phải. Dù muốn đổi vị hôn phu, cũng không thể làm được nếu cha không quay về. Ước gì ông ấy về sớm hơn nhỉ.”“Vậy sao…”Dù là di nguyện của mẹ tôi – người từng giữ quyền đại diện lãnh chúa – thì cũng không thể ép cha tôi, một pháp sư, phải tái hôn chỉ vì điều đó. Tôi từng nghĩ chắc chắn cha sẽ phủ nhận di nguyện đó, vậy nên khi nghe tin ông tái hôn với dì, tôi thực sự rất bất ngờ.Elizabeth đến đây đã được sáu năm. Không thể ngờ rằng Leineed đã tặng quà cho cô ta từ thời điểm ấy. Trong khi là vị hôn thê chính thức, tôi thậm chí chưa từng nhận được một lá thư nào từ anh ấy…Tôi từng nghĩ việc anh ấy không muốn thân thiết với tôi là vì anh ấy thích Công chúa Victoria. Nhưng nếu anh ấy lại có qua lại với Elizabeth, thì có lẽ… anh ấy chỉ đơn giản là đã không còn hứng thú với tôi nữa.Nếu thế thì tôi thà rằng anh ấy nhanh chóng hủy bỏ hôn ước còn hơn – nhưng rồi nhớ lại điều Elizabeth nói, rằng để làm điều đó thì cần sự cho phép của cha – người đứng đầu gia tộc. Có thể chính Leineed cũng đang chờ cha quay về.Cha tôi là thành viên của Hiệp hội Pháp sư, từ lâu đã là người rất bận rộn. Tuy nhiên, trước khi mẹ tôi qua đời, công việc dài nhất của ông chỉ kéo dài khoảng hai tháng. Ấy vậy mà kể từ sau khi tái hôn, ông đã không trở về suốt sáu năm qua. Không biết là vì công việc quá khó khăn, hay vì ông có lý do nào đó không muốn quay lại gia tộc Endson nữa.Cha tôi tái hôn vì trong di chúc, mẹ tôi viết rằng bà muốn giao phó mọi việc sau này cho em gái của mình. Thành thật mà nói, tôi vốn đã không ưa dì, và cha tôi cũng chẳng hề yêu thích dì.Không rõ là vì muốn thực hiện di nguyện của người vợ ông yêu quý, hay vì nghĩ rằng cần có người chăm sóc cho tôi khi tôi còn quá nhỏ — lý do cha tôi tái hôn vẫn chưa bao giờ được nói rõ. Cuộc hôn nhân với dì có vẻ chỉ mang tính hình thức. Họ không tổ chức lễ cưới, cũng không có buổi ra mắt nào cả, chỉ đơn giản là nộp giấy tờ lên hoàng cung.Có thể cha tôi không muốn gặp lại dì nên mới không trở về nhà. Nhưng như vậy thì ông cũng đang bỏ mặc đứa con gái duy nhất bị bỏ lại phía sau. Tôi từng vài lần định viết thư gửi đến Hiệp hội Pháp sư, nhưng không hiểu có phải theo lệnh của dì không, mà thư đều bị người hầu tịch thu. Người đánh xe cũng nghe theo lời dì, ngay cả việc đi lại giữa học viện và dinh thự cũng bị giám sát nghiêm ngặt.Dù ở học viện hay tại nhà, chẳng điều gì diễn ra theo ý tôi. Tôi tự hỏi cuộc sống ngột ngạt này sẽ còn kéo dài đến bao giờ, nhưng trong thâm tâm, tôi biết nó sẽ không có lối thoát. Nếu dại dột mà phản kháng, có lẽ tôi sẽ còn bị tước đoạt luôn cả vị trí con gái thừa kế chính thức của nhà Hầu tước.Khi tôi đang vờ như lắng nghe Elizabeth kể chuyện với vẻ mặt vui vẻ, chiếc xe ngựa bất ngờ rung lên và dừng lại. Có vẻ như đã đến hoàng cung.Trước khi cánh cửa xe được mở ra, đám công tử đã tụ tập quanh đó, dường như đang chờ Elizabeth đến. Cô ta được một người trong số họ đỡ xuống xe và lập tức quên mất sự hiện diện của tôi, rời đi cùng bọn họ một cách tự nhiên.Tôi đợi một chút rồi mới mượn tay người đánh xe để bước xuống. Tôi không muốn thu hút sự chú ý, nhưng vẫn cảm nhận được những ánh nhìn từ mọi phía đang đổ dồn vào mình.Một số quý tộc lớn tuổi hay phu nhân thì còn tỏ vẻ thương cảm, nhưng các phu nhân và tiểu thư trẻ tuổi thì lại công khai chế giễu tôi:“Trời ơi… chiếc váy đó là từ thời nào vậy?”“Tôi nhớ mẹ tôi cũng từng mặc kiểu đó…”“Chẳng phải họ đâu có thiếu tiền… Nhìn mà thấy thương quá đi.”“Dù là dòng dõi cao quý của nhà Hầu tước Endson, nhưng không có ma lực thì họ sẽ không chịu chi tiêu.”“Một cô gái từng bắt nạt công chúa thì cần gì váy đẹp chứ?”“Phải đấy. Nếu tôi có một người chị dâu như thế thì tôi sẽ không chấp nhận nổi. Trong khi tiểu thư Elizabeth lại xinh đẹp đến thế cơ mà.”“Thế nên, mặc bộ váy đó là quá hợp rồi còn gì.”“Thật sự xấu hổ quá. Giá mà cô ta biết điều mà về sớm thì tốt biết mấy.”Dù tôi có đi đến góc nào trong hội trường vũ hội thì cũng không tránh khỏi những lời thì thầm đầy ác ý. Tuy không thể về cho đến khi hoàng gia chính thức tuyên bố bắt đầu buổi tiệc, tôi đành phải nhận một ly nước trái cây từ người hầu gần đó và uống một ngụm.Vị ngọt của nước trái cây làm tôi nhớ lại những kỷ niệm khi còn chơi đùa cùng Leineed. Gia đình Công tước Jolande vốn có quan hệ thân thiết với cả cha và mẹ tôi, vì vậy tôi và hai người con trai của họ – Leineed và người anh cả Rainid – đã quen biết nhau từ bé. Vì nhà Hầu tước Endson chỉ có con gái, nên chuyện Leineed trở thành con rể tương lai được xem là điều đương nhiên.Leineed từng mơ ước trở thành một hiệp sĩ giống như cha mình – Công tước Jolande – nên hay chạy nhảy khắp vườn luyện tập. Trái lại, anh trai Rainid lại là người trầm lặng, thích đọc sách hơn là rèn luyện, thường cùng tôi đứng nhìn Leineed luyện tập.Có lần tôi đưa nước trái cây mát lạnh cho Leineed khi anh ấy đầm đìa mồ hôi, và anh ấy đã mỉm cười nhận lấy. Niềm vui ấy khiến tôi từ đó luôn chuẩn bị sẵn nước trái cây mỗi khi gặp anh.Trước khi đính hôn vào năm mười hai tuổi, anh vẫn đến thăm nhà hàng tuần. Nhưng kể từ khi vào quân đoàn hiệp sĩ ngay sau khi đính hôn, số lần gặp giảm dần: từ mỗi tuần thành mỗi tháng, rồi sau khi mẹ tôi mất thì chỉ còn mỗi ba tháng một lần. Từ khi Elizabeth cũng bắt đầu xuất hiện trong các buổi gặp mặt, Leineed hầu như không đến nữa. Tôi thậm chí không thể nhớ lần cuối cùng mình trò chuyện đàng hoàng với anh là khi nào.Khi tôi còn đang đắm chìm trong những suy nghĩ đó, thì buổi ra mắt của hoàng gia được thông báo. Đức vua, hoàng hậu, hoàng tử thứ nhất Georgia-sama, hoàng tử thứ hai Frederick-sama lần lượt bước vào, tiếp đó là công chúa Victoria-sama.Bên cạnh cô ấy là Leineed, trong bộ đồng phục cận vệ hoàng gia.Hôn thê của Georgia-sama là công chúa của một quốc gia khác, nên không tham dự dạ tiệc lần này. Frederick-sama và Victoria-sama vẫn chưa có hôn phu chính thức, nhưng việc Leineed xuất hiện bên cạnh công chúa khiến nhiều người lầm tưởng rằng anh chính là vị hôn phu của cô. Dù anh không trực tiếp hộ tống cô bước vào, nhưng điều đó cũng cho thấy nhà vua chưa chính thức công nhận mối quan hệ đó — ít nhất là cho đến lúc này.Tôi có cảm giác như mình vừa chạm mắt với công chúa Victoria đang đứng trên bục cao. Ban đầu cứ nghĩ là nhầm, nhưng ánh nhìn khinh miệt rõ ràng kia khiến tôi xấu hổ đến nỗi chỉ muốn cúi gằm mặt xuống. Cô ta như đang nói: “Với bộ dạng đó mà cô nghĩ mình xứng với Leineed sao?”Chiếc váy xanh thẫm để lộ bờ vai của công chúa Victoria rất hợp với vóc người cao và mảnh mai của cô ta. Mái tóc vàng uốn nhẹ bóng mượt, lấp lánh như ánh trăng khiến người ta chỉ biết thở dài thán phục. Leineed đứng cạnh cô ấy không hề nở một nụ cười, nhưng chính điều đó lại càng khiến hình ảnh “Hiệp sĩ băng giá” của anh thêm phần cuốn hút.Thậm chí Leineed còn rất giống với nhân vật hiệp sĩ trong tiểu thuyết nổi tiếng “Hiệp sĩ và công chúa”, điều này khiến những tiểu thư ngưỡng mộ công chúa Victoria càng nhiệt tình ủng hộ mối quan hệ giữa hai người. Tôi cũng từng thấy cuốn tiểu thuyết đó thật tuyệt vời khi được mẹ tặng. Nhưng không ngờ, giờ đây tôi lại trở thành “nữ phụ phản diện” chuyên phá rối chuyện tình của họ. Giờ chỉ cần nghe đến tên cuốn sách ấy là tôi đã thấy chán ghét.Tôi biết rõ rằng nếu Leineed đã không còn tình cảm với tôi thì tôi nên sớm từ bỏ. Nhưng có lẽ vì không muốn chấp nhận điều đó nên tôi vẫn luôn chần chừ, chưa từng chủ động làm gì.Dù lễ đính hôn giữa tôi và Leineed được định đoạt từ thuở nhỏ, nhưng anh ấy đã từng hứa sẽ mãi ở bên tôi. Cảm xúc hạnh phúc lúc đó vẫn còn khắc sâu trong tim. Dù đối thủ là công chúa thì việc cướp đoạt vị hôn phu đã đính hôn từ trước cũng không phải chuyện có thể chấp nhận. Tôi tin rằng Leineed—“Ể?”—rồi cũng sẽ quay lại bên tôi. Tôi đã từng thật lòng nghĩ vậy. Nhưng có lẽ, hôm nay chính là lúc tôi nên từ bỏ suy nghĩ đó.Tôi rời khỏi đại sảnh đang còn ồn ào náo nhiệt và hướng ra xe ngựa. Khi tôi đến trước phòng nghỉ ngoài sảnh lớn thì có tiếng gọi vang lên từ phía sau.“Tiểu thư Emilia, đừng nói là cô định về rồi đấy nhé?”Tôi quay lại thì thấy năm công tử đi theo sau mình. Nhìn kỹ, họ đều là những người thường xuất hiện bên cạnh công chúa Victoria.Tuy công chúa Victoria rất được yêu thích bởi các tiểu thư quý tộc cấp thấp trong học viện nhờ vẻ ngoài rực rỡ, nhưng những tiểu thư xuất thân cao quý, hiểu rõ bản chất của cô ta, thì lại không muốn dây dưa gì. Cô ta không chỉ giữ Leineed bên cạnh mà còn luôn có vài công tử theo hầu, có lẽ vì Leineed bận làm cận vệ nên không thể trò chuyện, nên cô ta cần người khác để bầu bạn.Tôi ngạc nhiên vì những công tử đó lại rời khỏi công chúa để đến đây.“Tiệc mới bắt đầu thôi mà. Nếu cô định về thì chơi cùng bọn tôi một chút nhé?”“Không cần đâu. Tôi định về rồi, cảm ơn các anh.”“Đừng nói vậy mà. Tụi tôi đã chuẩn bị phòng ở ngay kia rồi đó.”“Phải đó, chỉ ở gần đây thôi.”Nơi họ chỉ là phòng nghỉ. Không đời nào tôi lại vào đó với năm người đàn ông.Tôi chợt nhớ đến một lời đồn – rằng công chúa Victoria từng sai các công tử bên cạnh mình ra tay thô bạo với những tiểu thư mà cô ta ghét. Khi ấy tôi nghĩ hoàng tộc sao có thể làm ra chuyện như vậy, nhưng bây giờ, tôi không thể tin rằng những người này hành động chỉ vì ý muốn cá nhân.Tôi biết rõ công chúa Victoria không ưa tôi vì chuyện liên quan đến Leineed, nhưng không ngờ cô ta lại có thể trắng trợn sai khiến đám công tử này giở trò với tôi — một người thừa kế chính thức của gia tộc quý tộc cao cấp.Một trong số họ định tóm lấy tay tôi. Tôi liền bỏ chạy về phía cửa gần nhất.“Chạy à? Giống trò đuổi bắt ghê.”“Không ngờ cô ta lại chạy nhanh thế. Bị công chúa mắng thì phiền lắm đó, mau bắt lấy cô ta đi.”“Tôi biết rồi. Dù gì đối phương cũng là tiểu thư mang váy dạ hội và giày cao gót thôi mà, chạy được bao xa chứ?”Tôi định chạy đến chỗ hiệp sĩ để cầu cứu, nhưng dường như nơi này đã bị cố ý dọn sạch người. Dù muốn chạy về phía đông người cũng không thể, vì con đường này chỉ dẫn đến vườn sau.Họ vẫn thong thả vừa trò chuyện vừa đuổi theo. Có vẻ như họ quá quen với chuyện thế này rồi. Dừng lại đồng nghĩa với việc bị bắt, nên tôi chỉ biết tiếp tục chạy.Tôi chạy sâu vào khu vườn vắng vẻ, đến khi phát hiện trước mặt là một khoảng trống rộng. Ngay đó là một cái hố đen sâu hoắm.Đó là vực thẳm mang tên “Phán xét của Thần”.Tương truyền, khi một người bị vu oan, họ có thể nhảy xuống đây để cầu xin sự minh xét của Thần. Nếu thực sự vô tội, Thần sẽ cứu mạng họ.Lịch sử từng ghi nhận vài người được cứu sống nhờ “Phán xét của Thần”, nên tôi không phủ nhận sự tồn tại của Thần. Nhưng chưa ai từng thấy người sống sót quay trở lại từ nơi này, mà cho dù có sống, thì làm sao mà leo lên từ cái hố sâu như vậy?Tôi biết rõ đây là đường cụt, nhưng không thể quay đầu được nữa. Khi tôi quay lại, năm công tử đã tiến sát.“Nào, đừng cố chạy nữa. Ngoan ngoãn đi theo bọn tôi đi.”“Phải đó, tụi tôi biết cô không có lỗi gì mà. Sẽ nhẹ nhàng thôi.”Nghe họ nói như thế, tôi càng không thể để mình bị bắt. Tôi lùi dần, cố giữ khoảng cách. Gió thổi từ dưới vực lên khiến tôi rùng mình. Chỉ vài bước nữa thôi là tôi sẽ rơi xuống.Tôi không nhìn thấy gì dưới chân mình, chỉ có bóng tối sâu thẳm. Nếu ngã xuống, không chỉ không sống sót, mà có khi chẳng ai tìm được xác.“Này, đứng đó nguy hiểm lắm đấy. Cẩn thận kẻo rơi đấy?”Tôi sợ đến run rẩy. Váy dạ hội quá rộng khiến tôi chẳng thể nhìn rõ phía dưới. Tôi không muốn chết, nhưng cũng không thể chịu bị bắt.“Đủ rồi. Cô chạy không thoát đâu, đừng cố nữa.”Có vẻ họ đã chờ tôi ra khỏi góc, nhưng vì tôi không di chuyển nên một tên trong số họ tiến đến, giơ tay định chộp lấy tôi. Tôi lùi lại một bước để tránh, và hắn bật cười khó hiểu.“Vẫn còn lùi à? Cẩn thận không lại rơi đấy? Hay là muốn chết?”“Tôi không muốn chết! Nhưng nếu bị các người làm gì, thì thà chết còn hơn!”Tôi không thể ngừng run rẩy, cũng không thật sự muốn chết. Nhưng nếu không hét lên như thế, tôi sẽ không chịu nổi.Tôi không muốn buông xuôi. Tôi muốn chống lại đến cuối cùng. Dù có ra sao, tôi vẫn muốn giữ lấy lòng tự trọng cuối cùng, để có thể ngẩng đầu nói rằng: “Đây không phải điều tôi mong muốn.”Dù Leineed không còn nhìn về phía tôi, tôi vẫn còn yêu anh. Tôi không thể để người khác chạm vào thân thể này.“Nào nào, thôi nói dối đi. Cô không muốn chết đâu, phải không? Ngoan ngoãn đi theo bọn tôi thì hơn.”Giọng hắn nghe như đang dỗ một đứa trẻ, khiến tôi buồn nôn. Tôi không muốn để hắn chạm vào người mình. Khi hắn lại vươn tay ra, tôi lùi thêm một bước nữa.Và lần này, chân tôi không còn chạm đất nữa.“Ngay khoảnh khắc tôi nghĩ mình sẽ rơi xuống, tôi thấy các công tử kia lộ vẻ hoảng hốt như thể đã làm điều gì đó không ổn.”“À, thì ra đời mình sẽ kết thúc thế này sao... Nhưng ít nhất, nó sẽ không kết thúc theo ý của mấy người đó.”
Có lẽ điều duy nhất khiến mình cảm thấy được an ủi... là ít nhất mọi chuyện không kết thúc theo ý họ.Khi rơi xuống không phanh, tôi chợt nghe thấy giọng của Leined gọi tên mình.Chắc là bởi vì, sâu thẳm trong lòng, tôi vẫn mong được nghe anh ấy gọi tên một lần nữa.Đến tận cuối cùng mà còn lưu luyến như vậy... Có lẽ tôi thật sự là một kẻ không biết buông bỏ.