Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

“Tôi sẽ đọc và bạn sẽ lắng nghe — và như vậy chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua đêm kinh hoàng này."

—  Sự sụp đổ của Nhà Usher , Edgar Allen Poe

Sét đánh xuống mặt đất, không thương tiếc. Sâu trong khu rừng của thung lũng, hai người ẩn núp trong một hang động rộng mở.

Yashiro Nene vụng về quấn băng quanh cánh tay, vẫn còn đau rát vì thuốc khử trùng. Lưng cô gái quay đi khỏi lối vào hang động, và tay Teru không bao giờ rời khỏi chuôi kiếm katana.

“Em đã cố gắng hết sức… hãy cho em biết nếu chúng lỏng hơn nhé.”

Nene luồn hai ngón tay vào bên dưới, kiểm tra độ đàn hồi của gạc. Cô là một trong số ít học sinh lớp dưới mà Teru biết đã chú ý đến khóa học sơ cứu của họ, và là một trong những lý do chính khiến cô là lựa chọn tốt nhất để cử đi thực hiện nhiệm vụ này. Akane… đã kiên quyết muốn ghép đôi với Aoi-chan cho nhiệm vụ của mình.

Đáng ngạc nhiên là em trai của anh lại háo hức được ghép đôi với Yashiro hơn cả Amane, mặc dù ba người họ thường là bộ ba bám dính lấy nhau.

Quyết định là anh đã cắt giảm tổn thất của mỗi người bằng cách đưa tay cho Yashiro trước. Thật lịch thiệp, và với tất cả những phép lịch sự mà một chủ tịch hội học sinh nên có: anh nắm lấy tay cô và hôn vào lưng cô. Có lẽ hơi nhiều hơn một chút so với cử chỉ kết nối thông thường, nhưng Yashiro không bao giờ không thể hiện một phản ứng tuyệt đối sống động.

Và thực sự, anh ấy biết cô ấy đáng giá hơn thế nhiều…

“Em muốn giúp anh chữa lành vết thương hết mức có thể, vì anh đang bảo vệ cả hai chúng ta.”

Anh chớp mắt và mỉm cười nhẹ với cô, cô gái này có thể không bao giờ biết nhiều về thế giới như cô nên biết. Và anh vỗ nhẹ mái tóc mềm mại của cô để cảm ơn, xoa nhẹ nhàng khi cô bối rối.

"Anh rất trân trọng tinh thần đồng đội như thế, Yashiro-san. Đó là mục đích của bạn bè, đúng không?"

Nene tươi tỉnh lại vì lời bình luận đơn giản đó, và mỉm cười đáp lại. Cô ấy ngân nga đồng ý, má lấm lem bùn đất và đôi giày du lịch của cô ấy không buộc dây.

Thật là trung thực và chân thành quá đáng, cô gái ngốc ạ.

Cô có mọi phẩm chất đáng khen mà những người cấp cao mong muốn, bao gồm cả khả năng luôn nghiêm túc. Mặc dù vậy, Teru nghĩ rằng sự ngây thơ đó có thể là sự sụp đổ của cô một ngày nào đó. Không có gì trong thế giới kỳ cục này sẽ cảm ơn cô vì lòng tốt đó.

Khi họ hồi phục sau cơn mưa, Teru xem lại lộ trình của họ để lấp đầy sự im lặng trong khi Nene thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng động thăm dò để khẳng định.

Họ đã dựa xa nhất có thể vào phía sau hang động. Bữa tối trôi qua trong im lặng, ngoại trừ sự hiện diện của những đám mây giông đang lờ mờ. Anh vô cùng mong muốn được tắm thật lâu, nếu không có cơn mưa trút xuống hồ gần nhất mà họ đi qua.

Họ lại bắt đầu thói quen của mình, Teru bình tĩnh lau sạch thanh kiếm bằng bàn tay lành lặn, trong khi Nene tết tóc thành hai nửa.

Cô đề nghị trực ca đầu tiên trong đêm để cánh tay anh mau lành, nhưng anh đã quen với việc vết thương mau lành và cả hai đều biết cô đã kiệt sức hơn nhiều sau khi phải tiêu hao quá nhiều năng lượng vì anh.

Và thế là anh ngắm nhìn bím tóc của cô. Ánh đèn lồng mờ ảo bao trùm cô, cô trở lại với màu vàng và xanh lam, nhưng mái tóc của cô luôn có màu xám nhạt. Những sợi tóc nhỏ dựng lên không hoàn hảo khi cô di chuyển xuống xa hơn, và anh nghĩ cô cũng giống như chúng.

Anh nghĩ mình nên xoa tóc cô lâu hơn một chút, chỉ để thấy cô không còn để ý đến vết bầm tím trên đầu gối nữa.

Anh có vô tâm không khi nghĩ rằng màu đỏ nở rộ đẹp đẽ trên làn da nhợt nhạt của cô?

Thật là những suy nghĩ ngớ ngẩn. Anh ấy ghi nhớ để kiểm tra chúng vào buổi sáng phòng khi cần. Cô ấy có khả năng tự chăm sóc bản thân.

Teru đặt ba lô xuống đất, kéo túi ngủ ra rồi đóng lại.

"Nhiệt độ đã xuống quá thấp khiến vải không thể cách nhiệt tốt." Anh đợi cô hiểu ý anh, mưa vẫn rơi như trút nước chỉ cách đó vài mét.

Cô ấy chớp mắt, nghiêng đầu như một chú thỏ tò mò.

“À…Th-thì tốt nhất là chúng ta nên ngủ gần nhau hơn.” Cô ấy nói, trông ửng hồng nhưng kiên quyết. Mái tóc cô ấy, vẫn còn ướt và sáng bóng trong ánh đèn mờ, lật ngược khi cô ấy nhìn chằm chằm vào anh. “Em tin anh, Teru-senpai. Vì sự an toàn của chúng ta.”

Nene giơ ngón út lên với Teru, người chớp mắt. Anh hiểu được sự mệt mỏi không nói nên lời của cô, và anh nhận ra một lời hứa cho những gì nó là. Anh cũng biết cô phải sợ, về những gì có thể ẩn giấu trong bóng tối của đêm tối. Về những gì nằm trong kho trước mắt họ.

Teru hiểu rõ hơn ai hết rằng, nỗi sợ hãi sẽ chẳng có lợi gì cho bạn. Đặc biệt là khi phải sinh tồn.

Thế là anh đan ngón tay mình vào ngón tay cô, nghiêm trang ngay cả khi đang phải đấu tranh với cơn rùng mình khác.

"Em không cần phải lo lắng, Yashiro-san. Anh hứa sẽ xua đuổi những cơn ác mộng." Anh nói, dẫn họ đến chỗ giường ngủ.

Có lẽ họ nên cởi bỏ quần áo và phơi khô ở góc bên kia của hang động, kẻo cơ thể họ trở thành nạn nhân của cái lạnh. Than ôi, anh biết sự khó chịu của cô, và anh hy vọng hơi ấm mà họ tạo ra dưới tấm chăn là đủ.

Teru niệm một bùa chú đủ ổn định ra bên ngoài hang động, làm giảm ánh sáng của chiếc đèn lồng trước khi cẩn thận hạ mình xuống bên cạnh Nene.

Cơ thể anh đau nhức, mọi tổn thương về thể xác chỉ có thời gian mới chữa lành. Nene, vẫn luôn được chiếu sáng, là một sinh vật run rẩy tội nghiệp mặc dù cũng được chôn dưới áo khoác của anh.

Hơi thở của cô ấy gấp gáp trong khi cô giữ chặt mình trong tư thế bào thai, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy cơ thể cô ấy đang đấu tranh để giữ ấm và sức mạnh. Nene căng thẳng đến mức khiến bản thân phát ốm và Teru chẳng thể làm gì để ngăn cản điều đó.

Không nói một lời, lờ đi sự lo lắng thoáng qua trong tâm trí, Teru kéo cô gái vào nách mình.

Hơi thở của cô dồn dập, nhưng các ngón tay cô vẫn bám chặt vào lưng anh, nơi ấm áp nhất.

“Sẽ chẳng có lợi cho cả hai chúng ta nếu em gây quá nhiều áp lực lên cơ thể, chỉ để giữ ấm. Là những người bạn đồng hành trên hành trình này, em có thể tin tưởng anh về điều này, đúng không?”

Sự im lặng lại đổ xuống, cho đến khi tứ chi lạnh ngắt của cô thư giãn trong vòng tay anh. Hơi thở của cô làm ấm cổ anh khi cô nói, "Anh nói đúng, em xin lỗi... vậy thì làm ơn, cho phép em hấp thụ nhiều nhiệt nhất có thể..."

Tôi mới là người phải xin lỗi , anh nghĩ một cách chua chát. Nene không thấy, cô ấy bị chôn vùi khi cô ấy được giấu dưới cằm anh ấy và khuôn mặt được che khuất bởi chiếc áo khoác của anh ấy. Trong mắt anh ấy, vòng tay anh ấy quá lớn so với đôi vai nhỏ bé của cô ấy.

Chậm rãi và do dự, anh cảm thấy cô luồn chân vào giữa hai người, rồi để cô làm vậy.

Một hành động đức tin chống lại màn đêm.

Mệt mỏi và kiệt sức, hai người quấn chặt vào nhau hơn, được bao bọc trong tấm chăn ấm áp nhỏ bé cho đến khi cơn bão khủng khiếp đi qua.