Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chuyển ngữ: Rinka

Tóm tắt: Nó đang diễn ra rồi.

*

Tiếng của một gói nhỏ bị xé mở nhẹ nhàng bởi đầu ngón tay của Toji vang lên trong không khí, dội lại từ các bức tường bên ngoài và những tấm ván gỗ của ngôi nhà. Những ngón tay đó chọn một viên thuốc hình tròn ra khỏi gói nhỏ, cẩn thận đặt nó lên mu bàn tay trái của gã. Sau đó, gã đập các ngón tay của bàn tay phải vào cổ tay trái, thành công trong việc bắn viên thuốc lên không trung, bắt lấy nó bằng miệng và nuốt toàn bộ viên thuốc trong một lần.

Suguru nhìn chằm chằm vào người đàn ông ngồi cạnh mình với vẻ kinh hoàng, đôi mắt màu vàng đồng nheo lại thành những khe hẹp và miệng hơi há ra với biểu cảm ghê tởm: "Đó không phải là cách anh nên uống Alka-Seltzer (*) đâu."

(*) Viên sủi bọt Alka seltzer là thuốc kháng axit, giúp giảm các triệu chứng khó tiêu, đầy bụng có thể kèm theo đau đầu hoặc đau nhức cơ thể.

Toji liếc nhìn hắn, chỉ nhếch nhẹ khóe mắt vô hồn về phía hắn vì gã cho rằng tình huống này không đáng để quay cả đầu lại. Vò nát gói thuốc giữa các ngón tay và vứt nó vào gạt tàn mà Shoko để trên hiên, gã khẽ lẩm bẩm: "Mày nuốt nguyền hồn để kiếm sống đấy. Mày là đứa không có tư cách kiểm soát những gì tao có thể và không thể cho vào miệng nhất."

Mắt phải của Suguru giật giật, không phải vì hắn đang cố gắng kìm nén một cơn bạo lực hay vì hắn buồn bực bởi nhận xét đầu tiên. Ban đầu, trong gợi ý của hắn hoàn toàn không có ý định ác ý gì cả, ngay cả Suguru cũng thấy ngạc nhiên về điều đó, vì uống loại thuốc đó mà không tuân theo hướng dẫn có thể có lẽ sẽ khiến người uống cảm thấy khó chịu theo cách nào đó. "Nhưng cậu ấy đúng mà," Satoru khẽ ngâm nga, khoanh tay trước ngực và lưng tựa vào cột gỗ giữ cho mái nhà nguyên vẹn. Đương nhiên anh sẽ biết điều đó, vì anh đã quen chăm sóc một nhóm người say rượu sau hơn mười năm làm tài xế được chỉ định cho mỗi buổi tụ tập của nhân viên. "Anh phải hòa tan nó vào nước trước chứ, trời ạ."

"Anh ta sẽ sống thôi," Shoko khẽ lẩm bẩm, giọng nói mang đầy vẻ chế nhạo mặc dù ý kiến chuyên môn đang thoát ra từ môi cô, khi cô xoay chiếc bật lửa màu hồng quanh các ngón tay như thường làm với một cây bút hoặc con dao mổ. Cô đứng cạnh Suguru và tựa vai vào cột gỗ khác. Kuroi áp vai mình vào vai cô, ánh mắt xa xăm lẩn khuất sâu trong mắt khi chị nhìn ba học sinh năm hai lâu hơn mức chấp nhận được. "Nhưng lượng carbon dioxide dư thừa có thể gây kích ứng dạ dày một chút. Dịch ra tiếng Nhật thì có nghĩa là anh ta sẽ ợ hơi. Rất nhiều."

"Gheeee quáa," Satoru và Suguru đồng thanh, kéo dài âm thanh kinh tởm cho đến khi nụ cười tương đối ít giả tạo và chân thành hơn của Toji tan biến khỏi khuôn mặt gã khi gã nhặt chiếc laptop từ hiên nhà và đặt lại lên đùi mình. "Thật kinh khủng."

Cánh cửa phía sau họ mở ra và người mà họ đang chờ đợi, Yuki, bước ra từ bên trong, nhảy qua ngưỡng cửa và suýt vấp vào một trong những tấm ván sàn vì cô nàng không nhìn chỗ mình đi. Tấm bản đồ giấy mở hoàn toàn trên tay cô nàng là lý do, nên không ai thực sự trách cô nàng ngoài bản thân cô, nhưng sự bối rối của cô nàng tan biến ngay khi cô cúi xuống cạnh Toji và trải bản đồ ra sàn, nhìn vào màn hình qua vai gã: "Gần đúng không?"

Toji ậm ừ tán thành khi nhìn xuống bản đồ và đặt ngón tay lên một chỗ mà gã ước tính là vị trí trên màn hình. Gã kéo ngón tay trỏ đến vị trí của khu nghỉ dưỡng khách sạn và vẽ một tuyến đường ngắn giữa hai điểm. "Khoảng một tiếng lái xe," gã nói, làm động tác lưỡng lự khi nhấc tay khỏi bản đồ. "Xê dịch một chút."

Yuki khịt mũi, đảo mắt khi một nụ cười tinh nghịch lan trên khuôn mặt cô nàng. "Nhiều nhất là ba mươi phút thôi. Con xe của tôi là quái vật mà."

"Chị định khoe khoang về xe của mình mãi sao," Satoru khẽ ngâm nga, ánh nhìn xa xăm hiện trên khuôn mặt khi anh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ tóc vàng. "Hay chị sẽ cho tụi tôi biết chi tiết nữa?"

"Ugh," Yuki rên rỉ, bĩu môi khi cô nàng cúi đầu thấp xuống gần bản đồ hơn. "Ông trời có cấm một cô gái vui vẻ và nói về tài sản quý giá của mình một chút à. Tôi đã tiết kiệm rất nhiều tiền lương để mua chiếc xe đó, các cậu biết không."

"Không có chi tiết nào cả," Toji phớt lờ cô nàng và trả lời câu hỏi của Satoru một cách trực tiếp, hơi cúi vai để nhìn màn hình một lần nữa trước khi nhìn lên ba học sinh đang rải rác trong tầm nhìn của gã. "Chúng ta đã tìm được một nguyền sư sẵn sàng làm công việc này. Trong mô tả của nó nói là nó có thuật thức xây dựng dành cho các vật liệu hữu cơ, những thứ như các bộ phận cơ thể chính xác về mặt giải phẫu. Giá cả được liệt kê theo từng ngón tay hoặc từng cơ quan, cho nên tao đã hỏi cần bao nhiêu cho một xác chết có kích thước tương đương với nhỏ Tinh Tương Thể. Mười triệu là mức thấp nhất mà nó chấp nhận."

Và với lời nhận xét cuối cùng đó, cả năm cặp mắt đều hướng lên người thuê chính. Đôi mắt nhìn thấu mọi thứ của Satoru được che giấu sau cặp kính mờ đục và khuôn mặt anh lại trở nên xa xăm, nhưng không quá khó để thấy rằng anh đang cân nhắc các khả năng trong đầu, suy nghĩ về điều gì đó. Mọi người chờ đợi. Toji thì không chớp mắt. Yuki thì chớp mắt quá nhiều đến mức trông như lạc đi đâu đó. Kuroi thì suy tư và vô cùng bất an. Suguru và Shoko thì nhai má trong và xoay bật lửa.

Satoru thở dài, khẽ lắc đầu và tựa đầu vào cột với một tiếng thụp nhẹ: "Thôi được, mười triệu cũng được."

Toji nhún vai, lại cúi xuống máy tính khi gã đặt cổ tay lên bàn phím để gõ. Yuki nghiêng người qua bản đồ, ước tính khoảng cách dựa trên thước tỉ lệ đặt ở góc dưới bên phải của tờ giấy. Cằm của Satoru sau đó rớt xuống ngực, cánh tay buông thõng khi anh bóp sống mũi và thở dài một cách mệt mỏi cùng với một lời thì thầm: "Mình sẽ lại bị một đám người già la mắng cho mà xem."

Không phải từ lại khiến Kuroi khó chịu, vì nó có thể chỉ ra rằng anh thường xuyên nhận được sự đối xử đó ngay cả khi anh không phải là người trưởng thành như Suguru đã nói với cô. Chính là giọng điệu anh sử dụng, những lớp mệt mỏi ẩn sau lời thì thầm đó. Anh nghe như mình đã vượt qua những chuyện như thế này, như thể anh đã quá già để ngồi nghe một buổi mắng mỏ và chịu đựng việc các trưởng lão của gia tộc coi anh như một đứa trẻ. Điều đó, cùng với việc Suguru không phản ứng với bất kỳ lời trêu chọc nào của Toji như thể hắn chỉ đơn giản chịu đựng sự hiện diện của người đàn ông lớn tuổi hơn vì hắn biết gã quá rõ, và cách Shoko đôi khi ngồi vắt chéo chân theo kiểu chỉ có ở phụ nữ trưởng thành, đủ để xác nhận rằng những gì Suguru nói với chị là đúng và rằng ba người này thực sự không phải như vẻ ngoài của họ.

Nhưng Satoru kéo Kuroi ra khỏi dòng suy nghĩ của mình bằng cách tự cười khúc khích, hơi mê mẩn khi anh lắc đầu và làm một cử chỉ thôi kệ trong không trung sau khi buông mũi ra. Một nhận thức muộn màng rằng anh có thể làm điều mà trước đây không thể và tiếng cười trào lên trong lồng ngực, ẩn sau mỗi lời nói: "Thôi kệ. Nếu họ bắt đầu lên lớp thì mình sẽ dọa giết hết."

Câu đó khiến hai người bạn của anh phản ứng, cả Suguru và Shoko đồng loạt bật cười, lắc đầu như thể tự nói với chính mình. Tiếng cười đó quá trẻ con và quá mê mẩn cùng một lúc, âm thanh kỳ lạ phát ra từ mũi họ khi họ cười khúc khích với chính mình. Như thể họ đã quen với điều này, như việc Satoru thốt ra một lời đe dọa bạo lực giữa ban ngày là chuyện bình thường. Kết hợp tiếng cười kỳ lạ với quầng thâm dưới mắt mà cả ba đều có chỉ khiến họ trông như đang đi trên ranh giới giữa sự điên loạn do thiếu ngủ và sự tỉnh táo.

Yuki nở một nụ cười hơi xin lỗi trên môi khi cô nàng ngước nhìn Kuroi, gặp ánh mắt kinh hoàng của người phụ nữ lớn tuổi hơn với một lời giải thích: "Cậu ta giỡn thôi chị."

Một tiếng cười khác lại dâng lên trong lồng ngực Suguru, kèm theo nụ cười ngây ngất của Shoko, và hắn thở dài khi ngả lưng lên cánh tay, lòng bàn tay áp vào sàn nhà: "Cậu ấy không giỡn đâu."

"Ở đây ghi là nó không có phương tiện di chuyển," Toji lại ngắt lời và cảm ơn trời gã đã làm vậy, vì khuôn mặt của Kuroi đã chuyển sang màu xanh xám và từ đây chị chỉ có thể nôn mửa hoặc ngất xỉu. "Tôi nên bảo nó nhảy cầu vì nghèo khổ hay cô có muốn khoe xe của mình với ai khác không, Tsukumo?"

"Xe," Yuki gằn giọng trả lời, gấp tấm bản đồ theo các nếp gấp và đứng dậy. Con sâu, đang cuộn tròn và ẩn sau lưng Toji, nhanh chóng nôn ra đôi giày thể thao theo lệnh của cô nàng và cô nàng xỏ vào sau khi để lại đôi dép xỏ ngón màu hồng, trong khi kéo cặp kính trên đầu để giải phóng tóc hoặc có thể là giải phóng nó khỏi tóc cô nàng. "Tôi được phép nhận nuôi con sâu nếu tôi quay lại trong chưa đầy một tiếng chứ?"

"Chậm lại nào, cao bồi," Toji khẽ lẩm bẩm, lại gõ bàn phím để trả lời nguyền sư kia. Nhưng khi Yuki ngừng buộc giày từ chỗ cô nàng đang cúi xuống sàn, suy ngẫm về ý nghĩa đằng sau câu hỏi của Toji, người đàn ông ngẩng lên từ màn hình và nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu rỉ sét của Shoko bằng ánh mắt đờ đẫn của gã. Những gì gã nói tiếp theo thật đáng ngạc nhiên, không chỉ đối với ba học sinh năm hai vì tính chu đáo vốn có của nó mà còn đối với chính gã. "Tụi nó vẫn chưa thuyết phục được nhỏ Tinh Tương Thể."

Đúng rồi.

Chuyện đó.

"Tụi mình đang làm việc đó mà," Suguru khẽ lẩm bẩm, nghe có vẻ hơi thiếu chắc chắn khi hắn nhìn sang Satoru từ sau những lọn tóc che mắt mình. Đôi mắt mệt mỏi của hắn đầy ắp lo âu. Chú lực của hắn đang rò rỉ qua những kẽ nứt trong sự kiểm soát mà hắn thường có, tạo ra cảm giác như những con ong đang vo ve trên da và những cơn sóng dữ dội của một trận sóng thần khuấy động đại dương. "Phải không?"

Satoru nhìn hắn trong vài giây, ngực phập phồng với một nửa hơi thở. "Tụi mình đang làm," anh xác nhận, đôi mắt nhìn thấu ẩn sau lớp kính lấp lánh khi nhìn giữa người bạn của mình, Toji và Yuki. Chú lực áp đảo và nhớp nháp của anh lan tràn khắp mặt đất và cảm giác ấm áp ở mắt cá chân như máu tụ trên mặt đất. "Nhưng mà không chắc tụi mình đã tiến triển được bao nhiêu."

Shoko quan sát những biểu hiện lo lắng và bất định giống nhau trên khuôn mặt họ qua đôi mắt cụp xuống, nửa khép hờ. Cô dùng móng tay cái vuốt qua vết xước chia đôi chiếc bật lửa màu hồng một lần, hít vào nửa hơi thở và nghiêng người về phía Suguru để liếc nhìn đồng hồ của hắn. "Chúng ta vẫn còn thời gian mà," cô khẽ lẩm bẩm, những sợi tóc màu đất rơi ra khỏi kẹp tóc khi cô thẳng lưng trở lại và nhìn Toji. "Anh nói là trễ nhất là sáu giờ tối hôm nay mà, đúng không? Nói với nguyền sư đó là thỏa thuận đã được chấp nhận nhưng chờ hướng dẫn thêm. Tụi tôi sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục con bé trong khoảng thời gian năm tiếng này và nếu không thành công, chị Tsukumo có thể đi đón người đó và chúng ta vẫn có thể thực hiện kế hoạch."

Và điều đó giúp ích một chút. Nó giữ cho nguồn chú lực hủy diệt của Suguru trong tầm kiểm soát, khiến sự sáng tạo của Satoru dễ chịu hơn để đối phó. Chúng không còn ngột ngạt như một phút trước nữa. Shoko, như mặt đất, một lần nữa neo họ vào một thực tại ổn định hơn.

Toji nhìn cô qua đôi mắt hơi nheo lại và một bên lông mày nhướn lên trên trán. Nhưng cuối cùng gã cũng nhượng bộ với một cái gật đầu, quay lại phía máy tính để làm theo yêu cầu.

Yuki ngồi ngay ngắn trên hiên, ngay cạnh Toji sau khi cẩn thận thay thế gạt tàn bằng chính mình. Con sâu bò qua các tấm ván sàn như một con sâu bướm và nhảy lên đùi cô nàng, đòi gãi. Cô nàng chiều theo với nụ cười hài lòng trên khuôn mặt, đung đưa đôi chân từ chỗ cô nàng ngồi và cắm mũi giày thể thao vào cát.

Cô nàng không có ý định cởi giày ra. Như một cách để đảm bảo với ba thiếu niên đầy nỗi kinh hoàng rằng kết quả mà họ mong muốn sẽ không mất đến năm tiếng để đạt được.

*

Chỉ gần bốn mươi lăm phút sau khi bắt đầu khoảng thời gian năm tiếng mà họ được cho phép, ba học sinh năm hai đã thành công trong việc thuyết phục Riko tỉnh giấc từ giấc ngủ trưa và tham gia cùng họ trong một trò chơi trên bàn. Tụi anh cần năm người tham gia, giọng nói căng thẳng của Suguru giải thích một cách tử tế khi hắn và Satoru khoác tay em và kéo em ra khỏi sự thoải mái của phòng mình. Chị Kuroi cũng sẽ chơi đấy!

Và bây giờ, bốn người họ đang chia sẻ bóng mát mà mái của căn nhà gỗ thứ hai tạo ra, ngồi khoanh chân trên một vòng tròn làm bằng khăn tắm với những ngón chân vùi trong các đỉnh cát vàng bên dưới. Kuroi đang ngồi trong vòng tròn nhưng không tham gia trò chơi vì chị là người đầu tiên bị loại, thay vào đó chị ngồi nhìn từ bên ngoài khi dựa vào tay và tựa má lên vai mình. Yuki và Toji đang túm tụm trong không gian làm việc chật hẹp chung của họ, để cửa mở để gió lùa vào và cũng để con sâu có đủ tự do di chuyển xung quanh.

Bên ngoài vòng tròn nhỏ mà sáu người họ đã tạo ra cho riêng mình, một bãi biển hơi đông đúc trải dài đến những con sóng ấm áp đang vỗ vào bờ. Trẻ em đang vui đùa đuổi bắt nhau, xây lâu đài cát và lùng sục dưới đáy biển để tìm kiếm đủ loại sinh vật biển. Người lớn thì hoặc đang thưởng thức đồ uống lạnh bên sách, hoặc trò chuyện với nhau dưới những chiếc ô của họ, trong khi tiếng nhạc sôi động vang lên trong không khí.

Satoru, với mái tóc vẫn còn ẩm vì vừa tắm nhanh để tỉnh táo và được vuốt ngược nhờ Suguru nhẹ nhàng chải cho anh, đặt một lá bài khác lên trên chồng bài đã có sẵn. Kính râm của anh đang giữ cho tóc anh vào nếp, những tàn nhang do nắng tạo ra rải rác khắp khuôn mặt mệt mỏi của anh khi anh chuyển cây kẹo mút trong miệng từ bên phải sang bên trái. Anh vẫn đang thõng vai và ngồi đó với đôi chân co lại ở những góc không đúng, trông giống như một con nhện vì tư thế và trang phục của mình, nhưng anh kéo những lá bài về phía mình và xem xét những lá còn lại để tính toán nước đi tiếp theo.

Suguru, ngồi cạnh anh và mặc cùng chiếc áo sơ mi in hoa màu xanh từ hôm qua, mái tóc dính muối biển xoăn lại thành những lọn sóng đen như mực, nheo đôi mắt mệt mỏi và xem xét các lá bài trong tay mình cũng như lá bài cuối cùng mà Satoru đặt lên chồng bài. Hắn nhai bên trong má vài giây, nhăn mặt khi nhận ra điều gì đó rồi với tay lấy bộ bài. Hắn nhổm người lên một chút, rút một lá bài rồi cẩn thận ngồi lại trên chiếc khăn khi đặt lá bài lên chồng bài. Hắn lại kéo các lá bài về phía mình, khép chúng lại trên đùi để che giấu khỏi những ánh mắt không mong muốn.

Bây giờ đến lượt Riko chơi, em giơ tay lên trước mặt để xem xét các lá bài của mình. Mái tóc mái của em rũ xuống che gần hết đôi mắt híp, sưng húp khi em từ từ nhìn từng lá bài và tính toán nước đi tiếp theo. Chiếc băng đô màu trắng ngà mà em đang đeo không giúp ích nhiều trong việc giữ cho tóc em vào nếp, và có những sợi lông mèo trắng dính khắp chiếc váy xanh hải quân của em, như những ngôi sao rải rác trên bầu trời mùa hè. Một giây trôi qua, rồi thêm một giây nữa.

Shoko quan sát cô gái trẻ hơn một cách cẩn thận trong vài khoảnh khắc, lén nhìn lại những lá bài của mình trước khi đặt chúng trở lại trên đùi và quay đầu sang trái để gạt tàn thuốc vào chiếc gạt tàn đặt trên mặt đất. Satoru tặc lưỡi khó chịu ở bên phải cô, không đồng tình với việc cô hút thuốc, nhưng lần này anh không đưa tay về phía tay cô hay gạt tàn thuốc. Có lẽ quá tập trung vào trò chơi hoặc cách chính xác mà họ sẽ ngỏ lời với Riko nên không muốn mạo hiểm làm cháy một chiếc khăn.

Suy nghĩ của Riko cuối cùng cũng kết thúc và em chọn một lá bài từ phần của mình, kẹp nó giữa hai ngón tay rồi đặt nó lên chồng bài hiện có. Em chậm rãi rút tay về, vai thõng xuống với sự chấp nhận và đôi mắt trầm tư dán chặt vào lá bài cuối cùng mà em đã đặt xuống.

Lá bài đó cũng chính là lá bài kết thúc sự tham gia của em trong trò chơi.

"Ha!" Satoru kêu lên, vỗ đùi khi anh nghiêng người về phía trước để kiểm tra xem mình có nhìn đúng lá bài hay không. Anh ngẩng đầu lên, đôi mắt mệt mỏi nhưng thấu suốt tất cả nhìn lên để gặp đôi mắt xanh dương trầm tư và u buồn của Riko đang dán chặt vào chồng bài. Anh chỉ vào em bằng ngón trỏ, tay còn lại giơ lên không trung khi anh nắm chặt những lá bài của mình: "Amanai, em thua rồi! Xin mời gia nhập đội thua cùng với chị Kuroi, cảm ơn!"

Kuroi cười trước lời nhận xét đó, một tiếng cười chân thành thoát ra từ đôi môi khi chị rời mắt khỏi chồng bài và nhìn về phía người nhỏ tuổi nhất trong nhóm, có lẽ để gọi cô bé đến bên mình và trấn an rằng dù sao thì đội thua vẫn tốt hơn. Nhưng những gì chị thấy khiến tâm trí chị ngay lập tức ngừng hoạt động. Đôi tay của Riko nắm chặt thành nắm đấm và đặt trên đầu gối. Đầu em cúi thấp như thể vẫn đang nhìn chằm chằm vào chồng bài trước mặt, những lọn tóc tuột khỏi băng đô, và các bím tóc rơi xuống che khuất mắt và gương mặt em.

"Cậu mới là người đáng nói đấy," Shoko nhướn mày nhìn về phía anh, khóe môi nhếch lên khi cô chỉ vào anh bằng điếu thuốc lá của mình. "Cậu đã thua từ đầu nếu không rút được lá bài đó, cái lá làm đảo lộn cả trò chơi. Chỉ là may mắn thôi."

"Đó là một nước đi tính toán kỹ lưỡng, không phải may mắn."

"Ừ, chắc rồi."

"Điều đó không thay đổi sự thật rằng Riko-chan đã thua," Suguru nhún vai, đưa tay vuốt tóc khi hắn nhìn chằm chằm vào lá bài cuối cùng mà Riko đã đặt xuống. "Bây giờ chỉ còn tụi mình thôi, và từ những gì nhìn thấy thì tụi mình thậm chí không cần phải chơi nữa. Dù sao thì Shoko cũng sẽ là người thắng mà."

Satoru bĩu môi, "Sao cậu biết được. Có thể là bài của cậu đen, nhưng bài tớ thì ổn mà."

"Không, tớ đã xem bài của cậu rồi. Hết cứu."

"Vậy là cậu đã gian lận, Suguru! Tớ biết mà!"

"Này, cậu cũng chẳng lừa được ai đâu! Không đời nào mà lá bài đó tự nhiên xuất hiện trên bàn để cứu cậu khỏi thua, nhất là khi chúng ta đã sử dụng nó một lần trước đó rồi!"

"Có cãi lộn cũng chẳng ích gì," Shoko đảo mắt, vẽ một vòng cung trong không khí bằng đầu điếu thuốc của mình khi cô lần lượt chỉ về phía những người cô đang nhắc đến. "Tớ thắng rồi, hai cậu chịu thua đi. Việc Riko chết đã thay đổi cục diện trò chơi và các cậu không thể làm gì để thay đổi điều đó."

"Không."

Im lặng.

Cuộc tranh cãi, màn đối đáp vụn vặt đã diễn ra vài phút nay, bất ngờ và đột ngột kết thúc. Tất cả những lời đáp trả châm chọc mà Satoru đã chuẩn bị để nói với Shoko đều chết lặng trên môi anh. Những lời trêu chọc mà Suguru định nói với Riko cũng dần tan biến thành những suy nghĩ đã bị lãng quên từ lâu trong tâm trí hắn. Tàn thuốc trên đầu điếu thuốc của Shoko dường như cũng ngừng rơi, như thể bị đóng băng trong thời gian.

Riko, ngồi đối diện với họ, hai chân gập dưới người và những sợi lông trắng dính khắp chiếc váy mùa hè của em, vẫn cúi đầu. Nắm tay siết chặt trên đầu gối, bấu chặt vào váy. Những bím tóc rối bù và chiếc băng đô nhăn nhúm. Đôi vai và đôi môi run rẩy.

"Không," em lặp lại, giọng chắc nịch và cứng rắn, nhưng nỗi buồn vẫn tràn ra từ từng kẽ hở trong giọng nói. "Em chưa chết."

Satoru, Suguru và Shoko đều nhướn mày. Một động tác đồng loạt và theo bản năng từ cả ba người. Sự bối rối hiện rõ trong đôi mắt mệt mỏi của họ. Satoru chớp mắt một lần, một cách có ý thức, không phải vì anh cần làm thế mà vì anh đang cố gắng giữ bình tĩnh để hiểu lời em: "Hả?"

"Em chưa chết," Riko lặp lại, tay siết chặt váy của mình khi hai giọt nước mắt rơi xuống vải váy, tạo thành hai chấm màu đậm hơn trên đó. "Em không muốn chết. Không phải bây giờ, không phải ở tuổi mười bốn khi em đáng lẽ còn cả một cuộc đời phía trước."

Im lặng.

Một sự im lặng chết chóc, đau đớn.

Nó đang diễn ra rồi.

Kuroi thì thầm, giọng nghẹn lại: "Riko-sama…"

"Riko-chan," Suguru cẩn thận lên tiếng, buông những lá bài xuống khi hắn hơi nghiêng người về phía trước để thu hút sự chú ý của em về phía lời nói của mình. "Nghe này, ổn thôi nếu em-"

"Không, không ổn chút nào!" Riko cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt sưng húp nhắm chặt dù nước mắt vẫn chảy dài trên má. Điều đó khiến các học sinh năm hai và Kuroi bất ngờ, như có một bàn tay vô hình siết chặt trái tim họ. "Không ổn chút nào vì- vì em đã tưởng rằng mình có thể làm được, rằng em có thể từ bỏ tất cả và làm theo những gì được bảo chỉ cần điều đó có nghĩa là em hoàn thành nhiệm vụ của mình, nhưng em không muốn làm điều đó nữa! Em không muốn phải trải qua cả đời dưới lòng đất, em yêu mặt trời quá nhiều!"

À.

À.

"Em không muốn chết," Riko nức nở, một tiếng nấc làm rung đôi vai khi em buông tay khỏi váy và cố lau mặt bằng tay áo. Tất cả những gì em làm chỉ là làm lem hỗn hợp nước mắt và mồ hôi trên đôi má đỏ bừng, sụt sịt khi em từ bỏ mọi hy vọng giữ cho mình vẻ bình tĩnh và điềm tĩnh. "Em không muốn quay lại Tokyo và đồng hoá với Tengen, em muốn ở lại đây và chơi trò chọi gà với mọi người hoặc nhặt vỏ sò cùng chị Kuroi bao lâu cũng được. Em yêu những con cá, đồ ăn và mọi thứ ở đây. Em muốn ở lại đây. Em muốn về nhà. Em muốn sống."

Đây chắc chắn là một cách để có cuộc trò chuyện này. Một cuộc trò chuyện khó khăn, sinh ra từ một điều hoàn toàn vô lý nhưng vẫn dẫn đến một kết quả rất mong muốn.

Tuy nhiên, những người chứng kiến lại thiếu phản ứng trước tình huống này. Dòng nước mắt trong mắt Kuroi đã chảy từ lâu, đủ lâu để nước mắt của chị thấm ướt cổ áo sơ mi. Suguru chắc chắn đang rơi nước mắt, dựa vào âm thanh nuốt nghẹn to và nặng nề mà hắn vừa tạo ra một giây trước, một dấu hiệu tồi tệ cho thấy những lúc hiếm hoi hắn sắp khóc. Satoru thì quá sững sờ để nói bất cứ điều gì, nhưng nhịp tim của anh đang tăng vọt, nhanh đến mức khiến các chi của anh giật như thể anh đang bị lỗi vậy. Còn Shoko… thật sự thì Shoko không biết phải làm gì với bất kỳ phản ứng cảm xúc nào mà họ đang thể hiện ngay trước mặt cô.

Một giọng nói, trầm và vẫn mang một âm điệu quen thuộc nhưng thờ ơ, vang lên từ bên trong căn nhà gỗ: "Chúc mừng, mày chính thức là đứa cuối cùng nhận ra điều đó."

"Anh có thể, kiểu, đừng có phá hỏng khoảnh khắc này được không?" Giọng Yuki vang lên ngay sau đó, thực sự bực bội và rõ ràng là đang nói qua kẽ răng nghiến chặt. Một tiếng thịch bị nghẹn lại vang lên ngay sau đó, như thể cô nàng vừa đứng dậy khỏi chỗ ngồi. "Bây giờ con bé nó đang xúc động mà."

"Mấy người ở đây ai mà chẳng xúc động suốt," Toji cằn nhằn, theo sau là âm thanh gõ bàn phím rất rõ ràng. "Tất cả những điều đó đều có thể tránh được chỉ bằng những cuộc trò chuyện cơ bản. Đúng là thiếu kỹ năng giao tiếp nghiêm trọng."

"Nghe câu này từ chính miệng anh nói ra đúng là mỉa mai."

"Ý cô là sao hả? Tôi không nói rõ ràng rằng tôi thà chết còn hơn trở thành chuột thí nghiệm của cô sao?"

"Tôi sợ rằng đó là điều duy nhất mà anh đang giao tiếp với người khác."

"Cô nên sợ thật."

"Fushiguro, trời ơi," Yuki rên rỉ, và lần này, nghe có vẻ như cô nàng muốn xé xác gã ra bằng tay không. "Câm miệng lại. Để cho cô bé xúc động đi."

"Chết tiệt, hai người đều đang phá hỏng khoảnh khắc này đấy," Satoru cuối cùng cũng cáu kỉnh, đảo mắt mạnh đến mức chúng như biến mất hoàn toàn trong tròng trắng. Anh ngửa đầu ra sau và rên rỉ, ném bài của mình vào đống bài và giơ hai tay lên không trung vì bực bội. "Ở đây chẳng ai biết làm việc theo nhóm quái gì cả, thề luôn."

"Thực ra thì tôi có điều muốn nói về chuyện đó," Yuki cuối cùng cũng thò đầu qua góc cửa và ném cho Satoru một nụ cười nhếch mép đáng sợ, bất ổn qua cặp kính bảo hộ mà cô nàng vừa đẩy lên trên mắt. Giày đã buộc, găng tay không ngón đã đeo và một tấm bản đồ giấy gấp gọn nằm trong một trong nhiều túi quần của chiếc quần cargo. Sẵn sàng lên đường. "Nhưng tôi sẽ không phá hỏng khoảnh khắc này đâu."

Suguru cười, một tiếng cười ướt át bị ép ra khỏi cổ họng khi hắn đưa tay vuốt tóc và quay đi chỗ khác. Tiếng cười của hắn có chút điên loạn, có lẽ là do lời nhận xét của Satoru về việc làm việc theo nhóm hoặc việc Yuki là người có điều muốn nói về chuyện đó—nhưng hắn không nói gì và chắc chắn không nhìn Riko, hắn vẫn chưa đủ tự tin để làm điều đó.

"Ơn trời," Shoko đảo mắt, nghiền đầu thuốc lá vào gạt tàn rồi cũng buông bài xuống. Yuki vỗ mạnh vào lưng cô khi đi ngang qua, tiến về phía bãi đậu xe của khách sạn để lấy xe máy và tiếp tục với phần còn lại của kế hoạch. "Chúng ta sẽ làm gì nếu khoảnh khắc này bị phá hỏng đây?"

"Khoan đã," Riko cuối cùng cũng lên tiếng, khiến mọi người lập tức im bặt. Ngay cả Satoru cũng từ bỏ cơ hội hoàn hảo để đáp trả Yuki. Cô gái trẻ tuổi hơn dùng nắm tay dụi nước mắt, khịt mũi qua chiếc mũi đỏ và ngước lên nhìn ba cái bóng tuổi teen trước mắt mình qua đôi mắt đỏ hoe. "Ý chú ấy là gì khi nói em là người cuối cùng nhận ra rằng mình muốn sống vậy?"

Câu trả lời không đến dưới dạng lời nói, ít nhất là không phải ngay lúc đầu, mà thay vào đó là tiếng khóc nức nở của Kuroi khi chị ôm chầm lấy cô gái trẻ trong một cái ôm mà cả hai đều rất cần.

*

Chuyện này thật căng thẳng. 

Lẽ ra không nên như vậy, vì mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Mọi thứ đều suôn sẻ, không có cơn bão hay đợt sóng dữ nào trước mắt. Riko đã đưa ra quyết định mà em định sẵn phải làm, cả Toji và Yuki đều hợp tác đủ nhiều để phần còn lại của kế hoạch bắt đầu. Suguru nói với Kuroi về sự thật đằng sau bản chất của họ mà bằng cách nào đó vẫn không làm rối loạn dòng chảy thời gian, Vô Hạ Hạn của Satoru vẫn hoạt động nhờ vào sự giác ngộ nho nhỏ của anh và kỹ năng của Shoko trong trường hợp ai đó có ý đồ gì, và phổi của Shoko vẫn còn hoạt động. Nhưng họ vẫn đang căng thẳng. Có lẽ là do thiếu ngủ.

Yuki giữ đúng lời hứa, gọi cho Toji vào phút thứ bốn mươi bảy để thông báo với gã và nhóm học sinh năm hai rằng cô nàng đã trở lại khách sạn cùng với nguyền sư đó nhưng việc làm thủ tục nhận cô ấy vào với tư cách là khách đang mất một chút thời gian. Mặc dù đó không thực sự là điều mà các học sinh năm hai muốn làm, nhưng cuối cùng họ cũng phải chấm dứt cuộc trò chuyện đầy xúc động và đẫm nước mắt giữa Kuroi và Riko vì nghĩa vụ. Kuroi không bận tâm, chị dường như không để ý đến bất cứ điều gì họ làm vì chị quá biết ơn những nỗ lực của họ để có thể chỉ trích họ về những chuyện tầm thường như thế này. Còn Riko thì trông… phần lớn là bối rối. Và em cũng nhìn chằm chằm rất nhiều và để rò rỉ chú lực không kiểm soát, điều này thật sự không thoải mái.

"Ở ngay đó," giọng của Yuki vang lên từ một khoảng cách an toàn về hướng họ đang đối mặt khi họ đứng xếp hàng cạnh nhau theo thứ tự quen thuộc. Satoru bên trái, Suguru ở giữa, Shoko bên phải. Cô nàng chỉ về hướng họ bằng ngón trỏ, kính bảo hộ giữ tóc cô nàng vào nếp khi một người thấp hơn nhiều đi bên cạnh. "Thấy ba người kia không? Chuột mù trong Shrek, thần tượng rockstar, du côn chibi."

(*) Chuột mù trong phim Shrek:

Nếu đây là một ngày bình thường, Satoru, Suguru và Shoko hẳn đã cười khúc khích vì sự chính xác của những thứ được so sánh hoặc đang lên kế hoạch giết Yuki. Thực ra, nếu là bất kỳ lúc nào khác ngoài bây giờ, họ sẽ làm đúng như vậy, chỉ để giữ đúng với cái bản chất tuổi mười sáu mà họ đang thể hiện. Nhưng họ quá phân tâm bởi người phụ nữ trẻ đang đi bên cạnh Yuki và vẻ quen thuộc của cô ấy đối với cả ba người họ, đến mức không thể nghĩ về bất cứ điều gì khác.

"Chết tiệt," Shoko thì thầm, tay đút trong túi quần short, sự ngạc nhiên lấp lánh trong đôi mắt mệt mỏi, nửa nhắm nửa mở. "Satoru, đó có phải là cô ta không?"

Satoru, dù rất bực bội và khiến Suguru hoang mang, vẫn ậm ừ qua kẽ miệng chỉ hé mở và kìm nén mong muốn tự vỗ vào trán mình: "Đúng là cô ta."

Suguru muốn liếc mắt sang hai bên để xem xét biểu cảm trên gương mặt của họ, nhưng cảm giác quen thuộc áp đảo đã khiến hắn không thể rời mắt khỏi người phụ nữ trẻ đang tiến về phía họ. Một cảm giác quen thuộc, kèm theo một cảm xúc tích cực, lấp lánh trong bóng tối của những suy nghĩ, nhưng hắn không biết mình biết cô ấy từ đâu, nên hắn thì thầm trong sự bối rối: "Ai vậy?"

Shoko đáp lại bằng một tiếng thì thầm của chính mình: "Cô gái nóng bỏng mà tớ đã kể với cậu hồi tối hôm qua đó."

"Cậu biết đấy," Satoru lại ậm ừ, giọng đủ nhỏ để chỉ hai người nghe thấy. "Người mà bọn tớ nghĩ đã gia nhập giáo phái của cậu vì cậu nóng bỏng."

"Oh," Suguru ậm ừ, các mảnh ghép trong đầu hắn cuối cùng cũng kết nối lại khi ký ức của những phiên bản khác của hắn tràn về. Mắt hắn hơi mở to dù sự mệt mỏi vẫn giữ chúng nửa nhắm, ánh nhìn trở nên hơi mơ màng khi môi hắn hé ra trong sự ngạc nhiên khi hắn vấp phải một ký ức cụ thể. "Oooohhh…"

Môi Shoko nở một nụ cười nhếch rộng: "Oh, hả?"

Mắt Satoru mở to hết mức có thể khi anh chậm rãi quay đầu về phía Suguru, sự khó tin hiện rõ trên gương mặt anh. "Chúa ơi, thật kinh khủng," anh thở hắt ra, chớp mắt liên tục như thể đang muốn thoát khỏi cơn ác mộng này. "Làm ơn đừng để nó là thứ mà tớ nghĩ. Oh có nghĩa là cái quái gì vậy?"

"Tớ không nghĩ cô ấy có hứng thú với chuyện đó đâu," Suguru lẩm bẩm, mắt nhìn vào mái tóc màu hồng đào của cô gái trẻ. Giọng nói của hắn nghe không có vẻ chắc chắn chút nào, điều này cũng không giúp gì được cho hắn. "Nhưng tớ không biết nữa, cậu ta không cho tớ biết hết mọi chi tiết."

"Điều đó chẳng có nghĩa lý gì," Satoru cuối cùng cũng nhịn không được mà vỗ tay lên trán, ngón tay bấu vào chân tóc khiến chiếc kính râm trên đầu xuýt bay khỏi. "Ai cũng có thể làm điều đó với cậ-"

"Satoru," Shoko lên tiếng, có lẽ để cứu Suguru khỏi sự xấu hổ khi phải nghe phần còn lại của câu nói đó, hoặc để nhắc nhở Satoru rằng giọng của anh hiện đang cao vút lên một cách đáng xấu hổ. "Cậu đang để lộ bản thân hơi quá đấy."

"Đừng nói với tớ là nó không làm cậu khó chịu. Tớ có thể thấy rõ mấy chất hóa học kích thích sự ghê tởm đang tràn vào não cậu cách đây một giây đấy."

"Sao lại phải khó chịu chứ?" Shoko nhún vai, nụ cười vẫn phảng phất trên khóe môi. "Kiểm tra lại đi. Hiện tại tớ có một hình ảnh tinh thần rất tuyệt vời trong đầu."

"Cậu đang nói dối. Cậu đúng là kẻ nói dối, Shoko-"

"Các cậu có thể im lặng được không," Suguru nghiến răng, nụ cười miễn cưỡng hiện lên trên khuôn mặt. "Các cậu đang làm cho mọi thứ trở nên ngượng ngùng đấy."

"Và chính xác là năm mươi chín phút, muốn làm gì thì làm," Yuki thông báo, đủ lớn để Toji, người đang ngồi trên hiên nhà và uống cocktail một cách ồn ào mà không ai biết gã lấy từ đâu, có thể nghe thấy. Cô nàng sau đó quay sang ba học sinh năm hai, làm động tác hoa mỹ hướng về phía cô gái trẻ mà cô mang theo. Những lọn tóc hồng đào xõa xuống vai, đôi mắt sáng và làn da trắng mịn nổi bật với lớp trang điểm được chăm chút quá kỹ càng so với độ tuổi của cô vào năm 2006. "Và đây là nguyền sư của chúng ta! Mọi người, hãy gặp gỡ Suda Manami-chan!"

Vừa xoắn một lọn tóc hồng giữa những ngón tay mới được làm móng, vừa nhai kẹo cao su, tỏa hương nước hoa ngọt ngào và ba tương lai vẫn chưa phai mờ thành quá khứ bị lãng quên, Manami nở một nụ cười xã giao với ba cô cậu thiếu niên kỳ dị mà cô đang đối diện. Những người chủ của cô, trông như thể họ đã gặp cô từ rất lâu rồi. Trong những kiếp sống khác nhau.

"Để tôi đoán nhé," Manami nói, vừa nhai bể một bong bóng kẹo cao su giữa những chiếc răng khi nhìn vào Satoru. "Cậu là chủ chi."

Satoru gật đầu, không thể ngăn một nụ cười nhẹ phảng phất trên khóe môi dù có ác cảm với cô và việc cô chịu trách nhiệm cho cái chết của nhiều thuật sư trong dòng thời gian của anh: "Cặp kính râm đắt tiền này đã tiết lộ hết rồi, phải không?"

"Thực ra là cái màu tóc trắng đặc trưng của gia tộc Gojo ấy," cô cười, chỉ vào mái tóc bồng bềnh màu bồ công anh được vuốt ngược của Satoru, rồi liếc mắt lên Shoko, vì chiều cao của họ chênh nhau vài centimet. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô ngay khi chạm mắt, nhưng cô không hiểu lý do đằng sau nó. "Và cô hẳn là bộ não. Cô có ánh nhìn mà chỉ những người biết quá nhiều mới có."

Shoko nhún vai, điếu thuốc lơ đãng treo giữa đôi môi. Cô không buồn đáp lại mà dồn sức vào việc bật lửa và rít một hơi thay vào đó.

Cuộc trò chuyện đang đi chệch hướng, nên Suguru chủ động dẫn dắt, tự giới thiệu bản thân và bạn bè, nhắc sơ qua họ của từng người để tránh gây thêm rắc rối khi họ đã lún sâu đến tận đầu gối, và nói rằng tất cả họ đều rất vui khi được làm quen với cô, đồng thời mời cô cứ thoải mái trong thời gian ở đây. Cảm ơn cô vì sự hợp tác và trấn an rằng họ sẽ cung cấp mọi thứ cô cần miễn là cô hoàn thành công việc. Tất cả những việc giao tiếp tính toán mà Satoru và Shoko đều kém cỏi.

Manami trông vừa nhẹ nhõm vừa hài lòng khi hắn nói, cứu cả bạn bè của hắn lẫn cô khỏi cuộc trò chuyện công việc căng thẳng như bị táo bón. Cô ấy cũng tỏ ra bị cuốn hút bởi nụ cười chuyên nghiệp và sự dịu dàng trong cách hắn tiếp cận cô, vì ai mà không bị cuốn hút chứ? "Vậy cậu chắc hẳn là người phát ngôn của nhóm lang bạt nhỏ bé này, Geto-san," cô ngân nga, đưa tay ra với Suguru thay vì cúi đầu và bắt tay hắn một cách dứt khoát, kiên định. "Rất vui được làm việc với một người biết cách nói chuyện với phụ nữ."

"Đã nửa tiếng trôi qua mà cưng vẫn giận chị vì từ chối lời tán tỉnh của cưng, chị hiểu rồi," Yuki cười khi đi vòng qua ba học sinh năm hai và tiến về phía Riko, người đang đứng ngượng ngùng dưới bóng râm, quan sát những tương tác diễn ra. "Đừng để bụng, Manami-chan. Dù trang điểm thế nào thì cũng không che giấu được việc cưng còn hơi quá trẻ để tán tỉnh chị đâu."

Và dù trang điểm thế nào cũng không che giấu được sự thật là má của Manami đỏ bừng lên khi cô lắp bắp, "T-Tôi hai mươi tuổi rồi mà."

"Tất nhiên là cưng hai mươi tuổi rồi," Yuki gật đầu, nụ cười rộng và đầy mỉa mai trên môi. Cô nàng đặt tay lên vai Riko, dẫn cô gái trẻ rời khỏi bên cạnh Kuroi và tiến về phía nhóm bốn người, trong khi Satoru, Shoko và Suguru trao nhau những ánh mắt bối rối về cuộc trò chuyện mà họ không hiểu gì cả. "Và đây là người mẫu mà cưng sẽ làm việc cùng!"

Manami mím môi suy nghĩ sâu xa, hàng mi dài chạm vào nhau khi cô nheo mắt và quan sát Riko. Đôi mắt của cô gái trẻ mở to hết mức có thể vì chúng vẫn còn sưng húp do tất cả những giọt nước mắt đã rơi trong suốt giờ qua, nhưng vì lý do nào đó em cũng có vẻ hơi bối rối. Và Manami càng đến gần để quan sát kỹ khuôn mặt của Riko, xoắn một lọn tóc đen nhánh của em quanh ngón tay trong khi trầm ngâm suy nghĩ, khuôn mặt của Riko càng đỏ ửng lên.

"Cô nghĩ mình có thể làm được không?" Giọng nói nhẹ nhàng nhưng căng thẳng của Suguru vang lên bên tai cô, phản ánh những câu hỏi đã luôn lởn vởn trong đầu Satoru và Shoko. "Tụi tôi cần một bản sao y hệt, đến từng chi tiết cuối cùng, nếu không thì sẽ không hiệu quả. Cùng vật liệu di truyền, cùng tàn uế chú lực, cùng nhóm máu và mọi thứ."

"Được thôi, tại sao không chứ?" Manami nhún vai, thẳng người lại nhưng vẫn vô thức xoắn một lọn tóc của Riko giữa các đầu ngón tay. "Nhưng những việc này cần thời gian, không phải quá nhiều cho quá trình tạo ra mà chủ yếu là thời gian chờ chú lực của tôi phục hồi."

"Điều đó sẽ không thành vấn đề," Shoko bình thản nói, giọng cô lại khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô gái trẻ. Manami nhướn một bên mày nhìn cô, vừa bối rối vừa bị cuốn hút. Shoko không nói thêm gì để giải thích, nhưng sự dứt khoát trong giọng nói của cô là đủ. "Tôi có thứ mà cô cần để đẩy nhanh quá trình phục hồi năng lượng. Còn gì nữa không?"

"Một căn phòng, vài món ăn vặt và một mẫu DNA," Manami nói, vừa thổi một bong bóng kẹo cao su khác vừa xoắn tóc của Riko quanh ngón tay thành hình xoắn ốc và kéo nhẹ một hai lần. Rồi cô giật mạnh đủ để nhổ tóc ra khỏi da đầu của Riko, khiến cô gái trẻ hơn nhăn mặt và hét lên đau đớn: "Á! Sao chị bứt tóc em?"

"Bây giờ chỉ cần phòng và đồ ăn vặt thôi," Manami cười toe toét, vẫy lọn tóc đen nhánh trước mặt Riko. "Em không nghĩ rằng việc tạo ra một bản sao của mình từ đầu sẽ không phải trả giá đâu, đúng không?"

Riko chỉ đứng đó, càng thêm bối rối và lúng túng khi Satoru cho phép Yuki dẫn cô gái tóc đào đến căn phòng chật chội mà hôm qua cô nàng và Toji đã biến thành không gian làm việc chung của họ ngay khi mới đến đây. Và Satoru, Suguru, cùng Shoko đứng nhìn kế hoạch của họ dần tiến triển, thành hình ngay trước mắt.

Lặng thinh.

Cách đó vài mét, Manami phàn nàn về việc căn phòng có mùi như katsudon gà đã để qua ngày, Yuki huýt sáo theo một giai điệu hoàn toàn bịa đặt trong khi đá phần thức ăn thừa còn lại về phía con sâu để xóa sạch mọi bằng chứng, còn Toji vẫn ngồi trên hiên nhà, hút một ly cocktail đầy màu sắc qua chiếc ống hút màu hồng, đôi mắt xanh lục vô hồn hờ hững nhìn ba học sinh năm hai.

Cái nắng ấm áp như thiêu đốt sau gáy trần của Satoru, gốc lông mi của Suguru đau nhức vì đã thức quá lâu, những giọt mồ hôi lăn xuống từ thái dương của Shoko khi bàn tay hơi run rẩy của cô gạt tàn thuốc vào chiếc gạt tàn mà cô luôn mang theo.

Nó đang diễn ra rồi.

Kuroi đặt chiếc mũ của mình lên đầu Riko để ngăn em bị cháy nắng, và Riko chỉ thở ra một tiếng thở dài run rẩy, đôi mắt xanh lam vẫn dán chặt vào cánh cửa. Em... nghe có vẻ mơ màng và chính xác hơn là hơi khó thở: "Chị ấy có vẻ dễ mến, nhỉ?"

*

Đáng ngạc nhiên là, Suda Manami có tác phong làm việc đáng nể đối với một người ở tuổi của cô ấy. Cô ấy không bao giờ công khai tuyên bố tuổi thật của mình, nhưng các học sinh năm hai có một ý tưởng mơ hồ về sự thật đằng sau điều đó - nhờ vào những yếu tố như kiến thức bao quát và ám ảnh của Satoru về mọi cá nhân trong gia đình Suguru, và thái độ tán tỉnh không ngừng của Manami mà theo thời gian dường như tập trung nhiều hơn vào Shoko. Một con đường khôn ngoan để lựa chọn sau khi bị Tsukumo Yuki từ chối, mặc dù về bản chất thì vô nghĩa vì vẻ mặt khó chịu tự nhiên của Shoko xuất hiện trong mọi cuộc tương tác của cô với bất kỳ ai, ngoại trừ hai người bạn của mình.

Về chủ đề tác phong làm việc của Manami, nó được nhắc đến sau hơn hai giờ cô ấy đổ mồ hôi làm trôi lớp trang điểm không thấm nước đáng sợ của mình, dáng người nhỏ nhắn cúi xuống trước hình dạng mờ mờ của một nửa thân người được đặt sau ghế sofa. Cửa mở, để cho làn gió luồn qua khoảng trống giữa khung cửa và cửa sổ phòng ngủ, nhưng vì cô ấy phải làm việc sau ghế sofa để che giấu công việc khỏi những ánh mắt không mong muốn, nên làn gió cũng không giúp ích được gì nhiều. Điều cô ấy cần là một chút nghỉ ngơi, và ba kẻ đào ngũ kia không có ý định từ chối điều đó.

Và giờ đây, cô ấy đang ngồi xếp bằng trên sàn, phần chân váy của chiếc áo hồng không tay cô đang mặc phủ lên cạp quần jean cạp trễ của mình, và toàn bộ trang phục của cô ấy đang hét lên như một bài hát của Koda Kumi từ những năm đầu hai nghìn, đầy sôi động và vui tươi đến khó tin. Satoru đưa cho cô ấy một ly nước chanh đá cao theo yêu cầu của cô, chen mình vào giữa Suguru và Shoko vì một mong muốn rất bản năng là chiếm hữu, điều có lẽ đã vô tình thoát ra khỏi vẻ mặt lạnh lùng của anh do kiệt sức tột độ, và nhìn chằm chằm, đầy ấn tượng mà không hề xin lỗi, vào cái xác dưới chân họ: "Wow, nó thậm chí còn có cả mạch máu và những thứ khác."

"Khi tôi xong việc với ẻm," Manami đáp lại, nhấn mạnh vào sự lựa chọn từ ngữ chính xác khi cô kéo một góc của tấm vải trắng che phủ phần thân trên trống rỗng của một cơ thể người có kích thước gần bằng Riko. Shoko cúi xuống bên cạnh cô ngay sau khi Manami uống một ngụm nước chanh và lau mồ hôi trên trán. "Ẻm sẽ có đầy đủ các cơ quan nội tạng, răng và thậm chí cả dấu vân tay. Mấy cậu nên xem tôi khi làm phần dấu vân tay, đó là sở trường của tôi."

"Tụi tôi có thể nhận ra," Shoko khẽ đáp, dùng biểu cảm trên khuôn mặt để xin phép chạm vào cô ấy. Khi Manami đồng ý, nâng ly nước trên tay lên cao để Shoko có thể làm việc của mình, Shoko để dòng chú lực Phản chuyển màu xanh nhạt thấm vào tay và đưa tay về phía bụng của cô gái tóc hồng. "Giá của cô được liệt kê theo từng ngón tay mà."

"Vậy ra đây là Phản chuyển. Tuyệtttt," Manami không thể không thở phào nhẹ nhõm khi Shoko tập trung nạp lại chú lực của cô, vì trước đây cô chưa bao giờ trải qua điều gì như thế này. Nhưng cô cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của cô gái cao hơn, cùng với ẩn ý tinh tế trong câu hỏi đó. "Ừ thì, tôi là cô gái mà mấy cậu sẽ giao dịch khi muốn phá một chiếc két mới tinh được bảo vệ bằng công nghệ nhận diện dấu vân tay, nên..."

"Tụi tôi sẽ ghi nhớ điều đó," Suguru đáp một cách khô khan, nhưng trên môi lại hiện lên một nụ cười mệt mỏi như thể hắn đang trân trọng lời đề nghị. "Cho vụ cướp ngân hàng sắp tới của tụi tôi."

Cả Satoru và Manami đều khúc khích cười với nhau, khiến Satoru không mấy hài lòng khi phải chia sẻ cùng một kiểu hài hước với cô ấy, nhưng Shoko chỉ đảo mắt, mỉm cười nhẹ và đứng dậy sau khi hoàn thành việc nạp lại chú lực cho cô gái tóc hồng. "Tôi đề nghị đợi thêm hơn mười phút trước khi quay lại làm việc," cô khẽ nói, thò tay vào túi áo ngực của chiếc áo sơ mi rộng thùng thình đang mặc và lấy ra một hộp thuốc lá màu xanh mà không rời mắt khỏi Manami. "Chú lực của cô bây giờ ổn rồi, nhưng chẳng có lý do gì để tự làm mình kiệt sức trước khi tập trung vào công việc chi tiết hơn."

"Tôi không ý kiến gì," Manami khẽ đáp, rồi lặng lẽ uống tiếp ly nước của mình, lưng tựa vào ghế sofa khi cơn gió nhẹ thổi qua chân tóc. "Bác sĩ nói gì, tôi nghe nấy."

Shoko liếc mắt lên nhìn hai người bạn của mình, nở một nụ cười mệt mỏi với cả hai trước khi chớp chớp mắt và đặt một điếu thuốc lá vào giữa hai hàm răng, như thể cô đang cảm ơn họ vì đã cho phép mình rời đi, mặc dù họ chắc chắn vẫn chưa làm điều đó. Satoru đảo mắt và với tay lấy hộp thuốc lá mà Shoko đang nhét lại vào ngực túi, nhưng Shoko né tay anh khi cô bước qua 'tác phẩm' của Manami, nháy mắt một lần với Suguru khi cô đứng cạnh khung cửa và bước qua ngưỡng cửa trước khi rời khỏi phòng, trong khi cậu trai tóc đen mỉm cười đáp lại, khuyến khích cô làm bất cứ điều gì cô muốn.

"Tớ sẽ bắt cậu ấy bỏ thuốc ngay khi có thể," Satoru càu nhàu, khoanh tay trước ngực. Thái độ của một người thầy lộ ra qua vẻ ngoài thanh thiếu niên của anh. "Và lần này tớ sẽ làm điều đó, không phải Utahime. Cậu cũng không an toàn đâu, quý ngài tớ thậm chí còn chẳng hít hết khói vào nữa là ạ."

Suguru bật cười nhẹ, một tiếng cười nghe giống như tiếng thở dài hơn là tiếng cười, khi hắn đưa đôi tay chai sạn vào khoảng trống giữa mình và Satoru, vuốt thẳng những lọn tóc bù xù đang bung ra khỏi kiểu tóc vuốt ngược mà Suguru đã cố ép chúng vào. Khi nhận thấy da đầu của Satoru ướt đẫm mồ hôi khi hắn luồn tay qua mái tóc của cậu bạn cao hơn, Suguru hỏi: "Sao cậu không ra ngoài hít thở chút không khí?" Việc làm việc quá sức với sự hỗ trợ ít ỏi từ Phản chuyển thuật thức nửa vời của mình và thiếu ngủ không biết bao lâu nay chẳng bao giờ dẫn đến kết cục tốt đẹp. "Đi dạo trên bãi biển, ăn một ít đá bào, tớ cũng không biết nữa. Kiểm tra xem khủng hoảng hiện sinh của Riko-chan có khá hơn chút nào không."

Satoru tặc lưỡi, tay vẫn khoanh trước ngực nhưng cổ hơi nghiêng về phía trước để Suguru dễ dàng chỉnh lại tóc cho mình hơn: "Và để cậu ở đây một mình với cô nguyền sư phiên bản giới hạn Tenjou Utena (*) sao? Không, cảm ơn. Với lại, Tsukumo đang làm khá tốt trong việc giúp con bé vượt qua khủng hoảng mà cậu đang nói đến đấy."

(*) Nhân vật chính trong "Revolutionary girl Utena":

"Tôi không ăn thịt ai đâu mà lo," Manami khẽ nói, nhấc lát chanh xanh gài trên miệng ly lên và cắn một miếng ngay sau khi cô nói xong câu đó. "Tôi biết cậu đang nói xấu tóc của tôi, nhưng tôi yêu Revolutionary Girl Utena, nên tôi coi đó là một lời khen đấy."

"Tớ sẽ ổn mà," Suguru đảo mắt, đẩy nhẹ vai anh về phía cửa. Chỉ cần đặt tay lên tấm lưng ướt đẫm mồ hôi của Satoru, cảm nhận các cơ bắp của anh co giật vì kiệt sức dưới đầu ngón tay mình cũng đủ khiến tim hắn thót lên, sự cay đắng của nỗi lo lắng bao trùm lấy lưỡi hắn. "Thật đấy, cứ đi đi. Và đừng quay lại trừ khi cậu đã ăn gì đó mát lạnh và được Shoko tiếp thêm năng lượng."

Và có lẽ lần đầu tiên sau một thời gian dài, Satoru nghe lời hắn. Có lẽ vì anh biết rằng việc chết đi hoặc rơi vào tình trạng quá tải cảm giác sẽ không có lợi cho họ. Và cũng bởi vì đá bào cùng một chuyến thăm Shoko là những thứ duy nhất có thể giúp anh lúc này, nên anh đi ngang qua Yuki, người đang giúp Riko và Kuroi vượt qua khủng hoảng hiện sinh chung của họ, rồi tiến vào khu nghỉ dưỡng để tìm chút gì đó.

Việc bị bỏ lại một mình trong không gian chật chội với một người mà hắn đã quen biết qua nhiều kiếp, trừ kiếp này, không thực sự có lợi cho Suguru, nhưng hắn cũng không sợ hãi trước trải nghiệm này. Hắn cảm thấy gần gũi với Manami, theo cách mà người ta thường cảm thấy với một đồng nghiệp mà họ đã gắn bó qua những khó khăn trong công việc chung của mình. Mặc dù không có cách nào để xác nhận điều đó thực sự đúng, nhưng hắn có thể nhận thấy rằng cô ấy cũng cảm thấy bị thu hút bởi hắn, vì lý do nào đó mà cả hai dường như đều bỏ qua. Chắc chắn chỉ là trường hợp của hai cá tính cực kỳ hợp nhau và không có gì hơn, ngoài một chút định mệnh đã buộc họ vào chung một phòng trong mọi vũ trụ có thể.

(Và đúng là lý thuyết của Shoko cũng có thể áp dụng ở đây, nhưng Suguru không thể khiến mình xem xét nó như một lựa chọn. Đặc biệt là sau khi thấy rõ sự phản đối của Satoru và sự né tránh kín đáo của Shoko đối với khả năng đó.)

"Chị Tsukumo nói đúng," Suguru khẽ nói, hông tựa vào lưng ghế sofa và tay khoanh trước ngực: "Trang điểm không giúp được nhiều như cô mong muốn đâu. Cô không thể lớn hơn mười bảy tuổi được."

Manami cười qua ly nước trên tay, để lại vết son hồng trên ống hút: "Tôi đã nói với cậu rồi, Geto, tôi hai mươi tuổi."

"Thôi nào," Suguru đảo mắt, tóc mái lướt qua mũi khi hắn khẽ cười khúc khích. "Tôi không phải cảnh sát, đây không phải là một cuộc thẩm vấn. Tôi chỉ thắc mắc tại sao cô lại là một nguyền sư ở độ tuổi mà cô có thể đang theo học ở Cao chuyên chú thuật thôi."

Câu đó khiến cô gái tóc hồng có phản ứng, một tràng cười chân thật và sảng khoái mà cô không thể ngăn mình bật ra khi tựa lưng vào ghế sofa. "Tôi kiếm được nhiều tiền hơn so với số tiền cậu sẽ kiếm được khi trở thành chú thuật sư đấy," cô nói, đặt ly nước lên đầu gối và áp đôi tay lạnh lên mặt để cố gắng làm mát bản thân. "Thuật thức của tôi cũng không phù hợp để chiến đấu, cậu phải có kinh nghiệm hoặc được lòng cao tầng mới có thể có được vị trí chỉ huy. Và lương thì thật sự không đáng để nịnh bợ. Tại sao phải lãng phí sức lực thanh tẩy cho mấy lão già tư bản khi tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn và tự trở thành người giàu có?"

"Cũng hợp lý thôi," Suguru nhún vai, vì đúng là như vậy. Những cái nhìn thoáng qua về ký ức của bản thân trong một thực tại khác cho thấy rằng cô ấy đã được giao nhiệm vụ chỉ huy, giúp đỡ về mặt hậu cần thay vì tham gia vào chiến đấu thực sự. Một vị trí phù hợp cho người như cô ấy. "Tôi chỉ có một vấn đề với điều đầu tiên cô nói. Tôi là đặc cấp. Tôi vẫn kiếm được khá nhiều tiền ngay cả khi tôi không làm gì hữu ích."

"Nhưng cậu có được trả mười triệu cho mỗi lần thanh tẩy bởi mấy cậu ấm cô chiêu của các gia tộc giàu có không? Liệu có gì đảm bảo rằng cậu sẽ sống qua tuổi hai mươi lăm không? Cậu có cảm thấy hài lòng với việc phải đối phó với những thứ tệ hại thực sự chỉ để nhận lương hàng tháng không? Tôi không nghĩ vậy," Manami nói, nhấc ly nước lên và kẹp ống hút giữa hai ngón tay. Và cô ấy nói đúng. Đúng một cách đau đớn và khủng khiếp. Đó chỉ là một phiên bản nhạt nhòa của những gì hắn đã nói với Yuki vài giờ trước. 

Không có gì ngạc nhiên khi mình cảm thấy những điều tích cực về cô ấy, Suguru nghĩ. Cô ấy hẳn đã là một trong số ít bạn bè của cậu ta sau khi cậu ta rời đi.

Ngay trước khi uống thêm một ngụm, Manami lẩm bẩm mà không thực sự rời môi khỏi ống hút, có lẽ do ngần ngại khi phải tin tưởng hoặc ngạc nhiên với chính mình vì đã tin tưởng Suguru ngay từ đầu: "Tôi sinh năm '89, nhân tiện. Trúng phóc rồi đấy."

Giọng nói của chính Suguru từ vài câu trước vang lên trong tai hắn. Cô không thể lớn hơn mười bảy tuổi được. Đúng là trúng phóc thật.

"Chúng ta có thể đã là bạn cùng lớp," Suguru nhận xét, mà không thực sự biết tại sao mình lại nói vậy. Gần đây, hắn đã nghĩ rất nhiều về những gì có thể đã xảy ra, thường xuyên sử dụng những cuộc thảo luận về các thực tại vô hạn với Satoru và Shoko như một hình thức giải trí bất cứ khi nào có cơ hội. "Hoặc là đánh nhau đến bán sống bán chết trong các sự kiện giao lưu."

"Có thể đã rất vui," Manami thừa nhận, cười khẽ trong khi cắn nhẹ vào ống hút. Cô không có vẻ buồn bã hay hối tiếc, mà thay vào đó nghiêng về một thái độ trung lập nhưng vẫn hài lòng. Hàng mi dài rủ xuống khi cô quan sát hình dáng của một xác chết dưới lớp khăn trắng. "Đây không phải là công việc mà tôi sẽ làm mãi đâu. Có thể một ngày nào đó tôi sẽ tìm thấy một mục đích khiến tôi từ bỏ công việc này và theo đuổi điều gì khác."

"Chắc rồi," Suguru nhún vai, thật sự có ý như những gì hắn nói. Hắn chỉ mới gặp cô trong một cuộc đời mà hắn chưa từng sống qua, nhưng thật khó để nhầm lẫn những tia sáng của trí thông minh sáng ngời và đầy lý tưởng với điều gì khác. "Tôi muốn sau này chúng ta lại gặp nhau, để xem liệu cô có tìm thấy mục đích đó không."

"Tôi thì không đâu," Manami thừa nhận, nhấp một ngụm đồ uống. "Tôi không kết bạn với các chú thuật sư, họ luôn chết trẻ. Và tôi đặc biệt sẽ không làm bạn với cậu, người chỉ cần nhìn một cái đã biết tôi mười bảy tuổi như thể cậu là một trong những vệ sĩ đứng canh cửa các câu lạc bộ đêm. Sao cậu nhìn ra được hay vậy?"

"Tôi thường xuyên nói dối về tuổi của mình để mua bia cho cả ba tụi tôi," Suguru thừa nhận với một tiếng cười nhẹ, đôi mắt mệt mỏi tràn đầy thứ gì đó giống như sự yêu thương và trìu mến. "Tôi đã phát triển khả năng tinh tường để nhận ra những kẻ giả mạo giống mình."

"Nghe cũng hợp lý đấy, cậu hoàn toàn trông giống kiểu người sẵn sàng mạo hiểm bị buộc tội gian lận vì hai người bạn tốt," cô gái tóc hồng nở một nụ cười rộng, gần như tinh nghịch trên khuôn mặt khi cô nhấp hết phần còn lại của đồ uống. Những gì cô nói tiếp theo vừa hoàn toàn lạc đề vừa bất ngờ, đủ để làm Suguru mất cảnh giác. "Bạn tốt sao. Tôi không nghĩ vậy. Ba người các cậu còn có mối quan hệ sâu sắc hơn, phải không?"

Suguru cau mày, cố gắng phớt lờ cảm giác mặt mình đang nóng lên và tim đập mạnh hơn trong lồng ngực: "Tụi tôi chỉ là bạn thôi."

"Ừ, chắắắắc rồi," Manami ngước lên nhìn hắn, vẫn giữ nụ cười khó chịu đó kéo dài từ tai này sang tai kia trên đôi môi được tô son của cô. "Bạn tốt nhất cơ đấy."

Trong khi Manami bận rộn trêu chọc Suguru bên trong căn nhà gỗ thứ hai, Shoko ra ngoài nghỉ ngơi, hút thuốc dưới bóng một trong những cây gần bãi biển. Cô cầm theo cái gạt tàn, tóc buộc hờ dính vào trán vì mồ hôi và ánh mắt vô hồn quen thuộc. Và có một sát thủ ngồi cạnh, ngón tay cái ấn lên nút kết thúc cuộc gọi của chiếc điện thoại cũ nát để ngắt cuộc gọi thỉnh thoảng từ Kong hiện lên trên màn hình, đeo chiếc kính râm mờ khác của Satoru, và hút ồn ào ly cocktail khác qua chiếc ống hút màu hồng, mà Shoko đã phát hiện ra là không có cồn vì hình như gã chỉ thích somaek và không uống bất kỳ loại rượu nào khác.

Rõ ràng là Toji thấy Shoko ít phiền phức nhất trong ba người, đặc biệt là sau buổi nói chuyện phiếm nhỏ về gia tộc Zen'in khi cả hai cùng uống hai cốc đầy rượu mạnh, nên gã chủ động chịu đựng cô khi cô hiện diện trong tầm nhận thức của gã. Dù sao thì cũng sắp xong rồi. "Còn bao lâu nữa?"

"Muốn hoàn hảo thì đâu có vội vàng được," Shoko lẩm bẩm, đôi mắt mệt mỏi nhìn Riko cuối cùng cũng nở một nụ cười sau vài bước chân phía trước, nhờ một trong những câu đùa Yuki đưa ra, dù những sự kiện gần đây rất nặng nề. "Nhưng cô ấy đã đưa cho chúng ta một ước tính. Trước bình minh."

Toji ngừng hút đồ uống của mình trong vài giây, phát ra một tiếng rên rất khó chịu rồi tiếp tục hút. Shoko để gã làm ông già khó chịu trong yên bình, quá bận rộn tận hưởng từng hơi thuốc lá để nghĩ về bất cứ điều gì khác. "Bảo nó làm nhanh lên," Toji lẩm bẩm, nhai đầu ống hút giữa răng. "Lúc nào nó bắt đầu trông giống với con nhỏ Tinh Tương Thể một chút, tao sẽ biến khỏi đây với thứ đó."

"Đừng vội thế," Shoko ngân nga, liếc mắt xuống gã trong khi gõ điếu thuốc vào mép gạt tàn. "Tụi tôi còn một việc nữa cần nhờ anh."

"Không," Toji nhấp ngụm đồ uống. "Tao sẽ không làm thêm gì nữa, tao đã hoàn thành phần của mình rồi. Thỏa thuận kết thúc ngay khi cái xác giả đó xong. Đó là điều chúng ta đã thống nhất."

"Thực ra thì không phải vậy," Shoko đơn giản đáp lại khi cô định hình lớp tro ở đầu điếu thuốc thành một hình nón, mái tóc nâu đỏ rủ xuống hàng mi. "Thỏa thuận của chúng ta kết thúc vào lúc anh hoàn toàn đảm bảo được sự an toàn của Amanai Riko. Và tin hay không thì tùy, việc mang cái xác giả đó về cho Sonoda hay bất kỳ cái tên chết tiệt nào của hắn cũng không đảm bảo được sự an toàn cho con bé đâu."

Lặng thinh.

Toji, giấu đôi mắt vô hồn của mình sau cặp kính mờ hoàn toàn của Satoru và mím môi vì chán chường, thở dài một cách ngao ngán kéo dài quá mức. Như thể gã đang xả hết không khí trong phổi ra. Gã biết cô nói đúng, đó thật sự là thỏa thuận mà họ đã đồng ý: "Mày muốn cái quái gì nữa?"

Đôi mắt mệt mỏi của Shoko sáng lên với niềm vui nhẹ nhàng mà chiến thắng mang lại, nhưng cô không cười. Cô đặt điếu thuốc giữa hai hàm răng, tay cầm gạt tàn, tay kia thì thò vào ngực túi, lấy ra một mảnh giấy gấp từ sau hộp thuốc lá và đưa cho người đàn ông đang ngồi cạnh gốc cây mà cô đang dựa lưng vào để tựa trọng lượng cơ thể khi đứng. "Chỉ một vài thứ thôi."

Nhận thấy mảnh giấy được đưa cho mình qua tầm nhìn ngoại biên, Toji dùng ngón tay nhấc cặp kính râm trên mũi lên và đẩy chúng lên, đặt lên tóc, rồi thụ động nhưng đầy khó chịu giật mảnh giấy từ những ngón tay gầy gò của Shoko. Gã đặt ly nước xuống sàn, nghiêng người về phía trước, thõng vai xuống và mở tờ giấy ra. Trông gã thực sự ngớ ngẩn với mái tóc được giữ lại bởi cặp kính râm, cúi người trên một mảnh giấy nhỏ trong khi xoa cằm suy tư, nhưng cơ thể mười sáu tuổi mà Shoko mang không đủ năng lượng để cười. "Hộ chiếu à?"

"Phòng trường hợp họ cần một phương án an toàn," Shoko khẽ nói, thở ra khói. "Những thẻ căn cước giả và chiếc xe tẩu thoát là những thứ quan trọng nhất trong danh sách đó. Tôi có thể tự ra ngoài lấy nhưng tôi vẫn chưa đủ tuổi và anh có thể thu thập mọi thứ trước giờ ăn tối, nên..."

Toji ngẩng lên từ tờ danh sách, ánh mắt vô hồn chạm vào đôi mắt lờ đờ của Shoko ở khoảng giữa họ. Cả hai đều có vẻ mặt thờ ơ và ánh nhìn trống rỗng. Cho đến khi Shoko hơi nhướn mày, chậm rãi chớp mắt một lần để thể hiện cô quan tâm ít đến mức nào về sự khó chịu của gã đối với vấn đề này và với giọng căng thẳng, cô thêm: "Làm ơn đấy?"

Lặng thinh.

"Shoookooo," một thứ gì đó gầm lên và đổ toàn bộ sức nặng của nó lên cơ thể cô gái, một cánh tay dài kinh khủng vươn ra trời và giữ một cái bát đầy thứ gì đó lạnh ngắt trên không. Một cánh tay dài khác quấn quanh vai Shoko như một sợi xích, giữ cô lại đến mức cô không thể cử động và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng sức nặng của anh. "Suguru bảo tớ ăn đá bào nếu muốn cảm thấy tốt hơn, và tớ đã ăn rồi nhưng vẫn thấy tệ quáaaa... Cậu chữa lành cho tớ đi mà. Làm ơnnn..."

"Được rồi," Shoko khẽ đáp, vỗ nhẹ vào lưng anh trong khi đưa chú lực Phản chuyển lên tay mình như một đôi găng tay màu xanh lá, kéo anh ra khỏi người cô và gần như ngay lập tức đặt tay lên mắt anh. Điều này khiến  chàng trai trẻ thở phào nhẹ nhõm nhưng đầy biết ơn. "Được rồi, đồ trẻ con lớn xác."

Toji đảo mắt, đặt lòng bàn tay lên cát và đẩy mình đứng dậy, vừa bước đi với tờ giấy trong tay vừa lẩm bẩm gì đó kiểu như mấy đứa nhóc bắt đầu trở nên quá thoải mái xung quanh gã.

*

Khi hoàng hôn buông xuống nhuộm bầu trời bằng sắc ấm của chạng vạng, nhiều việc trong danh sách cần làm đã được hoàn thành, và dường như không có lý do gì để những việc còn lại vẫn chưa hoàn thành.

Manami giữ một nhịp độ đều đặn và hiệu quả, và khi Suguru gọi cô ấy đi ăn tối, cô ấy đã hoàn thành được nửa phần công việc chi tiết. Dựa vào sự hài lòng u ám hiện rõ sau đôi mắt đờ đẫn của cô ấy, có vẻ như cô không ngại dành hàng giờ cúi người bên một cơ thể ngày càng giống xác chết theo thời gian, miễn là Satoru mang đồ uống cho cô và Shoko tiếp thêm năng lượng cho cô. Và tác phẩm của cô ấy tinh vi đến mức Suguru phải nhìn lại một lần nữa ngay trước khi Manami che nó lại bằng tấm vải trắng, với hơi thở ngắt quãng và nhịp tim lỡ nhịp, như nghẹn lại nơi cổ họng hắn.

Mặt khác, Riko đã khá chật vật để chấp nhận thực tế rằng ba thiếu niên kỳ lạ mà em chỉ mới quen hai ngày đã nỗ lực hết sức để giữ em sống sót vì một lý do nào đó mà em vẫn chưa rõ. Những lời giải thích đầy bí ẩn mà Kuroi dùng để trả lời không giúp ích được nhiều, nhưng Riko không thể trách chị, nhất là khi em có thể thấy rõ ràng người phụ nữ lớn tuổi hơn này đang choáng ngợp với tất cả những chuyện này như thế nào. Yuki giúp đỡ bằng những lời giải thích đơn giản nhưng chỉ vừa đủ về lý do tại sao ba học sinh lại làm tất cả những điều này. Lời giải thích rằng họ chỉ đang làm theo ý mình có vẻ là thỏa đáng nhất trong số tất cả những gì Yuki đưa ra, cùng với một cuộc trò chuyện sâu sắc và rất cần thiết về việc có quyền tự quyết định cuộc sống của mình và lịch sử khá ít được biết đến đằng sau những Tinh Tương Thể, diễn ra ngay trước khi Shoko gọi họ đi ăn tối.

Và sau bữa tối, mọi người lại tiếp tục hoàn thành danh sách công việc. Trước khi quay lại bungalow để tiếp tục làm việc, Shoko đã giúp Manami một việc, bằng cách buộc mái tóc màu hồng của cô ấy lại bằng một chiếc kẹp tóc lấy trộm từ đồ đạc của Suguru. Chú linh của Suguru mang những khay đầy đồ uống lạnh cho mọi người, phân phát chúng theo sở thích của từng người mà chủ nhân của chúng truyền đạt thông qua một ngôn ngữ chỉ mình hắn hiểu. Còn Satoru, ẩn sau cặp kính râm và cảm nhận cái ấm áp nhẹ nhàng của ánh hoàng hôn trên khuôn mặt lấm tấm tàn nhang của mình, tiếp tục nhiệm vụ canh gác ở nơi khác vì Riko và Kuroi đang quá bận rộn với một cuộc trò chuyện rất cá nhân, dù rất cần thiết, đến mức rơi nước mắt.

Yên tĩnh.

Cơn đau đầu nhẹ nhàng gặm nhấm sau gáy, xuyên qua hộp sọ của gã. Một cơn rùng mình chạy dọc theo xương sống, nổi da gà khắp cánh tay. Một cái bóng biến hình thành đủ loại nỗi kinh hoàng khó tả trong tầm nhìn ngoại biên của gã, những con nhện đang cố bò ra khỏi làn da nâu. 

Mọi chuyện đang dần trở nên mất kiểm soát.

Toji rời môi khỏi ống hút của ly nước gã đang uống khi ngắm hoàng hôn, lẩm bẩm: "Đã có ai từng nói với mày rằng mày có vấn đề về việc nhìn chằm chằm chưa?"

"Ồ, không," Satoru đáp lại, đôi mắt nhìn thấu mọi thứ mở to và nhìn chằm chằm vào người đàn ông lớn tuổi ngồi bên cạnh. "Tôi không có vấn đề gì với việc nhìn chằm chằm cả."

Toji đảo mắt, mạnh đến mức mống mắt của gã hoàn toàn biến mất sau mí mắt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Nhưng cơn đau đầu dai dẳng hơi nới lỏng sự kìm kẹp quanh cổ gã, nghĩa là Satoru đủ tử tế để rời đôi mắt rối bời của mình khỏi gã và nhìn ra bãi biển như một người bình thường. Cơn rùng mình và những hình ảnh biến đổi trong tầm nhìn ngoại biên của gã vẫn còn, nhưng chúng cũng đang dần mờ đi vì Shoko và Suguru, ngồi xếp bằng ở phía bên kia của Satoru, đã chuyển sự chú ý của họ về phía bãi biển thay vì Toji, người không hiểu tại sao họ lại ngồi cạnh gã trong khi họ có thể làm bất cứ điều gì khác.

Yên tĩnh.

Toji ra hiệu cho con sâu đang vui vẻ bò trên cát tiến lại gần, và nó nghe theo, dù không quên thở dài gần như bực bội vì phải ngừng chơi đùa. Và khi nó ngừng ngọ nguậy trên những đỉnh cát vàng mềm mại, nó thực hiện một động tác co bóp và nôn ra một túi ziplock nhựa—bên trong chứa gần như mọi thứ trong danh sách mà Shoko đã đưa cho gã. Hộ chiếu, giấy tờ tùy thân giả, chìa khóa và giấy đăng ký cho xe trốn thoát, cùng với một tấm séc có đủ tiền để hai người có thể sống cả năm mà không cần làm việc. Mọi thứ Kuroi và Riko sẽ cần để bắt đầu lại.

Shoko nghe có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn chân thành cảm kích: "Cảm ơn. Anh đúng là cứu tinh."

Toji không biết điều gì mỉa mai hơn: một chú thuật sư tập sự gọi sát chú thuật sư là cứu tinh hay thực tế rằng đó hoàn toàn là sự thật. Thay vì ép mình phải đối mặt với câu trả lời cho câu hỏi đó, gã chỉ nhẹ nhàng đẩy túi ziplock về phía con sâu và nhấc ly nước lên uống, nhìn con chú linh nuốt chửng túi trước khi nó lại chạy đi chơi trên cát. Qua đôi mắt nửa nhắm và thiếu sức sống, gã đưa ánh nhìn trở lại hoàng hôn và lại hỏi: "Còn bao lâu nữa?"

"Không lâu nữa đâu," Suguru trả lời, giọng hắn căng thẳng và chỉ vừa đủ lớn để nghe thấy mặc dù chỉ có một người ngồi giữa hắn và Toji. "Hơn một nửa đã xong rồi. Với những lần nghỉ bắt buộc cô ấy phải nghỉ và thời gian Shoko cần để tiếp thêm năng lượng cho cô ấy, có lẽ sẽ hoàn thành vào khoảng ba hoặc bốn giờ sáng."

Và thực sự cũng không còn lâu. Họ đã gần kết thúc ngày thứ hai ở Okinawa và thậm chí chưa đến bốn mươi tám giờ kể từ khi họ thỏa thuận với Toji để cứu mạng Riko, nhưng một lời tạm biệt đã gõ cửa. Chỉ trong vài giờ nữa, Amanai Riko sẽ bước ra khỏi trách nhiệm mà tên em mang lại và bước vào cuộc sống mà em xứng đáng có được. Các học sinh năm hai của Cao chuyên chú thuật Tokyo sẽ trở về cuộc sống của họ với một lời nói dối trên tay áo, Fushiguro Toji sẽ bỏ lại một đứa con trai, đổi lại là túi tiền đầy và một xác chết giả trên lưng. Bởi vì mọi câu chuyện đều có hồi kết và câu chuyện này đang đến gần hơn bao giờ hết.

"Tao không đợi đến sáng đâu, nên tốt nhất là tụi mày chuẩn bị sẵn tiền cho tao đi," Toji khẽ ngân nga, đôi mắt đầy ánh mặt trời nhưng lại thiếu vắng niềm vui. "Tao ở đây càng lâu để tránh mặt bọn cuồng tín hay gì đó, thì tao càng bị nghi ngờ."

Ngón cái của gã đặt trên nút kết thúc cuộc gọi bất cứ khi nào có cơ hội, một cái tên quen thuộc hiện lên trên màn hình trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi gã từ chối cuộc gọi.

"Đừng lo về chuyện đó," Satoru lẩm bẩm, môi áp vào miệng lon nước ngọt anh đang uống. "Đó là phần dễ nhất. Bọn tôi đang lo lắng về phần thứ hai của thỏa thuận hơn."

Và đó là sự thật. Xét đến việc họ đang thực hiện một kế hoạch gần như bất khả thi, một kế hoạch liên quan đến việc đặt một sát thủ và mục tiêu tiềm năng của gã vào cùng một môi trường trong hai ngày, thì việc viết một tấm séc thực sự là điều ít đáng lo nhất của họ. Những gì đang chờ phía trước khó khăn hơn nhiều và cũng có phần phấn khích. Một tương lai tốt đẹp hơn cho Riko, nơi em có thể tìm thấy điều gì đó đáng để sống, một tương lai tốt đẹp hơn cho chính họ, nơi họ cuối cùng có thể ôm nhau mà không hối tiếc hay phải đối mặt với những trận chiến mà họ đã tự trừng phạt mình bằng cách chiến đấu một mình, và một tương lai tốt đẹp hơn cho thế hệ tiếp theo.

Thế hệ tiếp theo. Phần thứ hai của thỏa thuận.

Mặc dù mọi thứ ở đây có khác, với một thỏa thuận bằng cả lời nói và văn bản giữa Satoru và Toji về số phận của Megumi, nhưng kết cục có lẽ sẽ không khác nhiều so với những khoảng thời gian mà họ đã phải chịu đựng. Và chính điều đó làm cho những gì đang chờ đợi phía trước trở nên đáng sợ. Mọi thứ vẫn như trong những dòng thời gian của họ, nhưng chính họ sẽ phải thay đổi để tương lai mới này tốt đẹp hơn những tương lai mà họ đã trốn thoát.

Bởi vì Megumi và Tsumiki vẫn đang sống một mình trong căn nhà cũ đó, với lớp sơn bong tróc khỏi tường và lũ gián ẩn nấp dưới sàn nhà, bị bỏ rơi nhưng thỉnh thoảng vẫn được những người hàng xóm lớn tuổi chăm sóc vì họ thương hại cho hoàn cảnh của hai đứa trẻ. Satoru sẽ cự tuyệt tộc Zen'in giống như lần đầu tiên, bước vào ngôi nhà nơi Suguru tình cờ gặp chúng với chấy trong tóc, và cho chúng cơ hội sống cuộc sống mà chúng mong muốn.

Bởi vì Nanako và Mimiko vẫn đang ngủ trong một cái lồng, nhìn ánh mặt trời len lỏi qua những thanh sắt với đôi mắt sưng húp và đầu ngón tay đẫm máu khi chúng cứ phải chịu đựng hết lần này đến lần khác. Suguru sẽ giật lấy chìa khóa mở khóa cửa lồng từ tay những người dân, một chú linh hé lộ nơi đầu ngón tay hắn để an ủi chúng khi hắn mở cửa lồng và để chúng vòng đôi tay gầy guộc quanh cổ hắn, vùi những khuôn mặt đẫm máu của chúng vào áo hắn.

Bởi vì Yuji vẫn nhìn ông mình thắp nến cho con trai ông vào ngày sinh nhật, nguyền rủa tên của một sinh vật mà ông dường như căm ghét vì đã cướp đi Jin. Bởi vì Yuta vẫn đang chơi nhảy dây với Rika mà không bận tâm đến thế giới, bởi vì Maki vẫn nắm tay Mai khi cô bảo em gái mình che mắt lại khi họ đi qua cầu, bởi vì Toge vẫn đi lại với một chiếc khăn quấn quanh miệng để ngăn mình vô tình nói chuyện, bởi vì, bởi vì, và bởi vì.

Bởi vì thế hệ tiếp theo đang chờ đợi họ. Chờ Satoru, chờ Suguru, chờ Shoko.

"Ổn thôi mà," Shoko khẽ ngân nga, không chỉ rõ cô đang nói với ai khi cô nhìn về điểm mà bầu trời, đất liền và biển cả gặp nhau. "Tụi tôi sẽ cho thằng bé một cuộc sống tốt. Có thể không phải là tốt nhất, nhưng tốt hơn những gì họ có thể cho."

Như thể cô biết cuộc sống ở đó như thế nào. Nước mắt của Utahime và những vết sẹo của Maki.

"Và," Suguru nói thêm, đôi mắt màu đồng thau vàng nhạt dõi theo những sắc màu của biển, bầu trời và đất liền khi chúng hòa quyện vào nhau và tạo nên một sắc thái hoàn hảo. "Tốt hơn cuộc sống mà thằng bé đang có bây giờ."

Như thể hắn biết rõ cuộc sống đó như thế nào. Lớp sơn bong tróc, lũ gián, chấy rận.

"Anh có thể có một mối quan hệ với nó nếu anh muốn," Satoru lại khẽ ngân nga, môi trên chạm vào miệng lon nước ngọt. Lời nói của Satoru gần như khiến Toji bất ngờ, vì giờ đây Satoru đang nói trực tiếp với gã. Đang trao cho gã một cơ hội thứ hai. Giống như cơ hội mà tụi tôi đã có. "Tụi tôi sẽ không từ chối anh hay thằng bé điều đó."

Và có lẽ lần đầu tiên kể từ khi họ gặp gã trong kiếp này, Toji đối mặt với sự thật thay vì trốn tránh nó.

"Không, nó sẽ tốt hơn nếu không có tao," gã lắc đầu, đôi mắt độc ác nhìn xa xăm về phía chân trời đến mức gần như không còn gì của gã ngoài những lời dối trá mà gã tự nói với mình. Gã có một nụ cười nhếch mép kéo căng vết sẹo ở khóe miệng, một nụ cười không chạm đến đôi mắt. "Tao không còn quan tâm nữa."

"Tôi không còn quan tâm nữa," Suguru nói, nhưng lại không bao giờ nhận tiền từ những chú thuật sư lang thang vào nhà hàng của hắn với đôi mắt mờ mịt và gò má hóp sâu. Hắn tặng một món quà ân cần và chu đáo cho những người bạn mới cưới của mình, và một điếu thuốc cho Utahime, người ở bên cạnh hắn để chia sẻ nỗi đau không thể chia sẻ. Hắn không quan tâm nữa, nhưng lại thấy mình đang giải thoát những khách hàng gặp khó khăn khỏi những chú linh đang bám chặt trên lưng họ – bằng một cái vỗ vai thân thiện, một cái bắt tay, một nụ cười hoàn hảo.

"Tôi không còn quan tâm nữa," Satoru nói, nhưng lại che chở cho một đám trẻ em khỏi những kinh hoàng của một hệ thống chẳng làm gì ngoài việc quay lưng trong khi sự sống dần rời khỏi đôi mắt của Suguru. Anh không quan tâm nữa, nhưng lại thấy tim mình đập thình thịch trong cổ họng khi Megumi, một cậu bé tám tuổi đang sốt, tựa mặt vào cổ Satoru để tìm sự an ủi, hoặc khi khuôn mặt của Yuta đỏ lên một màu sắc đầy sức sống sau khi Satoru ôm chặt cậu trong một cái ôm thân thiện trước khi tiễn cậu sang bên kia thế giới.

"Tôi không còn quan tâm nữa," Shoko nói, trấn an từng thuật sư bị thương lang thang vào nơi trú ẩn của cô rằng họ đã làm đủ rồi, rằng họ không cần phải gánh trách nhiệm nữa. Cô không quan tâm, nhưng lại thấy mình đang vuốt một lọn tóc ra khỏi trán của Nobara đang bất tỉnh khi Yuji chìm vào giấc ngủ không mộng mị, bàn tay của cô gái trẻ tan biến trong tay cậu, và lặng lẽ hút thuốc bên cạnh giường của Maki để em ấy có ai đó nắm tay khi tỉnh dậy.

Và "Tao không còn quan tâm nữa," Toji nói nhưng rõ ràng một cách đau đớn là gã vẫn còn quan tâm. Bởi vì một người không còn quan tâm nữa sẽ không để chỗ cho khát khao và hối tiếc trong đôi mắt vô hồn của mình khi để ánh nắng lọt qua những khe hở trong ánh nhìn, hay chấp nhận một thỏa thuận từ ba bí mật mang hình dạng thiếu niên, một thỏa thuận được thiết kế riêng cho tình yêu bị bỏ rơi vẫn còn sót lại trong trái tim gã. Gã chỉ thốt ra bốn từ, từ chối giải thích thêm nhưng bằng cách nào đó, bấy nhiêu đã là quá đủ. Đối với người ngoài, có thể khó để thấu hiểu gã hay nhận ra nỗi đau mà gã đang giấu sau nụ cười lạnh lùng, vô cảm đó, nhưng Satoru, Suguru và Shoko đã từng ở vị trí của gã. Họ biết một người đang đau buồn khi nhìn thấy một người như vậy.

Đau buồn. Đó là điều họ đã làm nhiều nhất, điều đã mang họ lại với nhau rồi lại chia cắt họ trước khi biến thành hình dáng của một chiếc bật lửa nhỏ màu hồng. Đó là điều đã mang lại cho họ cơ hội thứ hai, và bây giờ, đã đến lúc họ trả ơn đó, truyền nó cho một người đau buồn khác giống như họ.

"Dù vậy," Satoru đáp, với sự tự tin nhẹ nhàng và giọng nói không hề do dự. "Chúng tôi sẽ để ngỏ cánh cửa, phòng khi thằng bé muốn có gì liên quan đến cái thân khốn khổ của anh. Chỉ cần gọi cho chúng tôi khi nào anh sẵn sàng nói chuyện."

Một khoảng lặng. Sau đó, giọng khàn của Toji chỉnh lại: "Nếu."

"Tôi biết mình đã nói gì."

Vẫn với đôi mắt đầy ánh nắng, Toji đặt lòng bàn tay xuống cát và ngả người ra sau dựa trên cánh tay thay vì đáp trả lại câu nói cuối cùng đó. Chiếc cốc từng đựng đồ uống không cồn của gã giờ đã bị chôn một nửa trong cát, và con chú linh cất giữ đồ vẫn đang lướt qua bãi cát ướt, như một đứa trẻ đang chơi trên bãi biển.

"Nhưng tao phải hỏi," Toji cuối cùng cũng lên tiếng, liếc mắt sang bên trái và ánh nhìn của gã cắt ngang cảnh Satoru đang lén lấy ống hút của Suguru, Shoko cố gắng châm thuốc lá trong khi Suguru vô thức nhấm nháp một quả ô liu mà hắn vừa lấy ra từ ly đồ uống của mình. Họ đều dừng lại những gì mình đang làm, như thể cuộc trò chuyện vừa rồi không hề nặng nề chút nào, và thoáng nhìn người đàn ông lớn tuổi hơn đang ngồi bên cạnh. Cùng một vẻ mệt mỏi hiện lên trên gương mặt của từng người. "Tại sao lại phải chịu đựng bao nhiêu rắc rối chỉ vì một con nhỏ?"

Satoru khịt mũi, thổi bong bóng trong lon soda qua ống hút mới lấy được: "Tại sao phải chịu đựng bao nhiêu rắc rối chỉ vì vài đồng bạc lẻ và quỹ đại học cho con anh?"

"Này," Toji lườm Satoru qua đôi mắt nheo lại. "Đừng có chõ mũi vào chuyện của tao."

"Anh ngừng moi móc nỗi đau của chúng tôi," Suguru hờ hững nói, nhặt một quả ô liu khác ra khỏi ly khi để Shoko vén một lọn tóc ướt mới gội ra sau tai hắn. "Chúng tôi sẽ ngừng đào bới chuyện của anh."

"Satoru sẽ không dừng lại dù thế nào đi nữa," Shoko nói, giọng hơi líu lưỡi lúc đầu vì điếu thuốc kẹp giữa răng. Cô lấy điếu thuốc ra khỏi môi, nhét bật lửa trở lại túi và thở ra một làn khói. "Và chuyện này không chỉ liên quan đến Riko. Đây chỉ là công việc nhỏ so với những gì tụi tôi sẽ phải đối mặt nếu tụi tôi cứ để mọi thứ như vậy."

"Và làm sao tụi mày biết chuyện gì sẽ xảy ra, hả?" Toji hỏi, có vẻ kỳ lạ khi thấy thú vị khi nhìn ba đứa trẻ kia. "Tao nhớ chú thuật đâu phải là bói toán."

Satoru húp ống hút từ lon nước ngọt thật lớn giữa các câu: "Bọn tôi đến từ tương lai, đó là lý do."

"Thậm chí còn không cùng một tương lai," Suguru chép miệng, cắn một quả ô-liu khác giữa hai hàm răng. "Ba tương lai khác nhau, tất cả đều tồi tệ chỉ vì cái chết của Riko đã khởi đầu cho hàng loạt sự kiện mà bọn tôi không thể đối phó."

"Tôi cứ nói là mình già hơn vẻ bề ngoài nhưng chẳng ai muốn hiểu theo nghĩa đen," Shoko thở ra những vòng khói từ miệng, nhìn chúng tan dần trong không khí. "Thực ra, tất cả bọn tôi đều đang tiến tới tuổi ba mươi rồi."

Fushiguro Toji nhìn trân trân vào ba thiếu niên ngồi cạnh mình khi họ ngắm bầu trời màu cam và những con sóng dịu dàng, và gã chỉ chớp mắt.

*

Khoảng bốn giờ sáng, Amanai Riko tỉnh dậy khi cảm nhận được sức nặng nhẹ nhàng và vững chãi của đôi bàn tay chai sạn đặt lên vai em. Vì em đã ngủ ngồi trên hiên của căn nhà gỗ thứ hai và dùng vai của Kuroi làm gối, cổ em cảm thấy đau nhức và mắt em như đang cháy rát vì tất cả những giọt nước mắt trong ngày. Nhưng đôi mắt mệt mỏi và gò má hóp lại của Suguru xuất hiện trong tầm nhìn của em ngay khi em vừa tỉnh dậy, nên em chỉ chớp mắt thật nhanh để tỉnh hẳn và nhìn thấy ánh trăng chiếu rọi lên nụ cười trấn an nhưng cũng đầy bất an trên khuôn mặt hắn: "Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng anh nghĩ em có thể muốn xem cái này."

Riko rút tay ra khỏi chiếc chăn đang phủ lên cả em và Kuroi, tâm trí thoáng lơ đãng trong một giây khi em tự hỏi làm sao chiếc chăn lại xuất hiện ở đó ngay từ đầu. Khi em dụi đi cơn buồn ngủ khỏi đôi mắt nhức mỏi của mình, giọng nói khàn khàn, mệt mỏi nhưng không buồn ngủ của Kuroi vang lên bên tai em: "Xong chưa?"

Suguru ngước mắt lên nhìn người phụ nữ lớn tuổi hơn, ánh trăng phản chiếu trên dòng sông đen như mực mọc ra từ da đầu hắn, khi một biểu cảm nghiêm túc hiện lên trên khuôn mặt hắn. Hắn mở miệng định nói gì đó, nhưng giọng vang lên trong tai họ lại là của Satoru. Anh đang đứng cạnh cửa, nắm chặt khung cửa với một nụ cười gần như mê mải trên khuôn mặt, một nửa được chiếu sáng bởi ánh trăng, còn nửa kia bởi đèn trong nhà. "Ừ, hai người nên đến xem cái này. Nó rrrrợn người kinh khủủủủng luôn."

Suguru thở dài, đứng dậy và đưa tay ra cho cả hai người. Riko là người nắm lấy tay hắn trước, để Suguru kéo cả cơ thể em đứng lên, và Kuroi cũng làm theo. Sau đó, hắn gần như bước tới chỗ Satoru, nhẹ nhàng đặt tay lên xương bả vai của cậu bạn cao hơn và khẽ thúc giục anh bước qua ngưỡng cửa. Cả bốn người họ bước vào phòng, Riko là người cuối cùng vào sau khi Kuroi, người bước vào trong với vẻ kinh hãi và ngay lập tức thở hắt ra một nửa hơi. Mắt của Riko mất một lúc để điều chỉnh với ánh sáng mờ nhạt, ngả vàng bên trong, nhưng em chớp mắt vài lần để xua đi cảm giác khó chịu rồi để ánh nhìn màu xanh thẳm của mình dừng lại trên vật đang nằm trên ghế sofa.

Nó xuýt nữa khiến em hét lên. Và chỉ là xuýt thôi vì em đã kịp đưa tay lên bịt miệng mình lại, quá sợ hãi khi nghĩ đến việc thu hút sự chú ý của bất kỳ ai khác ngoài tám người trong phòng này đến cái vật đó.

Nó trông giống em. Có mũi của em, lông mi của em, gò má của em và mái tóc mái cắt không đều của em. Thậm chí nó còn mặc quần áo của em, chiếc áo sơ mi trắng nhăn nhúm và chiếc váy xếp ly màu xanh hải quân của trường, đôi tất đen và đôi giày đi học bóng loáng của em. Một chiếc băng đô màu trắng ngà cắt ngang mái tóc đen của nó như một sao chổi trên bầu trời hoàng hôn đầy sao. Mọi thứ về nó đều hoàn hảo, từng chi tiết nhỏ nhất. Và đúng thật là rợn người kinh khủng.

Satoru huýt sáo, tỏ vẻ ấn tượng khi anh tựa vai vào Suguru và dùng đầu của Shoko làm chỗ dựa tay: "Cô vượt qua chính mình rồi đấy, Revolutionary Girl Suda. Đây là thứ tệ hại nhất do con người tạo ra mà tôi từng có bất hạnh phải nhìn thấy."

"Cảm ơn," Manami nói, giọng nghe có vẻ thực sự cảm kích khi cô tựa lưng vào lưng ghế sofa, nhắm mắt lại với một nụ cười mệt mỏi nở trên môi. "Trời ơi, tôi kiệt sức rồi. Chắc tôi sẽ nghỉ dưỡng ở đây một tháng với khoản tiền mới nhận từ gia tộc Gojo."

"Cảm ơn cô vì tất cả sự nỗ lực," Suguru nói với nụ cười đặc trưng và ấm áp của mình khi nụ cười của Manami càng thêm rạng rỡ. Với sự tò mò bệnh hoạn ẩn sau ánh nhìn vàng đồng và sự ghê tởm lộ rõ, hắn tựa vai sát vào Satoru hơn và quan sát tác phẩm. "Satoru nói đúng, nó vừa tuyệt vời vừa kinh khủng."

"Và mọi thứ về nó đều hoàn hảo," Shoko ngân nga, nói ra đúng những gì Riko đang định thốt lên khi cô nghịch ngợm với tay của Satoru vì nó đã buông thõng xuống từ đầu cô. Giọng cô nghe có vẻ mệt mỏi, nhưng sự phấn khích kỳ quái lấp lánh sau đôi mắt. "Tôi không cảm nhận được bất kỳ tàn uế nào của chú lực của cô, nó chỉ là Riko-chan thôi."

Manami không mở mắt nhưng cô vẫy tay một cách hờ hững trong không khí, má ửng nhẹ dưới lớp trang điểm chống nước khi cô mỉm cười: "Cô đang khen tôi rất khéo đấy, có khi tôi sẽ thích cô vì điều đó thật."

"Tôi phải thừa nhận," Yuki ngân nga với một nụ cười ranh mãnh trên khuôn mặt, hai tay buộc sau lưng khi cô nàng cúi người xuống nhìn cái xác giả trải dài trên ghế sofa. "Gojo-kun không thể diễn đạt hay hơn được nữa. Tác phẩm của cô thật đáng chú ý, Suda-chan. Đây là sự ứng dụng thuật thức tạo mô sinh học xuất sắc nhất mà tôi từng thấy."

"Vậy là," Toji nhướn một bên mày, khoanh tay trước ngực khi gã tựa vào bức tường bên cạnh cửa sổ. "Cô đã thấy những thuật thức khác."

"Thuật thức này không quá phổ biến, nhưng tất nhiên là tôi đã thấy rồi. Tôi sẽ là loại nhà nghiên cứu gì nếu chưa từng thấy chứ? Chú lực hoạt động theo những cách kỳ diệu lắm, anh sẽ không tin nổi một số thuật thức mà tôi đã thấy đâu—"

"Cô biết những người có thể hoàn thành công việc này," Toji ngắt lời, đôi mắt nheo lại và thiếu sức sống. "Và cô chỉ... giữ lại thông tin đó sao?"

"Tôi đâu có được trả tiền để tìm người đâu, đúng không?" Yuki cười không chút áy náy khi cô nàng gãi sau gáy, lưng thẳng lên rồi nhún vai đáp lại ánh nhìn chết chóc của Toji. "Đó luôn là việc của anh mà, anh Fushiguro."

Riko không để ý đến những lời cãi vã của họ và sự ngưỡng mộ thầm lặng của các học sinh năm hai. Em đi về phía ghế sofa, nhảy qua chân của Manami, cố gắng đến gần bản sao chính xác của cơ thể mình và kiểm tra tất cả những chi tiết phức tạp, như thể em bị thu hút bởi vật đó như con bướm đêm với ngọn lửa. Đôi mắt em trông vô hồn khi em cúi người xuống gần nó, đủ gần để mái tóc của mình chạm vào má của nó. Cùng đôi môi hình trái tim, cùng vết sẹo ngay trên lông mày trái, và cùng đôi mắt xanh thẳm như búp bê, đôi khi còn lấp lánh những ngôi sao trong đó— "Thật là kinh khủng."

"Cảm ơn," Manami nói thỏ thẻ khi cô mở mắt, nhẹ nhàng nhấc đôi chân của Riko giả đang đặt trên chân mình rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi chật hẹp trên ghế sofa. Cô chỉnh lại những lọn tóc hồng lòa xòa ra khỏi chiếc kẹp tóc đang giữ tóc mình, rồi đứng cạnh Riko, quan sát cô gái trẻ cố gắng tìm hiểu thứ quái dị mà em không thể rời mắt khỏi. "Tôi đã quan sát kỹ khuôn mặt của em khi em ngủ để lấy hết các chi tiết, nhưng mọi thứ khác đều được tạo ra từ vật liệu di truyền mà tôi lấy từ em. Nhìn kỹ đi, xem có gì cần chỉnh sửa không rồi bảo tôi."

Thực ra, từ lúc nhìn chằm chằm vào nó, Riko đã vô thức kiểm tra từng chi tiết mà không hề hay biết. Và, đáng buồn thay, em không tìm thấy bất kỳ sai sót nào. Chính vì thế, thật là kinh khủng.

"Không," Riko chỉ lắc đầu, ánh mắt vô hồn vẫn hiện rõ, đôi môi hơi hé mở trong sự mơ hồ bối rối. "Mọi thứ đều hoàn hảo."

"Tốt," Manami mỉm cười, nhét đôi tay được chăm sóc kỹ lưỡng vào túi sau của chiếc quần jeans cạp trễ, rồi quay đầu về phía ba học sinh năm hai, đặc biệt là nhìn thẳng vào Satoru. "Nếu các cậu kiểm tra xong rồi thì ẻm là của các cậu đấy."

Sau một khoảnh khắc ngắn khi anh chuyển ánh nhìn xanh rực rỡ giữa Riko giả và Riko thật, Satoru nhẹ nhàng nghiêng đầu về phía trước, để kính râm trong tóc trượt xuống che mắt và nằm trên sống mũi. Siết chặt tay thành nắm đấm và giơ ngón tay cái lên như một cử chỉ tán thành trên đầu Shoko, anh gật đầu: "Mọi thứ đều ổn. Sự khác biệt duy nhất giữa hai người họ là ý thức tồn tại."

"Nghe có vẻ đáng sợ hơn là cậu định nói đấy," Suguru lẩm bẩm, mím môi lại như thể muốn nắm bắt và hiểu rõ hương vị còn đọng lại trong cổ họng. Cả Satoru và Shoko đều chờ hắn mở miệng nói thêm điều gì đó. "Tớ thì thấy hương vị nó cũng ổn."

Riko muốn hỏi về từ hương vị, nhưng quyết định không làm vậy khi thấy sắc xanh hiện lên trên khuôn mặt Kuroi mỗi lần chị nhìn chằm chằm vào cái xác giả. Nhưng Shoko sau đó xác nhận rằng kết cấu cũng giống hệt, điều này khiến cả ba người họ đồng ý tiếp tục thực hiện phần còn lại của kế hoạch.

"Ra ngoài đi," Toji nói, thả lỏng cánh tay khi chú linh chứa đồ bò về phía gã và leo lên cơ thể gã. "Dọn dẹp sẽ dễ dàng hơn."

Riko cảm thấy một bờ vai chạm vào vai mình và quay đầu lại, nhận ra rằng đó không ai khác ngoài Satoru, đang đứng cạnh em với ánh mắt trống rỗng. Anh cúi người xuống cái xác giả, luồn tay dưới cổ và đầu gối của nó rồi nhẹ nhàng bế nó lên trong tư thế bế công chúa. Và Riko không biết điều gì khiến em bận tâm nhất: việc anh bế cái xác một cách nhẹ nhàng như vậy dù trông giống như kẻ mang đến cái chết, hay là biểu cảm xuất hiện trên khuôn mặt của Suguru khi hắn nhìn thấy cảnh tượng này? 

Nhưng em bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ khi cảm nhận được thêm một sức nặng an ủi từ một bàn tay đặt lên vai mình, lần này là một cảm giác nhẹ nhàng và dịu dàng hơn khi những ngón tay mệt mỏi siết chặt vai em đầy trấn an. Đó là Kuroi, đứng cạnh em với nụ cười thông cảm nhưng mệt mỏi trên khuôn mặt, trong khi đôi chân của Riko cắm sâu vào lớp cát bên dưới. Em nhận ra rằng họ đã xuống bãi biển từ lúc nào, cả tám thành viên của nhóm du mục đầy màu sắc của họ rải rác xung quanh nhưng vẫn giữ Riko giả, người đã rời khỏi vòng tay của Satoru từ lâu và được đặt nằm ngửa cẩn thận, làm trung tâm.

"Vậy," Manami phá vỡ sự im lặng, tay vẫn nhét trong túi sau của chiếc quần jeans, những lọn tóc hồng ôm lấy khuôn mặt cô khi cô đứng giữa Yuki và Toji. Cô đưa đôi mắt sáng nhưng mệt mỏi của mình nhìn qua ba học sinh năm hai và sản phẩm của mình. "Ẻm sẽ chết như thế nào đây?"

Phải mất một lúc lâu trong sự im lặng đầy lo lắng từ phía bên kia. Ba thiếu niên, đứng cạnh nhau theo hàng như thường lệ với Suguru ở giữa, còn Satoru và Shoko ở hai bên, không thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức vì họ đang quá bận rộn nhìn chằm chằm vào tác phẩm đó. Satoru đang ẩn mình sau cặp kính râm và cố gắng kiềm chế nửa dưới khuôn mặt, Suguru có ánh mắt vô hồn và nắm chặt tay giấu trong túi, còn Shoko thì dán chặt ánh nhìn vào khuôn mặt của tạo vật như thể cô đang tìm kiếm thứ gì đó mà cô đã đánh mất trong tâm trí.

Dù chỉ kéo dài vài giây, nhưng sự im lặng vẫn đầy khó xử và mọi người khác phải chịu đựng nó. Toji khoanh tay trước ngực, con sâu quấn quanh thân gã và gác đầu lên vai gã. Yuki thì để tay trong túi, Kuroi và Riko cố gắng hết sức để rời mắt khỏi cái xác giả nhưng thất bại thảm hại. 

Rồi, với giọng nói tự tin nhưng khàn khàn, Suguru tuyên bố: "Vết thương do súng bắn vào đầu."

Quá cụ thể, Riko nghĩ, không thể ngăn tim mình lỡ một nhịp khi em tuyệt vọng tìm kiếm lời giải thích trên khuôn mặt của ba người kia. Và rợn người kinh khủng.

Satoru nhìn chằm chằm vào Toji khi anh chỉnh lại kính râm, mặt quay về hướng người đàn ông lớn tuổi hơn: "Anh có cái ống giảm thanh nào không?"

Toji nhìn chằm chằm vào anh trong vài giây, rồi huýt sáo một giai điệu ngắn để ra hiệu cho con sâu đang quấn quanh vai mình. Sau vài giây loay hoay tự tìm kiếm thứ mà nó được yêu cầu, con chú linh cuối cùng cũng nhả ra một ống giảm thanh và một khẩu súng lục khiến Satoru nghẹn thở một lần, như thể anh nhận ra nó từ đâu đó.

"Tuyệt," Satoru khẽ ngân nga, chỉnh lại kính một lần nữa như thói quen. "Anh làm được chứ?"

"Chắc chắn rồi," Toji nhún vai khi gã lắp khẩu súng bằng cách gắn ống giảm thanh vào khẩu súng trường. Gã mở khóa an toàn, lên đạn và chĩa khẩu súng trường về phía trán của cái xác giả, nhưng trước khi gã kịp bắn, giọng của Shoko vang lên trong không khí và ngăn gã lại: "Đợi đã."

Cô tách mình khỏi hai người bạn, bước tới gần cái xác và cúi xuống, gót chân ấn sâu vào cát ngay bên cạnh vai của nó. Cô đưa tay ra trước, ấn ngón cái lên da đầu của nó và dùng đầu ngón tay lục tìm gì đó giữa những sợi tóc đen. Khi tìm thấy nó, cô ấn ngón trỏ tay trái lên đó, qua chiếc băng đô trắng và gọi Toji: "Đứng ở góc tám mươi lăm độ, cách mười sáu mét và bắn ngay chỗ này, ngay động mạch thái dương nông. Satoru, giữ con bé lên để anh ta có thể hoàn chỉnh góc bắn."

Đây là ngày tồi tệ nhất trong đời mình, Riko nghĩ, nhưng thật ra không có ý như vậy. Tại sao họ lại đáng sợ đến thế này?

Nhưng không chỉ mỗi Riko nghĩ như vậy. Ngay cả Toji cũng trông có chút khó chịu vì những chỉ dẫn quá cụ thể, chưa kể đến sắc mặt xanh xao cực độ trên khuôn mặt của Kuroi dưới ánh trăng nhạt, lông mày nhướn cao của Yuki, và biểu cảm bối rối của Manami.

Nhưng hai học sinh năm hai kia không phản ứng gì cả, ngay cả khi Satoru nhấc cái xác giả lên đứng vững chỉ bằng một cái lắc cổ tay và một ánh nhìn lóe sáng, rồi theo dõi Toji làm theo chỉ dẫn của Shoko. Suguru dường như không thể rời mắt khỏi thứ tạo vật đó, đặc biệt là sau khi Shoko với tay lên mặt nó và lật mở mí mắt, rồi mới lùi lại và ép vai mình vào vai Suguru. Ánh mắt trống rỗng màu vàng đồng đối diện với màu xanh da trời, và những gì có thể đã xảy ra mắc kẹt giữa hai đôi mắt.

Lặng thinh.

Toji bóp cò súng và một viên đạn lặng lẽ xé toạc chiếc băng đô trắng, nhuộm đỏ đỉnh những hạt cát vàng.

---

A/N: Xin chào, lại là mình đây! Mình muốn bắt đầu bằng cách xin lỗi vì đã bỏ lỡ một bản cập nhật, tuần trước khá là bận rộn nên mình không có thời gian hay cảm hứng để ngồi xuống và hoàn thành chương này. Nhưng bây giờ nó đã có mặt và chúng ta đang gần đến kết thúc hơn bao giờ hết!

Rất nhiều điều kỳ lạ đã xảy ra trong chương này và mình phải sử dụng các đoạn cắt cảnh nhiều hơn bình thường, nhưng hy vọng các bạn vẫn thích nó! Và đúng vậy, mình phải đưa Manami vào câu chuyện này bằng cách nào đó vì mình thực sự thích mối quan hệ giữa cổ và Suguru, và mình có headcanon rằng cổ có thể là một trong những người bạn duy nhất mà Suguru có sau khi đào tẩu. Mình cũng rất muốn trao cho cổ một thuật thức thật ngầu, nên hy vọng điều đó hợp lý trong bối cảnh! Và mình không biết liệu các bạn có để ý không, nhưng trò chơi bài mà họ đang chơi là một sự phản chiếu trực tiếp của những gì đã xảy ra trong vũ trụ canon (hoặc như là trong thế giới của Shoko trong bối cảnh này), mình chỉ muốn chỉ ra điều đó thôi!

Mình có rất nhiều điều muốn nói, như mọi khi, nhưng lần này mình sẽ giữ ngắn gọn thôi. Mình rất muốn nghe ý kiến của các bạn trong phần bình luận, thực sự đọc bình luận mình vui cả tuần luôn nên hãy để lại ý kiến nha! Một lần nữa, cảm ơn các bạn đã đọc và hãy tiếp tục theo dõi vì chúng ta chỉ còn hai chương cuối nữa thôi!