Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chuyển ngữ: Rinka

Tóm tắt: Thật tuyệt khi được trở về nhà.

T/N: Chương này nhắc đến các cặp đôi: MakiNoba, ItaFushi, NanaHai, Hakari × Kirara; Riko và Kuroi nay đã đổi tên và mối quan hệ của hai người đã chính thức trở thành mẹ - con. Note trước cho mọi người đỡ bỡ ngỡ :v

---

Một sự im lặng dễ chịu rơi xuống từ bầu trời sáng sủa, không một gợn mây. Mặt trăng tròn từ đêm qua lấp ló sau những đám mây nhỏ khi những tia nắng vàng ấm áp bắt đầu nhô lên từ sau dãy núi. Không khí se lạnh nhưng sảng khoái của những giờ đầu ngày tràn ngập khắp nơi, kèm theo tiếng chim hót và tiếng dế kêu từ những cây gần đó.

Những bước chân nặng nề phát ra từ đôi giày da đang tiến lại gần phá vỡ sự im lặng, theo sau đó là tiếng leng keng của chùm chìa khóa va vào nhau. Một bàn tay, với lòng bàn tay chai sạn và những ngón tay đau nhức do đeo găng tay da hở ngón trong khoảng hai tiếng đồng hồ, loay hoay với chùm chìa khóa trên tay và cuối cùng cũng chọn được một chiếc. Đút chìa khóa vào ổ khóa và để cánh cửa mở ra với một tiếng cách nhẹ và âm thanh kẽo kẹt từ bản lề chỉ thoáng qua rồi tắt hẳn ngay sau đó, một cái bóng cao lớn cuối cùng bước vào nhà và khép cửa lại phía sau hắn - rất, rất nhẹ nhàng.

Lối vào của ngôi nhà hai tầng mang một thiết kế cầu kỳ nhưng tối giản, kết hợp giữa nét truyền thống của một ngôi nhà với sự năng động trẻ trung và sự hỗn loạn tuyệt đối mà một gia đình đông đúc mang lại. Quá nhiều đôi giày trong tủ giày ngay cạnh cửa, đủ loại giày thể thao đắt tiền nhưng đã sờn và giày học sinh được đánh bóng xếp ngay ngắn trên mỗi kệ. Chính xác chín chiếc áo khoác xếp cạnh nhau trên giá treo áo cao đối diện với tủ giày, mỗi món đồ đều phản ánh phong cách cá nhân của chín người cư ngụ trong ngôi nhà. Và quan trọng nhất là hành lang.

Bắt đầu từ những viên gạch trắng ở lối vào, nối liền phòng khách với cầu thang dẫn lên các phòng ngủ trên lầu, hầu như từng tấc của hành lang đều được trang trí như một phòng trưng bày nghệ thuật - với nhiều bức ảnh của chín người qua nhiều năm họ ở bên nhau. Một trong số đó là bức ảnh được chụp bởi một máy ảnh hiển thị ngày lễ Halloween năm 2012 ở góc, sáu đứa trẻ hóa trang thành các nhân vật từ một bộ phim ra mắt năm đó, Biệt đội Siêu anh hùng. Một khung ảnh khác cũng từ ngày hôm đó của năm trước, sáu đứa trẻ giống nhau mặc các trang phục Pokémon khác nhau - đi cùng ba người lớn hóa trang thành các thành viên của team Rocket (*). Bánh sinh nhật dính đầy trên đôi má phúng phính trong một khung ảnh khác, khung ảnh từ một trong nhiều chuyến đi đến Disneyland Tokyo, và một khung ảnh khác chụp kỳ nghỉ hè ở Okinawa. Thậm chí còn có một tấm bằng dạy học được đóng khung chỉnh tề, treo giữa bằng tiến sĩ y khoa và bằng tốt nghiệp nghệ thuật ẩm thực, cùng với giấy tờ sở hữu một chiếc xe máy.

(*) Team Rocket:

Cái bóng cao lớn, người thậm chí không còn đủ sức để cởi bỏ chiếc áo khoác da đang vắt trên vai, đá đôi bốt da nặng nề khỏi chân và để chúng lại trên nền gạch trắng ở lối vào. Việc đặt chúng ngay giữa đôi dép Crocs (*) và đôi giày da đen bóng có lẽ sẽ gọn gàng hơn, nhưng hắn mệt mỏi và đế giày của hắn đầy bùn đất và...

(*) Dép crocs:

Đằng sau gọng kính hình chữ nhật và những sợi tóc đen nhánh rũ xuống vai, Geto Suguru hăm chín tuổi thở dài, nhắm mắt lại vài giây để lắng nghe âm thanh của nơi mà hắn coi là nhà - dù hắn chưa dành được nhiều đêm dưới mái nhà này như hắn mong muốn. Vai hắn đau, chân hắn mỏi vì đi xe máy trong hai giờ qua, và sau hai tuần chạy khắp nơi trong nước không ngừng nghỉ, sự yên tĩnh bên trong bức tường và tiếng chim hót từ những cái cây gần đó trong khu phố có cảm giác như thiên đường. Sự mát mẻ dễ chịu của chiếc vòng cổ của hắn áp vào ngực dưới chiếc áo sơ mi khi hắn hít vào mùi hương quen thuộc dễ chịu của không khí xung quanh, một sự kết hợp của những mùi hương khác nhau đến từ những chiếc áo khoác trên giá treo áo. Sau đó, hắn thở ra khi hắn mở mí mắt ra, cảm thấy đã được nạp lại năng lượng bởi sự bình yên mà ngay cả những chi tiết nhỏ nhất cũng mang lại.

Và qua khoé mắt, hắn nhận thấy có ánh sáng phát ra từ nhà bếp. Một chuyện kỳ lạ vào một giờ sớm như vậy trong ngày, đặc biệt là vào một ngày thứ bảy tháng tám. Nhưng hắn nghĩ rằng có thể ai đó đã quên tắt đèn vào đêm trước, vì vậy hắn bước qua gờ đá đánh dấu nơi lối vào kết thúc và hành lang bắt đầu và bước thêm một bước để có thể nhìn vào bên trong phòng.

Với đôi tay như nhện uốn cong một cách kỳ lạ để vừa với khung người dưới máy hút mùi và đôi vai thõng xuống, Gojo Satoru hăm chín tuổi đang khom người trên bếp trong một tư thế chỉ có thể coi là đáng lo ngại cho sức khỏe của cột sống anh, và anh đang kỳ cọ mặt bếp - tự nguyện làm mà không cần nhắc nhở, điều này đáng lẽ phải khiến người ta ngạc nhiên nhưng bằng cách nào đó lại không, vì Satoru đã cực kỳ hăng hái làm việc nhà kể từ khi họ xây dựng nơi trú ẩn này cho riêng mình ở tuổi hai mươi. Lau sàn, sửa vòi nước nhỏ giọt, tất cả công việc đó là dành cho một nơi mà họ hầu như không dành đủ thời gian ở nhưng lại dành phần lớn thời gian thức để chiến đấu vì được trở lại dưới mái nhà này. Tâm lý cứu thế được chuyển hướng sang việc gánh quá nhiều công việc nhà không đếm xuể.

Thực ra, sau khi nhìn kỹ lại, Suguru nhận ra có lẽ anh đã kỳ cọ mặt bếp một phút trước, dựa vào miếng bọt biển trong tay phải và bọt xà phòng phủ đầy trên cả mặt bếp lẫn chóp mũi. Nhưng ngay bây giờ, tỏa sáng như một ngôi sao dưới sự kết hợp giữa ánh đèn và ánh mặt trời chiếu vào từ bên ngoài, anh chỉ đang nhìn chằm chằm vào Suguru với đôi mắt sáng rực và vẻ mặt bối rối, khi chiếc dây chuyền giống hệt của Suguru đang đung đưa trên cổ anh. Dựa vào chiếc băng che mắt mà anh buộc lên đầu như một chiếc băng đô để giữ tóc và chiếc áo thun đen đơn giản anh mặc cùng với quần đồng phục bình thường, Suguru có thể dễ dàng nhận ra rằng anh chưa về nhà được bao lâu. Nhưng tất nhiên, việc dành một giây để đưa ra những kết luận từ những chi tiết nhỏ đó cũng không thay đổi sự thật rằng trên gương mặt Suguru lúc này cũng có biểu cảm ngạc nhiên giống hệt Satoru.

Vẻ bối rối trên gương mặt Suguru dần tan biến và chuyển thành một biểu cảm... hoang mang hơn, với một bên mày nhướn lên, đôi mắt hơi nheo lại khi miệng hắn hơi mở ra. Cặp kính của hắn đã trượt xuống mũi một chút nhưng hắn vẫn có thể nhìn rõ qua tròng kính. Và khi hắn khẽ hất cổ để chỉnh lại kính, những sợi tóc đen nhánh điểm vài vệt trắng của tuổi tác tràn xuống đôi mắt màu vàng đồng của hắn khi hắn hỏi: "Satoru?"

Và tất nhiên, "Suguru?" là câu trả lời mà Satoru đáp lại hắn, giọng hạ xuống gần như chỉ hơn tiếng thì thầm một chút khi anh cúi đầu xuống một chút để cẩn thận trượt cả người ra khỏi máy hút mùi. Anh để miếng bọt biển dính đầy bọt lên mặt bếp mà mình đang lau, nhanh chóng dùng cánh tay chà qua mặt để lau vết bọt trên chóp mũi và thậm chí còn chớp mắt vài lần để đảm bảo rằng mắt mình không nhìn nhầm. Và khi nhận ra cái bóng cao lớn trong hành lang không ai khác chính là Suguru, mắt anh mở to hơn nữa và anh giơ hai tay lên trời đầy phấn khích với một nụ cười rạng rỡ, rồi chạy vọt ra khỏi bếp và lao vào hành lang, reo lên: "Suguru!"

Chỉ trong vài giây, Suguru trước tiên bị kéo vào một cái ôm chặt đầy cần thiết, rồi bằng cách nào đó cũng bị nhấc bổng lên giữa chừng trong cuộc hội ngộ của họ. Mọi thứ diễn ra nhanh đến mức khiến đầu Suguru quay cuồng và chiếc băng che mắt buộc làm băng đô của Satoru bay vèo lên không trung, nhưng tất cả đều xứng đáng sau ba tuần trời không gặp nhau. Cơ thể họ khớp với nhau hoàn hảo như những mảnh ghép của một trò chơi xếp hình vốn dĩ sinh ra để ở cạnh nhau, hơi ấm của màu xanh hoàn hảo và vị lạnh lẽo của lá bạc hà héo úa trao đổi giữa họ khi họ vòng tay ôm lấy nhau và hít thở hương thơm hòa quyện từ nước hoa của cả hai.

Để tránh kính bị rơi xuống sàn hoặc vướng vào tóc, Suguru cuối cùng phải tạm thời tách ra khỏi cái ôm để có thể đứng vững trở lại và đẩy kính lên sống mũi, nhưng cả hắn và Satoru đều không hoàn toàn buông nhau ra. Một cánh tay vẫn vòng qua cổ Satoru, và tay còn lại quấn quanh eo Suguru. "Cậu về sớm," Satoru reo lên qua nụ cười rộng đầy mệt mỏi, với tay luồn ngón tay qua những sợi tóc đen trắng như dòng sông chảy ra từ da đầu Suguru để giúp hắn chỉnh lại tóc. "Tớ tưởng sáng mai mới được gặp cậu chứ!"

"Tớ cũng đang định câu đó với cậu đấy," Suguru nói, một nụ cười vừa bối rối vừa vui sướng hiện lên trên môi khi hắn chỉnh lại kính bằng mu bàn tay giống như cách Satoru luôn làm mỗi khi đeo kính râm. "Tớ nhớ chuyến bay của cậu là vào ngày 12 mà. Đó là ngày mai, đúng không?"

"Ừ thì, đúng là thế," Satoru nhún vai, liếc mắt sang phải và mím môi một cách ngại ngùng. Đôi mắt như bầu trời mùa đông của anh ánh lên trên bức ảnh sáu đứa trẻ mặc trang phục Pikmin đủ màu sắc, rồi lướt qua những bức ảnh của ba người trẻ tuổi mỉm cười trong bộ đồ tốt nghiệp truyền thống mà họ chưa bao giờ có cơ hội mặc trong dòng thời gian của riêng mình, cuối cùng ánh nhìn lại quay về đôi mắt màu vàng đồng của Suguru. "Nhưng cái con nguyền hồn mà tớ được cử đi xử lý hóa ra chỉ là một vị thần địa phương vô hại và nó đã chạy biến đi ngay khi tớ bước tới gần. Tớ định ở lại Kyoto qua đêm và chọc tức lão Gakuganji thêm một ngày nữa, nhưng Utahime bảo tớ biến đi nếu không chịu tôn trọng người lớn hay gì đó - nên là, giờ tớ ở đây nè!"

Một tràng cười chân thành và đầy cảm xúc bật ra từ lồng ngực Suguru, hàng mi khẽ rung khi tiếng cười của hắn vang vọng khắp những bức tường màu trắng ngà của hành lang. Đôi mắt màu vàng đồng của hắn biến mất trong những đường cong mảnh mai hình lưỡi liềm, và những nếp nhăn quanh mắt trở nên rõ ràng hơn. "Cũng hợp lý," hắn nói với một tiếng cười nhẹ, khiến nụ cười của Satoru càng kéo dài từ tai này sang tai kia và những nếp nhăn khi cười của anh trở nên rõ ràng hơn khi anh khuyến khích Suguru tiếp tục nói. "Tớ cũng gặp chuyện tương tự. Nhớ bà chú thuật sư lớn tuổi sống ở ngoại ô mà tớ kể với mọi người qua facetime không? Bằng cách nào đó tớ đã thuyết phục được bà ấy cho bọn tớ xem kho lưu trữ của bà ấy và bọn tớ đã đọc xong mọi thứ sớm hơn dự kiến-"

Một âm thanh đủ nhỏ để được coi là một lời cảnh báo tinh tế nhưng cũng đủ lớn để len lỏi vào tai họ, khiến Suguru im bặt và xóa sạch nụ cười ngập tràn yêu thương trên gương mặt Satoru. Một tiếng thì thầm đầy bực bội "Pssssst!" vọng lên từ những bậc thang dẫn lên các phòng ngủ và vang tới chỗ họ qua hành lang. "Giữ im lặng đi, hai cái người này! Sho-chan đang ngủ đấy!"

Im lặng. Satoru và Suguru há hốc nhìn nhau vài giây, cố gắng chớp mắt để xua tan sự bối rối. Nhưng rồi Suguru hơi nghiêng người sang một bên để liếc về phía cầu thang sau lưng Satoru, và Satoru từ từ quay cổ lại nhìn theo cùng hướng qua vai mình - và đúng mười hai cặp mắt nhìn chằm chằm vào họ từ chỗ chúng xếp hàng trên cầu thang, mặc đồ ngủ thể hiện phong cách và cá tính riêng của từng đứa.

Đứng ở đầu hàng không ai khác chính là Hasaba Nanako, mái tóc vàng xoắn thành một búi lộn xộn trên đỉnh đầu và phần tóc mái được cố định bằng một chiếc băng đô cô đeo riêng để dưỡng da. Cô đang đắp mặt nạ đất sét xanh đang khô dần trên khuôn mặt trẻ trung, đôi mắt nâu sẫm hơi sưng vì thức dậy vào giờ sớm như vậy. Cô cũng là người đã cảnh báo Satoru và Suguru giữ im lặng ngay từ đầu, điều này cũng dễ hiểu vì năm người kia thường xuyên bầu cô làm người phát ngôn.

Ngay sau cô là ba cô gái xếp hàng cạnh nhau, người đầu tiên là Hasaba Mimiko với mái tóc nâu đất chỉ vừa chạm đến cằm và đôi môi hé mở để ngáp, cùng với tiếng bốp nhỏ từ hàm cô. Một trong những cánh tay dài của cô đã vòng qua vai của cô gái đứng cạnh mình theo kiểu khá bám dính, nhưng dù có tính cách cộc cằn và hung hăng, Zen'in Maki dường như ít nhất cũng chịu đựng được sự âu yếm này vì cô không phản đối gì mà chỉ đẩy gọng kính lên mũi theo cách khá khó chịu. Mặt khác, tự nguyện giúp đỡ chia sẻ trọng lượng của Mimiko đang rất buồn ngủ với chị gái sinh đôi của mình, Mai dường như rất hài lòng với sự gần gũi về thể xác mà cô đang chia sẻ với hai chị em của mình - dựa vào nụ cười ngượng ngùng trên môi khi phần tóc mái lòa xòa che khuất đôi mắt mơ màng, lim dim của cô.

Và tất nhiên, nhà Fushiguro đang đứng ở cuối hàng, trên đỉnh cầu thang - như mọi khi. Tsumiki đang khổ sở với mái tóc rối bù sau khi ngủ dậy, cô mặc một trong những chiếc áo merch của một ban nhạc nu metal mà Shoko đã giới thiệu cho cô, nhưng cô trông thật sự vui khi thấy Satoru và Suguru, vẫy tay chào họ đầy phấn khích. Tất nhiên, Megumi thì không như vậy, và có nhiều lý do cho việc này. Một trong số đó có lẽ là việc cậu đi ngủ mà không tẩy eyeliner, nên trông quá giống một con gấu mèo emo, điều này đủ để nhắc Satoru nói chuyện với cả Nanami và Suguru về việc giới thiệu Gerard Way cho thanh thiếu niên, và có lẽ còn vì cậu không hề vui vẻ chút nào khi phải thức dậy vào lúc sáng sớm tinh mơ.

Cả sáu đứa có một điểm chung - đó là không đứa nào hài lòng với việc Satoru và Suguru gây ồn đến mức có nguy cơ đánh thức Shoko. Có lẽ chúng chỉ muốn người phụ nữ lớn tuổi hơn không phải đối mặt với thế giới sớm như chúng đã không may phải làm. Nhưng để cho Satoru và Suguru biết rằng cả sáu đứa đã đủ tỉnh táo để rời khỏi sự thoải mái của giường là một sai lầm. Một sự tính toán sai lầm không xem xét đến một điều - việc họ đã gần hai tuần không gặp lũ trẻ, và việc họ nhớ chúng rất nhiều.

Một nụ cười rộng đến mức chia đôi khuôn mặt hiện rõ trên khuôn mặt Suguru, xua tan sự mệt mỏi và mang lại sắc hồng dễ chịu trên làn da màu mật ong của hắn. Đôi mắt như bầu trời mùa đông của Satoru ngay lập tức sáng lên khi khóe môi anh cong lại lúc nhìn thấy bọn trẻ. Họ liền thả tay khỏi nhau và chào đón chúng bằng những tiếng hiiiiii cao vút và giống hệt nhau đến đáng ngại.

Cả hành động đó có hơi sến và xấu hổ, nhưng vẫn đủ dễ thương khiến Nanako mỉm cười qua lớp mặt nạ đất sét trên mặt, làm nó nứt ra trong lúc ấy. Và cô chắc chắn không bỏ lỡ chút thời gian nào khi nhanh chóng nhảy qua các bậc thang lúc Suguru trượt trên sàn nhà về phía cầu thang với đôi tay dang rộng. Mai và Mimiko theo ngay sau với những nụ cười buồn ngủ trên khuôn mặt, hòa mình vào cái ôm mà Nanako đang chia sẻ với người đàn ông lớn tuổi hơn. Dù đảo mắt mạnh đến mức chúng gần như biến mất vào sau đầu trong tích tắc, Maki cũng để Tsumiki quàng tay phải của mình vào tay cô và kéo cô xuống cầu thang để họ cũng có thể tham gia vào cái ôm tập thể. Mặc dù đôi mắt xanh ngọc của Megumi vẫn mang một ánh nhìn mơ màng cùng với lớp eyeliner bị nhòe, cậu vẫn bước nhanh xuống cầu thang khi nhận được nụ cười dịu dàng của Suguru và tìm lấy chỗ đứng trong cái ôm bảy người đó.

À, tám người chứ. Satoru cũng ở đó, lơ lửng phía trên bảy người họ với dáng hình cao lớn và đôi tay dang rộng ôm tất cả lại thành một khối lớn. Tuy nhiên, anh rút lui nhanh hơn mong đợi, và chắc chắn lý do không phải là vì khuỷu tay mà anh nhận vào bụng khi xuýt làm Suguru nghẹt thở bằng cánh tay của mình.

"Dạo này mấy đứa thế nào?" Suguru nhăn mũi để chỉnh lại kính, nhằm tránh phải buông hai cô gái còn lại đang trong vòng tay của mình. Tay trái hắn đang bận rộn xoa rối mái tóc vốn đã lộn xộn của Mai, chỉ vì tội dám chui vào dưới cánh tay hắn, còn tay kia với lấy để phủi những vệt đất sét nứt trên áo phông của Nanako. Hắn liếc xuống nhìn Tsumiki đang nép dưới cánh tay phải của mình, cô bằng cách nào đó vẫn đang trong giai đoạn phát triển dù đã mười sáu tuổi và là đứa cao nhất trong sáu đứa. "Mọi thứ ổn chứ?"

"Dạaaaaa," Mimiko lại ngáp, nửa bên phải khuôn mặt cô áp vào cánh tay phải của Satoru khi cô tựa vào anh để giữ thăng bằng vì không thể mở mắt nổi, hai má phồng lên trông như thỏ con. "Chỉ là nhớ các chú thôiiii, có vậyyyyy à..."

"Bọn chú cũng nhớ cháu," Satoru mỉm cười, vùi mũi vào tóc Mimiko và thậm chí còn hé miệng ra như thể định cắn vào đầu cô. Cô chỉ vung tay hất mặt anh ra bằng mu bàn tay mà không buồn mở mắt, và anh để yên cho cô, cười khúc khích. Dù sao thì anh cũng không thể tự vệ được nhiều, vì cánh tay trái của anh đang gập lại một góc vuông ở khuỷu tay và Maki hiện đang đu lên đó để tập kéo xà chỉ vì muốn đùa nghịch. Nhưng vì tóc cô được tết thành hai bím mà Mai và Nanako bắt cô tết mỗi đêm để bảo vệ khỏi xơ rối, điều này khiến cô trông giống như một đứa trẻ đang chơi trên xà đơn ở công viên. Đôi mắt mùa đông nhìn thấu mọi thứ của Satoru lướt qua từng gương mặt của chúng, nhìn xuyên qua vẻ bề ngoài của lũ trẻ, đặc biệt dừng lại trên Megumi vài giây lâu hơn bình thường, nhưng cuối cùng anh mỉm cười và tiếp tục: "Chú vừa chụp X-quang tất cả các cháu rồi, đứa nào cũng ổn cả, vậy nên chú đoán là lần này không có đứa nào đốt nhà hay cố siết cổ nhau bằng vòi nước trong vườn, đúng không?"

Những nghi phạm của từng tội danh được nhắc đến - Megumi là kẻ vô tình gây cháy và Mimiko là người xuýt trở thành kẻ siết cổ - đồng thanh phản đối với giọng cao vút và giờ đã hoàn toàn tỉnh táo: "Đó chỉ là tai nạn thôi mà!"

Điều này khiến mọi người cười lớn, ngoại trừ cặp đôi tội phạm vô tình kia, với tiếng cười to nhất đến từ không ai khác ngoài Satoru và Suguru, thậm chí họ còn cố tình phát ra những tiếng khịt mũi xấu hổ để trêu chọc. Điều đó khiến mắt Megumi giật giật, giống như mỗi lần Suguru tức giận đến mức không thể giả vờ cười và buông ra những lời khen châm chọc, và trong mắt Mimiko cũng ánh lên tia sáng hung hãn mà Satoru thường có mỗi khi Shoko làm anh bẽ mặt trong những đêm chơi cờ tỷ phú hàng tháng của họ.

"Đừng lo," Tsumiki khẽ cười khi cô trượt ra khỏi chỗ mình nép dưới cánh tay của Suguru. Cô không cố gắng chỉnh lại tóc vì Nanako đã ở đó, tháo băng đô skincare của mình và với tay qua, bắt đầu búi tóc cho cô gái cao hơn một cách rất cần thiết. "Không ai trong bọn cháu thậm chí ở nhà cho đến tận hôm qua, vì tất cả các kỳ thi giữa kỳ và mọi thứ diễn ra ngay trước kỳ nghỉ mà bọn cháu sắp có vào tuần tới. Cháu thì dành hầu hết thời gian để học, Mai nói rằng em ấy không bắn ai trên chuyến tàu từ Kyoto về Tokyo, điều này chắc chắn là tiến bộ, và còn bốn đứa này, cháu khá chắc là Sho-chan đã trông chừng tụi nó cẩn thận khi tụi nó ở trường."

"Nếu là em, em sẽ không chắc chắn về Mai như vậy đâu," Maki cười, thả tay khỏi cánh tay của Satoru sau lần kéo xà thứ mười và cuối cùng đáp xuống sàn. Nụ cười của cô càng rộng hơn khi Mai đảo mắt vì bị chị gái trêu chọc, hừ nhẹ khi trượt ra khỏi cánh tay của Suguru. "Nó đã có tâm trạng rất tốt kể từ khi chúng ta trở về, mà điều đó chỉ xảy ra khi nó đã làm ai đó bị thương thôi."

"Ôi, câu đó thật ý nghĩa," Mai nở một nụ cười giả tạo ngọt ngào đến phát ngán khi cô đưa tay ra sau tai của Maki và rút ra một viên đạn, bắt chước trò ảo thuật trẻ con thường làm với đồng xu. Cô thả viên đạn vào lòng bàn tay của chị gái mình, và cũng cười trêu lại với nụ cười ranh mãnh giống Maki, đôi mắt cùng màu ánh lên. "Đặc biệt là từ quý cô 'trái, phải, chúc ngủ ngon' (*)."

(*) Thực hiện kết hợp ba cú đấm, luân phiên từ tay trái sang tay phải, ghi điểm KO bằng cú đấm thứ ba.

Satoru đảo mắt, dù nụ cười yêu thương trên môi anh không hề dao động dù chỉ một khoảnh khắc. Thật tốt khi có mặt để chứng kiến những khoảnh khắc bình thường như thế này, khi nhìn Maki với tay xoa rối mái tóc vốn đã bù xù của Mai và Mai cười khúc khích khi đá vào ống chân chị gái mình. Cảm nhận được Mimiko chìm vào giấc ngủ mượn tạm, đầu cô tựa vào cánh tay của Satoru. Chứng kiến sự tin tưởng tuyệt đối giữa Nanako và Tsumiki khi Nanako buộc tóc cho Tsumiki, và thậm chí nghe thấy Megumi ho để che giấu tiếng cười khúc khích thoát ra khi Mai thúc khuỷu tay vào bụng Maki hơi mạnh, khiến cô chị phát ra tiếng oof nghẹn ngào.

Những buổi sáng êm đềm như thế này, khi họ bằng cách nào đó luôn quay trở lại dinh thự hai tầng của nhà Gojo, dù đã xa nhà bao lâu để làm việc vì một thế giới tốt đẹp hơn cho tất cả bọn họ, nơi lũ trẻ chào đón họ với sự ấm áp như khi bạn thân đến chơi và ở lại qua đêm, là những điều tuyệt vời nhất - ít nhất thì đó là điều mà Satoru nghĩ. Bởi vì đó là con người họ, và đó là tất cả những gì họ biết làm. Người giám hộ trên giấy tờ, bạn thân dưới mái nhà này, người cố vấn theo hầu hết mọi cách, không bao giờ đủ để được xem là cha mẹ thực sự - nhưng vẫn là một gia đình. Một gia đình được tạo nên từ chín mảnh ghép khác nhau, không thuộc cùng một bức tranh nhưng bằng cách nào đó lại vừa khít với nhau một cách hoàn hảo.

Nhắc mới nhớ...

"Thấy thiếu thiếu ai ấy nhờ," Satoru cất giọng, tiếng nói đột ngột vang lên sau vài phút anh lặng lẽ ngắm nhìn tám mảnh ghép của bức tranh của mình, khiến Mimiko gần như tỉnh dậy ngay lập tức. Suguru liếc đôi mắt màu vàng đồng ẩn sau cặp kính gọng đen hình chữ nhật về phía người đàn ông cao hơn và nhướn một bên mày bối rối. Và khi chiếc đồng hồ trên tay Megumi phát ra âm thanh báo thức cao vút, nhắc cậu vỗ vai Nanako để nhắc cô đã đến lúc rửa lớp mặt nạ đất sét đi, một biểu cảm nhận ra điều gì đó lóe lên trong mắt Suguru. Giữa khoảng cách của họ qua sáu thiếu niên đang tương tác với nhau, đôi mắt vàng của hắn và đôi mắt xanh của Satoru giao nhau, một sự trao đổi không lời diễn ra. Sau đó là những nụ cười và giọng nói tinh quái của Suguru xác nhận: "Đúng là thấy thiếu thiếu ai ấy nhờ."

Có một khoảnh khắc im lặng thoáng qua, nhưng đủ lâu để mắt Nanako mở to, tay Mai vòng quanh cổ áo của Maki và kéo cô ra khỏi đường đi đến cầu thang, còn phản xạ của Tsumiki kịp ngăn Megumi không đập tay lên trán mình. Cũng đủ lâu để Satoru và Suguru đưa tay vào khoảng không giữa họ, đan các ngón tay vào nhau và lao về phía cầu thang. Thật không may, chỉ là một khoảnh khắc ngắn nên không đủ để Nanako kịp với tay kéo cổ áo họ lại, vì vậy cô hét lên thay, vừa làm vừa ghét bản thân mình: "Này, không, chờ đã!"

Không có tác dụng. Satoru và Suguru nhảy lên cầu thang, ba bậc một lần, vừa gọi tên Shoko vừa kéo dài âm cuối vang khắp cầu thang. Nhóm thiếu niên do cô gái tóc vàng dẫn đầu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đuổi theo họ. Trong khi đó, Nanako thì thầm hét đi hét lại: "Dừng lại, quay lại đây, cháu nói là cô ấy đang ngủ mà!"

"Ừ, ừ," Satoru đáp, vẫy tay tựa như xua đi lời nhắc nhở trong không khí, để Suguru kéo anh qua hành lang tầng trên. Họ đi ngang qua phòng ngủ đầu tiên, nơi Nanako và Mimiko từng ở chung trước khi hai đứa trẻ mười hai tuổi khi đó gần như van xin ba người giám hộ của mình cho phép sửa sang lại phòng để làm cho nó rộng hơn, nhằm chuyển cả Tsumiki vào ở cùng. Họ đã phải tốn một cái giường tầng và một bộ nội thất thiết kế tiện dụng để thực hiện điều đó, nhưng căn phòng thực sự trở nên sống động hơn khi Tsumiki treo một vài poster ban nhạc cũ của Shoko và Suguru lên tường và đặt chậu hoa bên bậu cửa sổ. "Nhưng cậu ấy không cần phải ngủ và cũng không nên ngủ, nhất là khi mọi người đều đã dậy! Với lại cũng đâu còn sớm nữa!"

Mắt phải của Nanako giật nhẹ khi cô leo lên cầu thang, theo sau là cô em sinh đôi buồn ngủ và bốn người chị em gần gũi khác. Cô định mở miệng phản đối thêm lần nữa, nhưng Mai, người chắc chắn không phải là người thích buổi sáng, lại lên tiếng: "Cháu không biết liệu đầu óc chú có bị 'cháy' vì sáu ngàn thuật thức mà chú dùng mọi lúc không, nhưng bây giờ gà còn chưa thèm gáy luôn đấy."

"Tại sao lại gọi như vậy chứưưư," Mimiko ngáp dài, để Maki gần như kéo cô lên các bậc thang. Mặc dù cô là người thông minh hơn trong hai chị em nhà Hasaba, nhưng hầu hết các khả năng nhận thức của cô phụ thuộc hoàn toàn vào việc cô có thức dậy vào giờ hợp lý hay không. "Gà còn chưa thèm gáy. Thật là một câu nói ngớ ngẩn."

"Đừng lo, cháu yêu," Suguru gọi với theo Mai khi hắn nhảy qua chỗ gồ lên trên tấm thảm, kéo Satoru theo khi họ đi ngang qua căn phòng được trang trí tỉ mỉ mà Maki và Mai chia sẻ. Một thanh tập xà mà Satoru đã khoan lên khung cửa, một hộp kính chứa bộ đạn sáu viên mà Mai đã chuẩn bị cho Maki, với hình dáng của cặp kính của cô chị khắc trên mỗi viên treo trên tường, hai lá bùa may mắn mà Mimiko đã tết từ dây thừng tặng họ, và bộ phi tiêu cực kỳ đắt tiền mà Maki đã tặng Mai vào sinh nhật của họ. "Chú chắc chắn rằng Shoko sẽ quá vui khi thấy chúng ta cùng nhau để mà nghĩ về thời gian!"

Họ dừng lại trước căn phòng tuổi teen đầy u ám của Megumi, được bao phủ bởi các áp phích của nhiều ban nhạc khác nhau, trang trí bằng những bức ảnh mà cậu đã dành gần như toàn bộ năm học vừa qua để chụp Yuji và Nobara, và đứng trước cánh cửa phòng cuối cùng ở cuối hành lang. Đây là cánh cửa duy nhất vẫn đóng, tay nắm vẫn khóa chặt và một miếng dán nhỏ đang bong ra ở các góc, ngay tầm mắt của Suguru. Đó chỉ là một biển cảnh báo màu vàng từng dán trên chai formaldehyde mà Shoko dùng để bảo quản xác chuột thí nghiệm trong nhà xác của cô, thứ mà cô đã dán lên cánh cửa gần mười năm trước khi họ mới chuyển đến đây, như một lời nhắc vui cho lũ trẻ luôn phải gõ cửa trước khi vào.

"Cháu đang cố nói với hai chú là," Nanako gầm gừ lần nữa khi cô với tay định túm cổ áo của họ, nhưng lại thất bại khi vấp vào chỗ thảm gồ ghề. "Cô ấy sẽ không vui đâu, vì-"

Nhưng biển cảnh báo chỉ có thể ngăn những ai sẵn sàng đọc nó, chứ không ngăn được chính mối nguy hiểm.

Satoru và Suguru, chính là hai mối nguy hiểm ấy, trao cho nhau thêm một ánh nhìn nữa và nở những nụ cười đểu giả trên mặt, hợp lực đá tung cửa phòng ngủ và đồng thanh hét lớn: "Chào cậu, đồ khốốốốốn!"

Cánh cửa phòng ngủ đập mạnh vào tường với một tiếng rầm lớn sau khi vẽ một cung vô hình trên sàn vì bị bật tung, lộ ra những gì bên trong. Một cửa sổ với khung rộng đối diện với cửa, một tủ quần áo đủ lớn cho ba người sử dụng, một bàn trang điểm nhỏ nơi các đồ trang điểm và sản phẩm chăm sóc da chung nằm rải rác, và một tủ đầu giường nhỏ giữa giường và cửa sổ. Có một chiếc điện thoại di động nằm trên tủ đầu giường và một giọng nói êm dịu, đơn điệu đang nhẹ nhàng phát ra từ loa của nó - hiện tại đang giải thích về một vụ giết người mà nạn nhân chết do bị đâm năm mươi bảy nhát. Điều này có nghĩa là Shoko lại đang nghe podcast về tội phạm thực sự để ru mình vào giấc ngủ, và cũng có nghĩa là cô vừa nằm xuống chưa lâu.

Và trên chiếc giường cỡ king đặt gần cửa sổ, có Ieiri Shoko hăm chín tuổi. Cô chìm vào nệm với những lọn tóc nâu dài xõa ra khắp gối, quấn trong ba lớp chăn, lưng quay về phía cửa và bằng cách nào đó vẫn nằm ở phía bên trái giường mặc dù là người duy nhất trong một không gian đủ rộng cho ba người - nhưng điều này có chút dễ thương vì cô vẫn ngủ ở vị trí quen thuộc của mình trên giường. Thật ra, họ không thể biết chắc cô có đang ngủ hay không từ cái nhìn đầu tiên, vì không thể thấy mặt cô từ góc độ này, nhưng ngay cả người ngủ say nhất cũng sẽ thức dậy trước âm lượng kinh khủng mà Satoru và Suguru tạo ra khi đá cửa. Thêm vào đó, Nanako đang sôi máu vì lý do nào đó mà họ vẫn chưa rõ, và lượng chú lực phát ra từ cô cũng đủ để làm bất kỳ ai tỉnh ngay lập tức.

Chỉ vài giây sau khi cánh cửa phòng ngủ đập mạnh vào tường, dáng hình của Shoko, phần nào bị che khuất dưới lớp chăn, bắt đầu chuyển động. Đó không phải là một hành động đột ngột, cô không buồn chui ra khỏi chăn hay thậm chí ngồi dậy. Giữ nguyên đôi chân ở trên giường, cô xoay nửa thân trên về phía cửa khi âm thanh khớp xương của cô kêu răng rắc vang lên trong không khí. Cô dụi mắt buồn ngủ bằng một tay, trong khi tay kia nắm lấy chăn để giữ cho mình đối diện với cửa. Sợi dây chuyền một phần bị che khuất dưới chiếc áo thun quá khổ mà cô đang mặc thoáng chốc bắt được ánh sáng mặt trời và phản chiếu thẳng vào mắt Satoru khi những lọn tóc nâu rối bù rơi xuống lông mày và khẽ chạm vào cổ cô, nhưng trong đôi mắt lờ đờ và sưng húp của Shoko chỉ có vẻ ngạc nhiên khi cô cố gắng chớp mắt để tỉnh táo. Mặc dù giọng vẫn còn khàn vì vừa mới tỉnh dậy, Shoko vẫn thản nhiên nói: "Mấy cậu về sớm nhỉ."

Mọi thứ diễn ra ngay sau đó rất nhanh, đột ngột. Trong chớp mắt, Satoru lướt qua Suguru để xông vào phòng và lao lên giường. Sau vài giây loay hoay luồn qua chăn và cố gắng không làm mình rối với đống chăn mền, cuối cùng anh cũng với ba chi của mình về phía Shoko. Luồn một cánh tay dưới cổ cô và kéo cô về phía mình cho đến khi lưng cô áp sát vào ngực anh, tay còn lại dùng để tạo thành một cái khóa cổ tạm thời và vắt một chân qua chân cô, anh cuối cùng đã khóa cô trong một cái ôm kỳ lạ khiến anh trông giống như đang cố gắng khống chế cô hơn.

Shoko phát ra một âm thanh, nửa như là càu nhàu khó chịu nửa như một tiếng kêu khe khẽ khiến cô nghe có vẻ ít nhất là hài lòng với sự âu yếm về thể xác đang được thể hiện. Cô mở miệng để nói ra suy nghĩ đang lướt qua đầu mình nhưng không thành công, vì ngay sau đó Suguru cũng huýt sáo bước qua khung cửa và nhảy lên giường theo người đàn ông tóc trắng. Không giống như Satoru, Suguru không lao trực tiếp lên giường mà thay vào đó hắn vào tư thế mà hai đầu gối nằm ở hai bên đùi của Shoko. Hắn ngồi xuống chân cô và thậm chí còn dồn trọng lượng của mình lên một chút, với tay về phía trước mặc dù kính trượt xuống mũi, và kéo cô gái trẻ ra khỏi lớp chăn - nhưng vẫn không thể làm gì với móng vuốt của Satoru đang giữ chặt cô.

Ngạc nhiên thay, Shoko không có vẻ gì là bị làm phiền hay bị bất ngờ bởi bất cứ điều gì. Đúng là cô trông vẫn còn ngái ngủ, nhưng ẩn sau đôi mắt màu rỉ sét của cô là sự trân trọng thật sự cho cái ôm buổi sáng dịu dàng. Dù sao thì, đó cũng là điều nhẹ nhàng nhất mà cô có thể nhận được từ hai kẻ man rợ này rồi.

"Đúng vậyyyy," Satoru đáp lại lời nhận xét của cô trước đó, giọng không còn lớn như lúc trước vì giờ anh đang nói ngay sát tai cô, nhưng rõ ràng có chút bối rối trong giọng điệu. Anh hướng đôi mắt màu trời đông nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu rỉ sét ẩn sau hàng mi sưng phồng. Trong tầm nhìn ngoại vi của anh, Megumi rời bỏ năm cô chị gái nuôi để tự lo liệu chuyện này và lẻn vào căn phòng đầy cảm xúc tuổi teen của mình trong vài giây. "Dậy đê dậy đê, người đẹp ngủ trong rừng. Và tắt cái podcast đó đi, làm ơn. Nghe mấy cái ghi âm giọng nói tớ gửi cho cậu ấy nếu cậu muốn thứ gì đó nhàm chán đến mức giúp cậu ngủ."

"Sao cậu lại ngủ vào lúc tám giờ sáng vậy?" Suguru hỏi, giọng gần như kỳ lạ như Satoru khi hắn điều chỉnh kính bằng mu bàn tay ngay sau khi buông tấm chăn ra. Giọng kể đằng sau vẫn đang miêu tả chi tiết rùng rợn của một vụ giết người xảy ra hơn bốn mươi năm trước, kèm theo những âm thanh răng rắc phát ra từ xương của cô gái trẻ khi cô với tay qua tủ đầu giường để tắt podcast, khiến khung cảnh trở nên kỳ quặc hơn cả lúc đầu. "Hôm nay là thứ bảy ngay trước tuần nghỉ mà."

Shoko trông vẫn còn chút ngơ ngác, ánh mắt lơ đãng như thể cô vẫn đang cân nhắc liệu mình có đang mơ hay không. Nhưng Nanako nghiến răng trả lời qua kẽ răng, điều này giúp Shoko có thêm một khoảnh khắc cho bản thân thay vì phải tham gia vào cuộc trò chuyện. "Cô ấy làm ca đêm, đó là lý do đấy!" Nanako gần như gầm lên, thậm chí còn dậm chân xuống sàn. Nụ cười vừa thích thú vừa thờ ơ của Mimiko ló ra từ phía sau vai cô, kèm theo nụ cười xin lỗi của Tsumiki và biểu cảm có phần phòng thủ của Mai. "Đó là điều cháu đã cố gắng nói với hai người! Sao chẳng ai thèm nghe cháu trong cái nhà chết tiệt này vậy, mẹ kiếp!"

Satoru và Suguru đều có chung biểu cảm nhận ra vấn đề, sự hối lỗi và tiếc nuối hiện rõ trên khuôn mặt ngay khoảnh khắc từ ca đêm rời khỏi miệng của Nanako, nhưng cũng chẳng ích gì. Shoko vẫn chớp mắt để xua đi cơn nhức ở mi mắt và giờ đã hoàn toàn tỉnh táo, như thể hiện qua ánh lấp lánh trong đôi mắt của cô. Những chú chim bên ngoài cửa sổ vẫn đang hót líu lo, nhưng người dẫn chuyện đã ngừng miêu tả hiện trường vụ án.

Ca đêm có nghĩa là rời khỏi trường vào khoảng năm giờ, về đến nhà hai tiếng sau đó và cố gắng bằng mọi cách để ngủ mặc cho sự mệt mỏi đến tận xương tủy. Cho đến khi hai tên khốn nạn đá tung cửa phòng ngủ và thả toàn bộ trọng lượng cơ thể của họ lên người bạn, tất nhiên. Nhưng đó không phải là cố ý, Shoko biết điều đó, bởi vì một ca đêm vào thứ Sáu ngay trước khi trường cho nghỉ tuần lễ là điều bất thường, ngay cả với công việc của họ, và cũng không trùng với lịch làm việc hàng tháng mà cô đã gửi cho hai người họ, và họ cũng biết điều đó, nhưng điều đó không làm giảm bớt sự hối hận đang tràn ngập trong mắt họ.

Sự nhận thức ập đến. Đáng lẽ họ nên nghe lời Nanako khi cô bảo họ im lặng ngay từ đầu.

Phải. Là điều đó.

"Cô gái trẻ à," Suguru đáp lại theo bản năng, đôi tai hắn vểnh lên khi nghe thấy từ ngữ không phù hợp. Hắn nhìn cô bé qua cặp kính đã trượt xuống mũi một chút, lông mày nhướng lên trong khi Nanako thở dài với chính mình, biết rằng hắn sắp cảnh cáo cô về điều gì. Suguru cũng tự nhắc nhở bản thân rằng hắn sẽ xin lỗi cô bé sau khi họ giải quyết xong mớ hỗn độn lúc này, vì đã khiến cô cảm thấy bực bội khi không được lắng nghe. "Bọn chú không có ý như vậy đâu."

(Chắc chắn rồi, Satoru và Shoko hoàn toàn không đủ tính cách cha mẹ để được coi là phụ huynh. Thật không may, Suguru lại không như vậy.)

Nanako mở miệng ra để phản đối hoặc xin lỗi, chiếc mặt nạ đất sét nứt ra quanh phần dưới của khuôn mặt cô, nhưng giọng nói phát ra không phải của cô mà là câu trả lời trực tiếp cho câu hỏi trước đó. "Chị nói quá nhiều, đó là lý do," Megumi khẽ hừ khi cậu bước ra từ căn phòng mà cậu đã trườn vào chỉ vài giây trước, đi qua năm cô gái đang đứng trong hành lang với bàn chải đánh răng trong miệng và khăn quấn quanh cổ. "Tụi em thường xuyên phớt lờ chị."

Đôi mắt của Mai và Tsumiki mở to, môi mím chặt lại thành một đường thẳng, tạo nên biểu cảm giống hệt nhau, rõ ràng là: ồ, thằng bé không thể vừa nói thế được.

Mắt phải của Nanako giật một lần, hai lần rồi lần thứ ba. Một nụ cười đầy hỗn loạn nở ra trên khuôn mặt của Maki khi cô bước ra khỏi đường của cô gái tóc vàng, ép lưng vào tường để tránh bị cuốn vào cuộc chiến sắp tới. Mimiko chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp xảy ra, thậm chí còn nhắm hờ một mắt để đề phòng. Rồi... "Nói trước cho chú biết, cháu sẽ không giữ lời đâu," Nanako nghiến răng về phía Suguru, quay phắt lại với lưng đối diện đống người lớn trên giường và lấy điện thoại di động ra khỏi túi quần shorts. "Này, đồ khốn, thử phớt lờ cái này đi xem!"

Điều không thể tránh khỏi đã xảy ra. Vỏ điện thoại hình thỏ của Nanako đập thẳng vào trán Megumi đúng lúc cậu chuẩn bị bước vào phòng tắm, khiến cậu vô tình triệu hồi Bạch Ngọc Khuyển lên tấn công cô. Mimiko cố gắng tránh xa khỏi cuộc chiến nhưng cuối cùng lại phải hợp sức với Mai để kéo con shikigami ra khỏi Nanako. Trong khi đó, Maki chỉ đứng nhìn cảnh tượng trước mắt và cười khúc khích, tận hưởng sự hỗn loạn, còn mắt phải của Tsumiki hơi giật. Cô liếc nhìn cảnh tượng trước mặt, sau đó quay lại phòng, nắm lấy tay nắm cửa và nở một nụ cười đáng sợ về phía những người lớn bên trong: "Sao cô chú không dành năm phút để bắt kịp tình hình nhỉ, hửm?"

"Đừng giết ai đấy," giọng khàn của Shoko vang lên từ dưới tấm chăn, và những người đàn ông, với ngón tay trỏ của cô giơ lên không trung. "Thương tích nhẹ đến vừa phải thì được chấp nhận."

"Ồ, hôm nay cô rộng lượng quá đi," Tsumiki tươi cười rạng rỡ, chớp mắt vài lần trước khi cô lại nói, giọng đầy nguy hiểm: "Cảm ơn cô ạ!"

Cánh cửa phòng ngủ đóng sầm lại với một tiếng va đập lớn, tách biệt tiếng la hét ngoài hành lang khỏi tiếng hót của những chú chim buổi sáng sớm bên ngoài cửa sổ. Ba người lớn chớp mắt nhìn cánh cửa đã đóng trong vài giây, lắng nghe âm thanh của các vật thể hoặc người bị ném vào tường cùng với tiếng sủa thỉnh thoảng của Bạch Ngọc Khuyển, trước khi hành lang cuối cùng chìm vào sự im lặng vô tận.

Shoko là người đầu tiên rời mắt khỏi cánh cửa, bất chấp tất cả tiếng ồn và sự vắng lặng đáng sợ sau đó. Lông mi đau nhức cho phép những tia nắng mặt trời rỉ qua khe hở của mí mắt với những đường gân như bão giăng khắp. Với vài sợi tóc bạc lấm tấm trong mái tóc màu nâu sô-cô-la của cô, tứ chi và những khớp xương kêu răng rắc ẩn trong biển quần áo ngoại cỡ mượn tạm, cô chỉ nằm đó ngửa lưng và chớp mắt để đánh tan chút buồn ngủ còn sót lại.

Một cánh tay của Satoru luồn dưới gáy cô, tay kia đặt đâu đó gần xương quai xanh, người sở hữu hai cánh tay này hơi nhấc trọng lượng lên khuỷu tay để nhìn kỹ hơn xem chuyện gì đang diễn ra sau cánh cửa với đôi mắt bị nguyền rủa của anh. Đây là một tư thế khác so với vài giây trước khi lưng cô áp vào ngực anh - vì bây giờ trông như anh đang nằm ngay bên cạnh cô nhưng cũng hơi nâng người lên đến mức nghiêng về phía cô một chút. Cô nhận thấy rằng trông anh cũng mệt mỏi, quầng thâm dưới mắt anh tất nhiên không thể so với cô, nhưng những nhiệm vụ đã làm anh kiệt sức phần nào - như chúng luôn làm.

Cũng có cảm giác về trọng lượng của Suguru đè lên đầu gối và đùi cô, không thay đổi và nặng một cách thoải mái khi hắn trố mắt nhìn cánh cửa qua những lọn tóc đen trắng như tấm rèm che trước mắt. Kính của hắn vẫn lơ lửng trên sống mũi, bóng dáng của sự mệt mỏi nhảy múa quanh những rãnh cười trên khuôn mặt và những đốm nắng lốm đốm trên má hắn. Hắn cũng hơi nghiêng người về phía Shoko, lòng bàn tay chìm vào đệm khi cố gắng không để toàn bộ trọng lượng cơ thể rơi lên cô. Sự mệt mỏi cũng đã làm hắn hao mòn, cùng với công việc năng động mà hắn đã quá yêu thích để từ bỏ, và dù trên khuôn mặt hắn lúc này hầu hết thể hiện sự lo lắng về tình trạng hỗn loạn bên ngoài, trông hắn vẫn có vẻ hài lòng. Bình yên.

Hai bàn tay mảnh mai nhưng mạnh mẽ của một bác sĩ vừa vặn đặt lên những vị trí quen thuộc trên khuôn mặt họ, ngay lập tức thu hút sự chú ý chung của họ quay trở lại Shoko. Lòng bàn tay phải của cô ấn lên gò má rõ nét của Satoru, những ngón tay gầy guộc khép lại trên thái dương anh và móng tay sơn đều màu đen nhẹ nhàng chạm vào những lọn tóc bồ công anh. Và lòng bàn tay trái của cô lấp đầy hõm má của Suguru, những đầu ngón tay lạnh lẽo khép lại trên hàng ngàn đốm nắng rải rác trên làn da màu mật ong ấm áp, móng tay ngắn được sơn tìm đường đến da đầu hắn nơi dòng suối đen trắng mọc ra. Cả hai đều cảm thấy sống động dưới sự chạm nhẹ của cô, tim đập máu dưới đầu ngón tay cô khi họ cúi xuống, ánh nhìn yêu thương dõi vào khuôn mặt cô. Và họ không run rẩy.

Những đầu ngón tay lạnh lẽo lướt qua những đốm tàn nhang do mặt trời tạo nên trên làn da nhợt nhạt của Satoru, dừng lại nơi sống mũi hơi cong trước khi nhẹ nhàng vuốt dọc theo lông mày màu mây của anh. Và ngón cái của bàn tay trái cô lướt qua đường viền hàm của Suguru trước khi bàn tay cô di chuyển lên một chút, cảm nhận từng nếp nhăn quanh mắt hắn - những dấu hiệu nhỏ nhưng rõ ràng cho thấy hắn thường cười như thế nào. Những ngón tay gầy guộc, vững chắc nhưng nhẹ nhàng đối xử với họ bằng sự tử tế mà cả ba đã phải chiến đấu vất vả để giữ lại - đôi bàn tay của một người chữa lành, với lớp sơn móng tay đen được bôi đều đặn lên từng móng tay lần này. Không còn bị bong tróc nữa.

Trên khuôn mặt của Satoru và Suguru đều có những nụ cười mê mẩn giống nhau. Những nếp nhăn quanh mắt họ và những rãnh cười hằn sâu hơn. Shoko cũng mỉm cười, qua hàng mi đau nhức và đôi mắt thâm quầng vì mệt mỏi. Cô lướt ánh mắt màu gỉ sắt giữa hai người họ qua lại, thì thầm một lời chào đơn giản qua đôi môi khô khốc và ánh nhìn ngái ngủ: "Chào các cậu."

"Chào các cậu," Satoru rạng rỡ, đôi mắt anh mở to và dịu dàng khi khóe môi anh cong lên thêm chút nữa. Có một chút hơi thở hổn hển trong giọng nói của anh, như thể sự nhẹ nhõm đang nghẹn lại trong cổ họng. "Buổi sáng tốt lành."

Và "Chào," là điều Suguru thở ra như một lời đáp, giọng nói của hắn chỉ to hơn tiếng thì thầm, cười rạng rỡ khi Shoko nhẹ nhàng đẩy kính hắn lên sống mũi. "Chào các cậu."

Những tia nắng tràn vào phòng ngủ từ phía sau rèm, tiếng chim hót vang dội khắp bốn bức tường xung quanh họ. Sự mềm mại của tấm nệm bên dưới cơ thể họ, hơi ấm trao đổi giữa họ qua làn da chạm vào nhau và ánh nhìn không dứt. Họ chìm đắm trong sự dịu dàng của khoảnh khắc đến mức quên mất thế giới bên ngoài, như thể không có gì trong vũ trụ ngoài căn phòng ngủ ba người này. Có gì đó thật thân mật và tử tế trong cách nguồn chú lực của họ hòa quyện vào nhau, với sự hủy diệt của Suguru rung lên trên da tay cô như hàng ngàn con ong đang giận dữ, và sự sáng tạo của Satoru bám vào tóc cô trong những làn sóng ấm áp và choáng ngợp. Lá bạc hà thối lạnh giá và quả đào thối đắng ngọt, sắc xanh biển hoàn hảo và nâu đất giàu có, ong vo ve và hơi ấm dính chặt - tất cả lại ở bên nhau. Thật ngớ ngẩn khi Shoko lại thích điều đó đến thế.

Và thật ngớ ngẩn khi bên ngoài cô trông đầy tương tư, đối với một người đã trải qua cả hai cuộc đời bị gia đình trách mắng vì không thể hiện cảm xúc đủ nhiều. Có điều gì đó thật thân mật trong cách cô nhẹ nhàng lướt tay qua các đốm tàn nhang của Suguru và Satoru, mỗi cử động đều chứa đựng đầy ắp sự ngưỡng mộ mà chỉ có tình yêu thuần khiết mới mang lại. Cô hơi hé môi, có lẽ để nói với họ rằng cô nhớ họ đến nhường nào hoặc cô vui mừng ra sao khi cả ba đang ở đây cùng nhau. Satoru và Suguru dõi theo nốt ruồi của cô biến mất dưới nếp gấp của đôi mắt sụp khi cô cười: "Tớ đói muốn chết rồi, hai cậu không hiểu đâu."

Sự im lặng bao trùm.

Satoru khịt mũi, cười nhẹ sau khi Suguru bật cười ngay bên cạnh anh: "Tớ đã mong đợi điều gì đó lãng mạn hơn, thật lòng đấy."

"Nấu ăn cũng lãng mạn mà," Shoko cũng bật cười nhẹ, lồng ngực từ từ phập phồng dưới chiếc áo phông rộng thùng thình cô lấy từ tủ quần áo bên phía của Satoru. "Nếu Suguru là người nấu."

Suguru đảo mắt, nhưng khóe môi hắn kéo lên đủ lớn để trông giống một vòng xoáy khi Shoko nhướn mày với hắn và Satoru nở một nụ cười tinh nghịch. "Được rồi, tớ sẽ làm bữa sáng cho cậu," hắn thở dài đầy thích thú và hơi ngửa cổ ra sau để những lọn tóc không rơi xuống mặt Shoko từ chỗ hắn đang cúi xuống cô. Hắn thực sự nghe có vẻ áy náy với từng lời nói tiếp theo, một nụ cười có phần hối lỗi hiện lên trên môi. "Nhưng chỉ vì cậu cần được bồi thường vì bị đánh thức vào lúc sáng sớm tinh mơ. Nhân tiện, tớ thật sự xin lỗi về chuyện đó."

Shoko chỉ mỉm cười với hắn qua đôi mắt lim dim, nơi hàng ngàn bóng tối của sự mệt mỏi đã hằn sâu mãi mãi. Nhưng trước khi cô kịp chấp nhận lời xin lỗi của hắn, giọng nói đầy tội lỗi của Satoru đã vang lên bên tai cô cùng lúc anh thả cô ra khỏi thế khóa cổ một phần mà anh đang giữ, những ngón tay của anh vươn tới đẩy một lọn tóc khỏi trán cô: "Sao cậu lại phải trực đêm qua vậy? Ai là người bọn tớ cần xử lý vì bắt cậu làm thêm giờ?"

"Tớ có thể tự xử lý kẻ thù của mình, cảm ơn rất nhiều," Shoko nhẹ nhàng vỗ má Satoru bằng những ngón tay và cuối cùng rút tay mình khỏi khuôn mặt của họ, để cánh tay rơi xuống những chiếc gối phía trên đầu cô. Đôi mắt mệt mỏi với sắc nâu đỏ vẫn lấp lánh qua lại giữa những ánh nhìn đầy xin lỗi nhưng cũng bảo vệ, ẩn sau lớp kính màu đồng thau và bầu trời mùa đông, một nụ cười mệt mỏi lại nhảy múa trên môi cô. "Đừng lo, không ai ép tớ làm gì cả. Tớ định sẽ đi về khoảng nửa đêm sau khi hoàn thành xong tất cả các giấy tờ và mấy thứ linh tinh khác mà tớ giúp thầy Yaga. Nhưng Haibara đã gọi, gần như van xin tớ giúp đỡ. Em ấy mang về một con đặc cấp kinh khủng nhất mà tớ đã thấy trong một thời gian rất dài, nó đã chết rồi nhưng rõ ràng là đã nuốt chiếc nhẫn cưới của em ấy trong trận chiến chỉ để chọc tức, ngay khi biết rằng em ấy sẽ là người sống sót bước ra khỏi trận đấu đó. Bọn tớ đã phải dành cả đêm để sắp xếp lại đống ruột gan của nó để Nanami không ly dị em ấy."

Điều đó khiến hai người đàn ông phản ứng ngay lập tức, xóa tan biểu cảm đồng loạt của sự phẫn nộ và ghét bỏ đối với khả năng ai đó trong giới chú thuật dám bắt Shoko làm việc quá sức. Bởi vì người đó không phải là một lão già bám vào những truyền thống lỗi thời và nghĩ rằng mình có thể đè đầu cưỡi cổ giới trẻ, mà chỉ là cậu đàn em yêu quý của họ, người có một người chồng cầu toàn đến đáng sợ, người mà chắc chắn ít nhất sẽ cân nhắc chuyện ly thân vì chuyện này.

Satoru cười phá lên, một tiếng cười vang dội khi anh ngả đầu ra sau vì quá vui vẻ. Suguru cố gắng thở hổn hển, phản ứng lại từ tiếng cười không thành tiếng đang sôi lên trong lồng ngực, khiến hắn gần như rung lên tại chỗ ngồi. Nhưng rõ ràng là cả hai đều đang tưởng tượng đến vẻ mặt hoang mang và lo lắng của Haibara khi anh nhìn Shoko đang đào bới trong bụng của một nguyền hồn đặc cấp, khuỷu tay lún sâu vào bộ phận nội tạng mềm và máu màu mận tím, cẩn thận tìm kiếm một chiếc nhẫn vàng nhỏ. Và Shoko, sau khi đã cười ngay vào mặt Haibara khi tìm thấy chiếc nhẫn trong tình trạng hoàn hảo sau cả đêm hít thở một trong những mùi hôi kinh khủng nhất mà con người từng biết, chỉ ngồi nhìn họ phá lên vì chỉ nghĩ đến chuyện này, với một nụ cười đầy thích thú trên gương mặt.

Suguru thực sự lau một giọt nước mắt nơi khóe mắt, những vệt nước mặn lấp đầy các nếp nhăn quanh mắt hắn khi hắn buông ra những tiếng cười cuối cùng. Còn Satoru cố hít thêm một hơi vào phổi, nhưng chỉ phát ra âm thanh khịt mũi kỳ cục vì anh hầu như không thể thở đủ để thoát khỏi cơn cười kéo dài. Shoko không cười lớn, ít nhất là không lâu như họ vì cô quá mệt để làm vậy, nhưng ánh mắt ngưỡng mộ và khóe miệng cong lên của cô còn vang vọng hơn mọi thứ khác.

"Hy vọng rằng cậu ta sẽ không bao giờ biết chuyện này," Satoru thở dài sau cơn cười cuối cùng, khẽ lắc đầu và chậc lưỡi. "Tớ sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để nhìn thấy vẻ mặt của Haibara lúc đó."

"Buồn cười lắm," Shoko xác nhận, thở ra một tiếng cười nhẹ khi cô vươn tay ra phía trên đầu và một loạt khớp xương khác lại phát ra những tiếng kêu răng rắc không tưởng. "Em ấy buồn vì mất thứ có giá trị tinh thần hơn, và sâu thẳm trong lòng, cả hai bọn tớ đều biết rằng có lẽ Nanami sẽ chẳng bận tâm gì nếu bọn tớ giải thích tình huống cho em ấy. Nhưng bọn tớ đều mệt mỏi và bị ám ảnh bởi việc em ấy đã ra lệnh cho tất cả bọn mình trong suốt quá trình lên kế hoạch cho đám cưới, nên..."

"Cậu không bao giờ có thể chắc chắn được," Suguru nói nốt câu, và những lời tiếp theo của hắn khiến cả hắn và hai người bạn bật cười trở lại. "Địa ngục cũng chẳng thể đáng sợ bằng một chú rể đỏng đảnh đâu."

Vài giây cười đùa nữa, không bị gián đoạn, thuần khiết và đồng điệu, khi tiếng cười lớn dần lên và lấp đầy cả căn phòng. Nhưng khi tiếng cười dừng lại, lồng ngực của Shoko rung lên với một tiếng thở dài khi cô chìm sâu hơn vào chiếc đệm, hàng mi của Satoru khẽ rung lên và nhắm lại trong giây lát để tận hưởng cảm giác bình yên xung quanh, Suguru thì ngắm nhìn cả hai với một biểu cảm mà hắn gần như không thể kiểm soát được. Một ánh mắt nửa khép lại đầy ngưỡng mộ và một thoáng cong lên trên đôi môi khi hắn để những suy nghĩ trôi qua nhường chỗ cho cảm xúc. Thật tuyệt khi được về nhà.

"Sẵn tiện, Utahime gửi lời chào," Satoru ngân nga, nói riêng với Shoko khi anh vẫn nhắm mắt nhưng vẫn nghiêng người về phía cô. "Chị ta nói không thể đợi được đến sự kiện trao đổi tiếp theo vì sẽ được ở bên cậu suốt ba ngày. Nỗi nhớ Shoko quá lớn, đến mức làm chị ta quên mất là thật ra chị ta sẽ dành hầu hết ba ngày đó để nghe tớ chọc điên Gakuganji."

"Chị Tsukumo cũng gửi lời chào," Suguru ngân nga, điều chỉnh kính bằng cách nhíu mũi và vén một lọn tóc lỏng ra sau tai trước khi đặt nắm tay xuống nệm, ngay bên cạnh eo của Shoko. "Chị ấy cứ nói về việc đã tăng cường huấn luyện cho Todo cho sự kiện trao đổi, bảo rằng muốn nó có khoảng thời gian vui nhất có thể cho lần cuối này và các cậu nên chuẩn bị tinh thần trước cho những thứ nó sẽ gây ra. Tớ đã nói với chị ấy là chị ấy nghe giống mấy bà mẹ ở ngoại ô mỗi khi nói mấy chuyện kiểu này quá, nhưng chị ấy luôn dùng chiêu 'cậu còn giống một bà mẹ hơn tôi' vì việc tớ giữ sáu tấm hình trong ví."

"Giống thật mà," Satoru và Shoko đồng thanh đáp, lời nói hòa quyện hoàn toàn khi họ trao nhau ánh nhìn đầy thích thú. Suguru đảo mắt, mặc dù khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười. Shoko hít vào một nửa hơi thở, như thể vừa nhớ ra điều gì đó. "Nhắc đến sự kiện giao lưu mới nhớ, Hakari và Kirara có thể sẽ tham gia cho năm cuối của tụi nó nữa, ít nhất đó là những gì tụi nó nói với Megumi và Nobara. Tớ nghĩ việc ba chúng ta cộng thêm Nanami đứng sau ủng hộ tụi nó trong trận đấu mà Hakari đã có với một trong mấy lão già kia đã giúp tụi nó bình tĩnh lại đôi chút."

"Tin tốt đấy," Satoru nói, một nụ cười nhè nhẹ hiện trên môi. "Vậy thì không cần lũ năm nhất năm nay phải tham gia tích cực rồi. Ít việc hơn cho tớ, nhiều việc hơn cho anh Kusakabe. Hehe."

"Coi người dậy sớm hơn cả giờ làm chỉ vì quá háo hức gặp học sinh của mình nói kìa," Suguru đảo mắt, khiến Satoru vỗ mạnh vào ngực hắn bằng mu bàn tay, đánh bật ra một tiếng cười từ Suguru. Nhưng mắt Suguru mở to một chút, như vừa nhớ ra điều gì. "Nhắc đến lũ học sinh năm hai của chúng ta..."

"Nope, vẫn chưa gọi nhau bằng tên riêng đâu - Itadori này, Fushiguro nọ," Shoko nhấn mạnh chữ p, ngước lên trần nhà và khẽ lắc đầu vẻ không tán thành. "Đừng nói với ai là tớ đã nói chuyện này nhé, nhưng Maki và Nobara đang lên kế hoạch can thiệp và chủ đề là hôn nhau đi cho rồi. Nanako và Mai đã mua vài món đồ chuẩn bị rồi, nên có thể chúng ta sẽ thấy Yuji xuất hiện quanh đây thường xuyên như Nobara thôi."

Và khi nghe chuyện đó, Satoru và Suguru chỉ biết bắt chéo ngón tay và cầu nguyện trong im lặng đầy hy vọng rằng cậu học trò bị bế tắc cảm xúc của họ sẽ sớm tỏ tình với cậu bạn học rạng rỡ như ánh nắng của mình.

Và sự im lặng ấy vẫn tiếp tục, bao quanh họ như tiếng chim hót và sự hòa quyện của mùi nước hoa trộn lẫn vào nhau. Năm phút Tsumiki cho phép họ gần như đã hết, và sự im lặng bên ngoài cánh cửa phòng ngủ thật là ngột ngạt, đáng lo ngại đến khủng khiếp.

"Được rồi, đây là kế hoạch của chúng ta," Shoko khẽ ngân, giọng khàn đặc thoát ra khỏi đôi môi khi cô cố gắng mang lại chút độ ẩm và màu sắc cho chúng. Satoru và Suguru đồng thời nhìn cô từ trên xuống dưới một cách tôn trọng, chờ cô nói tiếp với ánh mắt háo hức. "Satoru sẽ đảm bảo lũ trẻ không giết lẫn nhau, Suguru chuẩn bị bữa sáng và tớ bắt đầu soạn đồ vì tớ đã thức và có thể làm điều đó."

Và với câu đó, một bức tường im lặng xuất hiện ngay giữa cô và hai người đàn ông phía trên cô. Satoru chớp mắt bối rối, đôi môi khẽ mím lại khi anh cố gắng hiểu ý của cô. Suguru thì nhìn qua gọng kính của mình, lông mày nhướn lên khi hắn suy ngẫm về ý nghĩa lời nói của cô. Họ trông như vẫn chưa hoàn toàn nắm bắt được chỉ dẫn, điều này khiến Shoko cảm thấy kỳ lạ vì... cô có đang nói lắp bắp do thiếu ngủ không?

"Tại sao các cậu lại nhìn tớ như vậy?"

"Soạn đồ?" là những gì Satoru trả lời, hoặc có lẽ là hỏi lại, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào cô và truyền những rung động vào não cô. "Soạn đồ để làm gì cơ?"

Shoko trông sững sờ. "Để làm gì á?" cô lặp lại, trong sự ngỡ ngàng thật sự khi cô nhướn mày và nhìn chằm chằm vào hai người ngay trước mặt mình. "Ngày mai chúng ta có hẹn ăn tối ở chỗ khác mà, các cậu nhớ không?"

Im lặng.

Và rồi mọi thứ kết nối lại. Shoko có thể thấy rõ một cầu chì bị cháy trong đầu Satoru và ánh sáng nhấp nháy lên sau đôi mắt của Suguru. Gương mặt của họ biến đổi thành những biểu cảm của sự nhận ra muộn màng, hàm mở ra kêu răng rắc cùng với những âm thanh lụp bụp ngột ngạt, trong khi mắt họ mở to như muốn lồi ra khỏi sọ. "Chết tiệt thật," Suguru thì thầm, nhìn thẳng vào mắt Shoko nhưng thực ra không nhìn cô. Hắn nói lớn hơn khi mở miệng lần nữa, vô tình giơ hai tay lên trời và thả toàn bộ sức nặng của mình lên chân của Shoko. "Chết tiệt thật, tớ quên mất chuyện đó! Tớ còn nhiều việc phải làm quá!"

Mọi thứ diễn ra sau đó thật nhanh, đột ngột. Suguru gần như tự ném mình ra khỏi giường nhưng vẫn giữ được thăng bằng. Hắn vứt chiếc áo khoác da xuống sàn phòng ngủ, đẩy kính lên cao đủ để nó áp sát vào trán và với lấy một trong những kẹp tóc của Shoko để buộc tóc thành một búi tạm thời. "Satoru, cậu phải đi mua đồ ngay bây giờ," Suguru lảm nhảm, tháo đồng hồ trên tay ra và vô thức nghịch cái khuyên tai của mình khi hắn nhìn xung quanh tìm một cây bút và mẩu giấy. "Tớ sẽ lập danh sách ngay bây giờ và cậu phải mua hết mọi thứ - các công thức món ăn tớ hứa nấu yêu cầu những nguyên liệu chỉ có ở cửa hàng cụ thể nên cậu phải đi mua hết theo danh sách, được chứ? Việc này rất quan trọng đấy, tớ phải đảm bảo mọi thứ thật hoàn hảo!"

"Được rồi," Satoru nín thở trong sự hoảng loạn lẫn háo hức khi anh lia mắt qua lại giữa Suguru đang nguệch ngoạc viết trên tờ giấy và Shoko đang nằm im trong vòng tay mình. Cuối cùng, anh cũng thả cô ra khỏi cái ôm giả vờ như siết cổ và kéo cô đứng dậy cùng với mình. Cô rút ra một chiếc băng bịt mắt dự phòng từ dưới gối và đưa cho anh để anh có thể dùng nó vuốt tóc ra sau, anh đáp lại bằng một nụ cười cảm kích ngay trước khi nhớ ra điều gì đó và quay ánh mắt lo lắng về phía Suguru: "Nhưng mà tớ phải chắc chắn bọn trẻ không chết trước đã."

"Vậy thì cứ làm đi! Vá víu tụi nó nếu cần trong khi tớ làm bữa sáng cho Shoko! Món tốt nhất mà cậu sẽ có là cơm chiên, đừng có phàn nàn nhé."

"Không phàn nàn đâu," Shoko lặp lại, ngón tay cái gầy guộc thò ra khỏi nắm đấm khi cô đứng dậy. Cô xoay vai và nghiêng cổ sang một bên, một bản nhạc hòa tấu của những khớp xương kêu răng rắc vang lên khi chiếc áo thun của Satoru và quần thể thao của Suguru rủ lỏng khỏi vai và hông cô. "Tớ thích cơm chiên mà."

Satoru cúi xuống dưới chiếc tủ đầu giường bên phía của Suguru, kéo ngăn kéo ra và lôi một hộp sơ cứu ra rồi hét lên khi lao ra cửa: "Quên cái tờ giấy chết tiệt đó đi, nhắn tin danh sách cho tớ khi cậu làm xong nhé! Này, Tsumiiiikiiii..."

Suguru rên rỉ trong sự bực bội, cầm lấy tờ giấy hắn vừa tìm thấy trước gương và tuyệt vọng ngước mắt lên nhìn Shoko. Hắn đưa tờ giấy nhàu nát và chiếc bút ra cho cô, chớp mắt như một con cún bị đá: "Giúp tớ nhé?"

Shoko gật đầu, vô tình mỉm cười khi cô nhận lấy tờ giấy từ tay hắn và bấm mở cây bút. Suguru không ngăn mình khỏi việc nắm lấy hai bên đầu cô và đặt một nụ hôn đầy bất ngờ và tình cảm ngay trên trán cô, thốt ra những lời cảm ơn vô nghĩa ngay vào chân tóc của cô, buông cô ra một cách đột ngột như khi bắt lấy cô, rồi lao ra khỏi phòng trong trạng thái hoảng loạn tuyệt đối. Khi cô bước theo sau hắn, vừa ghi lại những cái tên nguyên liệu mà Suguru hét lên khi hắn nhảy xuống cầu thang, vừa lắng nghe tiếng Satoru chặc lưỡi không đồng tình khi anh kéo khóa hộp sơ cứu ở dưới nhà, Shoko để một nụ cười mệt mỏi lại nở trên môi mình. Một lần nữa.

Thật tuyệt khi được về nhà.

*

Sẽ ổn thôi.

Dù sao thì đó là điều Hotaru cứ tự nhủ, lặp đi lặp lại nhiều lần trong đầu như một câu thần chú hoặc một lời cầu nguyện đầy tuyệt vọng. Mọi thứ đều ổn, không có gì phải lo lắng cả. Và đó cũng là những gì họ luôn nói với cô, từng từ một giống hệt như vậy - nhưng cô vẫn không thể tự trấn an mình được. Đây là một chuyện lớn.

Chưa bao lâu kể từ khi họ dọn xong bàn ăn trong vườn, trải lên đó một tấm khăn phủ có họa tiết hình sao và đặt một bộ dĩa trước mỗi trong sáu chiếc ghế - theo phong cách phương Tây. Những hàng cây gần đó che chắn ngôi nhà truyền thống một tầng khỏi tầm nhìn của những người qua lại thường dùng con hẻm để đi tắt xuống bãi biển, và làn gió nhẹ của buổi tối mùa hè ấm áp khẽ làm xao động những tán lá. Cổng vườn đang mở và hai trong số ba người chủ nhà đang đứng ngoài con hẻm đó, chờ đợi trong khi quay mặt về phía bãi biển. Hotaru có quá nhiều câu hỏi về mọi thứ và hầu hết đều là những điều cô đã biết câu trả lời qua những câu chuyện mà cô nghe được trong suốt những năm cô quen bạn đời của mình. Điều đó không ngăn cô lơ đãng nhìn về phía bãi biển với ánh mắt lo lắng, nhẹ nhàng cắn bên trong má, trong khi ngón tay xoắn một trong những lọn tóc xanh tự nhuộm đặc trưng của cô.

Có một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai cô, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ, mang theo một cảm giác ấm áp khiến cô bình tĩnh hơn và làm dịu đi cảm giác cồn cào trong dạ dày. Cô liếc mắt sang trái, chỉ để bắt gặp một đôi mắt xanh lam sáng rực nhìn sâu vào cô cùng nụ cười dịu dàng để lộ hàm răng lấp lánh: "Đang suy nghĩ hả? Mẹ gọi em suốt năm phút rồi đấy."

Đôi mắt đen láy của Hotaru mở to. "Ôi trời," cô liếc mắt trở lại phía ngôi nhà, cố gắng bước về phía cổng vườn nhưng bàn tay vẫn giữ chặt trên vai khiến cô dừng lại. "Em thậm chí còn không-"

Akari cười, tiếng cười nhẹ nhàng như một bản nhạc đẹp vang lên trong tai Hotaru, hòa cùng tiếng gió làm những tán lá cây như đang hát theo cô ấy. "Đừng lo, chị đã giúp mẹ rồi," cô ấy trấn an, những ngón tay mềm mại khẽ bóp nhẹ vai Hotaru trước khi rút tay lại. Cô gái trẻ tóc xanh trông vô cùng áy náy vì không nghe thấy mẹ của Akari gọi mình, và còn lo lắng hơn cả lúc trước, vai căng cứng và cắn mạnh vào bên trong má. Nhưng Akari thì lại bình tĩnh như mặt biển, nụ cười trấn an vẫn còn trên môi khi cô cố gắng xoa dịu căng thẳng của bạn đời. "Và đừng lo, em không phải là cô con dâu tương lai tệ chỉ vì em không nghe thấy mẹ đâu. Nhưng mẹ nghĩ là em không nên căng thẳng như vậy, và chị cũng nghĩ thế."

Hotaru nhìn chằm chằm vào Akari trong vài giây, đôi mắt đen láy dừng lại trên những lọn tóc đen rũ xuống đôi mắt xanh lam. Nhưng rồi đôi vai cô thả lỏng, răng cô buông khỏi phần da bên trong má và cô thở ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm hơn. "Sao mà không lo cho được?" cô hỏi, không thể ngăn mình bĩu môi trong khi Akari im lặng khích lệ để cô tiếp tục nói. "Không phải ngày nào em cũng gặp những người đã cứu sống bạn gái mình mà. Chưa kể họ có siêu năng lực và thực sự có thể làm gì đó về những điều kỳ lạ mà em tự lừa mình nghĩ là ác mộng suốt thời thơ ấu nữa. Nhỡ họ không thích em thì sao? Hoặc nghĩ em không ngầu?"

Akari cười, nhưng đó không hề là một tiếng cười chế nhạo hay coi thường. Đôi tay cô đưa lên khuôn mặt của Hotaru, ôm lấy má của cô gái tóc xanh và nhìn thẳng vào đôi mắt lo lắng của bạn gái mình. Ánh hoàng hôn nhuộm mái tóc dài của Akari trong sắc vàng dịu dàng, còn gió thì luồn qua những sợi tóc như bầu trời chạng vạng mọc ra từ da đầu cô. "Ho-ta-ru," cô ấy nhấn từng âm tiết khi đưa khuôn mặt mình lại gần hơn với cô gái tóc xanh và nhìn thẳng vào mắt cô đầy yêu thương. "Trước hết, em là người ngầu nhất mà chị từng gặp, và không có ai trên đời này có thể nói khác đi. Thứ hai, có siêu năng lực không có nghĩa là làm người ta trở nên ngầu, tin chị đi, họ còn xa mới được như vậy. Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, em có rất nhiều sở thích chung với họ. Ý chị là... em là nhà vật lý thiên văn, em còn quan tâm đến việc bảo quản xác chết và xe mô tô nữa. Họ sẽ yêu mến em thôi."

Hotaru trông vẫn chưa bị thuyết phục, nhưng cô dành một chút thời gian để suy ngẫm lời nói của Akari và giữ ánh mắt mình dán chặt vào đôi mắt sáng của cô ấy trong khi vẫn đứng đó với đôi má bị bóp và đôi môi bĩu. Cuối cùng cô cũng thở dài và chỉnh lại: "Thuật ngữ chính xác là nhồi xác thú."

"Về mặt kỹ thuật thì vẫn là bảo quản xác chết," Akari nhún vai với nụ cười ngây thơ, cúi tới hôn lên môi Hotaru và kéo ra với vẻ đắc thắng khi cô cảm thấy cô gái tóc xanh mỉm cười dưới làn môi mình. "Điểm xấu duy nhất của em là không nhận ra khi có người tán tỉnh, nhưng ngay cả điều đó cũng chẳng thành vấn đề nữa vì chị đã cưa đổ em rồi."

Hotaru trông như thể bị xúc phạm nặng nề bởi cuộc tấn công bất ngờ này, cô hừ mũi tỏ vẻ không tin nổi và khiến Akari bật cười: "Làm sao em biết được là chị đang khen em khi so sánh em với một con cá mập? Đâu phải lỗi của em khi nghĩ rằng chị đang ám chỉ mắt em cách nhau quá xa."

"Sao chị lại nói như thế chứ?" Akari phá lên cười, khúc khích như đứa trẻ mà cô ấy luôn là trong thâm tâm. "Với lại, cũng không phải lỗi của chị khi cá mập búa là thứ đầu tiên em nghĩ tới khi nghe từ cá mập."

"Chị nghĩ em sẽ yêu chị ngay lập tức nếu em nghĩ đến Bruce trong Đi tìm Nemo thay vì cá mập búa à?"

"Em mong đợi một nhà sinh vật học biển sẽ tán tỉnh thế nào chứ, Hotaru?" Akari hỏi, nhướn mày khi cô cố gắng kiềm chế không bật cười. "Và đây là một câu hỏi nghiêm túc đấy, nhân tiện. Hãy khai sáng cho chị đi, ôi bậc thầy sở hữu tri thức của các vì sao."

Họ dừng lại một lúc để cười trước cách dùng từ của Akari và sự lúng túng của Hotaru khi không thể đưa ra câu trả lời, nhưng rồi bị ngắt lời bởi một người phụ nữ lớn tuổi hơn bước ra từ cổng vườn hướng về con hẻm: "Họ đến chưa?"

Hotaru là người trả lời câu hỏi, đôi mắt đen láy của cô gặp ánh nhìn ấm áp màu hạt dẻ của người phụ nữ kia ở khoảng giữa khoảng cách giữa họ: "Vẫn chưa ạ, Natsumi-san."

"Mẹ có cảm giác họ sẽ đến bất cứ lúc nào," Natsumi nói khi chị bước ra từ khu vườn, nửa trên của mái tóc được kẹp lại bằng một chiếc kẹp nhỏ và đôi tay chai sạn lau khô trên chiếc tạp dề buộc bên ngoài chiếc váy đen giản dị. Những nếp nhăn quanh mắt và những sợi tóc bạc lốm đốm trên mái tóc khiến chị trông càng thêm duyên dáng, nhưng trong ánh mắt của chị lại ẩn chứa cả sự háo hức lẫn trầm tư khi đứng cạnh hai cô gái trẻ, mắt dõi lên bầu trời. "Và mẹ có cảm giác lần này họ sẽ không mang quá nhiều đồ ăn đâu."

Akari hơi nhăn mũi, lắc đầu qua lại về phía khoảng không mà cô đang nhìn xa xăm: "Thậm chí lúc nói ra câu đó, mẹ cũng không tin chính mình mà."

"Mẹ đang cố biến nó thành hiện thực đấy," Natsumi bĩu môi không hài lòng và vỗ nhẹ mu bàn tay lên vai Akari, khiến cô gái trẻ bật cười khúc khích. Hotaru nhìn họ cãi vã một cách vui vẻ, nhưng trong mắt cô vẫn có chút bối rối vì không hiểu tại sao họ lại mong không nhận quá nhiều đồ ăn. "Mẹ cứ dặn cậu ấy là đừng làm nhiều quá, nhưng cậu ấy chẳng chịu nghe. Nếu cái bàn lần này mà trông giống như lần trước họ đến ba năm trước, mẹ sẽ bắt họ mang hết đồ ăn thừa về nhà..."

Im lặng.

Hotaru và Akari đưa mắt nhìn về phía người phụ nữ lớn tuổi đứng cạnh họ và theo bản năng quyết định nhìn theo hướng chị đang nhìn khi thấy chị nheo mắt chăm chú vào một điểm trên bầu trời. Sau khi nheo mắt đến mức mũi cô nhăn lại, cuối cùng Hotaru cũng nhìn thấy thứ mà Natsumi đã phát hiện. Một chấm nhỏ giữa bầu trời xanh lam chạng vạng, xuất hiện từ sau những đám mây và đang dần mất độ cao. Nó cũng ngày càng lớn hơn theo từng giây trôi qua.

Akari nín thở, một làn sóng phấn khích bùng nổ từ cô ấy khi Natsumi khẽ cười bên cạnh họ, và chỉ lúc đó Hotaru mới nhận ra rằng chấm nhỏ kia không phải đang lớn dần, mà đang tiến lại gần. Đó thực ra là một con rồng, trông giống như những hình vẽ huyền thoại trong các sách lịch sử nghệ thuật. Nó được bao phủ bởi lớp vảy ngọc trai phản chiếu những sắc màu của hoàng hôn thành những màu sắc mà Hotaru chưa bao giờ thấy trước đây.

Chỉ trong nháy mắt, con rồng lao vút qua bầu trời và hạ cánh ngay giữa con hẻm với một tiếng gầm lớn. Lực mà nó đáp xuống đủ để tạo ra một cơn rung nhẹ, làm cho mặt đất dưới chân họ rung chuyển và những chiếc lá trên cây xào xạc với lượng không khí mà nó tạo ra. Ánh hoàng hôn chiếu vào lớp vảy ngọc trai của con rồng ở một góc hoàn hảo khiến nó phát sáng rực rỡ, chói lòa. Tim Hotaru như rơi xuống dạ dày chỉ vì cảnh tượng trước mắt, và lý do duy nhất khiến cô không lùi bước là vì cô biết rằng đầu gối mình sẽ khuỵu xuống, mềm nhũn như thạch nếu cô dám cử động.

Một chàng trai trẻ trông chỉ lớn hơn cô và Akari vài tuổi là người đầu tiên nhảy xuống từ lưng con rồng. Hắn có mái tóc đen tuyền dài đến eo, trông khỏe mạnh với những sợi tóc trắng lấp lánh dưới ánh mặt trời, và hắn mặc toàn bộ trang phục màu đen, kết hợp giữa áo cổ lọ không tay và quần rộng trông như được may đo vừa vặn với hắn. Một cặp kính gọng chữ nhật nằm trên sống mũi hắn, những đốm tàn nhang rải rác khắp làn da rám nắng, một chiếc huy chương bạc đơn giản treo trên cổ và tai đeo khuyên đen. Mọi chi tiết trên người hắn đều được trang trí một cách khiến hắn trông như một tác phẩm nghệ thuật sống, một tác phẩm được tạo ra với sự tỉ mỉ và phong cách độc đáo. Hắn đặt đôi giày da xuống mặt đường lát đá của con hẻm, rồi ngay lập tức vươn tay về phía một trong hai người vẫn còn ngồi trên lưng con rồng.

Người nắm lấy tay hắn và nhảy xuống tiếp theo là một cô gái trẻ trông khoảng tuổi hắn, nhưng có nước da nhợt nhạt hơn nhiều, gần như là vẻ ngoài không được khỏe mạnh. Quầng thâm quanh mắt cô, chủ yếu đậm hơn dưới mi dưới, nhưng lại tôn lên đường nét trên khuôn mặt cô một cách hài hòa. Mặc dù cô ấy thấp hơn người đàn ông đang đứng bên cạnh một hoặc hai cái đầu, nhưng rõ ràng cô ấy cao hơn cả Akari và Hotaru nếu xét theo chiều dài tay chân. Cô mặc một chiếc quần đen rộng chỉ dài đến mắt cá chân, một chiếc áo ba lỗ đen đơn giản với dây đeo mỏng, và khoác ngoài là một chiếc áo sơ mi trắng đắt tiền trông quá khổ, tay áo được xắn lên đủ cao để lộ cẳng tay, nhưng quá rộng đến mức trông như thuộc về người đàn ông tóc dài bên cạnh cô. Và dĩ nhiên, chiếc huy chương bạc đơn giản tương tự treo trên cổ cô và nằm trên ngực, phía trên lớp vải đen của áo ba lỗ.

Và người cuối cùng hạ cánh xuống mặt đất là một chàng trai trẻ cao lớn với mái tóc màu mây, ăn mặc theo cách khiến anh toát lên vẻ giống như một người mẫu đang sải bước trên sàn catwalk chỉ đơn giản bằng cách đứng đó. Đôi chân dài vô tận được che giấu dưới lớp vải đắt tiền của chiếc quần đen thiết kế trông như đã được chỉnh sửa để phù hợp với chiều cao của anh, một chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi giống như chiếc áo mà cô gái trẻ đang mặc, với ống tay được xắn lên để lộ cẳng tay, và một cặp kính râm đen đủ để che giấu đôi mắt của anh. Anh cũng đeo một chiếc huy chương bạc đơn giản quanh cổ, giống như hai người bạn đồng hành khác, tự hào để nó nằm trên lớp vải của chiếc áo sơ mi, như thể anh muốn cả thế giới thấy rằng ba người họ đang đeo những sợi dây chuyền giống nhau như một biểu tượng cho mối quan hệ của họ.

Họ trông còn ngầu hơn khi nhìn gần, sống động hơn cả những câu chuyện mà cô từng nghe Akari kể về họ và những bức ảnh chụp thời trẻ của họ mà cô từng thấy từ chiếc máy ảnh dùng một lần mà Natsumi giữ trên một trong những kệ sách trong phòng khách. Và cũng chính vì thế, họ trông càng đáng sợ hơn.

Cho đến khi Akari di chuyển bên cạnh cô, cánh tay lướt nhẹ qua vai cô như làn gió và tiến một bước về phía con rồng. Ba vị khách, những người đã chỉnh trang lại quần áo và tóc tai, xác nhận với nhau rằng họ trông gọn gàng, ngay lập tức chuyển ánh mắt về phía cô khi nhận thấy chuyển động nhẹ nhàng trong tầm nhìn của họ. Họ nhìn cô với những biểu cảm nghiêm túc trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô nhìn họ với đôi mắt sáng lấp lánh, và toàn bộ không khí đáng sợ trong không gian tan biến ngay khi nụ cười tươi tắn nở trên khuôn mặt của cả bốn người.

"Sao rồi, lũ ngốc?" Akari - không, Hotaru tự nhắc nhở bản thân, là Riko - nói với nụ cười phấn khích trên khuôn mặt và ánh mắt lấp lánh khi làn gió nhẹ thổi qua mái tóc chạng vạng của cô. Natsumi - không, Kuroi - đứng bên cạnh cô tỏ vẻ không hài lòng, nhưng thậm chí chị cũng không bận tâm lắm về ngôn từ không phù hợp. "Cũng mất khá lâu rồi đấy."

Shoko thả túi của mình xuống sàn một cách vô tư và nhảy tới chỗ cô gái trẻ với hai cánh tay gầy guộc dang rộng ra hai bên, là người đầu tiên ôm chầm lấy Riko mặc cho hai người kia phản đối. Chỉ đến lúc đó Hotaru mới nhận ra Shoko cao hơn mình nhiều đến thế nào, nhưng nụ cười trên gương mặt mệt mỏi khi cô nhắm mắt ôm lấy Riko khiến cô trông chẳng có chút gì là đáng sợ cả. "Xin lỗi vì tụi chị tới trễ," cô nói bằng giọng khàn nhưng đều đều, cằm tựa lên vai Riko khi cô gái trẻ vòng tay ôm lấy eo Shoko. "Em biết rồi đấy. Bọn trẻ con mà."

"Đúng rồi ha," Riko cười khúc khích khi Shoko nhẹ nhàng buông ra, chấm dứt chuỗi cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng của cô gái trẻ suốt những giây hai người ôm nhau. "Em cứ quên mất tụi nó giờ là thiếu niên rồi. Nếu tụi nó giống ba người hồi bằng tuổi thì căn nhà đó chắc cháy mỗi ngày khác trong tuần luôn."

Shoko giữ khuôn mặt vô cảm khi bước lùi lại một bước để không bị cuốn vào cuộc đụng độ sắp tới: "Ôi không, bọn trẻ ổn mà. Chị đang nói về hai thằng đàn ông trẻ con này đây."

"Riiii-kooo-chaaaaan," hai kẻ được nhắc đến đồng thanh hát, kéo dài từng âm tiết khi họ rón rén xuất hiện từ sau lưng Shoko. Giọng của họ vang vọng khắp khu phố khiến Riko vô cùng khó chịu, cô cố gắng ra hiệu cho họ im lặng, nhưng tất nhiên, điều đó chẳng có tác dụng. "Tụi anh nhớ em lắmmm..."

Và cứ như vậy, cả hai lao vào cô thay vì tranh cãi xem ai nên ôm trước, đẩy Riko vào một cái ôm chung. Riko bị kẹp chặt bởi những cánh tay vòng quanh cơ thể mình, đầu cô gần như bị ép giữa ngực họ, trong khi Shoko chỉ đứng nhìn với nụ cười thích thú trên mặt và chẳng làm gì để cứu cô cả. Satoru dùng các đốt ngón tay siết chặt để vò rối tóc cô không còn cách nào cứu vãn, còn Suguru thì hơi nhấc cô lên khỏi mặt đất chỉ để chọc tức cô.

Nhưng rồi Shoko phát hiện ra Kuroi Misato đang quan sát cảnh tượng với nụ cười dịu dàng trên môi, cô gặp ánh mắt hạt dẻ của chị qua đống người giữa họ, thò tay vào đó và tách Satoru và Suguru ra mà không cần dùng nhiều sức. Riko mất vài giây để lấy lại hơi thở, những sợi tóc màu bầu trời đêm đổ xuống vai cô trong khi đôi bông tai hình ngôi sao của cô biến mất vào bóng tối của mái tóc. Trong khi đó, Shoko nhẹ nhàng đẩy mặt Satoru và Suguru về phía Kuroi và chỉ tay về phía chị mà không nói một lời.

Kuroi nở một nụ cười thân thiện, hiền hậu với họ như mọi khi. Mỗi lần họ ghé thăm, không có ngoại lệ, những nếp nhăn quanh mắt chị biến mất khi đôi mắt khép lại thành những đường hẹp: "Chị cũng muốn được ôm. Nhưng đừng siết chặt nhé. Chị già rồi mà."

Satoru, Shoko và Suguru để những nụ cười đầy thích thú nở rộ trên khuôn mặt và nhanh chóng chạy về phía chị, quên mất Riko. Suguru là người đầu tiên vì ai cũng biết rằng Suguru là người được yêu thích nhất. Satoru theo sau, mặc dù Kuroi nói rằng chị không thích bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất và quay vòng, nhưng thật ra chị thích điều đó. Và Shoko là người cuối cùng nghiêng mình ôm lấy chị trong một cái ôm ấm áp cần thiết. Kuroi trông hài lòng một cách lạ thường sau khi chị run lên, như thể chị đã nhớ cảm giác ấy.

Chính vào khoảnh khắc này, tim Hotaru bắt đầu đập dồn dập trong tai. Riko đứng giữa cô và bộ ba như một tấm khiên, một rào chắn giữ khoảng cách an toàn giữa cô và những con người đáng sợ này. Nhưng rồi, Riko cũng lùi một bước sang bên, rồi một bước nữa về phía sau cho đến khi cô đứng bên cạnh Hotaru và đan tay mình vào tay cô: "Mấy tên khốn, đây là bạn gái của em, Hotaru. Hotaru, đây là mấy tên khốn mà chị đã kể với em đấy."

Những tên khốn, những người đến từ Tokyo, bộ ba. Ba con người, mỗi người đều có vai trò quan trọng trong thế giới đặc biệt mà Riko đã trốn thoát, một thế giới mà Hotaru chỉ có thể nhìn thoáng qua vì không có bức "màn" nào che chắn đôi mắt cô. Gojo Satoru, Geto Suguru và Ieiri Shoko. Không phải ngày nào bạn cũng gặp được những người đã cứu mạng bạn gái mình khi cô ấy mới mười bốn tuổi dưới vỏ bọc của một chuyến đi nghỉ mát ở Okinawa, và Hotaru... Hotaru cảm thấy như cô sắp ngất đi bất cứ lúc nào, tan chảy dưới sức nặng của màu trời mùa đông, sắc vàng đồng và gỉ sắt bong tróc khỏi sắt thép.

"Xin chào mọi người," cô nói, nhẹ nhàng cúi đầu và nhìn xuống ba đôi giày trước mắt mình. Giày khiêu vũ da bóng cổ điển, bốt da và... crocs? "Riko đã kể rất nhiều về mọi người và tất cả những gì mọi người đã làm cho chị ấy. Rất vui được gặp mọi người ngoài đời ạ."

Im lặng.

Hotaru ngẩng đầu lên từ cúi chào và ngay lập tức bắt gặp những nụ cười nửa như điên dại, toét miệng từ ba người trước mặt. Điều này làm cô bất ngờ và như khiến một cầu chì trong đầu cô bị đứt, nhưng cô thậm chí còn không có thời gian để phản ứng trước khi họ đột nhiên cúi đầu thấp hơn cả cô.

Cái gì.

"Tụi anh cũng đã nghe rất nhiều về em, Hotaru," Satoru đứng thẳng dậy, để lộ đôi mắt sáng nhất mà cô từng thấy trong đời và nở một nụ cười rạng rỡ với cô khi nói. "Em có biết không, Riko đã thầm thương em suốt sáu, có lẽ là bảy tháng trước khi em ấy cuối cùng thả câu đùa về cá mập và làm trò ngu ngốc trước mặt em đấy?"

Mặt Riko chuyển sang xanh, rồi đỏ bừng, rồi tím sẫm khi cô phát ra âm thanh như nghẹn lời ngay tại chỗ. Suguru tranh thủ lúc im lặng đó, dùng mu bàn tay chỉnh lại kính, mái tóc đen như mực đổ xuống vai và dây chuyền của hắn khi hắn nở một nụ cười vừa yêu thương vừa mỉa mai: "Nhưng nghĩ lại thì cũng không có gì bất ngờ, vì em ấy lúc nào cũng là kẻ thất bại, chỉ biết mạnh miệng mà chẳng làm được gì."

"Dù sao thì, miễn là em vui là được," Shoko mỉm cười, nháy mắt với một bên mắt thâm quầng mệt mỏi màu gỉ sắt và chỉ cần giao tiếp bằng mắt với Hotaru rồi nói chuyện trực tiếp với cô cũng đủ làm cô rùng mình. "Em phải kể cho tụi chị nghe hết về cách Riko xoay xở chuộc lỗi sau câu đùa cá mập tệ hại đó và làm sao em ấy cưa đổ em đấy. Chị muốn nghe câu chuyện từ góc nhìn của em chết đi được."

Ừ, Riko nói đúng.

Họ thật sự không đáng sợ lắm. Nhưng đúng là một lũ khốn.

"Vào trong đi," Kuroi gọi, giọng pha chút hát ca khi chị xoay người sang trái và làm một cử chỉ tay mơ hồ như ra hiệu cho họ theo chị qua cổng vườn. "Chị mong là lần này em không nấu nướng quá tay đấy, Geto."

Đi ở đầu hàng, Suguru bật ra một tiếng cười ngượng ngùng và đầy tội lỗi, và làm điều gì đó mà Hotaru có thể cảm nhận được nhưng không thể xác định rõ là giác quan nào trong năm giác quan của mình. Cô nhớ Riko đã từng kể cho cô về các thuật thức và những gì ba người họ có, nhưng tất cả những thông tin đó đều biến mất ngay khi cô nhìn thấy thứ xuất hiện từ hành động mà cô đã cảm nhận được từ Suguru trước đó.

Sinh vật thuộc mọi loại, cả những loài kỳ lạ lẫn những loài trông giống động vật, rải rác khắp con đường dẫn đến nơi con rồng vừa hạ cánh trước đó. Dẫn đầu là một bóng dáng phụ nữ với mái tóc dài, mặc áo khoác dài và quần legging chấm bi, dường như cao gần bằng Satoru, người hiện đang đi bên cạnh Suguru với cánh tay quấn lấy Shoko. Và mỗi sinh vật đó đều mang theo một hộp thức ăn, những chiếc bình niêm phong đủ kích cỡ và các hộp thủy tinh đầy ắp đủ loại món ăn sang trọng cho bữa tiệc tối: "Xin lỗi, Kuroi-san," Suguru gãi sau gáy, đôi mắt híp lại thành hai đường mảnh vì nụ cười ngượng ngùng. "Em không thể kiềm chế được."

"Tụi em còn mang theo rượu nữa," Shoko nói thêm, để Satoru dẫn cô đi khi cô chỉ vào con cá đuối màu hồng đang lướt qua tầm mắt của Hotaru, ngón tay cái của cô hướng về những chai rượu đủ kích cỡ và màu sắc được xếp gọn gàng trên lưng nó. Riko nở một nụ cười tinh nghịch khi cô lại đan tay với Hotaru trong lúc bước qua cổng vườn, hô to một câu khiến mọi người đều phản ứng rất nhiệt tình và hào hứng, đặc biệt là Satoru, người đã giơ tay lên quá cao đến nỗi vô tình làm đổ chúng vào một cành cây ngay sau khi Riko hét lên: "Và cuối cùng em đã mua được một cái máy karaoke!"

*

Đêm nối liền ngày mười hai tháng tám với ngày mười ba gần như lúc nào cũng là một đêm cuồng nhiệt.

Từ gần như là một bước quan trọng để nói lên sự thật, vì đêm đầu tiên bắt đầu truyền thống này vào năm hai ngàn lẻ sáu thực sự khá yên ả. Ba thiếu niên bị thương với hình dáng và kích cỡ khác nhau đều đang ngủ trên giường bệnh với các ống truyền gắn vào tĩnh mạch, chỉ thỉnh thoảng tỉnh giấc khi bàn tay thô ráp và chai sạn của một người đàn ông lớn tuổi nhẹ nhàng gạt đi lọn tóc trước trán họ. Và dĩ nhiên, năm sau đó cũng là một trường hợp tương tự, vì kỷ niệm của những ngày quan trọng nhất cũng dễ dàng bị lãng quên khi có sáu vấn đề nhỏ đang chờ được giải quyết.

Nhưng ngay lúc này, trong đêm ấm áp tháng tám năm hai ngàn mười chín, không có lý do gì để không vui vẻ. Bọn trẻ đều an toàn và khỏe mạnh ở nhà, đồ ăn của Suguru ngon đến mức gần như gây nghiện, máy karaoke của Riko hoạt động cực kỳ tốt và rượu đã ngấm, khiến mọi thứ trong thế giới này trở nên sáng sủa và tốt đẹp hơn. Một bữa tiệc, một lễ kỷ niệm cho ngày giỗ của Riko và ngày sinh của Akari. Cái chết của một ngôi sao và sự ra đời của ánh sáng tỏa sáng rực rỡ hơn cả sau đống tro tàn.

(T/N: Chữ "Tinh" trong "Tinh Tương Thể" có nghĩa là ngôi sao, còn cái tên "Akari" mà Toji chọn cho Riko có nghĩa là ánh sáng.)

Khu vườn của ngôi nhà mà Kuroi và Riko đã chuyển đến chỉ một năm sau khi bắt đầu cuộc sống mới bằng số tiền Satoru để lại cho họ, nồng nặc mùi rượu và niềm vui vô tận. Không thể nhìn thấy bất kỳ phần nào của khăn trải bàn họa tiết ngôi sao vì có quá nhiều đĩa và nồi ăn dở được xếp chồng lên nhau, làn gió ấm áp của đêm khuya lướt qua lá cây và mái tóc, hòa cùng âm nhạc. Ban đầu, đó là một trong những bài hát của Togawa Jun mà Riko đã đề nghị vì đứa trẻ bên trong cô ấy trỗi dậy sau ba ly rượu, và tình cờ đó cũng là điều Suguru yêu thích, nên họ đung đưa qua lại tại chỗ ngồi và hát hết mình theo bài hát đó. Và khi nó chuyển sang một bài hát nổi tiếng của Buck Tick, cặp đôi say xỉn Hotaru và Suguru lần này cùng nhau gào thét hết sức theo giọng ca mượt mà của Sakurai.

Satoru nhìn họ qua cặp kính râm mờ đục đã trượt xuống mũi từ lâu, một cốc bia đầy soda dưa lưới màu xanh sủi bọt được ép chặt vào môi khi anh hầu như không cho mình chút thời gian nào để lấy lại bình tĩnh từ tràng cười không dứt. Bởi thật sự, tình huống này vô cùng hài hước từ mọi góc độ. Kuroi hiện đang nhai một trong số nhiều món ăn kèm ngon lành mà Suguru đã làm, chị ăn một miếng thịt và cơm cùng với một ít bia, đôi mắt màu hạt dẻ lấp lánh khi nhìn màn song ca đang diễn ra. Hotaru và Suguru vẫn ngồi vì đứng lên đồng nghĩa với việc mất thăng bằng hoặc bất tỉnh, nhưng lượng rượu trong huyết quản họ không bao giờ đủ để khiến họ buông chiếc thìa-đã-biến-thành-micro và không hét lên theo bài Dress. Riko và Shoko nắm tay nhau để giữ thăng bằng phía sau lưng cặp đôi, trong khi họ chỉ đơn giản là để tay trên tay vịn của ghế. Riko nhìn bạn gái mình với ánh mắt đầy ngưỡng mộ và say đắm qua đôi mắt lờ đờ, còn Shoko tựa đầu lên vai Suguru, chân cô gác lên đùi Satoru, lặng lẽ nhấp từng ngụm từ lon bia thứ bảy trong đêm, với một nụ cười trông có vẻ tỉnh táo bất ngờ vẫn hiện hữu trên môi.

Và nghĩ rằng chỉ vài giờ trước Hotaru còn run lẩy bẩy từ đầu đến chân vì lo lắng trước mặt họ, vậy mà bây giờ, cô ấy đang lắc lư qua lại với Suguru khi cả hai đều dốc hết tâm can vào máy karaoke với những lời hát lắp bắp... Ừ, thật sự rất buồn cười nên Satoru làm điều mà bất cứ ai cũng sẽ làm. Anh nhấp thêm một ngụm soda dưa lưới và tận hưởng từng chi tiết nhỏ, để ngày mai có thể làm mọi người xấu hổ khi họ ngồi xuống ăn sáng. Thậm chí còn quay một đoạn video ngắn về khung cảnh bằng điện thoại của mình, không để ý đến việc Kuroi dùng mu bàn tay đập lên vai anh như một lời cảnh báo yêu cầu anh tắt nó đi, ngay trước khi chị lẻn vào nhà để vào phòng tắm.

Một rung động dường như chạy qua bàn và làm các nguyên tử xung quanh di chuyển nhẹ, thu hút sự chú ý của Satoru. Anh hạ cốc khỏi môi, đặt nó lên chân Shoko vì chân cô đã nằm sẵn trên đùi anh, rồi nhìn kỹ hơn về phía nguồn của rung động đó. Nó phát ra từ điện thoại di động của Shoko, tiếng chuông gần như không nghe thấy được qua giọng ca mượt mà của Suguru đang hòa cùng Sakurai. Satoru liếc mắt lên nhìn cô gái trẻ ngồi bên cạnh và thấy rằng cô hầu như không mở nổi mắt, đầu lắc lư qua lại trên vai Suguru. Nhận ra rằng mình nên ít nhất kiểm tra xem ai dám làm phiền họ vào ngày thứ hai của kỳ nghỉ, để biết ai sẽ là nạn nhân khi họ quay lại Tokyo, anh nghiêng người qua bàn và nhấc điện thoại lên.

Một cái tên quen thuộc xuất hiện trên màn hình cuộc gọi đến, cùng với biểu tượng chú cún: Megumi.

"Ôi," Satoru nở một nụ cười khi lẩm bẩm với chính mình, biết rất rõ rằng mọi người đều đang quá bận rộn nghe màn song ca của Hotaru và Suguru. Anh tự mình nhẹ nhàng nâng chân Shoko khỏi đùi, đứng dậy và đặt chân cô trở lại chiếc ghế mà anh đã ngồi trước đó. "Đáng yêu thật."

Anh kiểm tra xem liệu giấc ngủ ngắn của Shoko có bị gián đoạn bởi hành động di chuyển của mình không, rồi kiểm tra xem Suguru có vẫn đang vui vẻ đủ để không nhận ra sự vắng mặt của anh hay không. Cả hai tình huống đều cho anh câu trả lời rõ ràng, vì vậy anh nhanh chóng lướt ra khỏi sự ồn ào và thậm chí trốn qua cổng vườn khi nhấc máy, áp điện thoại lên tai và nói: "Này, cậu nhóc con nuôi phiền toái yêu thích của thầy! Đừng nói với năm đứa kia là thầy nói thế nhé, tụi nó sẽ ghen tị đấy. Thầy biết em đang tìm Shoko, nhưng cậu ấy bận rồi, nên giờ chỉ có mỗi thầy thôi! Có chuyện gì vậy?"

Có một chút im lặng ở đầu dây bên kia, đủ lâu để Satoru nghĩ rằng Megumi đã cúp máy ngay khi nghe thấy giọng của anh. Anh hạ điện thoại xuống để nhìn vào màn hình nhưng không, cuộc gọi vẫn đang diễn ra, vì vậy anh lại áp nó vào tai, bước xa hơn một chút khỏi tiếng nhạc và dùng ngón trỏ bịt tai còn lại. "Megumiiii," anh gọi. "Lên tiếng đi nếu em còn sống."

Một nhịp, hai nhịp. Sau đó, với giọng điệu đầy phiền phức vì phát hiện này, Megumi hỏi dù cậu đã biết câu trả lời: "Vậy chú Suguru cũng bận à?"

Satoru hừ nhẹ xác nhận: "Đúng vậy."

"Họ say rồi, đúng không."

"Rất tiếc, thầy không thể tiết lộ thông tin đó."

Một nhịp nữa. Rồi Megumi thở dài, giọng đầy khó chịu: "Ugh. Thôi được, chắc thầy cũng tạm xài được."

"Cảm ơn vì đã tin tưởng nhiều vào thầy và kỹ năng giải quyết vấn đề của thầy," Satoru nở một nụ cười khác, biết rằng Megumi hiểu mình đủ để cảm nhận được nụ cười ngay trong giọng nói. "Thầy có thể giúp gì cho em?"

"Có ông nào đang đứng trước cửa," Megumi nói với giọng cẩn trọng, hạ thấp như thể không muốn ai nghe thấy, một loạt những giọng nói quen thuộc gần như át đi giọng của cậu khi chúng đang thảo luận về điều gì đó mà Satoru chưa hiểu. "Tụi em không biết ổng là ai."

"Tụi em, ý là..."

"Nhóm sáu đứa thường lệ, trừ chị Tsumiki," Megumi đáp lại ở đầu dây bên kia. Cậu dừng lại vài giây khi cảm nhận được sự im lặng bối rối từ Satoru và cảm thấy cần phải giải thích thêm về tình hình của chị gái mình. "Chỉ ngủ gật trên ghế sofa khi xem phim, nên tụi em đưa chỉ lên giường rồi."

"Đừng nói với thầy là mấy đứa lại đang xem một bộ phim Pháp chậm rãi về một tác giả đồng tính và mối quan hệ nhập nhằng của ông ta từ băm lăm năm trước nữa nhé?" Satoru hỏi, cố gắng nhịn cười. "Cuối cùng mấy đứa cũng làm được rồi, làm con nhỏ chán đến phát ngán."

"Thầy không nghe được phần quan trọng trong những gì em vừa nói à?" Megumi gắt lên, bỏ qua nỗ lực giữ giọng thấp của mình khi nhấn mạnh từng từ tiếp theo. "Có ông nào đang ở cửa và ổng nói muốn nói chuyện với cô Shoko."

Ngay sau đó, một âm thanh bị nghẹt phát ra từ đâu đó xa xôi. Megumi im lặng vài giây ngay khi nghe thấy nó, rồi lại càu nhàu vào điện thoại, lần này to và rõ ràng: "Có vẻ như không nhất thiết phải là cô Shoko. Bất kỳ ai trong ba người đều được."

"Chỉ mình chị thấy vậy thôi sao," giọng nói thực sự bối rối của Mai vang lên từ phía sau. Những lời cô nói tiếp theo khiến Maki kêu lên một tiếng đồng tình đầy bối rối. "hay là nhìn ông nội này quen quen sao đó?"

"Em chưa bao giờ thấy cái tên kỳ lạ này trong đời," Nanako tuyên bố, một tiếng ngáp cắt ngang lời cô khi cô tạm dừng một lúc, có lẽ để liếc qua lỗ nhòm. "Nhưng nhìn ổng giống ai đó, chắc chắn là vậy. Nhưng mà không có nhớ ra là ai."

Sau một khoảng dừng ngắn, Mimiko lên tiếng đầy bối rối và không chắc chắn: "Này, giờ em để ý thì, nhìn ổng hơi giống-"

"Mô tả người đó cho thầy nghe," Satoru ngắt lời chúng, nói thẳng với Megumi trong khi điều chỉnh kính râm, đẩy nó lên sống mũi. "Cao, kính chữ nhật, nốt ruồi dưới mắt à?"

"Thầy đang mô tả cha của cô Shoko," Megumi ngây ra bất động. "Tụi em biết ông ấy trông thế nào và đây không phải là ông ấy. Và trước khi thầy hỏi, đây cũng không phải là cha của chú Suguru đâu, vì tụi em biết rõ cả hai người đó. Và chắc chắn ổng cũng không phải là người của gia tộc thầy."

"Thầy đâu có định hỏi về cha của Suguru đâu, cái thằng khôn lỏi, mấy bữa trước thầy có nói với chú ấy là thầy cô đi công tác rồi mà," Satoru thở dài khi đưa tay lên sát chân tóc và vuốt tóc ra khỏi trán, giữ tay ở đó vài giây. "Vậy mô tả người đó cho thầy đi."

"Cao, tóc đen, mắt xanh, tầm ngoài bốn mươi," Megumi ngân nga giữa những khoảng dừng ngắn. "Có một vết sẹo dọc ở khóe miệng."

Một tia sét lóe lên trong đầu Satoru, tầm nhìn của anh tối sầm lại và mọi âm thanh xung quanh tan biến thành những giai điệu lặng câm không nghe rõ trong một khoảnh khắc. À, có lẽ là hơn thế, bởi vì khi anh cuối cùng lấy lại được ý thức, điều đó xảy ra cùng với tiếng Megumi gọi tên anh.

“Đưa điện thoại cho anh ta,” Satoru yêu cầu, hàng ngàn suy nghĩ lướt qua đầu anh khi anh chớp mắt vài lần để lấy lại bình tĩnh. “Đừng để chế độ loa, cứ đưa thẳng cho anh ta. Anh ta vẫn ở ngoài chứ? Anh ta có mang theo vũ khí không? Anh ta đang mặc... thôi bỏ đi. Chỉ cần đưa điện thoại cho anh ta thôi.”

"Được rồi," Megumi lầm bầm vào điện thoại, giọng cậu nghe rõ ràng hơn nhiều sau khi đã tắt chế độ loa mà trước đó cậu bật để bốn người còn lại cùng nghe. Tiếng khóa cửa xoay và cánh cửa mở ra với tiếng cót két nhẹ từ bản lề. "Là thầy Gojo, thầy nói muốn nói chuyện với chú."

Tiếng càu nhàu, nhưng không hẳn là thể hiện sự không hài lòng. Người đàn ông đứng trước cửa cầm điện thoại lên, áp vào tai và tặc lưỡi trước khi lên tiếng với giọng trầm khàn hơn so với những gì Satoru nhớ: "Có chuyện gì?"

"Anh đáng lẽ phải gọi trước khi đến chứ!" Satoru hét to, đủ lớn để làm lũ chim đậu trên cây gần đó hoảng sợ bay đi. "Đó là quy tắc số một đấy, đồ khốn!"

"Nó không biết tao là ai," người đàn ông chậm rãi nói, cân nhắc từng từ. Giọng gã không hẳn là bị tổn thương, nhưng có một khoảng ngừng nhẹ giữa các lời và một hơi thở hớp vào ở thời điểm lạ lùng. Như thể gã đã chuẩn bị cho mọi khả năng mà gã có thể đối mặt. Như thể gã đang yêu cầu xác nhận để biết chính xác điều gì đang chờ đợi mình: nó không biết, đúng không?

"Chúc mừng phát hiện vô cùng tuyệt vời của anh," Satoru đảo mắt khi quay gót và bắt đầu dậm chân trở lại bàn ăn. Họ đã chuyển sang một bài hát sôi động hơn, bài gì đó của Koda Kumi. Suguru và Hotaru bằng cách nào đó vẫn đang hét hết mình theo lời bài hát, Shoko thì đã tỉnh và đang ngượng ngùng hát theo với đầu vẫn dựa trên vai Suguru và tay của Riko trong tay cô. Kuroi vẫn chưa thấy đâu, có lẽ đang trả lại cả sáu lon bia chị đã uống. "Tụi tôi có bức ảnh nào của anh để cho thằng bé xem đâu. Tại sao anh không gọi trước hả?"

"Tao không có điện thoại," vẫn là cái giọng điệu lạnh nhạt chết tiệt đó, sau ngần ấy năm. Những lời giải thích nửa vời khiến Satoru phát điên. "Tình huống tạm thời."

"Anh đang trốn ai à?"

"Không."

"Vậy tại sao anh lại không có điện thoại?"

"Lo chuyện của mày đi, Gojo," người đàn ông gằn giọng, không tỏ ra bị quấy rầy hay chọc tức đủ để khiến Satoru giảm bớt những câu hỏi hoặc những lời mỉa mai của mình. Và khi gã lên tiếng lần tiếp theo, nhét những lời chưa kịp nói trở lại vào miệng Satoru, giọng gã nghe có vẻ thờ ơ nhưng đầy tự mãn. "Thôi kệ tao đi, tụi mày đang ở chỗ chết tiệt nào vậy? Tụi mày cứ để bọn nhóc tự lo à? Tận sáu đứa chứ không ít. Thu thập tụi nó như Pokémon rồi để tụi nó muốn làm gì thì làm? Đây là cách chăm sóc người khác à?"

“Tụi nó đủ lớn để tự lo liệu trong lúc tụi tôi đi công tác rồi,” Satoru càu nhàu, kẹp điện thoại giữa vai phải và má khi anh chụp lấy cả ba chiếc túi từ tay ghế, bước nhanh sang phía bàn nơi mọi người đang ngồi. “Và tôi định hỏi anh biết gì về việc làm người giám hộ mà dám đánh giá tôi, nhưng tôi không cần phải làm thế. Tôi đã biết anh chẳng biết cái quái gì rồi.”

“Đi công tác hả?” Giọng cười mỉa mai của gã đàn ông rõ ràng đến mức khiến lông gáy của Satoru dựng đứng cả lên. “Ôi trời ơi, có phải mấy tên khốn nạn tụi mày vừa mới làm tình đấy à?”

Một tiếng kêu ghê tởm, nghe như tiếng chó sói ói mửa vang lên ở phía sau, và Satoru không cần phải suy nghĩ nhiều để nhận ra đó là giọng của Mai.

“Cái quái gì thế—đừng có nói mấy thứ vớ vẩn như vậy trước mặt bọn trẻ,” Satoru cũng co rúm lại vì ghê tởm, cúi xuống qua người Suguru và Shoko để với tới Riko, vỗ nhẹ lên vai cô trước khi cúi xuống đặt hai nụ hôn lên má cô gái đang bối rối. “Riko, tụi anh phải đi rồi. Có việc khẩn cấp.”

"Riko?" người đàn ông hỏi, giờ thì thực sự ngạc nhiên và có phần thích thú. "Con nhóc Tinh Tương Thể đó hả? Vậy là đây chính là lý do, phải không? Công tác cái con khỉ."

"Khoan, cái gì cơ ạ?" Riko hỏi, thực sự bối rối khi cô nắm lấy cổ tay Satoru và sau đó là tay anh đang đặt trên vai cô, ánh mắt cô dao động khi ra hiệu cho bạn gái tắt nhạc. "Tại sao? Việc khẩn cấp gì? Bọn trẻ có ổn không ạ?"

"Ừ, ừ," Satoru thở dài khi anh vòng cánh tay còn lại ôm lấy Shoko đang tựa nặng vào người mình để đỡ cô ra khỏi ghế, bóp nhẹ tay Riko một lần rồi buông ra, sau đó nhấc Suguru lên giống như cách anh đã làm với người phụ nữ mệt mỏi bên cạnh. "Bọn trẻ ổn nhưng vẫn có chút việc khẩn cấp. Xin lỗi, biết là tụi anh đã định ở lại lâu hơn một chút mà... và ờ, Hotaru này, em dễ thương lắm đấy. Rất vui được gặp em."

Mặt Hotaru đỏ bừng vì uống nhiều rượu, cô tắt máy karaoke nhưng đôi mắt vẫn sáng lấp lánh khi nhẹ nhàng gật đầu tán thành lời của Satoru, "Em cũng rất vui được gặp anh."

"Khoan đã, tớ cũng muốn được hôn," Suguru rên rỉ, gần như toàn bộ trọng lượng cơ thể dựa vào vai trái của người đàn ông cao hơn khi hắn ép trán mình vào cổ Satoru. Trên gương mặt đỏ au vì say rượu là một nụ cười ngớ ngẩn, "Sao Riko được hôn mà tớ lại không?"

"Đừng bỏ tớ ra ngoài," Shoko lẩm bẩm, xuýt vấp ngã nhưng vẫn dựa vào Satoru như cách Suguru đang làm. "Tớ cũng muốn được hôn."

Một cái nấc làm rung cả người Suguru: "Bọn tớ sẽ không bao giờ bỏ cậu đâu!"

Đúng là thảm họa. Mặt Satoru càng lúc càng đỏ hơn từng giây trôi qua, vì Riko đang cười khúc khích trước mặt anh và Toji thì cười phá lên trong điện thoại – khiến anh chỉ có thể rên rỉ bực bội và hét vào điện thoại: "Cúp máy ngay đi, Toji!"

"Chú Toji?" Đôi mắt sáng rực của Riko mở to, miệng há ra đầy kinh ngạc khi hàng ngàn ký ức ùa về trong tâm trí cô. Hotaru cũng trông như đã nối được các mắt xích khi nghe cái tên rất quen thuộc đó, nhưng cô quá choáng ngợp để tham gia vào sự hỗn loạn trước mắt bằng cách đặt thêm câu hỏi. "Chú ấy quay lại sao? Vì đứa trẻ? Sau mười ba năm ư?"

Toji lại cười khẩy ở đầu dây bên kia, nhưng nghe có vẻ như gã đang rất thích thú chỉ bằng cách đơn giản là lắng nghe sự bất mãn của Satoru trước toàn bộ sự việc này: "Tao phải làm cái quái gì khi cúp máy đây?"

"Anh- ugh!" Satoru hét lên trong sự bực tức, tự rủa mình vì đã mất bình tĩnh. "Đưa điện thoại lại cho Megumi đi!"

Toji làm theo yêu cầu, và Satoru dành khoảng ba mươi giây để đưa ra những chỉ dẫn cực kỳ chi tiết về những việc nên và không nên làm: "Đánh thức mấy đứa nó dậy, cho người đàn ông đó vào nhà nhưng đừng nghe lời anh ta nói và nhất quyết chờ thầy cô về nói chuyện, để anh ta ngồi trong phòng khách và giữ mấy đứa còn lại trong bếp, thầy cô sẽ tới trong chưa đầy một tiếng nữa và chúng ta sẽ có một cuộc nói chuyện nghiêm túc."

"Đợi đã, im đi ạ," Megumi rên rỉ, dùng ngón cái ấn vào trán mình giống hệt như cách Suguru vẫn làm. "Thầy Satoru, rốt cuộc người này là ai?"

"Chuyện dài lắm, bóng ma từ quá khứ đó em ơi - Suguru, nôn con rồng đó ra ngay bây giờ. Chúng ta phải đi, chết tiệt!"

"Sao cậu ấy lại hoảng loạn thế?" Shoko lẩm bẩm, dụi mắt buồn ngủ như một đứa trẻ trong khi Suguru tự vỗ nhẹ vào má mình để tỉnh táo hơn và triệu hồi Hồng Long. "Cậu ấy đang nói chuyện với ai vậy?"

"Ồ, chỉ là Toji thôi mà," Suguru lẩm bẩm khi hắn chớp mắt vài lần, buộc tóc lên thành đuôi ngựa cao vì họ sẽ bay ngay, rồi cúi xuống buộc tóc cho Shoko giống hệt vậy. Trong lúc đó, Satoru cúp máy với Megumi, nhét điện thoại của Shoko lại vào túi và ném mấy cái túi của họ lên lưng con rồng. "Tớ nghĩ cuối cùng anh ta cũng quay trở lại rồi."

Im lặng.

"Khoan đã, cái gì vậy ta." Suguru lẩm bẩm, còn bối rối hơn cả lúc trước khi hắn nhìn chằm chằm vào mặt Shoko, cố tìm một câu trả lời. "Tớ vừa nói gì thế nhờ?"

"Tớ không biết nữa," Shoko lẩm bẩm, cố nhịn một cái ngáp. "Hình như cậu nói gì đó về việc Toji quay trở lại hay sao ấy."

Và rồi là tiếng hét đầy sửng sốt của Suguru, như phản ứng cho chính câu hỏi của mình chỉ mới một giây trước: "Toji quay trở lại á?"

"Chúng ta tiêu thật rồi," Shoko thở dài bình tĩnh khi Satoru luồn tay dưới nách cô và đặt cô lên lưng con Hồng Long như thể cô chẳng nặng chút nào với anh. Giờ cô rõ ràng đã hoàn toàn tỉnh táo, rút từ ngực túi ra một vỉ thuốc nhỏ cho mình và cho Suguru, người đã ngồi phía trước cô nhờ Satoru bê lên ngay sau đó. Cô bẻ viên thuốc ra làm đôi trong khi vẫn còn trong gói, kéo gói ra bằng đầu ngón tay giống như một người đã từng làm nhiều năm trước và đưa nửa viên thuốc cho người đàn ông tóc dài. "Nuốt đi, đừng nhai. Và nếu cần thì cứ ợ."

Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt, và trước khi Riko và Hotaru kịp nhận ra, tất cả bọn họ đã ngồi trên lưng Hồng Long theo đúng thứ tự mà họ đã hạ cánh. Suguru là người lái với khuôn mặt đỏ như màu anh đào đậm nhất mà người ta từng biết trong cơn say mơ màng, Shoko là hành khách với đôi mắt thâm quầng vì mệt mỏi nhưng vẫn giữ nụ cười hiền lành trên môi khi cô vẫy tay tạm biệt chủ nhà, còn Satoru là lưới an toàn để giữ tất cả bọn họ lại và đảm bảo rằng họ không trượt xuống, trong khi anh đang bận bịu với việc trở thành một đống lo lắng.

"Nhắn với Kuroi-san rằng tụi anh rất xin lỗi," Satoru lại gọi to với giọng đầy áy náy khi Suguru ợ ra khí CO2 thừa sau khi uống Alka-Seltzer sai cách, khiến Hồng Long nhảy lên không trung để tạo độ cao. "Anh sẽ cập nhật cho tụi em ngay khi mọi chuyện được giải quyết!"

"Cẩn thận đấy," Riko đáp lại, mái tóc đen như bầu trời đầy sao của cô bay trong gió khi cô vẫy tay chào họ. "Và nhắn với Fushiguro-san rằng em gửi lời chào!"

Với một cánh tay quấn quanh eo của Suguru, Shoko bám chặt như thể mạng sống của cô phụ thuộc vào đó. Khuôn mặt nhợt nhạt của cô ló ra từ sau cánh tay của Satoru đang giữ cô lại, cô giơ tay chào kiểu quân đội như một lời đáp trước khi họ cất cánh. Tụi chị sẽ làm vậy.

Và thế là họ biến mất. Ánh trăng nhạt phản chiếu lên lớp vảy ngọc trai khi Hồng Long tiếp tục hành trình của nó, bay xa đến mức có thể bị nhầm với một trong những ngôi sao lơ lửng trên bầu trời. Họ rời đi, để lại làn gió ấm và mặn của đêm hè phía sau, cùng với một bài hát bị ngắt quãng đang văng vẳng trong đầu, một con đom đóm và một ngôi sao đã tắt dưới mặt đất.

(T/N: Cái tên "Hotaru" có nghĩa là đom đóm.)

Kuroi lao ra con hẻm khi chị bước qua cổng vườn, hối hả và thở hổn hển cho đến khi chạm phải ánh mắt mơ màng của Riko và Hotaru. Ánh nhìn nâu hạt dẻ của chị dần sụp đổ khi nhận ra rằng ba người họ đã đi mất, biến mất nơi chân trời xa xăm. Đôi vai chị thả lỏng, biết rằng không còn lý do gì để vội vã nữa, rồi từ từ tiến về phía hai cô gái trẻ đang đứng trong con hẻm: "Mẹ bỏ lỡ họ trong lúc mẹ đi vệ sinh rồi đúng không?"

Hotaru cố gắng an ủi chị, giọng khàn khàn vì đã hát suốt nhiều giờ nhưng vẫn mang theo sự hy vọng: "Họ xin lỗi vì đã rời đi mà không kịp chào tạm biệt cô ạ."

Riko thở dài, mắt vẫn dán chặt lên bầu trời, nhìn vào điểm mà họ đã biến mất: "Lúc nào cũng có chuyện với ba người này. Cứ như vũ trụ không bao giờ muốn họ được nghỉ ngơi vậy, mẹ không nghĩ vậy sao?"

Câu hỏi cuối cùng đó lơ lửng trong không khí, nặng nề như gánh nặng của thế giới mà họ biết ba người kia đang mang trên vai. Sự im lặng bao trùm, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng lá cây xào xạc và tiếng dế kêu từ những bụi cây gần đó. Tiếng dép của Kuroi khẽ vang lên trên những viên đá lát đường lộn xộn và những viên sỏi rải rác khắp con hẻm, bước chân dần trở nên nhẹ nhàng như sự yên tĩnh của đêm khuya khi chị dừng lại bên cạnh Riko và đưa bàn tay đang mở ra cho cô gái trẻ: "Họ để quên cái này rồi. Mẹ nghĩ là mẹ có thể đuổi kịp và trả lại cho họ, nhưng không kịp."

Hotaru và Riko cùng rời ánh mắt khỏi bầu trời đêm đầy sao và hướng nhìn về phía vật thể trong lòng bàn tay của Kuroi. Đó là một chiếc bật lửa màu hồng, kích thước vừa vặn với lòng bàn tay của người phụ nữ lớn tuổi, màu sắc đã phai nhạt dần ở các góc cạnh và có một vết xước chạy dọc xuống giữa khuôn mặt của nhân vật Sanrio. Một vật mà Riko nhận ra sau bao năm quen biết và yêu quý ba người bạn thân của mình, nhớ lại cách nó trở nên sống động mỗi khi Shoko châm thuốc, mỗi khi Satoru giật lấy nó khỏi tay cô để ngăn cô hút thuốc, và cách nó luôn kết thúc trong túi của Suguru sau khi hắn can ngăn những cuộc cãi vã của họ.

Nhặt chiếc bật lửa lên bằng những ngón tay tinh tế của một nhà khoa học nghiên cứu đại dương mà những người chủ sở hữu của vật này đã giới thiệu cho cô, Riko cầm nó trong tay và bật cười nhẹ. "Con đã nghĩ họ sẽ ngừng mang nó theo mọi lúc mọi nơi khi họ mua những chiếc vòng cổ đôi, hoặc khi chị Shoko bỏ thuốc lá," cô khẽ ngâm lên đầy ngạc nhiên, nhẹ nhàng dùng ngón cái vuốt dọc theo vết xước chia đôi khuôn mặt của nhân vật trên bật lửa. "Không thể tin được. Một vật nhỏ hoàn hảo theo những cách không hoàn hảo."

Giống như họ. Hoàn hảo theo những cách không hoàn hảo.

Riko nhún vai, một nụ cười nở trên môi khi cô cuộn những ngón tay quanh chiếc bật lửa màu hồng và nắm chặt nó gần trái tim mình. "Thôi kệ," cô khẽ ngân nga, nhìn lên những vì sao và một lần nữa cảm thấy lòng biết ơn vì họ đã không để cô trở thành một trong số đó. Biết rằng một ngày nào đó, Hotaru và cô sẽ có nhẫn cưới giống như cách ba người họ có chiếc bật lửa màu hồng này – một chiếc neo giữ. "Họ sẽ quay lại lấy nó thôi, sớm hay muộn.

Họ luôn quay lại mà."