Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Điều này có nghĩa là một cuộc chiến", Alpha Trion nói.

Orion Pax gật đầu. Anh biết điều này.

"Và," Alpha Trion nói, gõ nhẹ vào chiếc Quill của mình trên màn hình nền như khi anh chuẩn bị nói điều gì đó khiến anh khó chịu, "anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở ngay trung tâm của nó."

Xem xét điều này, Orion Pax thấy điều đó là không thể. Anh là một nhân viên dữ liệu. Anh ấy chưa bao giờ chiến đấu với bất cứ ai ngoài một số khóa đào tạo với Jazz sau khi lần đầu tiên bắt đầu nghe về Megatron. Anh ta sẽ có ích gì trong một cuộc chiến?

Và liệu một cuộc chiến tranh có thực sự là kết quả duy nhất có thể xảy ra của chuỗi sự kiện đã bắt đầu với những vụ đánh bom này?

Xem xét lại, Orion Pax nhận ra rằng chuỗi sự kiện đã bắt đầu xa hơn thế. Người ta có thể nói rằng nó đã bắt đầu từ lần đầu tiên anh ta bắt đầu liên lạc với Megatron. Hoặc có lẽ nếu Orion Pax không làm điều này, người khác sẽ làm. Có lẽ sự phát triển của các sự kiện trở nên không thể tránh khỏi ngay khi Megatron lấy tên của mình.

Nhưng tại sao lại dừng lại ở đó? Nếu bạn định tin vào điều không thể tránh khỏi, thì sự lựa chọn của Megatron đã được xác định trước bởi sự tồn tại và hành động của Fallen, trở lại thời đại của các Prime. Và điều gì, đến lượt nó, đã định trước vụ giết người định mệnh đó? Bạn đã tìm kiếm nguyên nhân và kết quả bao xa trước khi bạn phải thừa nhận rằng một số hậu quả nhất định có những nguyên nhân không thể biết được?

"Thật khó để đồng hóa, ý tưởng rằng anh có một vai trò không quen thuộc", Alpha Trion nói.

"Vâng," Orion Pax nói.

"Megatron cũng vậy, có thể không thấy mình đóng vai trò mà anh ấy mong đợi," Alpha Trion tiếp tục. "Anh cảm giác gì với hắn?"

"Sao anh lại hỏi tôi? Anh đã thấy tất cả những gì tôi có."

"Ta chưa gặp hắn. Chúng ta đừng giả vờ rằng cuộc gặp mặt trực tiếp của các anh đã không diễn ra."

Orion Pax sửng sốt. Anh chưa bao giờ nghĩ sẽ lừa dối Alpha Trion, nhưng anh cũng sẽ không bận tâm nếu chủ đề về cuộc gặp gỡ Megatron của anh chưa bao giờ được đề cập. "Không," anh nói. "Không có lý do gì để giả vờ về điều đó. Tôi không hối hận khi gặp anh ấy".

"Sau đó, ta lặp lại câu hỏi của mình. Anh cảm giác gì về hắn?"

"Anh ấy là một nhà lãnh đạo, và anh ấy có nhiều người theo dõi", Orion Pax nói. "Hơn bất cứ ai có thể tin, tôi nghĩ vậy. Anh ấy cũng tin vào những điều mà tôi tin tưởng. Anh ấy có lợi ích tốt nhất của những người Cybertron trong trái tim. Đó là cảm nhận của tôi về Megatron." Sau khi dừng lại, mong đợi một câu trả lời và không nhận được gì, anh ta nói thêm, "Cái gì của anh?"

"Những gì tôi nghĩ về Megatron là điều này." Alpha Trion lật mở cuốn sách khổng lồ trên bàn, nhưng đóng nó lại mà không nhìn vào một trang. "Anh ấy tin những gì anh ấy tuyên bố tin. Anh có thể tin tưởng vào điều đó. Điều anh phải xem xét là liệu các phương pháp của anh ấy cuối cùng có thể làm suy yếu lý tưởng của anh ấy hay không."

Trong một thời gian, Orion Pax im lặng. Alpha Trion để anh suy nghĩ. Cuối cùng ông hỏi: "Anh đã đưa ra kết luận gì?"

"Bất cứ điều gì Megatron có thể tin," Orion Pax nói, "Tôi nghĩ rằng tôi phải ở đó để kiểm tra các phương pháp của anh ta."

"Anh có nghĩ rằng anh ta đã ra lệnh cho những quả bom đó không?"

Orion Pax lắc đầu. "Không."

"Điều gì khiến anh nghĩ như vậy?"

"Tôi ước mình có thể tranh luận hiệu quả hơn," Orion Pax nói, "nhưng lý do cuối cùng của tôi là: Nếu Megatron đã ra lệnh một cái gì đó như thế, anh ta sẽ muốn mọi người Cybertron biết anh ta đã làm điều đó."

Alpha Trion gật đầu. "Đúng vậy. Nếu Megatron thất bại, đó sẽ không phải là do sự thất bại của lý tưởng của anh ấy, mà là sự thất bại của cái tôi của anh ấy.

Nhưng ai mà không có bản ngã sẽ lãnh đạo? Orion Pax tự hỏi.

"Hãy biết điều này, Orion Pax," Alpha Trion nói. "Trong thời chiến, nhiều điều đã được chứng minh về bản chất thực sự của những người chiến đấu. Có thể là anh sẽ không biết được sự thật về—"

"Vâng," Orion Pax nói. "Về Megatron."

Alpha Trion nhìn chằm chằm vào anh ta cho đến khi Orion Pax trở nên vô cùng xấu hổ về sự xen vào của anh ta. Khi Lưu Trữ viên lại lên tiếng, giọng điệu của ông rất sắc bén. "Chỉ có kẻ ngốc mới ngắt lời những người lớn tuổi của mình. Chiến tranh xảy ra, nếu nó đến, sẽ dạy cho anh một sự thật cuối cùng về bản thân anh."

Anh ta xuất hiện từ khán giả của mình với Alpha Trion để tìm thấy — thật đáng kinh ngạc — Shockwave đang chờ anh ta ở khu vực truy cập công cộng của Hall of Records. "Thủ thư," bác sĩ phẫu thuật cơ khí nói. "Có lẽ anh sẽ cho tôi vinh dự được đi cùng tôi trong một chuyến lưu diễn. Tôi biết rất ít về Iacon, vì đã dành phần lớn thời gian của mình trong những hoàn cảnh ít mặn mà hơn."

Orion Pax đã không phải cố gắng hết sức để có được ẩn ý. "Anh muốn xem cái gì?"

Khi họ đi cùng nhau về phía cửa trước, Shockwave chỉ cho anh ta một vị trí trên một màn hình nhỏ mở ra từ bên ngoài cẳng tay của anh ta.

"Tôi nghĩ tôi biết đó là đâu", Orion Pax nói.

Đài thiên văn Iacon là cơ sở thiên văn trên bề mặt tốt nhất trên hành tinh Cybertron. Đó là một trong những địa điểm yêu thích của Orion Pax, và anh ấy đã đến đó bất cứ khi nào có thể để nhắc nhở bản thân về số phận đang chờ đợi những người Cybertron táo bạo, những người dám vượt ra ngoài hành tinh của họ về phía các vì sao. Và chính ở đó, anh đã dẫn dắt Shockwave, và ở đó Megatron đã gặp họ, dưới bóng của Kính viễn vọng Mặt trời vĩ đại.

Orion Pax lo lắng và hơi tức giận. "Mọi thứ đang vượt khỏi tầm kiểm soát", anh nói.

"Loại điều cần phải xảy ra không phải là loại điều có thể kiểm soát được", Megatron nói. "Tất cả chúng ta cần biết điều này. Không phải mọi người Cybertron sẽ chờ đợi và nói chuyện mãi mãi. Một số người sẽ hành động".

Có điều gì đó trong giọng điệu của Megatron đã khiến Orion Pax hoảng hốt. Anh ta nói chậm, biết rằng Shockwave sẽ bóp méo bất cứ điều gì anh ta nói nếu anh ta không cẩn thận. "Anh nói anh biết chuyện này sẽ xảy ra sao?"

Megatron cũng lựa chọn từ ngữ của mình một cách cẩn thận. "Tôi đang nói rằng tôi nghe nói có điều gì đó sắp xảy ra."

Cú sốc tràn qua Orion Pax. Trong khoảnh khắc đó, anh nhận ra rằng có rất ít điểm chung giữa anh và Megatron so với những gì anh nghĩ trước đây. Họ chia sẻ mục tiêu, vâng; Nhưng ngày càng rõ ràng rằng họ không chia sẻ phương pháp. Có lẽ họ sẽ không bao giờ làm như vậy.

"Tôi bảo vệ anh!" Orion Pax nói.

"Nghe này, người anh em," Megatron nói. "Tôi biết điều này sẽ xảy ra. Có. Tôi đã không cố gắng ngăn chặn nó. Tại sao không? Bởi vì tôi không thể. Tôi không kiểm soát được. Chúng ta đang chiến đấu vì điều gì, nếu không phải là ý tưởng rằng chúng ta không có quyền kiểm soát cuộc sống của những người Cybertron đồng bào của chúng ta? Tôi không muốn họ tiến hành các cuộc tấn công khủng bố. Tôi không muốn những mảnh vụn vô tội của linh hồn bị dập tắt. Nhưng đây là một sự thật phũ phàng". Megatron quay lại và vẫy gọi Orion Pax đến bức tường trưng bày cho thấy cuộc tàn sát tại các địa điểm nổ. "Sự thật phũ phàng là: Tôi có thể tránh xa điều này, và bằng cách làm như vậy trở nên đáng tin cậy hơn. Nếu những nhóm đó, bất kể họ là ai, tiếp tục cực đoan hơn tôi, tôi bắt đầu có vẻ hợp lý và hợp lý khi so sánh. Điều này thúc đẩy chúng ta tiến về phía trước, người anh em. Anh không thấy sao?"

Orion Pax đã nhìn thấy nó. Nhưng anh không thích nó.

"Anh có muốn biết điều gì khác mà có lẽ anh chưa bao giờ nghĩ đến không?"

"Tôi có cảm giác anh sẽ tìm ra cách để nói với tôi," Orion Pax nói.

Megatron bước về phía cửa. "Đến lượt tôi đóng vai hướng dẫn viên du lịch," anh nói. Một lúc sau đó, Orion Pax, choáng váng, đã được đặt tại một hố đấu sĩ ở trung tâm dưới lòng đất của chính Iacon.

"Anh có nghĩ rằng chỉ có người Kaon thích những môn thể thao này không? Hay chỉ những người thuộc đẳng cấp thấp hơn?" Megatron thúc giục anh ta.

Trong hố, hai người Cybertron ọp ẹp - rõ ràng là bị loại bỏ khỏi một số doanh nghiệp công nghiệp - đối mặt với một đội quân Minicons tràn ngập. Nhiều Minicons hơn Orion Pax có thể đếm được đã nằm nghiền nát và vỡ trên sàn hố, không giống như các hố người Kaon được làm bằng thép hàn. Một trong những người Cybertron lớn hơn, cái tên Hydrau được vẽ trên lưng vai, bị rò rỉ từ hàng chục vết thương nhỏ. Chiếc còn lại có hình dạng tốt hơn khi họ chiến đấu trở lại bằng vũ khí rung, những lưỡi dao rõ ràng được tùy chỉnh từ một bãi phế liệu. Orion Pax quay đi. Một lần nữa, sự hiện diện của Megatron đã dạy cho anh ta điều gì đó về Cybertron mà anh ta không nhất thiết muốn biết.

"Anh không cần phải trút những bất bình về đẳng cấp của anh lên người tôi." "Hệ thống đẳng cấp đã không giúp tôi nhiều hơn nó có anh."

"Một lần nữa, đó là chỗ anh sai." Một trong những đấu sĩ lớn đã đi xuống khi Minicons cắt đứt các kết nối ở chân phải của anh ta. Họ tràn qua anh ta khi người kia, Hydrau, cuốn họ đi với những vòng cung tia lửa lớn của lưỡi dao rung của anh ta. "Đẳng cấp của anh được an toàn. Anh quan sát. Anh di chuyển dữ liệu và đặt nó ở những nơi mà người giỏi của anh quyết định xem nó đã được đặt đúng nơi hay chưa. Megatron gõ một đốt ngón tay vào ngực mình. "Đẳng cấp của tôi chết. Chúng tôi chết trong các tai nạn công nghiệp khi các hợp kim nóng chảy đổ lên chúng tôi, hoặc khi năng lượng rò rỉ từ ống dẫn và làm bay hơi bộ xử lý của chúng tôi, hoặc khi nitơ lỏng làm vỡ chân tay của chúng tôi, hoặc khi cần cẩu làm đổ một kilounit khối quặng thô và nghiền nát chúng tôi thành rác. Chúng tôi chết. Anh xem. Đừng so sánh hai người."

Anh quay lại xem trận đấu. "Hydrau!" anh gầm lên, giơ một cánh tay lên. Đấu sĩ lớn khác đã chết, nhưng Minicons đã quá háo hức để hạ gục anh ta; trong khi họ tập trung vào việc kết liễu anh ta, Hydrau đã tiêu diệt họ. Bây giờ anh ta đang đối mặt với chỉ một số ít hai người trong số họ, với lưng dựa vào một bức tường của hố. Một trong những Minicons vật lộn dưới chân anh ta cho đến khi anh ta dựa vào nó và hộp sọ của nó xuất hiện với một cơn mưa linh hồn.

HYDRAU! Đám đông nhấc lên tiếng hô vang. HYDRAU! HYDRAU! HYDRAU!

Và thật không thể tin được, bên kia hố, la hét và tung nắm đấm lên không trung cùng với phần còn lại của khán giả, Orion Pax đã nhìn thấy Jazz.

Anh ta ở cùng với hai NGƯỜI Cybertron khác mà Orion Pax không biết. Một màu vàng và đen, một màu rõ ràng là Người tìm kiếm, màu đỏ và bạc và tất cả các góc nhọn. Jazz? Orion Pax không thể tin được.

"Bạn của anh đúng không?" Megatron hỏi, theo tầm nhìn của Orion Pax.

Anh gật đầu. "Tên anh ấy là Jazz."

"Không bao giờ biết anh sẽ tìm thấy ai trong hố," Megatron nói. Anh cười và vỗ vai Orion Pax. "Thôi nào, anh bạn ạ. Một trong những điều về việc thoát khỏi đẳng cấp là anh có thể nhìn thế giới như nó vốn có. Đôi khi điều đó có nghĩa là nhìn thấy những thứ anh ước không có ở đó."

Đám đông bùng nổ trong một tiếng thét như sấm sét khi Hydrau kết liễu chiếc Minicons cuối cùng, giữ nó lên và bẻ gãy những mảnh của nó cho đến khi nó khập khiễng. Ném nó đi, anh ta nhảy lên đỉnh rào chắn ngăn cách đám đông với hố và đứng, lắc lư qua lại.

HYDRAU! HYDRAU! HYDRAU!

"Có thể là một số đối thủ cạnh tranh ở đó," Megatron nói với một nụ cười nhếch mép.

"Cạnh tranh cho một người sống sót cứng rắn của Kaon?" Orion Pax đã thể hiện sự hoài nghi tuyệt vời. "Chắc chắn không ai trong chúng ta yếu đuối, mềm mại người Iacon sẽ có một lời cầu nguyện chống lại tai họa của Badlands dưới lòng đất."

"Oh ho, khiếu hài hước của anh ấy trở lại!" Megatron trông rất vui mừng. Trên những hình ba chiều treo trên tường, Hydrau đắm chìm trong sự ngưỡng mộ của khán giả... Và rồi những hình ảnh đó biến mất, thay vào đó là những khung cảnh lửa và hủy diệt nhân lên.

Đám đông rơi vào im lặng, sau đó một tiếng xì xào bối rối lan truyền qua họ. Orion Pax nhìn vào holos. Một nhà máy phát nổ. Các nhóm người Cybertron chạy theo đội hình qua một giao lộ, và bốn người trong số họ đã bị cắt bởi hỏa lực pháo năng lượng hạng nặng từ ngoài khung hình. Những người còn lại chạy tiếp.

"Đó là Altihex," ai đó nói gần đó.

"Nhưng chuyện gì đang xảy ra?"

Trên một trong những màn hình nguồn cấp dữ liệu, Orion Pax có thể thấy rằng dân quân Altihex đã đáp trả. Những trận chiến gay cấn diễn ra khắp thành phố. Các nguồn cấp dữ liệu Grid khác xuất hiện trên mọi bức tường có sẵn và các quan điểm khác nhau về các sự kiện tin tức tràn vào. Từ chỗ đứng trên tường hố, Hydrau trông có vẻ khó chịu đầu tiên và sau đó bị sốc.

"Hình như là nội chiến phải không?" Megatron nói.

Orion Pax xoay người đối mặt với anh ta, tức giận. "Trông anh nghe có vẻ vui vẻ."

"Không. Tôi sẽ thương tiếc người chết giống như mọi người Cybertron khác." Megatron chỉ vào một trong những màn hình, nơi các lực lượng phòng vệ dân sự đang tập trung hỏa lực vào một cặp người Cybertron. Họ nổ tung trong một luồng phóng điện ion, các bình chứa vũ khí của họ nổ tung trong không khí giống như bóng ma thị giác của Energon vô hình thoát khỏi họ. "Hai người đó. Tôi thương tiếc họ. Anh chỉ bị sốc bởi cái chết của họ. Đó là một sự khác biệt giữa chúng ta, Orion Pax."

Đó là sự thật, Orion Pax nhận ra. Anh ta nhìn thấy những hình ảnh hủy diệt nhưng chúng không kết nối với anh ta về mặt cảm xúc... Bởi vì anh ta vẫn đang tranh luận ủng hộ hoặc chống lại ý chí tự do như một nhân viên dữ liệu. Anh ta đang phân tích, bởi vì cuối cùng anh ta đã nắm lấy cơ hội để phân tích, nhưng anh ta chưa bao giờ nắm lấy cơ hội để cảm nhận.

"Chúng ta sẽ làm gì đây, Megatron?" anh hỏi, khi Altihex bắt đầu nổ súng.

"Nơi chúng ta luôn đến, bạn của tôi," Megatron nói. "Quyền lực không bao giờ từ bỏ. Nó phải được thực hiện. Và chúng ta sẽ lấy của chúng ta."

Anh bắt đầu đi về phía cửa. Theo phản xạ, Orion Pax theo sau. "Bây giờ là lúc để chúng ta tham gia cùng họ," Megatron nói.

"Tham gia chiến đấu? Vì sao?" Orion Pax hỏi.

"Không, không tham gia chiến đấu. Vẫn chưa." Megatron dừng lại để Orion Pax bắt kịp. "Nhưng chúng ta phải đến Altihex, bởi vì Altihex là một trong những địa điểm cuối cùng được biết đến của Ma trận Lãnh đạo."

BẢN GỐC: ENGLISH

"This will mean a war," Alpha Trion said.

Orion Pax nodded. He knew this.

"And," Alpha Trion said, tapping his Quill on the desktop as he did when he was about to say something that upset him, "you no longer have any choice but to be squarely in the center of it."

Considering this, Orion Pax found it impossible. He was a data clerk. He had never fought anyone beyond some desultory training with Jazz after first beginning to hear of Megatron. What use would he be in a war?

And was a war really the only possible outcome of the chain of events that had begun with these bombings?

Reconsidering, Orion Pax realized that the chain of events had begun much farther back than that. One might say that it had begun the first time he had initiated contact with Megatron. Or perhaps if Orion Pax had not done this, someone else would have. Perhaps the development of events became inevitable the moment Megatron assumed his name.

But why stop there? If you were going to believe in inevitability, then Megatron's choice had been predetermined by the existence and actions of the Fallen, back in the age of the Primes. And what, in turn, had predetermined that fateful murder? How far back did you look for cause and effect before you had to acknowledge that certain effects had unknowable causes?

"It is difficult to assimilate, this idea that you have an unaccustomed role to play," Alpha Trion said.

"Yes," Orion Pax said.

"Megatron, too, might not find himself playing the role he expected," Alpha Trion went on. "What is your sense of him?"

"Why are you asking me? You've seen everything I have."

"I have not met him. Let us not pretend that your face-to-face meeting didn't take place."

Orion Pax was taken aback. He had never thought to deceive Alpha Trion, but he also would not have minded if the topic of his meeting Megatron had never been broached. "No," he said. "No point pretending about that. I do not regret meeting him."

"Then I repeat my question. What is your sense of him?"

"He is a leader, and he has many followers," Orion Pax said. "More than anyone would believe, I think. He believes in things that I believe in as well. He has the best interests of Cybertronians at heart. That is my sense of Megatron." After a pause, expecting a response and getting none, he added, "What is yours?"

"What I think about Megatron is this." Alpha Trion flipped open the immense book on his desk, but closed it without looking at a page. "He believes what he professes to believe. You may count on that. What you must consider is whether his methods may ultimately undermine his ideals."

For some time Orion Pax was silent. Alpha Trion let him think. Eventually he asked, "What conclusion have you reached?"

"Whatever Megatron may believe," Orion Pax said, "I think that I must be there to act as a check on his methods."

"Do you think he ordered those bombs?"

Orion Pax shook his head. "No."

"What makes you think this way?"

"I wish I could argue more effectively," Orion Pax said, "but my reason in the end is this: If Megatron had ordered something like that, he would want every Cybertronian to know he had done it."

Alpha Trion was nodding. "Yes. If Megatron is undone, it will not be due to a failure of his ideals, but a failure of his ego."

But who without ego would ever lead? Orion Pax wondered.

"Know this, Orion Pax," Alpha Trion said. "In times of war, much is proven about the true nature of those who fight. It may be that you will not learn the truth about—"

"Yes," Orion Pax said. "About Megatron."

Alpha Trion stared at him until Orion Pax grew acutely embarrassed about his interjection. When the Archivist spoke again, his tone was sharp. "Only a fool interrupts his elders. The war that comes, if it comes, will teach you a final truth about yourself."

He emerged from his audience with Alpha Trion to find—amazingly—Shockwave waiting for him out in the public-access area of the Hall of Records. "Librarian," the mechasurgeon said. "You would perhaps do me the

honor of accompanying me on a tour. I know little of Iacon, having spent most of my time in less savory circumstances."

Orion Pax didn't have to try hard to get the subtext. "What would you want to see?"

As they walked together toward the front door, Shockwave showed him a location on a small screen that unfolded from the outside of his forearm.

"I think I know where that is," said Orion Pax.

The Observatory of Iacon was the finest surface-based astronomical facility on the planet Cybertron. It was one of Orion Pax's favorite places, and he went there whenever he could to remind himself of the destiny that awaited bold Cybertronians who dared reach beyond their planet toward the stars. And it was there that he led Shockwave, and there that Megatron met them, in the shadow of the great Solar Telescope.

Orion Pax was nervous and a bit angry. "Things are getting out of control," he said.

"The kind of thing that needs to happen is not the kind of thing that can be controlled," Megatron said. "We all need to know this. Not every Cybertronian is going to wait and talk forever. Some will act."

Something about Megatron's tone alarmed Orion Pax. He spoke slowly, knowing that Shockwave would distort anything he said if he wasn't careful. "Are you saying you knew it was going to happen?"

Megatron, too, chose his words carefully. "I am saying that I heard something was going to happen."

Shock flooded through Orion Pax. He realized in that moment that there was far, far less common ground between him and Megatron than he had previously thought. They shared goals, yes; but it was becoming increasingly clear that they did not share methods. Perhaps they never would.

"I defended you!" Orion Pax said.

"Listen, brother," said Megatron. "I knew this was going to happen. Yes. I did not try to stop it. Why not? Because I could not have. I had no control. What are we fighting for, if not the idea that we do not have control over the lives of our fellow Cybertronians? I do not want them to conduct terrorist attacks. I don't want innocent bits of the Spark to be extinguished. But here is a hard truth." Megatron turned and beckoned Orion Pax over to the wall of displays showing the carnage at the explosion sites. "The hard truth is this: I can distance myself from this, and by doing so become more credible. If those groups, whoever they are, continue to be more extreme than I am, I begin to look rational and reasonable by comparison. This moves us forward, brother. Do you not see that?"

Orion Pax did see it. But he did not like it.

"Would you like to know something else that you probably had never considered?"

"I have a feeling you'll find a way to tell me," Orion Pax said.

Megatron walked toward the door. "My turn to play tour guide," he said. A few cycles later Orion Pax, stunned, was ringside at a gladiatorial pit in the subterranean heart of Iacon itself.

"Did you think that only Kaonians enjoyed these sports? Or only those of the lower castes?" Megatron prodded him.

In the pit, two creaking Cybertronians—clearly discards from some industrial enterprise—faced off against a swarming army of Minicons. More Minicons than Orion Pax could count were already lying crushed and broken on the pit floor, which unlike the Kaonian pits was made of welded steel. One of the larger Cybertronians, the name Hydrau painted across the backs of his shoulders, was tom and leaking from dozens of tiny wounds. The other was in better shape as they fought back to back with vibroweapons, the blades clearly customized from a scrapyard. Orion Pax turned away. Once again the presence of Megatron had taught him something about Cybertron that he hadn't necessarily wanted to know.

"You don't need to take your caste grievances out on me," he said. "The caste system hasn't helped me any more than it has you."

"Again, that's where you're wrong." One of the large gladiators went down as the Minicons severed the connections in his right leg. They swarmed over him as the other, Hydrau, swept them away with great sparking arcs of his vibroblade. "Your caste is safe. You observe. You move data and put it in places where your betters decide if it has been put in the right place." Megatron tapped a knuckle against his own chest. "My caste dies. We die in industrial accidents when molten alloys pour over us, or when energy leaks from a conduit and vaporizes our processors, or when liquid nitrogen shatters our limbs, or when a crane spills a cubic kilounit of raw ore and crushes us to junk. We die. You watch. Do not compare the two."

He returned to watching the match. "Hydrau!" he roared, raising an arm. The other large gladiator was dead, but the Minicons had been too eager to take him down; while they focused on finishing him off, Hydrau had decimated them. He was now facing off against barely a double handful of them, with his back against one wall of the pit. One of the Minicons struggled under his foot until he leaned on it and its skull Popped with a shower of sparks.

HYDRAU! The crowd picked up the chant. HYDRAU! HYDRAU! HYDRAU!

And incredibly, across the pit, shouting and thrusting fists into the air along with the rest of the audience, Orion Pax saw Jazz.

He was with two other Cybertronians whom Orion Pax didn't know. One yellow and black, one clearly a Seeker, red and silver and all sharp angles. Jazz? Orion Pax couldn't believe it.

"Friend of yours?" Megatron asked, following Orion Pax's line of sight.

He nodded. "His name is Jazz."

"Never know who you're going to find down in the pits," Megatron said. He laughed and clapped Orion Pax on the shoulder. "Come on, friend. One of the things about getting free of caste is that you get to see the world as it is. Sometimes that means seeing things you wish weren't there."

The crowd erupted in a thunderous scream as Hydrau finished off the last of the Minicons, holding it up and snapping pieces of it off until it fell limp. Flinging it away, he leaped onto the top of the barrier separating crowd from pit and stood, rocking back and forth.

HYDRAU! HYDRAU! HYDRAU!

"Might be some competition there," said Megatron with a smirk.

"Competition for a hardened survivor of Kaon?" Orion Pax made a great show of disbelief. "Surely none of us weak, soft Iaconians would have a prayer against the scourge of the subterranean Badlands."

"Oh ho, his sense of humor returns!" Megatron looked delighted. On the wall-spanning holograms that hung over the pit, Hydrau soaked in the admiration of his audience... and then those images disappeared, replaced with multiplied vistas of fire and destruction.

The crowd fell silent, then a confused murmur spread through them. Orion Pax looked at the holos. A factory exploded. Groups of Cybertronians ran in formation through an intersection, and four of them were cut down by heavy energy-cannon fire from out of the frame. The rest ran on.

"That's Altihex," someone said nearby.

"But what's happening?"

On one of the feed screens, Orion Pax could see that the Altihex militias had responded. Pitched battles raged throughout the city. Other Grid feeds spawned on every available bit of wall, and different perspectives on the news events flooded in. From his perch on the pit wall, Hydrau looked first annoyed and then shocked.

"Looks like civil war, doesn't it?" Megatron said.

Orion Pax spun to face him, enraged. "You sound happy."

"No. I will mourn the dead just as every other Cybertronian will." Megatron pointed at one of the screens, where civil-defense forces were concentrating their fire on a pair of Cybertronians. They blew apart in a flare of ion discharge, their weapon reservoirs exploding out into the air like the visual ghost of their invisibly escaping Energon. "Those two. I mourn them. You are merely shocked by their deaths. That is a difference between us, Orion Pax."

It was true, Orion Pax realized. He saw the images of destruction but they did not connect with him emotionally... because he was still arguing for or against free will like a data clerk. He was analyzing, because he had at last taken his chance to analyze, but he had never yet taken his chance to feel.

"What are we coming to, Megatron?" he asked, as Altihex began to bum.

"The place we were always coming to, my friend," Megatron said. "Power is never given up. It must be taken. And we are going to take ours."

He started moving toward the door. Reflexively Orion Pax followed. "Now it is time for us to join them," said Megatron.

"Join the fighting? Why?" Orion Pax asked.

"No, not join the fighting. Not yet." Megatron pausedfor Orion Pax to catch up. "But we have to go to Altihex, because Altihex wasone of the last known locations of the Matrix of Leadership."

https://youtu.be/Qw3A6IHa4oI

https://youtu.be/UMnxSWivYt8