Các nhà điều tra sau đó xác định, từ một phân tích chi tiết về sự gián đoạn trong Grid, rằng chuỗi các vụ nổ đồng bộ xé toạc Six Lasers, Uraya, Polyhex, Stanix, Blaster City và một số địa điểm trong Hẻm núi Sonic diễn ra cách nhau chưa đầy một ngày.

"Rõ ràng là những cuộc tấn công này được thực hiện theo lệnh của thủ lĩnh băng đảng tội phạm và đấu sĩ ngầm, người tự gọi mình là Megatron", Ủy viên Hội đồng Tối cao Halogen tuyên bố khi phần còn lại của Hội đồng Tối cao nhìn vào. Halogen là thành viên phục vụ lâu nhất của Hội đồng. Quận của ông bao gồm Thành phố Blaster và toàn bộ Badlands. Trong nhiều chu kỳ quỹ đạo hơn bất kỳ Cybertronian nào quan tâm để nhớ, ông ta đã kích động để sáp nhập cao nguyên Hydrax và sân bay vũ trụ sinh lợi của nó vào quận của mình. Vì lý do này, rất ít người theo chủ nghĩa Cybertron có xu hướng tin bất cứ điều gì ông nói, với lý do bất cứ điều gì ông nói đều che giấu một chương trình nghị sự mà cuối cùng sẽ dẫn đến một nỗ lực sáp nhập đó.

Ở Thành phố Blaster, một nhà máy sản xuất vũ khí lấp đầy một hẻm núi thép, các cổng xả và ống khói của nó chỉ ngang bằng với bề mặt. Một khi nguyên liệu thô được khai thác ra khỏi hẻm núi; Sau đó, khi họ kiệt sức, nhà máy được xây dựng trong không gian mà họ để lại. Khi quả bom phát nổ, gắn vào một bể chứa chứa nhiên liệu plasma cho các ngọn đuốc hồ quang được sử dụng trong việc chế tạo các thùng vũ khí và băng đạn chịu nhiệt cao, các đài quan sát trên Căn cứ Mặt trăng Một và Hai đã ghi lại một tia sáng làm trắng ống kính của họ trong giây lát hướng vào phần đó của Cybertron.

Từ mặt đất, nó trông như thể một cột năng lượng đã phun trào từ hẻm núi, vươn lên bầu trời và lan rộng thành một hình xuyến mở rộng nhiệt và ánh sáng. Những mảnh vụn nhỏ như vỏ của một đường giao nhau ống dẫn và lớn bằng toàn bộ ngăn làm mát, cho đến lúc đó vẫn tỏa ra nhiệt từ một lò phản ứng nhiệt hạch nhỏ, trút xuống nhiều khu vực của Badlands và những người Cybertron không may tình cờ đang làm việc, lập kế hoạch hoặc chỉ đi qua.

Ở Thành phố Blaster, những mạng sống rất rẻ. Không ai quan tâm đến sự sống hay cái chết. Và không ai biết có bao nhiêu Cybertron đã biến mất khi nhà máy sản xuất vũ khí bốc hơi.

Tuy nhiên, những người theo dõi đã biết một điều. Lực lượng dân quân Hội đồng Cybertron vừa mất một nguồn đạn dược quan trọng.

Khi Megatron nghe về các cuộc tấn công, Orion Pax đang nói chuyện với anh ta trên một liên kết Grid an toàn. Orion Pax đã tự mình kiểm tra nó bằng cách sử dụng bộ máy an ninh có sẵn cho anh ta trong Hall of Records. và sau đó Megatron đã đưa Soundwave vào hoạt động, thêm một lớp bảo mật khác. "Nếu anh cần một cái gì đó ẩn, hoặc cần một cái gì đó để biến mất," Megatron nói, "Soundwave là người anh nên nói chuyện."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó," Orion Pax nói, và đó là khi các báo cáo về những quả bom bắt đầu tràn ngập Grid.

"Bởi AllSpark," anh thề. "Đây là cái gì?"

Trên liên kết video, anh xem khi Megatron đăng ký các sự kiện. Sau đó, anh quay lại đối mặt với liên kết. "Orion Pax," anh nói. "Đã đến lúc tôi phải lên tiếng. Cybertron phải biết rằng đây không phải là cách phong trào của chúng ta sẽ hoạt động và họ cần biết điều đó ngay bây giờ. Anh đang ở Iacon, đúng không?"

Orion Pax gật đầu.

"Tôi cần một kênh mở, một kênh không thể bị gián đoạn. Tôi cần nó để cung cấp cho tất cả các nhà tổng hợp đẳng cấp và trực tiếp đến đầu vào nhóm của Hội đồng. Anh có thể làm được không?"

Ngay cả khi Megatron nói, Orion Pax đang xây dựng các thông số cần thiết. Về mặt pháp lý, nhiệm vụ này thuộc về một trong những đẳng cấp lập trình, không phải đẳng cấp dữ liệu của riêng anh ta, nhưng Orion Pax đã nhận ra đầy đủ ý nghĩa của hành động của anh ta đối với sự tồn tại của anh ta trong hệ thống đẳng cấp.

"Xong rồi," anh nói, và mở liên kết cho Megatron. Sau đó, Orion Pax lần đầu tiên chứng kiến Megatron bước ra khỏi bóng tối và bước vào ý thức cộng đồng của Cybertron.

"Tôi không liên quan gì đến các cuộc tấn công này, nhưng tôi không phủ nhận khả năng những người Cybertron thực hiện chúng một phần được truyền cảm hứng từ niềm tin của tôi rằng mọi người dân Cybertron đều có quyền tự quyết." Megatron quét một cánh tay mạnh mẽ thành một vòng cung trên đám đông tập hợp, lấy một mặt cắt ngang của các đẳng cấp và nghề nghiệp. "Tôi thương xót cho sự mất mát sinh mạng, nhưng có bao nhiêu người trong số những người đã chết đã vui vẻ khi xem tôi chiến đấu cho cuộc sống của mình trong các hố đấu sĩ bên dưới Kaon? Có bao nhiêu người Cybertron khác đã chết vì niềm vui của họ? Bây giờ những người Cybertron đó, những người có cuộc sống là niềm vui của bạn, đang nói với bạn rằng họ đòi lại cuộc sống của họ! Không một người Cybertron nào được phép nói với bất kỳ người Cybertron nào khác những gì có thể và không thể được thực hiện!"

Megatron kiểm soát một mạng lưới lớn hơn nhiều so với Orion Pax đã hiểu. Đây là tình huống anh không ngờ tới... Megatron đã biên đạo toàn bộ sự việc vì Orion Pax đang ở Kaon, trên lãnh thổ quê hương của Megatron, để chứng kiến nó từ bên trong?

"Ta là Megatron. Ta dẫn dắt tất cả những ai chọn đi theo Ta, và Ta khước từ tất cả những ai thực hiện những hành động đê hèn nhân Danh Ta. Tôi không chiến đấu bằng bom mà bằng logic. Ta không tin vào giết chóc, mà tin vào đấu trường ý tưởng. Hãy để thủ phạm của những cuộc tấn công này cảm nhận được toàn bộ sức nặng của công lý người Cybertron". Megatron bước lại gần nguồn cấp dữ liệu, khuôn mặt của anh ta lấp đầy khung hình khi biểu cảm của anh ta trở nên lạnh lùng và đe dọa. "Nếu ta tìm thấy họ trước, công lý của ta sẽ nhanh chóng và dứt khoát hơn."

————

Hẻm núi Sonic được một số người Cybertron ngoan đạo và bảo thủ hơn nói là đôi tai của Primus, phương tiện theo dõi các sự kiện trong vũ trụ mà những người sáng tạo của ông sinh sống. Máy tính đa vũ trụ vĩ đại, Vector Sigma, được cho là cũng được cài đặt trong các hẻm núi đó, mặc dù nó đã có chu kỳ quỹ đạo dài vì bất kỳ người Cybertron nào cũng tương tác trực tiếp với Vector Sigma. Hầu hết trong số họ không biết chắc chắn rằng Vector Sigma vẫn còn hoạt động hoặc hoạt động - hoặc đã từng tồn tại.

Một loạt các vụ nổ đã xé toạc điểm cuối phía tây bắc của các hẻm núi, nơi mà theo truyền thuyết, một lối vào cổ xưa đến giao diện của Vector Sigma đã từng tồn tại. Ban đầu, không ai có thể chắc chắn liệu đó là một nỗ lực để làm sập máy tính đáng kính hay một lối vào bắt buộc vào bên trong các bức tường Canyon.

Nói cách khác, ai đó đang cố gắng tiêu diệt Vector Sigma hay truy cập nó? Hoặc những gì khác có thể có bên trong Hẻm núi Sonic mà chỉ có một quả bom có thể tiết lộ? Trong hậu quả hỗn loạn của các vụ nổ, tất cả các khả năng đã được đặt lên bàn. Ngay cả những người biết thực tế rằng Vector Sigma được đặt trong vùng đất dưới bề mặt được xây dựng bên dưới Iacon cũng lắng nghe các thuyết âm mưu với sự thích thú.

Bên kia Grid, tầng lớp thượng lưu đã hét lên với giọng điệu phẫn nộ. Không có gì thiêng liêng sao? Những kẻ cặn bã này mong muốn điều gì, rằng họ sẽ tấn công vào chính nền tảng của những gì đã tạo ra Cybertron?

Megatron, họ nói. Anh ta đứng đằng sau nó, không nghi ngờ gì về điều đó. Chúng tôi đã nghe đủ về anh ấy để biết.

Hội đồng nên làm một cái gì đó.

Megatron, anh ta nên ở trong tù. Tiếp theo sẽ là những khu nghỉ dưỡng mà anh ta phá hủy, hoặc các bảo tàng, hoặc Hall of Records.

Hoặc, có lẽ, tất cả chúng ta sẽ tốt hơn nếu anh ta chết.

————

Orion Pax không thể chịu đựng được nữa. Anh ta đã hack vào nguồn cấp dữ liệu phương tiện bằng cách sử dụng mã ưu tiên từ Hall of Records. "Đây là Orion Pax," anh nói. "Tôi là một thợ khai thác dữ liệu tại Hall of Records ở Iacon, làm việc dưới quyền của chính Alpha Trion. Và tôi ở đây để làm chứng rằng Megatron không chịu trách nhiệm về những gì đang xảy ra."

Các kênh dữ liệu xung quanh anh bùng nổ với phản hồi. Trong khoảnh khắc đó, Orion Pax đã chấm dứt sự tồn tại trước đây của mình với tư cách là một thư ký dữ liệu đơn giản và được tái lập thành kẻ ngoài vòng pháp luật / khủng bố / cách mạng / crackpot. Những gì anh ta nghe và thấy qua các kênh phản hồi — trước khi anh ta chỉ thị cho Lưới điện cô lập và tập trung vào các đường dây liên lạc do Hội đồng kiểm duyệt — đã khiến anh ta bị sốc.

Khoảnh khắc anh ấy nói ủng hộ Megatron, anh ấy cũng có thể là Megatron. Trong quan điểm công khai của Cybertron, Orion Pax và Megatron hiện là đồng lãnh đạo của phong trào đã gây ra các vụ nổ chết người trên khắp thế giới

"Không," anh nói. "Tôi đã biết Megatron. Anh ấy đã không làm điều này. Tôi cũng vậy. Tất cả các bạn phải lắng nghe. Các bạn phải hiểu."

Trong tâm trí anh, anh có thể nghe thấy Megatron nói: Họ sẽ không bao giờ hiểu vì họ không quan tâm để hiểu. Miễn là hoàn cảnh của họ tốt hơn chúng ta, sự hiểu biết là điều cuối cùng họ muốn.

Orion Pax hy vọng điều này sẽ không trở thành sự thật.

Xung quanh anh ta, Soundwave và Shockwave và các trung úy khác của Megatron theo dõi. Một nhà quan sát có thể đã lưu ý rằng họ trông ít vui mừng hơn khi có một người ngoài cuộc đóng vai trò tích cực như vậy. Orion Pax, trên thực tế, cũng lưu ý điều này. Có cách nào để xử lý nó, để thay đổi nó không? Anh nghĩ rằng điều tốt nhất anh có thể làm là chứng tỏ mình có khả năng. Anh ta không quan tâm đến việc được yêu thích bởi những tay sai của Megatron. Anh ấy quan tâm đến việc được tôn trọng. Anh chỉ quan tâm đến ý kiến tốt của những người xứng đáng với ý kiến tốt của mình, và những người tin vào những gì đúng.

Tại Six Lasers Over Cybertron, tàu lượn siêu tốc yêu thích là Đường cong Plasma. Các dòng cho nó kéo dài xung quanh toàn bộ thiết lập dầm mà trên đó đường ray tàu lượn từ tính ngồi, dẫn ô tô ở tốc độ và lực hấp dẫn đủ để khiến người lái chóng mặt và mê sảng đủ để muốn đi xe lại. Có bảy mươi mốt trong số các dầm này, chìm xuống bề mặt của Cybertron và được neo bằng bu lông hàn.

Khi Orion Pax tạo ra kênh liên lạc đầu tiên của Megatron với công chúng người Cybertron, một nguồn cấp dữ liệu khác đã phát nổ trên Grid, tràn qua một màn hình khổng lồ bên trong kim tự tháp.

Ba mươi sáu chiếc Minicons, khung bóng loáng của chúng lấp lánh trong ánh sáng sặc sỡ của các biển hiệu và logo của tàu lượn, nằm rải rác trên các đế của dầm. Chúng tạo thành hai vòng tròn đồng tâm, một vòng tròn cách nhau xung quanh các dầm bên ngoài và vòng kia tập trung gần trung tâm của đường đua Plasma. Phía trên họ, đường đua rung lên và rung lên khi nhóm xe tiếp theo lao qua khúc cua đầu tiên. Người Cybertron chờ đợi nhìn lên, bỏ qua các Minicons. Tất cả những gì họ nghĩ đến là đến lượt họ trên Đường đua.

Sau đó, đồng thời, ba mươi sáu Minicon kích nổ ba mươi sáu quả bom nhiệt hạch. Tòa nhà bằng thép khổng lồ của đường đua Plasma sụp đổ trong một tia sáng chói mắt của năng lượng được giải phóng và làm chết người Cybertron. Khi nó chạm đất, các tay đua của nó - tiếp xúc với năng lượng điện từ chết người dữ dội trên đường ray - phát nổ như thể họ cũng mang theo bom.

Đó là cảnh mà Megatron đã nói ra, và Orion Pax biết sẽ không ai nghe thấy.

Sự thật sẽ không quan trọng.

Tuy nhiên, anh vẫn nghĩ. Nó quan trọng với mình. Tôi sẽ chiến đấu vì nó. Tôi—có lẽ chỉ một mình tôi—có thể làm cho họ nhìn thấy.

"Tôi phải trở về Iacon," Orion Pax nói.

Megatron siết chặt vai anh. "Đừng tức giận, người anh em. Những gì đã xảy ra là ý muốn của Primus - nếu không nó sẽ không xảy ra. Chúng ta là những bình chứa ý muốn của Đấng Tạo Hóa của chúng ta, phải không?"

"Chúng ta có ý chí riêng của mình", Orion Pax nói. "Quy tắc của Primus là thứ hướng dẫn chúng ta biết khi nào chúng ta nên và không nên thực hiện nó."

Hai người Cybertron nhìn nhau. "Chúng tôi là bạn," Megatron nói. "Chúng tôi sẽ làm những điều tuyệt vời cùng nhau. Nhưng chúng tôi cũng phải nhận ra rằng một khi chúng tôi đặt các sự kiện chuyển động, chúng sẽ không luôn luôn diễn ra theo kế hoạch của chúng tôi. Đó cũng là bản chất của ý chí tự do, phải không?"

"Đúng vậy." Orion Pax thừa nhận điều này một cách miễn cưỡng, cảm thấy bằng cách nào đó bị lừa dối cơ hội để đưa ra một điểm quan trọng vì cách Megatron đã đóng khung cuộc thảo luận.

Đây là món quà của nhà hùng biện vĩ đại. Megatron, đấu sĩ vô địch, đã khuấy động đám đông từ đầu sự nghiệp của mình. Orion Pax, nhân viên dữ liệu vô song, chưa bao giờ cần. Anh quyết tâm sau đó và ở đó để chú ý hơn, và để học tập bộ kỹ năng hùng biện của riêng mình. Megatron không phải lúc nào cũng được phép nói thay cho anh ta, hoặc cho những ý tưởng của anh ta về phong trào mà họ đang dẫn đầu cùng nhau.

Khu định cư trung tâm của Polyhex nhìn ra từ sườn của pháo đài cổ Darkmount. Một cột magma bốc lên từ bên trong Cybertron ở đây, tạo ra cái mà người dân địa phương gọi là Upper Pool, trong một miệng núi lửa xung quanh nơi phần lớn Darkmount đã được xây dựng. Một khi pháo đài đó đã bảo vệ lò luyện tự nhiên khỏi các dạng sống nguyên thủy tách ra từ sự sáng tạo ban đầu của người Cybertron. Những phương tiện dị dạng của những người sắp chết tập trung xung quanh Lower Pool nóng chảy cho đến khi chúng bị phá hủy và các mảnh linh hồn của chúng quay trở lại Giếng AllSparks. Bây giờ các công sự Darkmount là một đống đổ nát — mặc dù là một nơi có người ở, tập trung xung quanh Hồ Thượng — và Hồ Hạ là trọng tâm của một khu định cư nhỏ của các nhà sản xuất thủ công. Họ đã sử dụng sức nóng vô tận của nó để cung cấp nhiên liệu cho các tác phẩm của họ, từ đó tô điểm cho không gian sống của các đẳng cấp cao hơn.

Xa hơn từ các hồ luyện kim, một số người Cybertron đẳng cấp cao mạo hiểm hơn đã xây dựng nơi ở của họ ở phía đối diện của thung lũng từ Darkmount. Đây là những người yêu nghệ thuật, những người vô sản, những người xã hội đã thu hút sự ngưỡng mộ của những người xã hội khác bằng cách sống ở vùng sâu vùng xa và tăng vọt dưới hình thức alt từ đảng này sang đảng khác ở các thành phố lớn của Cybertron.

Ở giữa họ và pháo đài, ở đầu thung lũng, là thành phố Polyhex. Quả bom phát nổ ở đó đã phá hủy một mặt vách đá sụp đổ trong một dòng thác chuyển động chậm vào Lower Pool, mang theo một số ngôi nhà thái quá. Thương vong rất ít, nhưng thuộc các đẳng cấp nổi bật. Trong số đó có nghệ sĩ nổi tiếng Chromatron, người đã chết giữa lúc tạo ra một mô hình chiếu của Megatron, người mà anh ta đã nhìn thấy khuôn mặt lần đầu tiên trên nguồn cấp dữ liệu Grid một ngày trước đó.

Megatron nhìn Orion Pax rời đi. "Anh bạn của tôi ơi," anh nói, biết Orion Pax không thể nghe thấy. "Anh phải hiểu rằng tôi không muốn điều này. Thế giới trông khác từ đáy hố so với các ngăn xếp trong Hall of Records."

Đằng sau anh, Soundwave và Shockwave đứng im lặng cho đến khi cánh cửa lớn của kim tự tháp nổ tung đóng lại sau Orion Pax. Sau đó Soundwave nói: "Tôi có nên để anh ấy đi theo không?"

Stanix là một trong những nút xuyên tâm trong kiến trúc thông tin vĩ đại mà người Cybertron có cho gigacycles được gọi là Grid. Cung cấp từ các máy chủ trung tâm và kho dữ liệu lớn tại Hall of Records ở Iacon, mỗi nút đóng vai trò là điểm sao lưu và phân phối cho các thông tin liên lạc không cần phê duyệt hoặc định tuyến thông qua các bộ xử lý trung tâm.

Bản thân nút được xây dựng thành một sườn núi hình tròn ở rìa phía đông của thành phố Stanix. Phía trên nó là Pháo đài Scyk bị cấm, một địa điểm huấn luyện cho dân quân Hội đồng và các trung đoàn phòng thủ dân sự địa phương. Đó là tại Pháo đài Scyk, nơi các tướng lĩnh đầu tiên của dân quân đã hình thành ý tưởng chính thức hóa các đẳng cấp.

Và đó là tại Fort Scyk, nơi một quả bom đã phá hủy trụ sở của thẩm phán dân quân hiện tại. Tên anh ấy là Gauntlet. Anh tự hào về lịch sử của địa điểm này, và về lịch sử của lực lượng dân quân Stanix. Anh ta là một người tin vào đẳng cấp và chưa bao giờ nghĩ đến một cuộc sống bên ngoài đẳng cấp quân sự mà anh ta đã được chuyển vào ngay khi anh ta xuất hiện từ Giếng AllSparks.

Gauntlet đã quan sát các thông tin liên lạc được phân loại ban đầu từ Iacon về nhân vật Megatron này. Anh ta là một kẻ bất mãn đẳng cấp thấp hơn đang tìm cách phá vỡ một hệ thống đã phục vụ tốt cho Cybertron từ thời xa xưa. Đó là ý kiến chắc chắn của Gauntlet. Anh ta đang chờ đợi Hội đồng đưa ra kết luận tương tự và có hành động trực tiếp chống lại tội ác mà Kaon và Badlands đang trở thành.

Anh mong muốn được tham gia vào những hành động đó. Điều hối tiếc duy nhất của Gauntlet trong sự tồn tại của anh ta cho đến nay là anh ta chưa bao giờ thấy chiến đấu quy mô lớn.

Quả bom, được mang theo bởi một Minicon ẩn danh, phát nổ ngay bên dưới khán đài duyệt binh trên Field Rho, ở phía tây bắc của Fort Scyk. Nó thổi bay người đến của pháo đài ra và xuống sườn núi. Xung điện từ của nó gây ra sự cố xếp tầng trong nút Grid nằm bên trong sườn núi.

Một trăm tám mươi ba người Cybertron đã thiệt mạng do vụ nổ, sự sụp đổ hoặc thiệt hại EMP đối với hệ thống xử lý của họ. Trong số đó có Gauntlet.

Alpha Trion nhìn ngọn lửa nở rộ trên mặt Cybertron. Cảnh tượng đó khiến ông gần như tuyệt vọng. Ông ấy đã nhìn thấy nó trước đây. Ông ta đã chiến đấu trong một cuộc chiến trên Cybertron, một cuộc chiến đọ sức giữa anh em với anh em và đe dọa kết cấu của hành tinh và vũ trụ.

Bây giờ, dường như, một cuộc chiến như vậy đã ở trong tầm tay.

Một màn hình mang nguồn cấp dữ liệu từ Uraya hiển thị một lần lặp lại khác về những gì ông ta đang nhìn thấy trên khắp hành tinh. Đống đổ nát, thi thể rải rác và hư hỏng. Trên nguồn cấp dữ liệu phát một giọng nói ẩn danh nhận trách nhiệm về các cuộc tấn công.

THAY MẶT CHO ĐẲNG CẤP THẤP, NGƯỜI BỊ LÃNG QUÊN, NGƯỜI BỊ ÁP BỨC. BÂY GIỜ CHÚNG TA GIẪM LÊN NGƯƠI.

Orion Pax gầm rú khắp Badlands, sự phấn khích chiến đấu trong lòng với cảm giác điềm báo mà anh không thể bỏ qua.

Một khi chúng ta thiết lập các sự kiện chuyển động, chúng sẽ không luôn luôn diễn ra theo kế hoạch của chúng ta.

Đừng nghĩ như vậy, anh tự nhủ. Megatron biết cách làm mọi thứ theo cách của mình. Orion Pax biết một cách khác. Hai người họ cùng nhau sẽ đạt được những điều tuyệt vời. Hôm nay là một bước đi sai lầm, một sai lầm. Cần thiết? Orion Pax không muốn nghĩ như vậy. Nhưng bài học không thể phủ nhận trong ngày là Megatron đã đúng về một điều:

Nhiều người Cybertron, lần đầu tiên kể từ khi họ thức dậy bên cạnh Giếng AllSparks, bây giờ mới nhận ra rằng cuộc sống của họ không phải như mọi khi.

Anh ta đến Iacon và trở lại hình dạng nguyên thủy của mình trong khi vẫn đang chuyển động, đánh vào đường chạy trước Hall of Records. Alpha Trion đang đợi anh ta ngay bên trong cánh cửa dẫn đến khu vực thu thập dữ liệu.

"Tôi cần lời khuyên", Orion Pax nói.

Alpha Trion gật đầu. "Anh cần nhiều hơn thế."

Họ đi vào trong.

BẢN GỐC: ENGLISH

Investigators would later determine, from a detailed analysis of disruptions in the Grid, that the string of synchronized explosions that ripped through Six Lasers, Uraya, Polyhex, Stanix, Blaster City, and several sites in the Sonic Canyons took place less than a cycle apart.

"It is clear that these attacks were carried out at the behest of the criminal gang leader and underground gladiator who calls himself Megatron," stated High Councilor Halogen as the rest of the High Council looked on. Halogen was the longest-serving member of the Council. His district included Blaster City and the entirety of the Badlands. For more orbital cycles than any Cybertronian cared to remember, he had agitated to annex the Hydrax Plateau and its lucrative spaceport to his district. For this reason, few Cybertronians tended to believe anything he said, on the grounds that anything he said concealed an agenda that would eventually lead to an attempt at that annexation.

In Blaster City, an armaments factory filled a steel canyon, its exhaust portals and smokestacks coming just level with the surface. Once raw materials were mined out of the canyon; then when they were exhausted, the factory was built in the space they left behind. When the bomb went off, attached to a reservoir containing plasma fuel for the arc torches used in the construction of highly heat-tolerant weapon barrels and magazines, observatories on Moon Bases One and Two recorded a flash that momentarily whited out their lenses directed at that portion of Cybertron.

From the ground, it looked as if a column of energy had erupted from the canyon, reaching toward the sky and spreading into a torus of expanding heat and light. Bits of debris as small as the casing of a conduit junction and as large as the entire cooling stack, which had until that moment stood radiating away the heat from a small fusion reactor, rained down across multi-hics of Badlands and the unfortunate Cybertronians who happened to be working, scheming, or just passing through.

In Blaster City, Sparks were cheap. No one cared about life or death. And no one knew how many Cybertronians disappeared when the armaments factory vaporized.

The people who watched did know one thing, though. Cybertron's Council militias had just lost an important source of munitions.

When Megatron heard of the attacks, Orion Pax was speaking to him on a secure Grid link. Orion Pax had tested it himself using the security apparatus available to him in the Hall of Records... and then Megatron had put Soundwave to work adding another layer of security. "If you ever need something hidden, or need something to disappear," Megatron said, "Soundwave is the bot you should talk to."

"I'll keep it in mind," Orion Pax was saying, and that was when reports of the bombs started to flood the Grid.

"By the AllSpark," he swore. "What is this?"

On the videolink, he watched as Megatron registered the events. Then he turned back to face the link. "Orion Pax," he said. "It is time for me to speak out. Cybertron must know that this is not how our movement will operate, and they need to know it now. You are in Iacon, correct?"

Orion Pax nodded.

"I need an open channel, one that cannot be interrupted. I need it to feed to all of the caste aggregators and directly to the Council's group input. Can you do this?"

Even as Megatron spoke, Orion Pax was constructing the necessary parameters. Legally this task belonged to one of the programming castes, not his own data caste, but Orion Pax was coming to full realization of just what his actions already meant for his existence within the caste system.

"It's done," he said, and opened the link for Megatron. Then Orion Pax watched as, for the first time, Megatron stepped out the shadows and into the public consciousness of Cybertron.

"I had nothing to do with these attacks, but I do not deny the possibility that the Cybertronians who carried them out were partly inspired by my belief that every Cybertronian has the right to self-determination." Megatron swept a powerful arm in an arc over the assembled crowd, taking in a cross-section of castes and occupations. "I pity the loss of life, but how many of those who died took pleasure from watching me fight for my life in the gladiatorial pits below Kaon? How many other Cybertronians died for their pleasure? Now those Cybertronians, whose lives were your pleasure, are telling you that they reclaim their lives! No Cybertronian shall tell any other Cybertronian what can and cannot be done!"

Megatron was in control of a much larger network than Orion Pax had understood. This was a situation he had not expected... had Megatron choreographed the entire thing because Orion Pax was in Kaon, on Megatron's home territory, to witness it from the inside?

"I am Megatron. I lead all those who choose to follow me, and I repudiate all those who perform despicable acts in my name. I do not fight with bombs but with logic. I do not believe in killing, but in the arena of ideas. Let the perpetrators of these attacks feel the full weight of Cybertronian justice." Megatron stepped closer to the feed, his visage filling the frame as his expression grew cold and menacing. "If I find them first, my justice will be swifter and more final."

————

The Sonic Canyons were said—by some of the more pious and conservative Cybertronians—to be the ears of Primus, his means of keeping track of events in the universe his creations inhabited. The great multiversal computer, Vector Sigma, was popularly said to be installed in those canyons as well, although it had been long orbital cycles since any Cybertronian had directly interacted with Vector Sigma. Most of them did not know for certain that Vector Sigma was still active or functional—or had ever existed.

A series of explosions tore through the far northwest terminus of the canyons, where, legend had it, an ancient entrance to Vector Sigma's interface had once existed. No one, initially, could be certain whether it was an attempt to collapse the venerable computer or a forced entry into the interior of the Canyon walls.

In other words, was someone trying to destroy Vector Sigma or access it? Or what else might be inside the Sonic Canyons that only a bomb might reveal? In the chaotic aftermath of the explosions, all possibilities were on the table. Even those who knew for a fact that Vector Sigma was housed in the subsurface expanse built below Iacon listened to the conspiracy theories with interest.

Across the Grid, the upper classes twittered in outraged tones. Was nothing sacred? What did these scum desire, that they would strike at the very foundations of what made Cybertron Cybertron?

This Megatron, they said. He was behind it, no doubt about that. We've heard enough about him to know.

The Council should do something.

This Megatron, he should be in prison. Next it'll be the resorts he destroys, or the museums, or the Hall of Records.

Or, perhaps, we would all be better off if he were dead.

————

Orion Pax could stand it no longer. He hacked into the media feed using a priority code from the Hall of Records. "This is Orion Pax," he said. "I am a data miner at the Hall of Records in Iacon, working under Alpha Trion himself. And I am here to testify that Megatron is not responsible for what is happening."

The data channels around him exploded with feedback. In that instant, Orion Pax ceased his former existence as a simple data clerk and was reconstituted as outlaw/terrorist/revolutionary/crackpot. What he heard and saw over the feedback channels—before he instructed the Grid to isolate and focus on the Councilmoderated lines of communication—shocked him.

The moment he spoke in support of Megatron, he might as well have been Megatron. In the public view of Cybertron, Orion Pax and Megatron were now the co-leaders of the movement that was setting off lethal explosions all over the

"No," he said. "I have known Megatron. He did not do this. Neither did I. All of you must listen. You must understand."

In the back of his mind he could hear Megatron saying: They will never understand because they do not care to understand. As long as their situation is better than ours, understanding is the last thing they want.

Orion Pax hoped this would not turn out to be true.

Around him, Soundwave and Shockwave and Megatron's other lieutenants watched. An observer might have noted that they looked less than thrilled to have an outsider taking such an active role. Orion Pax, in fact, noted this as well. Was there a way to handle it, to change it? He thought that the best thing he could do was prove himself capable. He did not care to be liked by Megatron's lackeys. He cared to be respected. He cared for the good opinion only of those who deserved his good opinion, and those who believed in what was right.

At Six Lasers Over Cybertron, the favorite roller coaster was the Plasma Curve. Lines for it extended around the entire setup of girders on which the magnetic coaster rails sat, conducting cars at speed and gravitational forces sufficient to leave riders dizzy and delirious enough to want to ride again. There were seventy-one of these girders, sunk into the surface of Cybertron and anchored with welded bolts.

As Orion Pax created the channel for Megatron's first communication to the Cybertronian public, another feed exploded across the Grid, spilling across a giant screen in the pyramid's interior.

Thirty-six Minicons, their polished frames glinting in the garish light of the coaster's signs and logos, scattered across the bases of the girders. They formed two concentric circles, one spaced around the outside girders and the other clustered near the center of the Plasma Curve's course. Above them the track whined and groaned as the next set of cars whipped through the first turn. Waiting Cybertronians looked up, ignoring the Minicons. All they thought about was their turn on the Curve.

Then, simultaneously, the thirty-six Minicons detonated thirty-six fusion bombs. The enormous steel edifice of Plasma Curve collapsed in a blinding flash of unleashed energy and mangled Cybertronians. As it hit the ground, its riders—coming into fatal contact with the intense electromagnetic energies on the tracks—exploded as if they, too, had carried bombs.

It was this scene that Megatron spoke over, and Orion Pax knew no one would hear.

The truth would not matter.

Yet still, he thought. It matters to me. I will fight for it. I—perhaps I alone—can make them see.

"I have to return to Iacon," said Orion Pax.

Megatron clasped his shoulder. "Do not leave angry, brother. What has happened was the will of Primus—else it would not have happened. We are the vessels of our Creator's will, are we not?"

"We have our own will," Orion Pax said. "The code of Primus is what guides us to know when we should and should not exercise it."

The two Cybertronians looked at each other. "We are friends," Megatron said. "We will do great things together. But we must also realize that once we set events in motion, they will not always unfold according to our plans. That, too, is the nature of free will, is it not?"

"It is." Orion Pax admitted this reluctantly, feeling somehow cheated of the chance to make an important point because of the way Megatron had framed the discussion.

This was the great orator's gift. Megatron, the champion gladiator, had been rousing crowds since early in his career. Orion Pax, the peerless data clerk, had never needed to. He resolved then and there to pay closer attention, and to learn his own set of oratorical skills. Megatron could not always be allowed to speak for him, or for his ideas about the movement they were spearheading together.

The central settlement of Polyhex looked out from the flank of the ancient fortress of Darkmount. A plume of magma rose from Cybertron's interior here, creating what the locals knew as the Upper Pool, in a caldera around which the bulk of Darkmount had been built. Once that fortress had protected the natural smelter from the primitive life forms spun off from the initial creation of the Cybertronians. These malformed vehicles of dying Sparks clustered around the molten Lower Pool until they were destroyed and their bits of Spark returned to the Well of AllSparks. Now the Darkmount fortifications were a ruin—albeit an inhabited one, which clustered around the Upper Pool—and the Lower Pool was the focus of a small settlement of artisan manufacturers. They used its endless heat to fuel their works, which in turn adorned the living spaces of the higher castes.

Farther from the smelting pools, some of the more adventurous high-caste Cybertronians built their dwelling places on the opposite side of the valley from Darkmount. These were the lovers of art, the dilettantes, the socialites who drew the admiration of other socialites by living in remote areas and rocketing in alt-form from party to party in Cybertron's great cities.

In between them and the fortress itself, at the head of the valley, was the city of Polyhex. The bomb that went off there destroyed a cliff face that collapsed in a slow-motion cascade into the Lower Pool, carrying a number of outrageous homes with it. The casualties were few, but of prominent castes. Among them was the renowned artist Chromatron, who died in the middle of creating a projection model of Megatron, whose face he had seen for the first time on a Grid feed the day before.

Megatron watched Orion Pax go. "Brother," he said, knowing Orion Pax could not hear. "You must understand that I did not wish this. The world looks different from the bottom of the pits than it does from the stacks in the Hall of Records."

Behind him, Soundwave and Shockwave stood silently until the great door of the pyramid had boomed shut behind Orion Pax. Then Soundwave said, "Should I have him followed?"

Stanix was one of the radial nodes in the great architecture of information that Cybertronians had for gigacycles called the Grid. Feeding from the central servers and the great pool of data at the Hall of Records in Iacon, each node served as a backup and distribution point for communications that did not need approval or routing through the central processors.

The node itself was built into a crenellated ridge at the eastern edge of the city of Stanix itself. Above it sat the forbidding Fort Scyk, a training site for the Council militias and local civil-defense regiments. It was at Fort Scyk where the first generals of the militia had conceived of the idea of formalizing the castes.

And it was at Fort Scyk where a bomb destroyed the headquarters of the current militia magistrate. His name was Gauntlet. He took pride in the history of the site, and in the history of the militias of Stanix. He was a believer in caste and had never considered a life outside the military caste into which he had been channeled the moment he emerged from the Well of AllSparks.

Gauntlet had observed the initial classified communications from Iacon about this Megatron character. He was one more low-caste malcontent looking to disrupt a system that had served Cybertron well since time immemorial. That was Gauntlet's firm opinion. He was waiting for the Council to reach the same conclusion and to take direct action against the cesspool of crime that Kaon and the Badlands were becoming.

He looked forward to taking part in those actions. Gauntlet's singular regret in his existence thus far was that he had never seen large-scale combat.

The bomb, carried by an anonymous Minicon, detonated just below the parade-ground reviewing stand on Field Rho, in the northwest comer of Fort Scyk. It blew that comer of the fort out and down the side of the ridge. Its electromagnetic pulse caused cascading failures in the Grid node located inside the ridge itself.

One hundred and eighty-three Cybertronians were killed by the explosion, the collapse, or EMP damage to their processing systems. Among them was Gauntlet.

Alpha Trion watched fires bloom across the face of Cybertron. The sight brought him near to despair. He had seen it before. He had fought in a war on Cybertron, a war that pitted brother against brother and threatened the fabric of the planet and the universe.

Now, it seemed, another such war was at hand.

A screen carrying a feed from Uraya displayed another iteration of what he was seeing across the planet. Wreckage, scattered and damaged bodies. Over the feed played an anonymized voice claiming responsibility for the attacks.

ON BEHALF OF THE LOW-CASTE, THE FORGOTTEN, THE DOWNTRODDEN. NOW WE TREAD ON YOU.

Orion Pax roared across the Badlands, exhilaration warring in his heart with a sense of foreboding that he could not ignore.

Once we set events in motion, they will not always unfold according to our plans.

But what exactly were Megatron's plans?

Don't think like that, he told himself. Megatron knows how to do things his way. Orion Pax knew another way. The two of them together would achieve great things. Today was a misstep, a mistake. Necessary? Orion Pax did not want to think so. But the undeniable lesson of the day was that Megatron was right about one thing:

Many Cybertronians, for the first time since they had awakened next to the Well of AllSparks, were just now realizing that their lives did not have to be the way they had always been.

He arrived in Iacon and returned to his proto-form while still in motion, hitting the street running in front of the Hall of Records. Alpha Trion was waiting for him just inside the door to the data-harvesting area.

"I need advice," Orion Pax said.

Alpha Trion nodded. "You need more than that."

They went inside.

https://youtu.be/QIRvB-xKZzc

https://youtu.be/vSgBT00ShTQ