Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"...SAU ĐÓ nói, đừng bao giờ yêu cầu Ava làm điều gì đó như thế này nữa, nếu không tôi sẽ giết anh và cả gia đình anh," Jules kết thúc một cách đầy kịch tính trước khi nhấp một ngụm mocha caramel của mình.

"Ôi trời." Stella nghiêng người về phía trước, mắt mở to. "Anh ấy không nói thế chứ."

"Không, anh ta không nói thế." Tôi ném cho Jules một cái nhìn không đồng tình. "Đừng quá phóng đại."

"Làm sao cậu biết? Cậu đang ở trong phòng tắm," cô ấy phản đối. Khi cái cau mày của tôi sâu hơn, cô ấy thở dài. "Được rồi. Anh ta không nói chính xác những từ đó—ít nhất, không phải phần cuối cùng—nhưng tựu chung thì có ý giống nhau. Tuy nhiên, anh ta đã cảnh báo Owen tránh xa cậu." Jules xé một miếng bánh nướng nam việt quất và cho vào miệng.

"Owen tội nghiệp." Cảm giác tội lỗi len lỏi trong tôi khi tôi vẽ những hình vẽ lơ đãng trên bàn. Jules, Stella, Bridget và tôi đến The Morning Roast để gặp gỡ cà phê vào thứ Ba hàng tuần, và Jules chiêu đãi các cô gái khác bằng một câu chuyện cường điệu về những gì xảy ra ở nhà Owen vào thứ Bảy. "Tớ ước gì anh ấy không bị kéo vào chuyện này. Tất cả những giờ chụp hình đó bị mất tiêu."

Tôi đã làm việc với Owen tại Phòng trưng bày McCann, nơi tôi làm trợ lý phòng trưng bày trong một năm rưỡi qua. Cha tôi chưa bao giờ nói thẳng rằng ông không đồng tình với việc tôi theo đuổi nghề nhiếp ảnh, nhưng ông nói rõ rằng ông sẽ không tài trợ cho bất kỳ thiết bị nào của tôi. Ông ấy trả tiền học phí cho tôi và các chi phí khác liên quan đến trường học, nhưng nếu tôi muốn một ống kính, máy ảnh hay thậm chí là chân máy mới thì sao? Tất cả là do tôi tự kiếm lấy.

Tôi cố gắng không để sự phản đối không thành lời của ông ấy làm phiền tôi. Tôi thật may mắn khi tốt nghiệp mà không phải trả khoản nợ vay sinh viên nào và tôi không ngại làm việc chăm chỉ. Việc tôi bỏ tiền túi ra mua từng thiết bị khiến tôi trân trọng chúng hơn một chút và tôi rất thích công việc của mình tại McCann. Đó là một trong những phòng trưng bày nhiếp ảnh uy tín nhất vùng Đông Bắc, và tôi yêu các đồng nghiệp của mình, mặc dù tôi không chắc liệu Owen còn muốn làm việc với tôi sau những gì Alex đã làm hay không.

Ngay cả bây giờ, da tôi vẫn nóng bừng giận dữ khi nhớ lại thái độ hống hách của anh ta.

Tôi không thể tin được là anh ta lại dám cả gan xuất hiện và ra lệnh cho tôi như thế. Để đe dọa bạn tôi. Hành động như thể tôi là... một người hầu hoặc nhân viên của anh ta. Ngay cả Josh cũng chưa bao giờ đi xa đến thế.

Tôi giận dữ dùng nĩa đâm vào sữa chua của mình.

"Có vẻ như tớ đã bỏ lỡ một khoảng thời gian thú vị." Bridget thở dài. "Tất cả những điều thú vị đều xảy ra khi tớ vắng mặt."

Bridget đã tham dự một sự kiện tại lãnh sự quán Eldorra ở New York, theo yêu cầu của Công chúa Eldorra.

Đúng vậy. Cô ấy là một công chúa bằng xương bằng thịt ngoài đời, đứng hàng thứ hai thừa kế ngai vàng của một quốc gia châu Âu nhỏ bé nhưng giàu có. Vẻ ngoài của cô cũng giống công chúa nữa. Với mái tóc vàng, đôi mắt xanh thẳm và cấu trúc xương thanh lịch, cô ấy có thể được coi là Grace Kelly thời trẻ.

Tôi chưa biết Bridget là ai khi cô ấy, Jules, Stella và tôi được phân vào cùng một dãy phòng vào năm thứ nhất. Hơn nữa, tôi mong đợi một công chúa quái đản sẽ có phòng riêng.

Nhưng đó chính là điều tuyệt vời ở Bridget. Bất chấp sự giáo dục điên rồ của mình, cô ấy là một trong những người thực tế nhất mà tôi từng gặp. Cô ấy chưa bao giờ lạm quyền và cô ấy nhất quyết sống cuộc sống như một sinh viên đại học bình thường bất cứ khi nào có thể. Theo nghĩa đó, Thayer là nơi phù hợp nhất với cô ấy. Nhờ vị trí gần D.C. và chương trình chính trị quốc tế đẳng cấp thế giới, khuôn viên trường có rất nhiều con cháu chính trị và hoàng gia quốc tế. Mới hôm nọ, tôi tình cờ nghe được con trai của Chủ tịch Hạ viện và hoàng tử của một vương quốc dầu mỏ đang tranh cãi về trò chơi điện tử.

Bạn không thể bịa ra những thứ đó.

"Tin tớ đi, nó không vui chút nào đâu," tôi càu nhàu. "Thật là nhục nhã. Và ít nhất tớ nợ Owen một bữa tối."

Điện thoại của tôi nhấp nháy một tin nhắn mới. Lại là Liam.

Tôi đã xóa thông báo trước khi bất kỳ người bạn nào của tôi nhìn thấy nó. Tôi không có tâm trạng để giải quyết với anh ta hoặc những lời bào chữa của anh ta lúc này.

"Ngược lại, tớ nghĩ nó thật buồn cười." Jules ăn xong phần còn lại của chiếc bánh nướng của mình. "Đáng lẽ cậu nên nhìn thấy khuôn mặt của Alex. Anh ta rất tức giận."

"Làm sao mà buồn cười thế?" Stella chụp một bức ảnh nghệ thuật pha cà phê của mình trước khi tham gia cuộc trò chuyện.

Cô ấy là một blogger thời trang và phong cách sống nổi tiếng với hơn 400.000 người theo dõi trên Instagram và chúng tôi quen với việc cô ấy chụp mọi thứ cho 'Gram. Trớ trêu thay, đối với một người có sự nhận diện xã hội lớn như vậy, cô ấy lại là người nhút nhát nhất trong nhóm, nhưng cô ấy cho biết tính năng "ẩn danh" của Internet khiến việc trở thành chính mình trực tuyến trở nên dễ dàng hơn.

"Cậu có nghe thấy tớ không? Anh ta đã rất tức giận." Jules nhấn mạnh thêm vào từ cuối cùng như thể nó có ý nghĩa gì đó.

Bridget, Stella và tôi ngơ ngác nhìn cô ấy.

Cô ấy thở dài, rõ ràng là bực tức vì sự thiếu hiểu biết của chúng tôi. "Lần cuối cùng chúng ta thấy Alex Volkov tức giận là khi nào? Hay hạnh phúc? Hoặc buồn? Người đàn ông đó không thể hiện cảm xúc. Giống như Chúa đã ban cho anh ta thêm vẻ đẹp lộng lẫy và không hề có cảm xúc của con người."

"Tớ nghĩ anh ta là một kẻ tâm thần," Stella nói. Cô ấy đỏ mặt. "Không có người bình thường nào luôn bị kiểm soát như vậy."

Tôi vẫn còn khó chịu với Alex, nhưng một phần kỳ lạ trong tôi cảm thấy buộc phải bảo vệ anh ta. "Cậu chỉ gặp anh ta có vài lần thôi. Anh ta không tệ lắm khi anh ta không..."

"Xấu tính?" Bridget kết thúc.

"Tất cả những gì tớ muốn nói là, anh ta là bạn thân nhất của Josh và tớ tin tưởng vào phán đoán của anh trai mình."

Jules khịt mũi. "Chính là người anh trai đã mặc bộ đồ chuột gớm ghiếc đến bữa tiệc Halloween năm ngoái à?"

Tôi nhăn mũi trong khi Bridget và Stella phá lên cười. "Tớ nói phán xét chứ không phải khẩu vị."

"Xin lỗi, tớ không có ý làm cậu khó chịu." Stella nghiêng đầu cho đến khi những lọn tóc xoăn đen bóng của cô xõa xuống vai. Chúng tôi luôn nói đùa rằng cô ấy là Liên hợp quốc của con người vì xuất thân đa văn hóa của cô ấy - bên mẹ cô ấy là người Đức và người Nhật; Người da đen và người Puerto Rico đứng về phía cha cô. Kết quả là có được đôi chân dài 5 foot 11 inch, làn da màu ô liu sẫm và đôi mắt xanh như mắt mèo. Hình thể siêu mẫu, nếu cô ấy có hứng thú trở thành siêu mẫu, điều mà cô ấy không làm. "Đó chỉ là một quan sát thôi, nhưng cậu nói đúng. Tớ không biết rõ về anh ta để phán xét. Tớ rút lại câu nói đó."

"Tớ không giận. Tớ..." Tôi ấp úng. Tôi đang làm cái quái gì vậy? Alex không cần tôi bảo vệ anh ta. Không phải là anh ta ở đây, lắng nghe chúng tôi. Kể cả nếu có thì anh ta cũng sẽ không quan tâm.

Nếu có một người trên thế giới không quan tâm người khác nghĩ gì về mình thì đó chính là Alex Volkov.

"Các bạn, các bạn đang hiểu sai vấn đề rồi." Jules vẫy tay trong không khí. "Vấn đề là Alex đã thể hiện cảm xúc. Đối với Ava. Chúng ta có thể vui vẻ với điều này."

Ôi không. Ý tưởng về "vui vẻ" của Jules thường kéo theo rất nhiều rắc rối và có thể khiến tôi mất mặt.

"Vui kiểu gì cơ?" Bridget có vẻ tò mò.

"Cậu!" Tôi đá cô ấy dưới gầm bàn. "Đừng khuyến khích cậu ấy."

"Xin lỗi." Cô gái tóc vàng nhăn mặt. "Nhưng tất cả những gì tớ đang làm gần đây là..." Cô nhìn quanh để chắc chắn rằng không có ai đang nghe. Không ai nghe, ngoại trừ vệ sĩ Booth của cô ấy, người ngồi ở bàn phía sau chúng tôi và giả vờ đọc báo trong khi thực ra vẫn để mắt quan sát xung quanh. "Sự kiện ngoại giao và nhiệm vụ nghi lễ. Nó chán kinh khủng. Trong khi đó, ông tớ bị ốm, anh trai tớ cư xử kỳ lạ và tớ cần thứ gì đó để quên đi tất cả."

Ông nội và anh trai của cô, Vua Edvard và Thái tử Nikolai của Eldorra. Tôi phải tự nhắc nhở mình rằng họ cũng là con người như bao người khác, nhưng ngay cả sau nhiều năm làm bạn với Bridget, tôi vẫn không quen với việc cô ấy nói một cách thản nhiên như vậy về gia đình mình. Giống như họ không phải là hoàng gia theo nghĩa đen.

"Tớ có một giả thuyết." Jules nghiêng người về phía trước, và tất cả chúng tôi, kể cả tôi, cũng nghiêng người tới, háo hức muốn nghe những gì cô ấy nói. Gọi đó là sự tò mò bệnh hoạn, vì tôi chắc chắn mình sẽ không thích những gì sắp thốt ra từ miệng cô ấy.

Tôi đã đúng.

"Ava bằng cách nào đó đã lọt vào tầm ngắm của Alex," Jules nói. "Chúng ta nên xem nó đi được bao xa. Cậu ấy có thể khiến anh ta cảm thấy đến mức nào?"

Tôi trợn mắt. "Tất cả những giờ thực tập dài dằng dặc mà cậu bỏ ra trong thời gian thực tập chắc hẳn đã khiến đầu óc cậu phải suy sụp vì cậu chẳng hiểu gì cả."

Cô ấy phớt lờ tôi. "Tớ gọi nó là..." Dừng lại đầy kịch tính. "Chiến dịch cảm xúc." Cậu ấy nhìn lên và vẽ một vòng cung bằng tay giống như những dòng chữ sẽ xuất hiện một cách kỳ diệu trong không khí.

"Sáng tạo đấy," Stella trêu chọc.

"Hãy nghe tớ nói. Tất cả chúng ta đều nghĩ Alex là robot phải không? Chà, nếu cậu ấy..." Jules chỉ vào tôi. "...có thể chứng minh rằng anh ta không phải vậy? Đừng nói với tớ là các cậu không muốn thấy anh ta hành động như một con người thực sự dù chỉ một lần nhé."

"Không." Tôi ném cốc cà phê rỗng của mình vào thùng rác gần nhất và suýt tông vào một học sinh mặc áo len Thayer đi ngang qua. Tôi nhăn mặt và nói "xin lỗi" trước khi quay lại đề xuất lố bịch trước mắt. "Đó là ý tưởng ngu ngốc nhất mà tớ từng nghe."

"Đừng bác bỏ cho đến khi cậu thử làm," người bạn được xem là thân nhất của tôi reo lên.

"Có ý nghĩa gì?" Tôi giơ tay lên không trung. "Nó sẽ hoạt động như thế nào?"

"Đơn giản." Jules rút cây bút và cuốn sổ ghi chú ra khỏi túi và bắt đầu viết nguệch ngoạc. "Chúng tớ đưa ra một danh sách các cảm xúc và cậu cố gắng làm cho anh ta cảm nhận được từng cảm xúc đó. Nó sẽ là một loại thử nghiệm. Giống như việc cho anh ta khám sức khỏe hàng năm để đảm bảo anh ta hoạt động bình thường."

"Thỉnh thoảng," Bridget nói. "Cái cách cậu suy nghĩ làm tớ phát sợ."

"Không," tôi lặp lại. "Không có chuyện đó đâu."

"Nó có vẻ hơi...xấu tính." Stella gõ gõ móng tay sơn vàng lên bàn. "Trong đầu cậu có những cảm xúc gì?"

"Stel!"

"Cái gì?" Cô ấy ném cái nhìn tội lỗi về phía tôi. "Tớ tò mò."

"Từ những gì tớ nhớ gần đây? Chúng ta đã thấy anh ta tức giận, rất vui, buồn, sợ hãi, ghê tởm..." Một nụ cười xấu xa thoáng qua trên khuôn mặt Jules. "Ghen tuông."

Tôi khịt mũi. "Làm ơn. Anh ta sẽ không bao giờ ghen tuông với tớ."

Anh ta là một nhà điều hành triệu phú với chỉ số IQ ở mức thiên tài; Tôi là một sinh viên đại học làm hai công việc và ăn ngũ cốc vào bữa tối.

Không cần phải so sánh.

"Không ghen tuông với cậu. Ghen tuông vì cậu."

Bridget vui vẻ lên. "Cậu nghĩ anh ta thích Ava à?"

"Không." Tôi mệt mỏi khi nói từ đó. "Anh ta là bạn thân nhất của anh trai tớ và tớ không phải mẫu người của anh ta. Anh ta đã nói với tớ như vậy."

"Suỵt." Jules xua đuổi sự phản đối của tôi như xua đuổi một con muỗi. "Đàn ông không biết họ muốn gì. Hơn nữa, cậu không muốn trả thù anh ta vì những gì anh ta đã làm với Owen sao?"

"Tớ không," tôi nói chắc nịch. "Và tớ sẽ không đồng ý với ý tưởng điên rồ này."

Trong mươi lăm phút sau, chúng tôi quyết định Giai đoạn một của Chiến dịch Cảm xúc sẽ bắt đầu sau ba ngày nữa.

TÔI GHÉT BẢN THÂN MÌNH ĐANG KHÁM PHÁ.

Bằng cách nào đó, Jules luôn thuyết phục tôi làm những điều trái ngược với bản năng của mình, chẳng hạn như lần chúng tôi lái xe 4 giờ đồng hồ đến Brooklyn để xem một ban nhạc nào đó biểu diễn vì cô ấy nghĩ ca sĩ chính rất hấp dẫn, và cuối cùng chúng tôi bị mắc kẹt giữa đường cao tốc khi chiếc xe thuê bị hỏng. Hoặc cái lần cô ấy thuyết phục tôi viết một bài thơ tình cho anh chàng dễ thương trong lớp học tiếng Anh của tôi, chỉ để bạn gái anh ấy - người mà tôi chưa hề biết đến - tìm thấy nó và săn lùng tôi trong ký túc xá của tôi.

Jules là người có sức thuyết phục nhất mà tôi từng gặp. Một phẩm chất tốt đối với một luật sư đầy tham vọng, nhưng không nhiều đối với một người bạn vô tội, tức là tôi, người muốn tránh xa rắc rối.

Đêm đó, tôi leo lên giường và nhắm mắt lại, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ đang chạy đua của mình. Chiến dịch cảm xúc lẽ ra là một thử nghiệm vui vẻ, nhẹ nhàng, nhưng nó khiến tôi lo lắng, không chỉ vì nó có phần ác ý. Mọi thứ về Alex đều khiến tôi lo lắng.

Tôi rùng mình, nghĩ đến việc anh ta sẽ trả thù như thế nào nếu phát hiện ra ý định của chúng tôi, và ý nghĩ về việc bị lột da sống xâm chiếm tôi cho đến khi tôi chìm vào giấc ngủ chập chờn.

"Cứu! Mẹ ơi, cứu con với!"

Tôi cố hét lên những lời đó nhưng không thể. Tôi không nên làm vậy. Bởi vì tôi đang ở dưới nước, và nếu tôi mở miệng ra, tất cả nước sẽ tràn vào, và tôi sẽ không bao giờ gặp lại Cha, Mẹ và Josh nữa. Đó là những gì họ đã nói với tôi.

Họ cũng bảo tôi đừng đến gần hồ một mình mà tôi muốn tạo ra những gợn sóng đẹp mắt trên mặt nước. Tôi thích những gợn sóng đó, thích việc ném một hòn đá nhỏ có thể gây ra hiệu ứng lớn như thế nào.

Chỉ là giờ những gợn sóng đó làm tôi nghẹt thở. Hàng nghìn, hàng nghìn cái, kéo tôi ngày càng xa khỏi ánh sáng trên đầu.

Nước mắt tôi tuôn rơi nhưng mặt hồ đã nuốt chửng chúng và chôn vùi nỗi sợ hãi của tôi cho đến khi chỉ còn lại tôi và những lời cầu xin thầm lặng của tôi.

Tôi không bao giờ thoát ra được, không bao giờ thoát ra được, không bao giờ thoát ra được.

"Mẹ ơi, giúp con với!" Tôi không thể giữ lâu hơn nữa. Tôi hét lên, hét to hết mức mà lá phổi nhỏ bé của tôi cho phép. Hét đến mức cổ họng đau rát và tôi cảm giác như sắp ngất đi, hoặc có thể đó là do nước ùa vào, lấp đầy lồng ngực.

Quá nhiều nước. Mọi nơi. Và không có không khí. Không đủ không khí.

Tôi đập tay và chân với hy vọng nó sẽ giúp ích, nhưng không được. Nó khiến tôi chìm nhanh hơn.

Tôi khóc nhiều hơn - không phải về mặt thể xác, vì tôi không còn phân biệt được giữa khóc và tồn tại nữa - mà là trong trái tim tôi.

Mẹ ở đâu? Lẽ ra bà ấy phải ở đây. Các bà mẹ luôn phải ở bên con gái của họ.

Và bà ấy ở đó với tôi trên cầu tàu, quan sát tôi... cho đến khi bà ấy không làm vậy. Bà ấy quay lại chưa? Lỡ như bà ấy cũng chìm dưới nước thì sao?

Bóng tối đang đến. Tôi nhìn thấy nó, cảm thấy nó. Đầu óc tôi choáng váng, mắt tôi sụp xuống.

Tôi không còn sức để hét nữa nên đành ngậm miệng lại. "Mẹ ơi, làm ơn..."

Tôi giật mình ngồi dậy, tim đập hàng triệu hồi chuông cảnh báo trong khi tiếng hét yếu dần của tôi thấm vào tường. Tấm chăn quấn quanh chân tôi, tôi ném chúng ra, da tôi bò lên vì cảm giác bị vướng víu - bị mắc kẹt không cách nào thoát ra được.

Những chữ cái màu đỏ rực trên đồng hồ báo thức cho tôi biết bây giờ là bốn giờ bốn mươi bốn phút sáng.

Một cảm giác sợ hãi dâng lên ở gáy và trườn xuống sống lưng tôi. Trong văn hóa Trung Quốc, số 4 được coi là không may mắn vì từ này phát âm giống từ "tử". Sì, chan; sǐ, cái chết. Sự khác biệt duy nhất giữa cách phát âm của chúng là sự biến đổi giọng điệu.

Tôi chưa bao giờ là một người mê tín, nhưng cảm giác ớn lạnh bao trùm lấy tôi mỗi khi tôi thức dậy sau một trong những cơn ác mộng của mình trong khoảng thời gian bốn giờ sáng, gần như luôn luôn như vậy. Tôi không thể nhớ lần cuối cùng tôi thức dậy vào một giờ khác là khi nào. Đôi khi tôi thức dậy mà không nhớ mình đã gặp ác mộng, nhưng những cơ hội may mắn đó rất hiếm hoi.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng trong hành lang và cố gắng thể hiện nét mặt của mình thành một điều gì đó khác hơn là nỗi kinh hoàng tột độ trước khi cánh cửa mở ra và Jules lẻn vào trong. Cô ấy bật đèn lên, cảm giác tội lỗi tràn ngập trong tôi khi tôi nhìn thấy mái tóc bù xù và khuôn mặt kiệt sức của cô ấy. Cô ấy làm việc nhiều giờ và cần ngủ, nhưng cô ấy luôn kiểm tra tôi ngay cả khi tôi nhất quyết yêu cầu cô ấy nằm trên giường.

"Nó tệ đến mức nào?" Cô ấy nhẹ nhàng hỏi. Giường của tôi chìm xuống dưới sức nặng của cô ấy khi cô ấy ngồi cạnh tôi và đưa cho tôi một cốc trà húng tây. Cô ấy đọc trên mạng rằng nó giúp giải quyết những cơn ác mộng và bắt đầu làm nó cho tôi vài tháng trước. Nó giúp ích—tôi đã không gặp ác mộng trong hơn hai tuần, đó là một kỷ lục, nhưng tôi đoán vận may của tôi đã hết.

"Không có gì khác thường." Tay tôi run đến mức chất lỏng tràn ra thành cốc và nhỏ xuống chiếc áo sơ mi Bugs Bunny yêu thích của tôi từ thời trung học. "Ngủ tiếp đi J. Hôm nay cậu có buổi thuyết trình."

"Chết tiệt." Jules đưa tay vuốt mái tóc đỏ rối bù của mình. "Tớ dậy rồi. Hơn nữa, đã gần năm giờ rồi. Tôi cá là hiện tại có hàng tá người nghiện tập thể dục mặc đồ Lululemon đầy tham vọng đang chạy bộ bên ngoài."

Tôi cố nặn ra một nụ cười yếu ớt. "Tớ xin lỗi. Tớ thề, chúng ta có thể cách âm phòng tớ." Tôi không chắc nó sẽ tốn bao nhiêu tiền, nhưng tôi sẽ giải quyết nó. Tôi không muốn tiếp tục đánh thức cô ấy.

"Không thì sao? Điều đó hoàn toàn không cần thiết. Cậu là người bạn thân nhất của mình." Jules ôm tôi thật chặt và tôi cho phép mình chìm vào vòng tay an ủi của cô ấy. Chắc chắn, đôi khi cô ấy khiến tôi rơi vào những tình huống đáng ngờ, nhưng cô ấy là người bạn thân nhất của tôi kể từ năm thứ nhất, và tôi sẽ không có ai khác ở bên cạnh mình. "Mọi người đều gặp ác mộng."

"Không giống tớ."

Tôi đã gặp những cơn ác mộng này - những cơn ác mộng sống động, khủng khiếp mà tôi lo sợ không hề là ác mộng mà là những ký ức thực sự - trong khoảng thời gian mà tôi có thể nhớ được. Đối với tôi đó là năm chín tuổi. Mọi thứ trước đó chỉ là một đám mây mù, một bức tranh rải đầy những bóng mờ mờ ảo của cuộc đời tôi trước The Blackout, như tôi gọi là sự chia cắt giữa tuổi thơ bị lãng quên và những năm tháng sau này của tôi.

"Dừng lại. Đó không phải lỗi của cậu, và tớ không bận tâm. Nghiêm túc đấy." Jules lùi lại và mỉm cười. "Cậu biết tớ mà. Tới sẽ không bao giờ nói điều gì đó ổn nếu tớ thực sự không ổn với nó."

Tôi bật cười nhẹ và đặt chiếc cốc giờ đã trống rỗng lên tủ đầu giường. "Đúng vậy." Tôi siết chặt tay cô ấy. "Tớ ổn. Hãy quay lại ngủ đi, chạy bộ hoặc làm cho mình một ly cà phê caramel hay thứ gì đó."

Cô ấy nhăn mũi. "Tớ, chạy bộ à? Tớ không nghĩ vậy. Cardio và tớ đã chia tay nhau lâu rồi. Ngoài ra, cậu biết đấy, tớ không xài được máy pha cà phê. Đó là lý do tại sao tớ tiêu hết tiền lương của mình tại The Morning Roast." Cô ấy kiểm tra tôi, một nếp nhăn nhỏ làm mờ đôi lông mày mịn màng của cô ấy. "Hãy gọi tớ nếu cậu cần bất cứ điều gì, được chứ? Tớ ở cuối hành lang và sẽ không đi làm cho đến bảy giờ."

"'Được. Yêu cậu."

"Yêu cậu Babe." Jules ôm tôi lần cuối trước khi rời đi và đóng cửa lại sau lưng bằng một tiếng cạch nhẹ.

Tôi trở lại giường và kéo chăn lên tận cằm, cố gắng ngủ lại dù biết rằng đó là một bài tập vô ích. Nhưng ngay cả khi tôi được nhét trong chăn trong một căn phòng cách nhiệt tốt vào giữa mùa hè, cái lạnh vẫn còn đó - một bóng ma ma quái cảnh báo tôi rằng quá khứ không bao giờ là quá khứ và tương lai không bao giờ diễn ra theo cách chúng ta mong muốn.