Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

6.

Từ lần đầu tiên An Sinh đến Đại Việt, người duy nhất khiến cô cảm thấy an lòng khi ở bên chính là Lê Toàn. Vị quan lớn ấy đã không nghi kỵ mà vươn cánh tay ra cứu lấy một thiếu niên vô danh, lang thang đầu đường xó chợ tìm kiếm con đường về nhà trong tuyệt vọng. An Sinh xả thân cứu Lê Toàn không chỉ vì chức trách thị vệ bên cạnh y, mà còn vì cô mang ơn y.

Cho tới lúc An Sinh đau lòng nhất ở chốn hoàng cung lạnh lẽo, vẫn là Lê Toàn xuất hiện như ngọn lửa ấm áp bao bọc lấy cô.

Thời tiết cuối năm lạnh cắt da cắt thịt, Lê Toàn chậm rãi đỡ cơ thể đang run bần bật của An Sinh đặt trên trường kỷ, cẩn thận đưa bàn tay cô hơ qua hơ lại trước chiếc lò nhỏ mà cung nhân vừa dâng lên, mùi trầm hương tỏa ra dìu dịu khiến đầu óc An Sinh khoan khoái. Cô bình tĩnh trở lại, lưng tựa vào trướng.

Bộ y phục ẩm ướt khiến An Sinh khó chịu, cô trống rỗng nhìn Lê Toàn ngồi kế bên.

"Ngài ngự sử, sao ngài lại ở đây?"

"Ta... Ta đang tản bộ thì đụng trúng cung nữ của lệnh bà. Nàng ấy vừa khóc vừa quỳ gối cầu xin ta cứu chủ nhân của nàng ấy. Ta còn tưởng vị lệnh bà nào nghĩ quẩn, thì ra là nàng." Lê Toàn đáp lời, bỗng thấy mình nói lố liền tặc lưỡi sửa lại.

Ánh nhìn y rơi trên cánh tay trắng nõn dính sau lớp xiêm y lộn xộn. Như phát hiện An Sinh chỉ mặc một lớp yếm mỏng tang, Lê Toàn ngại ngùng nghiêng đầu đưa mắt đi nơi khác, hai tay tiện thể kéo hai vạt áo khoác trên người cô xích lại gần nhau.

An Sinh ngơ ngác để ý thái độ thẹn thùng của Lê Toàn, tự nhiên lại muốn phá lên cười chọc ghẹo y. Không ngờ có thể gặp lại y ở chốn thâm cung này, lòng An Sinh bỗng chốc an tâm hơn.

"Không phải nàng đã về nhà xuất giá rồi ư? Sao bây giờ lại thành Chiêu nghi của bệ hạ rồi?"

Giật nảy mình, An Sinh quên mất chuyện mình giấu đi thân phận thật trước đây. Cô chợt nhớ tới hoàng đế và Ngô Bằng.

Lê Toàn là cận thần bên cạnh hoàng đế, đi lại tự do trong cung cũng là lẽ thường nhưng còn Ngô Bằng, cậu ta chưa nói cho Lê Toàn biết cô là con gái của Đại đô đốc Lê Ngân, điều này khiến An Sinh có phần bất ngờ.

"Xin lỗi đã giấu ngài suốt thời gian qua. Việc ta nói ta có hôn ước trước đây là thật, cả việc ta về nhà xuất giá cũng là thật nốt. Nhưng trượng phu ta phải lấy... chính là bệ hạ."

Lê Toàn ngỡ ngàng liên kết các chi tiết trong quá khứ với nhau, trong đầu anh hiện về lời nói của An Sinh khi còn ở Thiên Lộc. Y ngớ người, thì ra An Sinh không phải gia nô phủ Đại đô đốc mà là con gái thứ hai của ông ta.

"Nàng là Lê Nhật Lệ?" Đôi mắt Lê Toàn từ dịu dàng dần trở nên xa lạ.

An Sinh bất giác bất an, như thể người con trai bên cạnh mình đang đẩy mình ra xa một bước.

"Ta... Ta không phải nàng ấy. Không, ta là nàng ấy. Nhưng mà... ta có giải thích thì ngài cũng không hiểu đâu." An Sinh muốn nói cho Lê Toàn rõ sự thật, nhưng nếu cô bảo mình là người từ tương lai đến nhất định y sẽ nghĩ cô có vấn đề về thần kinh.

"Nàng đang nói nàng không phải Lê Nhật Lệ?"

"Ta là Lê Nhật Lệ nhưng... kể từ lúc ngã xuống giếng tới giờ, ta đã quên hết mọi thứ. Ta thậm chí còn không nhớ nổi tên mình, không biết mình là ai, càng không biết mình phải gả cho bệ hạ. Mở mắt ra mọi chuyện cứ thế ập tới. Vì quá sợ hãi nên ta mới trốn khỏi phủ."

An Sinh mệt mỏi ngửa mặt nhìn trần nhà cao hun hút, giọng nói vừa khó xử vừa thấm vẻ bất lực, đôi chân trần theo quán tính rụt lại bó chặt trước ngực.

Lê Toàn nhìn sâu vào đôi mắt đỏ hoe của An Sinh, đôi mắt đó vẫn còn vương lệ. An Sinh không nói dối y. Chỉ là, y không muốn tin cô chính là con gái của Lê Ngân. Cô quá mạnh mẽ và đơn thuần, sự mộc mạc thanh khiết ấy không đáng để y và đám quyền thần kia đem ra vấy bẩn. Hơn cả, trái tim y đang nhói đau vì cô.

Lê Toàn vòng tay muốn ôm lấy An Sinh nhưng động tác ấy khựng lại khi y nghĩ đến những việc Lê Ngân đã dồn ép y bấy lâu nay. Một sự giằng xé xâm chiếm tâm trí Lê Toàn.

Y dằn lòng lên tiếng: "Vậy sao hôm đó nàng lại đồng ý đi theo ta?"

"Vì ta muốn nhớ lại. Ta muốn lấy lại ký ức đã mất." An Sinh thì thào qua cổ họng khô khốc.

"Nàng không sợ gả cho bệ hạ nữa à?"

An Sinh im lặng ngẫm nghĩ, tự hỏi bản thân đang làm gì ở nơi không thuộc về cô. Càng ngày, cô càng bị cuộc đời Lê Nhật Lệ áp đặt, tới mức bản thân cũng quên luôn mục đích mình trở lại Đông Kinh.

"Ta không sợ." An Sinh tư lự đáp.

Lê Toàn thoáng ngạc nhiên nhìn cô.

An Sinh tiếp tục nói: "Chỉ là ta không thích ngài ấy."

Lần này, Lê Toàn còn kinh ngạc hơn gấp nhiều lần, nhìn sâu vào ánh mắt An Sinh, Lê Toàn biết nàng ta không biện hộ.

"Nàng to gan thật đấy! Dám ở đây tùy tiện nói không thích bệ hạ." Lê Toàn giả giọng nghiêm nghị.

An Sinh bật cười khúc khích: "Ngài là bạn tốt của ta, nhất định sẽ không tính toán với ta chuyện cỏn con này. Nhưng... ta thật sự không thích bệ hạ. Ở quê nhà ta, hôn nhân trước tiên phải tìm hiểu, sau đó phát sinh quan hệ yêu đương rồi mới tính đến cưới gả. Đến gặp mặt bệ hạ ta còn chưa gặp, như vậy sao tính là thích được. Ngài nói xem, ta phát ngôn tùy tiện chỗ nào?"

Lê Toàn cứng họng trước lý lẽ của An Sinh, chợt cảm thấy trước giờ y chưa từng yêu ai chân thành.

An Sinh nói đúng, là do y tùy tiện, không phải cô. Nhưng việc Lê Toàn mến mộ cô trước sau đều là thật lòng. Y nửa muốn nói cho An Sinh biết sự thật về thân phận mình, nửa lại sợ cô sẽ ghét bỏ và xa lánh y.

"Nếu bệ hạ thích nàng thật thì sao?" Nghiêng người nhìn thẳng vào mắt An Sinh, Lê Toàn run run dò xét, lồng ngực phát ra âm thanh thình thịch nhanh chậm.

An Sinh bị động tác sấn tới của y làm cho giật mình, cô bật ngồi thẳng dậy, xoa cằm suy tư một lúc lâu.

"Ngài đang nói đùa đúng không? Sao bệ hạ có thể để tâm đến ta được? Ngài ấy còn chưa từng nhìn thấy ta bao giờ. Huống hồ, ta là người thô tục, không hiểu phép tắc, cầm kỳ thi họa cũng không biết. Có thể trở thành phi tần thế này đã là may lắm rồi."

Câu trả lời của An Sinh khiến Lê Toàn bật cười lớn. Y rời khỏi trường kỷ, một bên ống tay áo viên lĩnh rộng đặt ra sau lưng, bàn tay còn lại dịu dàng xoa đầu An Sinh. Cô ngượng ngùng cúi đầu, hai má bỗng ửng đỏ.

Trước khi bỏ đi, Lê Toàn hỏi cô: "Nàng thật sự muốn trở thành bằng hữu của ta?"

An Sinh không hiểu ý tứ của Lê Toàn, cứ thế xuôi theo quán tính gật đầu. Lê Toàn thở dài không hài lòng lắm, mỉm cười nhẹ nhàng với An Sinh.

"Là nàng muốn như vậy đấy." Nói đoạn, Lê Toàn rảo bước đi khuất, lời nói sau cùng thoảng đọng giữa hư không "Đúng là, đế vương si tình, hồng nhan vô ý."

...

Nguyễn Thị Lộ là người cứng đầu.

An Sinh cố tình mang tin mình bệnh liệt giường để trốn tránh việc học lễ nghi cung đình nhưng trốn được ngày một ngày hai chứ chẳng trốn được cả đời. Tới ngày thứ hai mươi, hoàng đế có chỉ, trong vòng một tuần trăng, An Sinh bắt buộc phải thuần thục kinh văn "Nữ giới", phân biệt được đâu là công dung đâu là ngôn hạnh, thế nào là phu phụ, thế nào là chuyên tâm.

Một hôm giữa trưa trời nắng oi bức, Nguyễn Thị Lộ thấy An Sinh chăm chỉ ngồi ghi chép, bên cạnh là hai thị nữ một người mài mực một người hầu quạt, bà hài lòng gật gù bẩm báo lên hoàng đế chuyện Lê Chiêu nghi cố gắng học hành. Hoàng đế vui vẻ thưởng thêm cho Bách Hợp Các mấy tập giấy thượng hạng.

An Sinh vẽ hươu vẽ vượn chán thì lại bỏ ra vườn tập côn. Từ ngày Nguyễn Thị Lộ đến Bách Hợp Các dạy học cho cô, cô bỗng có thêm một người bạn để trò chuyện.

Nguyễn Thị Lộ này tuy là nữ quan nhưng tính tình rất bộc trực thẳng thắn. Đối với chuyện phép tắc, bà là người nắm rõ nhất, mấy ngày đầu tập đi đứng ăn nói cử động, An Sinh luôn miệng cằn nhằn tại sao phải mệt mỏi như thế, nhưng tới khi bước ra khỏi cửa Bách Hợp Các, thế giới của nữ nhân chốn hậu cung còn nghiêm ngặt và hà khắc hơn cô tưởng gấp trăm lần.

An Sinh đồng ý nghe theo lời Nguyễn Thị Lộ siêng năng học lễ nghi thay vì sáng sáng dậy sớm tập chạy bộ hít đất, chỉ là đối với kiến thức sách vở, cô không tài nào dung nạp nổi vào đầu, mặt chữ cô còn chưa nhớ hết huống chi cái gì mà nữ giới với công dung ngôn hạnh.

...

Lê Toàn ghé thăm An Sinh vào ngày đầu xuân sau năm mới. Hôm ấy y mặc chiếc áo giao lĩnh màu xanh giản dị, mái tóc thả dài xuống tận thắt lưng, dáng vẻ trông thoải mái và điềm nhiên đến lạ.

An Sinh vui vẻ khoe y vườn hoa cô trồng mới nở. Lê Toàn còn tặng cô vài xấp gấm thêu. Cả hai cùng ngồi uống trà ăn bánh, cười đùa, mặc kệ đám cung nhân đang lủi thủi ở gian sau thì thầm to nhỏ.

Cả hoàng cung ai ai cũng biết Lê Toàn là hoàng đế, chỉ riêng An Sinh ở mãi trong Bách Hợp các còn tưởng y thật sự là quan lớn.

Đến hôm sau, khắp tam cung lục viện đều đồn nhau hoàng đế đích thân đem gấm tơ tằm hảo hạng tặng cho Lê Chiêu nghi của Bách Hợp Các, loại gấm này chỉ dùng may lễ phục cho hoàng đế và tam phi của hậu cung. Nhiều phi tần tỏ ra đố kỵ trong lòng nhưng không dám nói ra nói vào, sợ vạ phải tội.

Chờ Đỗ Uyên đi lấy cơm trưa mãi không về, An Sinh đói bụng bèn bảo Phúc An đi tìm nàng ta.

Một lúc sau, Phúc An tất tả chạy về, mặt mày tái mét quỳ gối khóc thút thít thưa: "Bẩm lệnh bà, trên đường đến chỗ thiện phòng, chị Đỗ Uyên vô ý đụng trúng Đoan phi. Đoan phi nổi giận sai người phạt roi chị ấy ở hậu viện phía Tây."

"Cái gì? Phạt roi?"

An Sinh giật mình ngồi bật dậy. Phương Ngọc toan dìu lấy chủ nhân thì cô đã chạy vụt đi mất. Phúc An hớt hải chỉ đường, tay trái tay phải lo lắng đỡ trước sợ An Sinh vội vàng mà vấp ngã.

Hậu viện phía Tây có cái đình nhỏ nghỉ mát, hôm nay trời quang đãng, không có gió mạnh, Dương thị áo váy xanh biếc, trên tay là chiếc khăn lụa thêu bướm bay, nhàn nhã ngồi thẳng lưng nhấp trà, khuôn mặt kiều diễm như giai nhân họa trong tranh, sắc mặt cau có đầy khó chịu.

Nàng nắm chặt khăn tay, để ngoài tay tiếng la khóc của cô bé cung nữ phía dưới đình, lạnh lùng nói: "Mạnh tay nữa lên, đám thị hầu các ngươi thật vô dụng, có tí việc làm cũng không xong."

"Bẩm lệnh bà, còn đánh nữa nàng ta sẽ mất mạng đó ạ." Một cung nữ khác tay cầm chiếc gậy cúi người cung kính thưa.

Dương thị cau mày, đôi tay đặt mạnh tách trà uống dở xuống bàn quát lớn: "Bà bảo ngươi đánh thì ngươi đánh. Đánh mạnh nữa lên!"

"Dạ... vâng." Nói rồi cung nữ kia tiếp tục giáng những trận đòn lên người cung nữ xấu số đang vừa quỳ vừa la khóc.

An Sinh đến nơi, nhìn lướt qua Đỗ Uyên như sắp gục xuống nền đất, tức giận hô lớn: "Dừng tay lại!"

Dương thị cùng nữ thị hầu hướng ánh mắt qua cô gái nhễ nhại mồ hôi, quần áo xộc xệch. Phúc An và Phương Ngọc mau chóng chạy đến đỡ Đỗ Uyên đứng dậy.

Dương thị nhìn cảnh tượng trước mắt không hài lòng hét lên: "Kẻ nào to gan, dám trái lệnh bà!"

An Sinh lấy khí thế hùng dũng bước đến đối diện với Dương thị, cung kính chắp tay đặt trước bụng, khom lưng: "Thần thiếp tham kiến Đoan phi. Đỗ Uyên là cung nữ hầu hạ bên cạnh thần thiếp, là do thần thiếp chưa dạy bảo tốt nên khiến lệnh bà tức giận. Xin lệnh bà tha cho nàng ta lần này."

Đọc bao nhiêu sách xem bao nhiêu phim, An Sinh cảm thấy mình vẫn không thể thích nghi nổi với ngôn ngữ của thời đại này.

Thật may suốt thời gian qua, cô chăm chỉ học lễ nghi, còn giữ lại được ít thể diện cho bản thân trước kẻ thù trong hậu cung sóng gió. Nhưng Đoan phi vốn chẳng ưa gì cô, nàng ta nhướng đôi mày sắc lạnh lên cao, dùng khăn tay che miệng, không buồn nhìn An Sinh.

"Ả ta làm hỏng của ta một bộ y phục, theo lý mà nói là tội chết. Ta phạt roi ả đã là nhẹ lắm rồi."

"Roi cũng đã phạt xong. Xin lệnh bà nương tay tha cho nàng ta một mạng." An Sinh nuốt khan, gắng gượng mỉm cười một cái.

"Ai nói roi phạt đã xong? Ta chỉ mới đánh có mấy roi mà nàng ta liền lăn ra ăn vạ. Một ả cung nữ lươn lẹo như vậy có đáng thêm tội."

An Sinh nuốt khan thêm lần nữa, bàn tay đan trước mặt cuộn chặt vào nhau, đáy mắt dần hiện lên những đốm đỏ nhỏ.

Cô hất đầu ra hiệu cho Phúc An và Phương Ngọc đưa Đỗ Uyên đi. Cung nữ phía Dương thị hống hách chặn lại.

An Sinh kiềm chế ngọn lửa đang bùng lên trong lòng, nền nã cúi người cất tiếng: "Chị Đoan phi mang thân phận cao quý, lại là ái phi bên cạnh hoàng đế, hà tất phải chấp nhặt chuyện cỏn con này với đám cung nhân. Nếu chị không chê, em Chiêu nghi sẽ lập tức sai thị hầu đem tặng chị một bộ y phục khác."

"Y phục của ta là do đích thân bệ hạ ban tặng, sao có thể mang ra sánh ngang với loại tầm thường của ngươi?" Nói đoạn, Dương thị chỉ tay xuống dưới hét lớn "Tiếp tục đánh cho bà."

Đỗ Uyên sợ tới mức mềm nhũn trong tay Phúc An và Phương Ngọc.

An Sinh thương lượng không thành, tức giận nghiến răng, xắn tay áo chống nạnh đe doạ: "Này, cô thôi ngay đi được không? Có một bộ quần áo mà đòi lấy mạng con người ta à?" Ngắt lời, An Sinh quay ra thị nữ đang cầm roi bên dưới nạt "Ngươi dám đụng vào một sợi tóc của em ấy thử xem."

Dương thị bị thái độ và lời nói kỳ lạ của An Sinh làm cho hoảng hốt, nàng ta đứng dậy nhìn chằm chằm An Sinh, đôi môi mím lại ra vẻ phẫn nộ lắm.

"To gan. Dám ăn nói hỗn xược với lệnh bà!"

"Ta lớn tiếng với cô đấy thì sao nào?" An Sinh nhích lên một bước hét to vào mặt Dương thị.

Nàng ta sợ hãi lùi lại, hai tay áp lên ngực, ra lệnh cho người hầu: "Người đâu! Bắt lấy Lê Chiêu nghi, vả vào miệng."

Phúc An và Phương Ngọc lo lắng, quỳ rạp xuống đất cầu xin cho chủ nhân.

Đám hoạn quan đứng sau đình bổ nhào về An Sinh, toan bắt cô quỳ xuống. An Sinh quấn ống tay áo, một đòn đánh ngã mấy gã uột èo vừa sấn đến, cục diện càng trở nên hỗn loạn.

Dương thị sợ hãi hét toáng lên. Hàng chục hoạn quan khác ùn ùn kéo đến hỗ trợ, một nửa bảo vệ Dương thị, nửa còn lại lôi ba người Phúc An, Phương Ngọc, Đỗ Uyên ra trước dọa đánh. An Sinh buộc ngừng tay, nhìn người hầu của mình bị bắt trói ở dưới.

Đoan phi rẽ bước, đưa tay lên cao "tặng" An Sinh một bạt tai giáng trời, hả hê cười trong lòng. Đám người Bách Hợp Các thấy chủ nhân vì mình mà chịu thiệt liền dập đầu khóc lóc xin Đoan phi thương xót nhẹ tay.

An Sinh kìm nén cơn phẫn nộ, bên tai ù đi. Cô mím môi nhìn ả đàn bà độc ác trước mắt mà không thể làm gì hơn.

Dương thị căm phẫn thái độ khinh thường của An Sinh, nàng ta đưa tay toan giáng cho cô thêm một cái tát khác thì có tiếng hoạn quan từ xa hô to.

"Bệ hạ giá lâm!"

Cùng giọng nói lảnh lót đó là hai hàng tùy tùng dài dằng dặc chạy trước chạy sau, đi ở giữa là chàng thiếu niên mặc long bào vàng rực, tóc cài trâm ngọc bích, bước đi thư thái, tiến về phía đình viện nơi An Sinh và Đoan phi đang đứng.

Nghe hai chữ "bệ hạ" được thốt ra, đám người hầu và Đoan phi đồng loạt quỳ rạp. Phúc An và Phương Ngọc hé mắt làm hiệu cho An Sinh bên trên quỳ theo.

An Sinh ngơ ngác rồi cũng hiểu ý, vụng về quỳ sụp xuống hô lên: "Bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Hoàng đế đứng trước mặt An Sinh, đôi hài thêu chỉ vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời. An Sinh cúi gằm không dám ngẩng đầu, chỉ sợ bắt gặp ánh mắt của thiên tử.

Hoàng đế ôn tồn nói miễn lễ, nối tiếp là lời đáp lại cẩn trọng của mọi người đang quỳ gối.

"Tạ ơn bệ hạ."

Hoạn quan dìu Đoan phi đứng dậy chỉnh tề trang phục. Nàng ta mỉm cười e thẹn định gọi hoàng đế nhưng lời chưa kịp thốt thì đã trôi ngược vào trong.

Lê Nguyên Long hai tay ân cần đỡ lấy An Sinh, ánh nhìn rơi xuống một bên gò má đỏ ửng của cô. An Sinh vẫn cúi gằm mặt, đôi mắt đăm đăm nhìn vào bàn tay trắng trẻo được phủ trong lớp gấm, đột ngột lại chuyển lên gò má đau rát của cô.

Cô ngượng ngùng, hơi nghiêng mặt né tránh. Bỗng, một giọng nói quen thuộc thoảng qua bên tai: "Nàng không sao chứ?"

An Sinh trầm ngâm nhớ lại, trái tim run lên lạc về những ngày tháng còn ở Thiên Lộc. Giọng nói này là của Lê Toàn.

An Sinh mở to mắt nhìn khuôn mặt thanh tú quen thuộc cùng bộ long bào sáng lóa đối diện. Lê Nguyên Long dịu dàng đáp lại cô, đôi môi hồng mím lại như thể định nói gì đó.

Đột ngột, An Sinh bám lấy cánh tay y, trước mắt tối sầm đi, bên tai vẫn là tiếng ù ù như sóng biển, hơi thở như bị rút cạn, toàn thân mệt rã từ từ khụy xuống. Giọng nói của Lê Nguyên Long vẫn vang vọng đâu đó trong tâm trí mơ hồ của cô.

"An Sinh. An Sinh. Nàng tỉnh dậy đi, An Sinh."

***

Từ bé đến lớn, An Sinh chưa bao giờ đói đến ngất xỉu. Vậy mà khi ở trong cơ thể yếu đuối của một thiếu nữ đang tuổi ăn tuổi lớn, cô không thể ép buộc bản thân mạnh mẽ như thường. Kết quả của việc bỏ bữa sáng và nhịn bữa trưa cộng thêm chuyện rắc rối với Đoan phi khiến cô mệt lả.

Thái y được phái đến chuẩn bệnh cho cô lần này là Phạm Từ Sơn, người từng kéo cô từ địa phủ trở về lúc ở Sơn Nam. Anh kinh ngạc khi thấy cô mặc trang phục của phi tần, ở trong cung điện Đông Kinh và trở thành Chiêu nghi của hoàng đế.

An Sinh không giấu diếm mà tường thuật lại rõ sự tình cho anh ta hay. Phạm Từ Sơn thở dài như ông cụ non, ngẫm nghĩ một lúc lâu song dặn dò cô những chuyện phải tránh nơi hậu cung thị phi.

"May cho người là bệ hạ đến kịp lúc đấy. Với tính khí nóng nảy của Đoan phi chắc chắn sẽ không tha cho người đâu."

"Ta sợ nàng ta chắc." An Sinh mạnh miệng.

"Người không sợ nhưng sau này sẽ gây ra phiền phức cho người."

"Ta biết rồi. Từ Sơn, cảm ơn anh."

Đứng trước thái độ nghiêm trọng của Phạm Từ Sơn, An Sinh ngoan ngoãn gật đầu, không dám lý sự thêm.

Sau khi sai người hầu mang đồ ăn đến, Phạm Từ Sơn xin phép ra về, không quên nhắc cô đừng tập luyện công phu quá sức. An Sinh tiễn anh ra cửa, lúc quay lại bỗng nhớ đến Lê Toàn, không biết là cô nằm mơ hay là thực.

Lần đầu tiên An Sinh gặp Lê Toàn trong cung, xung quanh cô tới bóng của cung nhân cũng không có. Nơi này vốn thuộc tam cung lục viện, là nội cung của phi tần, một nam nhân sao có thể tùy tiện đi lại?

Vừa xâu chuỗi sự việc, vừa tưởng tượng lại dáng vẻ của Lê Toàn, ung dung tự tại uy dũng trang nghiêm, khí chất hơn người, đầu An Sinh cuối cùng cũng vang lên đáp án. Lê Toàn là hoàng đế Đại Việt.

***

Mùa xuân Thiệu Bình năm thứ tư.

Ở phương Bắc bỗng xảy ra một dịch bệnh lạ, người dân nơi đó nổi mẩn đỏ ngứa ngáy, toàn thân dần dần như bị hút cạn sinh lực. Không lâu sau lại xuất hiện một vị đạo sĩ tự xưng là hiện thân của thần, có thể chữa bách bệnh mà không cần đến lang y. Tiếng lành đồn xa, chẳng mấy chốc đã đến tai hoàng đế và các văn võ bá quan triều đình.

Lý Lăng mặc quan phục xanh lam quỳ trước điện Quang Minh, hai tay là khay tấu chương do chính hắn thức suốt đêm đề bút.

Tổng quản Tiêu An khó xử hết van nài rồi lại nói lời khuyên ngăn: "Tổng binh đại nhân, hoàng đế đã có chỉ năm nay binh biến thất thường, phía Nam người Chiêm Thành lại thường xuyên quấy phá, không thể giảm tô thuế thêm được nữa. Hơn nữa ngài cũng biết, dân chúng Thái Nguyên xưa giờ thờ thần tín phật, việc mấy kẻ giả danh đạo sĩ lừa gạt dân chúng nhiều không kể xiết. Chút chuyện này há gì ngài phải bận tâm."

"Tổng quan Tiêu An, nhờ ngài bẩm với bệ hạ, ta muốn xin nhận việc Thái Nguyên. Xin hãy giao chuyện này cho ta."

"Lý Tổng binh, ngài... ngài thật cứng đầu."

Vị hoạn quan thở dài lắc đầu, bất lực xoay lưng lùi vào phía trong điện Quang Minh.

Lý Lăng xương cốt rã rời, lưng áo thấm đẫm mồ hôi, hai tay dâng cao sớ trên đầu cũng bắt đầu run run. Hắn đã quỳ suốt hai canh giờ giữa trời nắng như lửa đốt. Dù bằng cách nào đi chăng nữa, hắn phải điều tra rõ những việc đang xảy ra ở Thái Nguyên, nhất quyết không để Đại đô đốc nhúng tay vào.

...

Đại Việt đẹp nhất là vào mùa xuân, hoa đào trong ngự hoa viên đua nhau nở rộ, những chậu kiểng xanh mướt được người hầu khéo léo tỉa tót, đặt xen kẽ giữa các tảng đá giả sơn khổng lồ, chễm chệ trên hồ nước tĩnh mặc không chút gợn sóng.

Phương Ngọc và Phúc An cẩn trọng đỡ An Sinh, chỉ sợ bước chân thoăn thoắt của cô vấp phải đá. An Sinh ngán ngẩm liếc hai người kè kè bên mình cả ngày, trong lòng không khỏi khó chịu.

"Lệnh bà, cẩn thận bậc cửa."

"Lệnh bà, bước đi khoan dung."

"Lệnh bà, coi chừng gió lớn."

"Lệnh bà..."

"Lệnh bà..."

Sang hai dãy trường lang nữa là tới tẩm điện của hoàng đế. An Sinh nghe cung nhân kể hoàng đế lúc không thượng triều sẽ ở đây nghỉ ngơi.

Thuận miệng nói bừa vài câu, An Sinh đã lừa được Phúc An và Phương Ngọc nhìn qua hướng khác, nhân cơ hội đó, cô kéo váy áo chạy một mạch, mặc kệ tiếng hô hoán của người hầu đuổi theo sau.

Hoàng cung bao la rộng lớn, đi một lúc, An Sinh đã lạc tới tận đâu. Cô quan sát các gian đình lớn nối liền với nhau, trần cột ngả màu cũ kỹ nhưng kiên cố vững chắc, thỉnh thoảng giữa nhiều trường lang lại xuất hiện các hình khắc vân long, rồng phượng, mây ngọc, hoa lá lạ kỳ. Rẽ sang một lối đi khác, An Sinh một lần nữa thẫn thờ, mắt mở to nhìn tòa kiến trúc đồ sộ trước mặt. Trước cửa lớn cung điện trưng hai bức tượng kỳ lân bằng đá uy nghi, trên cao viết ba chữ "Quang Minh Điện" dát vàng lấp lánh.

An Sinh nấp sau cột trụ gỗ, lén lút thò đầu nhìn vị quan đang quỳ giữa sân, tấm lưng ướt rịn, tay dâng khay sớ, phỏng chừng là bị phạt quỳ, nhưng sao cô lại thấy bóng lưng người đó rất quen mắt.

Không lâu sau, người mặc long bào vàng chói xuất hiện trước cánh cửa điện. An Sinh nhìn kỹ, cuối cùng cũng xác định đó là Lê Toàn. Anh phất tay áo lệnh cho vị quan quỳ gối đứng dậy, đồng thời sai hoạn quan bên cạnh nhận lấy khay sớ.

Còn chưa kịp quay người cùng vị quan kia vào trong, ánh mắt Lê Toàn đã điểm trúng hình ảnh An Sinh thấp thoáng từ xa. Cô mặc chiếc viên lĩnh thêu chim công xanh biếc, tóc cài trâm ngọc nổi bật. An Sinh bị bắt quả tang, hốt hoảng định bỏ chạy. Giọng Lê Toàn khô khốc từ xa vọng tới, "đóng đinh" đôi chân An Sinh một chỗ.

"Nàng còn dám chạy sao?"

An Sinh khựng đứng, nặn ra nụ cười méo xệch, quỳ sụp xuống đất, chắp hai tay trước mặt kính cẩn hô: "Thần thiếp tham kiến bệ hạ. Bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuế vạn vạn tuế."

"Đứng lên đi." Y ôn tồn ra lệnh.

An Sinh ngượng nghịu cúi gằm mặt, cô chưa từng nghĩ qua cách xử lý khi rơi vào hoàn cảnh này.

Lê Toàn trước kia luôn đối xử với cô như đám con trai, ngoại trừ việc y cầu thân với cô ra thì không có chút gì giống tình yêu nam nữ.

"Nàng đến đây làm gì?" Lê Toàn hỏi, giọng điệu có phần dò xét.

An Sinh thấy y đề phòng mình, cũng không lấy gì làm lạ. Dù gì cô cũng là con gái Đại đô đốc, mọi chuyện y cố ý thăm dò cô trước đây rõ ràng đều có mục đích cả. Chỉ trách cô quá ngây thơ, còn tưởng y là bạn.

"Ta lạc đường."

"Lạc đường?"

"Hoàng cung của ngài lớn như vậy, lại chỗ nào cũng giống nhau, dù cho ta có cầm bản đồ đi nữa cũng không biết đường về Bách Hợp các." An Sinh nhăn nhó kể khổ, hai tay liên tục vừa lau mồ hôi vừa quạt phành phạch.

Trông cô không có ý lừa dối, Lê Toàn ậm ừ, nhìn một lượt từ đầu tới chân An Sinh tỏ thái độ ngán ngẩm. Y đã đặc biệt phái Lễ nghi học sĩ của triều đình đến tận nơi cải thiện tính cách bướng bỉnh của cô, vậy mà kết quả cô chẳng hề thay đổi. Nữ nhân hậu cung gì mà suốt ngày chạy nhảy, đi đứng vội vàng, cử chỉ thô lỗ, tới bộ trang phục đẹp mặc lên người cô cũng bị cô hành cho nhàu nát.

Lê Toàn đánh mắt ra ý cho An Sinh theo mình vào tẩm điện, y không muốn người khác nhìn thấy dáng vẻ lôi thôi của cô. Đi được vài bước, Lê Toàn lén nhìn trộm An Sinh ở sau, ngẫm lại cô vẫn thích hợp làm thị vệ của y hơn làm phi tần.

Ngồi đối diện với An Sinh lúc này chính là Lý Lăng Lý Tổng binh, kẻ biến thái dám giở trò sàm sỡ cô ở tư phủ nhà hắn.

Hắn há hốc miệng nhìn khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi của An Sinh.

"Lý Lăng, khanh thực sự muốn nhận vụ án ở Thái Nguyên sao?"

"Bẩm bệ hạ, Thái Nguyên vốn là quê ngoại của thần, nay gặp phải tai ương khó tránh, thần thỉnh xin bệ hạ cho phép thần đích thân điều tra làm rõ, đồng thời ngăn chặn dịch bệnh lạ, cứu giúp bá tính Đại Việt." Lý Lăng lấy lại vẻ mặt nghiêm trang, đứng bật dậy rời khỏi ghế, quỳ dập hai gối cúi lạy người mặc long bào đối diện.

Lê Toàn rơi vào trầm mặc, lặng thinh một hồi lâu. An Sinh ngồi im re quan sát, phần nào đoán được nội dung của câu chuyện hai bên. Đột ngột, Lê Toàn phất cao tay áo thêu rồng, khảng khái truyền khẩu dụ.

"Thôi được rồi. Vốn dĩ trẫm cũng dự định đến Thái Nguyên một chuyến nhưng việc triều chính vẫn chưa giải quyết xong. Khanh đến đó xem xét trước, điều tra xem tên đạo sĩ giả thần giả quỷ kia muốn làm gì. Đừng làm ầm ĩ quá, trẫm e chuyện này có liên quan đến một số quan lại địa phương."

"Thần tuân mệnh." Lý Lăng dập đầu một cái rồi đứng dậy về chỗ.

An Sinh nghĩ trong đầu, lại là đám quan viên gian tặc gây chuyện, công chức thời này thật không biết điều, ăn vụng mà còn ăn lớn đến tận tai hoàng đế, xem ra Lê Toàn sẽ rời kinh thành trong nay mai. Chưa kịp dứt suy nghĩ, An Sinh đã bị Lê Toàn triệu hồi về.

"An Sinh, nàng đi cùng Lý Lăng điều tra đi."

Hai chữ "An Sinh" được thốt ra từ miệng Lê Toàn không chút ngượng ngùng. Cô không biết Lê Toàn đang cố ý hay đang giả vờ quên mất thân phận phi tần của cô, đến Lý Lăng còn trố mắt ra nhìn hoàng đế như thể hắn vừa nghe nhầm ý chỉ.

"Bệ hạ, người... người vừa bảo thần đưa theo Lê Chiêu nghi?"

An Sinh cũng quyết liệt phản đối, hùng hổ sấn đến bên cạnh Lê Toàn.

"Ngự sử... À không, bệ hạ, người nói sai tên thần thiếp rồi. Sao thần thiếp phải đi với hắn ta chứ?"

Lê Toàn ung dung nhấp một ngụm trà, đột ngột đưa tay kéo An Sinh ngồi vào lòng y, sắc mặt từ vô cảm chuyển dần sang dịu dàng. An Sinh bị hù tới ngây người, đỏ mặt tía tai vùng vẫy.

"Vậy nàng thực sự muốn trở thành phi tần của trẫm?" Giọng nói khàn đặc của Lê Toàn thoảng qua bên tai An Sinh, trái tim cô run lên, bàn tay vô thức tự bao giờ đã đặt lên bộ ngực vạm vỡ ẩn sau lớp long bào của y.

An Sinh theo phản xạ lắc đầu, rồi lại gật đầu, song lại lắc đầu.

Lê Toàn mỉm cười, khóe môi hơi nhướng lên cao. An Sinh như bị biểu cảm của thiếu niên trẻ tuổi trước mắt hớp hồn. Lý Lăng giả lả ho sù sụ từng cơn, kéo hồn An Sinh quay về thực tại.

Cô hoảng hốt đẩy Lê Toàn, lùi lại ba bước cúi người: "Thần... tuân chỉ." An Sinh không cam lòng.

Lê Toàn gật đầu rời khỏi trường kỷ, gọi vị hoạn quan bên ngoài vào mài mực viết chiếu.

Chiếu chỉ ban ra, Lý Lăng nhận lệnh hai ngày nữa cùng thị vệ An Sinh rời Đông Kinh đến Thái Nguyên điều tra nguồn gốc bệnh dịch lạ. Cho phép Đại Tổng quản thái y viện Phạm Từ Sơn đi theo, giúp đỡ chữa trị.

Bước ra khỏi điện Quang Minh, bóng Phúc An và Phương Ngọc đã thấp thoáng từ bao giờ, bọn họ hớt hải chạy đến đỡ lấy An Sinh. An Sinh liếc qua tên biến thái Lý Lăng phía bên kia cửa, hậm hực nhìn hắn rồi đi thẳng.

Lý Lăng tay cầm cuộn thánh chỉ, thỏa mãn vì công sức quỳ lạy gần nửa ngày trời của mình đã được đền đáp.

Thật ra chuyện đến Thái Nguyên dẹp dịch bệnh lần này chỉ là kế dương đông kích tây của hắn và hoàng đế cùng bày ra, hoàng đế muốn thăm dò quân tình phía biên giới nhưng Lê Ngân luôn lấy cớ chính sự kìm hãm người. Nếu Thái Nguyên thật sự xảy ra việc quan viên cấu kết làm hại dân, hoàng đế nhất định sẽ có lý do để xuất cung.

Nhưng Lý Lăng thấy lạ, tự nhiên hoàng đế lại để cô gái ấy đi theo hắn, chuyện này hắn vẫn không hiểu nổi. Nàng ta đối với hắn có chút đặc biệt, hắn sợ bản thân sẽ để tâm nàng ta quá mức, như ngày nàng bị cướp khỏi phủ hắn vậy.