Chương 26 thế này không thích hợp

Sơn Dương quận thành quả nhiên có một chi nhánh của Duyệt Lai khách sạn. Thấy lệnh bài như thấy gia chủ, đoàn người của Tôn Tử Bách được đón tiếp với đãi ngộ cao nhất. Họ được ở phòng thượng hạng nhất, ăn những món xa hoa nhất và có một tiểu nhị phục vụ suốt hành trình. Nếu không phải vì chưởng quầy quá bận rộn với công việc, hắn còn hận không thể tự mình phục vụ. Dù sao, đây cũng là lần đầu tiên trong tiểu quận thành này có người mang theo lệnh bài đặc biệt như vậy.

Sau khi no say, Tôn Hoành tò mò hỏi Thế tử kế tiếp định làm gì.

Không chỉ Tôn Hoành, mà ngay cả Hồ Ngạn cũng không hiểu. Thế tử nói đi là đi, hỏi thì bảo đừng hỏi. Nhưng nếu nói Thế tử muốn du ngoạn thì tại sao lại chọn nơi xa xôi này? Sơn Dương quận thành sao có thể so được với phồn hoa náo nhiệt của Tô Thành?

Tôn Tử Bách chỉ nói rằng hắn muốn đi dạo và bảo tiểu nhị của Duyệt Lai khách sạn dẫn đường.

Vì thế, mấy ngày sau đó, Tôn Tử Bách thật sự chỉ ở trong thành Sơn Dương mà đi dạo.

Buổi sáng, hắn đi dạo chợ, nghe tiểu thương rao bán, ăn bánh bao của tiệm được ưa chuộng nhất. Giữa trưa, hắn đến tửu lầu, ngồi ở vị trí tốt nhất để ngắm nhìn quận thành. Buổi chiều, hắn đi nghe kể chuyện, nghe những câu chuyện bi tình được yêu thích nhất, tiện thể hóng hớt những tin đồn nóng nhất trong quận thành. Buổi tối, hắn đến phong nhã lâu, xem những vũ khúc thịnh hành nhất, kết bạn với các công tử giàu có của quận thành Sơn Dương.

Mấy ngày trôi qua, Tôn Tử Bách đã đi khắp quận thành Sơn Dương nhỏ bé này. Đến ngày thứ tư, hắn nói với Hồ Ngạn rằng muốn đi Xương Ấp huyện.

"Thế tử, ngài đây là..."

Rốt cuộc đang làm gì vậy? Hồ Ngạn cảm thấy Thế tử thật khó đoán. Đi chơi thì cứ đi, nhưng Sơn Dương quận thành sao có thể so với Tô Thành? Giờ lại còn muốn đến Xương Ấp huyện, một nơi nhỏ bé dưới quyền Sơn Dương quận, chẳng phải tự làm khổ mình sao?

Đại Nghiêu có chế độ châu, quận, huyện. Dưới châu là quận, dưới quận là huyện. Sơn Dương quận thuộc về Tô Châu, còn Xương Ấp huyện lại nằm dưới sự cai quản của Sơn Dương quận.

Hồ Ngạn không hiểu, Thế tử đến nơi hẻo lánh như vậy để làm gì? Trước giờ hắn chưa từng thấy Thế tử thích những chốn như thế này.

Tôn Hoành cũng lo lắng nói, "Gia, ngài ăn nhiều sơn hào hải vị rồi, giờ lại muốn thử rau dại thô trấu sao? Nhưng những nơi như vậy, chỉ nghe qua thôi là đủ, ngài quý giá như vậy, cớ gì phải tự đày đọa mình? Tiểu nhân thật lòng chỉ muốn ngài không phải chịu khổ thêm nữa. Từ Tô Thành đến Sơn Dương quận này, ngài đã chịu không ít cực khổ rồi."

Tôn Tử Bách gõ một cái lên trán hắn, "Muốn ăn thô trấu rau dại? Ngươi nói như vậy với chủ tử của nhà mình sao? Ngươi thử nói xem ta đã chịu khổ gì? Không phải suốt dọc đường đều do ngươi chăm sóc sao? Xem ra ngươi chăm sóc không chu toàn rồi, mới khiến ta phải chịu khổ."

"Ta bị oan mà."

Tôn Hoành uất ức không nói nên lời, còn Lãnh mỹ nhân thì lại vô cùng phấn khởi, Tôn Tử Bách đi đâu hắn cũng đều rất hào hứng.

Tôn Tử Bách nhìn về phía Hồ Ngạn, "Hồ thống lĩnh, ngươi cũng biết gia gia ở Tây Nam, 40 vạn đại quân ấy, quân lương lấy từ đâu ra?"

Hồ Ngạn tuy không hiểu vì sao Thế tử đột nhiên nhắc đến chuyện này, nhưng vẫn nghiêm túc đáp, "Các tướng sĩ trung thành vì nước, không màng sống chết bảo vệ bá tánh, giữ gìn quốc gia yên bình. Từ xưa quân lương đều do triều đình cung cấp thống nhất."

Quân đội bảo vệ quốc gia, quốc gia nuôi dưỡng quân đội.

Phần lớn quân lương của triều đình đến từ thuế má của bá tánh, một phần nhỏ còn lại do các thế gia chư hầu cung cấp. Tôn gia quân ở Tây Nam cũng không ngoại lệ, mỗi năm triều đình đều tổ chức hai đợt vận chuyển quân lương đến biên thùy. Tuy nhiên, quy định này được đặt ra từ khi Tôn gia quân chỉ có chưa đến hai mươi vạn người, lúc đó lại đang trong thời điểm loạn trong giặc ngoài, tướng sĩ thương vong vô số, nên triều đình đưa ra lời hứa này cũng là hợp tình hợp lý.

Nhưng hiện nay, Tôn gia quân ngày càng lớn mạnh, số lượng quân lính tăng lên, trong khi chiến sự ở Tây Nam lại giảm dần. Triều đình cũng giảm dần việc cung cấp quân lương từ hai lần một năm xuống còn một lần và lượng cung cấp cũng ngày một ít hơn. Theo triều đình, Đại Nghiêu không chỉ cần một đội quân Tôn gia ở Tây Nam, mà còn phải đối phó với những kẻ man rợ từ thảo nguyên phương bắc, cũng như dã dân phương tây luôn nhăm nhe. Hai mặt trận này không thua kém gì 40 vạn quân ở Tây Nam, do đó triều đình cũng không thể gánh vác quá nhiều.

Điều này khiến tình cảnh Tôn gia quân ở Tây Nam càng ngày càng gian nan. Không phải đánh giặc, nhưng lại gặp phải cảnh đói khổ. Hồ Ngạn nhắc đến chuyện này, không khỏi thở dài một tiếng.

Hắn từng nếm trải những gian khổ ở Tây Nam. Tướng sĩ ở đó phải sống trong điều kiện khắc nghiệt, ngày thường chỉ có thể ăn qua loa cho đầy bụng, thức ăn đều là những thứ như thô trấu, mì khô, hoặc cháo loãng rau dại. Thỉnh thoảng muốn có chút thức ăn mặn, họ phải tự mình lên núi săn bắn. Nhưng với số người đông đúc như vậy, con mồi làm sao đủ để chia? Nhiều ngọn núi đã bị bới sạch rau dại bởi các tướng sĩ.

Đến mùa đông, cuộc sống lại càng gian nan gấp bội.

Tôn Tử Bách cảm nhận sâu sắc sự sắc bén và thông minh của cổ nhân khi giảm bớt quân số và nghĩ đến lão hầu gia đã hơn 60 tuổi. Trong đội ngũ của lão, còn không ít người từng là thổ phỉ, theo ông từ ngày đầu. Mấy năm nay, khi thiên hạ dần dần yên ổn, nhiều người dân nghèo đói, không đủ ăn mặc, đã gia nhập quân đội với hy vọng có cái ăn. Câu chuyện chỉ đề cập rằng Tôn gia quân rất mạnh mẽ, hoàn mỹ, nhưng trong mắt Tôn Tử Bách, cái gọi là "hoàn mỹ" này ắt hẳn đã suy giảm nhiều. Một đội quân khổng lồ không phải đánh giặc mà vẫn giữ quân số đông đảo, bị triều đình nhắm vào, thì bên trong ắt hẳn có không ít người già yếu bệnh tật, không thể nào hoàn hảo như lời đồn. Hơn nữa, chỉ sợ đã sớm trở thành gánh nặng.

Tuy nhiên, Tây Nam có nhiều nước láng giềng, tình hình phức tạp và khó đối phó. Số lượng tướng sĩ đông đảo chính là một sự đe dọa đối với các nước láng giềng. Nếu tướng sĩ giảm đi, những nước đó sẽ tiến thêm một bước, khiến Tôn gia quân rơi vào tình thế khó khăn.

Nhưng theo Tôn Tử Bách, việc giảm quân số là điều không thể tránh khỏi.

Trong mắt hắn, lão hầu gia vốn dĩ đã là cái gai trong mắt lão Hoàng Đế. Hoàng Đế đề phòng lão hầu gia, nên tự nhiên không thể cam tâm cung cấp quân lương nuôi dưỡng một đội quân đông đảo như vậy sau khi thiên hạ đã thái bình. Ông lo sợ rằng đội quân này có thể phản loạn bất cứ lúc nào, vì thế việc cung cấp quân lương mới ngày càng giảm. Triều đình cũng trở nên "gian nan" hơn trong việc duy trì quân đội, nhưng việc cung cấp cho hai đội quân ở phương bắc và phương tây cũng là sự thật không thể chối cãi.

Hơn nữa, thời đại này, điều kiện nông nghiệp còn lạc hậu, bá tánh trồng trọt khó khăn, lại bị áp bức bởi chế độ phong kiến nghiêm ngặt. Nếu gặp phải thiên tai, thiếu hụt lương thực là điều hết sức bình thường.

Nhưng ngoài những lý do trên, việc triều đình giảm bớt quân lương cho Tây Nam còn có một nguyên nhân quan trọng khác.

Trong thời đại này, các chư hầu được hưởng đất phong. Khi lão hầu gia được phong làm Bình Nam hầu, triều đình đã ban cho ông năm quận thuộc Tây Nam, trong đó có Sơn Dương quận nơi Tôn Tử Bách đang ở hiện tại. Năm quận này đều thuộc Tô Châu.

Không thể không thừa nhận rằng lão Hoàng Đế rất hiểu nghệ thuật cai trị. Tây Nam có ba châu: Tô Châu, Giang Châu và Thục Châu. Trong đó, Tô Châu là lớn nhất, nhưng lại cách biên thùy xa nhất. Giang Châu và Thục Châu giáp biên thùy, vừa vặn ngăn cách Tô Châu với biên thùy, đồng thời cũng ngăn lão hầu gia với đất phong của mình. Hoàng Đế cố ý ban cho lão hầu gia năm quận nghèo nàn và hoang vắng nhất của Tô Châu.

Châu có châu mục, quận có quận thủ, đồng thời châu còn có Đô Úy phủ, chịu trách nhiệm quản lý quân sự và vận chuyển quân lương cùng các nhu yếu phẩm cho Tôn gia quân.

Sau khi triều đình tuyên bố không thể gánh vác thêm, để bù đắp cho lão hầu gia, triều đình đã cho phép Tây Nam tam châu trực tiếp nộp 50% thuế lương mỗi năm cho biên thùy Tây Nam. Nếu gặp chiến sự khẩn cấp, lão hầu gia thậm chí có thể thu toàn bộ thuế lương của Tây Nam tam châu.

Đây chính là lý do triều đình giảm quân lương cho Tây Nam, nhưng 40 vạn đại quân của Tôn gia vẫn có thể duy trì sự tồn tại.

Cũng bởi vậy, trong mắt thế nhân, lão hầu gia chính là người thống trị 26 quận Tây Nam, Tôn Kỳ Sơn quả thực trở thành thổ hoàng đế của vùng đất này. Làm sao điều đó không khiến kinh thành kiêng dè? Làm sao lão Hoàng Đế có thể an tâm? Thực tế, không cần bàn đến việc lão hầu gia có ý đồ hay không, ngay cả khi ông thực sự muốn nắm giữ ba châu Tây Nam để xưng vương, cũng không phải chuyện dễ dàng.

Hoàng Đế có quyền trực tiếp quản lý quan viên của ba châu, nhưng lão hầu gia lại được quyền ưu tiên kiểm soát quân lương. Đây chính là điểm mấu chốt khiến quyền lực của các thế gia chư hầu trong thời đại này bùng nổ. Tôn Tử Bách cảm thấy tình hình này rất hỗn loạn, sớm muộn gì cũng sẽ dẫn đến loạn lạc và những người chịu khổ cuối cùng vĩnh viễn chỉ là bá tánh tầng dưới.

Quân lương và vật tư đều do châu mục của ba châu cùng Đô Úy phủ phụ trách, những việc này đều có hồ sơ trình lên triều đình. Tuy nhiên, trong bối cảnh thời cổ đại, việc lừa dối cấp trên là vô cùng dễ dàng. Giao thông không thuận tiện, thông tin không thông suốt, quyền lực có thể đè bẹp người khác, vậy nên việc xảy ra những kết quả như thế là điều hết sức bình thường.

Tuy Tôn Tử Bách là Thế tử Bình Nam hầu, nhưng lại không có quyền lực thực sự. Bình Nam hầu chỉ là một danh hiệu hư vinh, trong khi chức vụ tổng chỉ huy của lão hầu gia mới là quyền lực thực sự. Dẫu vậy, dù chỉ là một danh hiệu, đất phong của Tôn gia vẫn không thể xem thường.

Chư hầu không có quyền trực tiếp quản lý đất phong, vì đất phong vẫn thuộc về triều đình. Dù sao đây cũng là giang sơn của Đại Nghiêu, dưới bầu trời này, đất nào không phải là đất của Thiên tử? Nói đơn giản, năm quận này vẫn nằm dưới sự quản lý của quan lại triều đình. Bá tánh của năm quận này vẫn phải tuân thủ luật pháp Đại Nghiêu, nộp thuế đầu người, lao dịch và binh dịch theo quy định của triều đình. Tuy nhiên, phần điền thuế sẽ được nộp cho Hầu phủ.

Điền thuế của năm quận này chính là quyền lợi duy nhất mà Bình Nam hầu được hưởng từ đất phong. Hơn nữa, chư hầu có quyền tự điều chỉnh mức thuế điền, nhưng thường thì họ đều tuân theo mức thuế do triều đình quy định.

Nhìn tình hình này, Tôn Tử Bách tự thấy mình giống như một đại địa chủ.

Thuế má ở Đại Nghiêu vốn không hề nhẹ, đặc biệt là đối với bá tánh. Ngoài điền thuế, còn có thuế đầu người và nhiều khoản thuế khác. Tôn Tử Bách không rõ về sản lượng lương thực ở thế giới này, nhưng nghĩ rằng chắc hẳn không tốt lắm. Hơn nữa, thuế má đối với bá tánh từ trước đến nay luôn nặng nề. Thường thì mỗi mẫu đất sẽ phải nộp thuế theo tỷ lệ thu hoạch, khoảng 15 phần trăm. Ngay cả khi giảm một nửa xuống còn 30 phần trăm thì vẫn là rất nặng. Hiện nay, thuế điền của Đại Nghiêu là 15 phần trăm, nhưng nếu nông dân không muốn nộp lương thực, họ có thể nộp tiền thay thế.

Hầu phủ không tăng thêm điền thuế, vẫn giữ nguyên mức 15 phần trăm như triều đình quy định.

Đây chính là lý do mà sau khi xem Hàn quản gia sắp xếp lại sổ sách thu chi của Hầu phủ, Tôn Tử Bách kiên quyết muốn đến Sơn Dương quận.

Trong năm quận thuộc đất phong của Hầu phủ, Sơn Dương quận là nơi có diện tích lớn nhất và dân cư đông đúc nhất. Bốn quận còn lại cộng lại cũng không bằng một Sơn Dương quận. Trước đây, việc thu thuế điền ở năm quận này đều bằng lương thực, vì lão hầu gia bên kia lúc nào cũng có thể cần đến. Nhưng mười năm trước, khi cha của nguyên chủ còn sống, ông đã thay đổi, chuyển từ thu lương thực sang thu tiền.

Quy định này rất cứng nhắc, bất kể bá tánh muốn nộp lương thực hay tiền bạc, họ đều phải nộp tiền.

Các sản nghiệp khác của Hầu phủ gần như đều cạn kiệt, vì thế trong mấy năm qua, tất cả chi phí sinh hoạt của Hầu phủ gần như đều dựa vào số thuế điền này. Tôn Tử Bách phỏng đoán rằng đây chính là lý do cha của nguyên chủ đã chuyển từ thu lương thực sang thu tiền. Hầu phủ không có nguồn thu kinh tế nào khác, bổng lộc triều đình cấp cho Hầu phủ cũng không đủ để nuôi cả gia đình to lớn như vậy, huống chi nguyên chủ lại là kẻ tiêu xài hoang phí.

Vậy mà trong tình cảnh như thế, nguyên chủ vẫn tiêu xài phung phí, xa hoa vô độ, chẳng màng đến sản nghiệp của Hầu phủ. Chết như vậy cũng chẳng oan.

Mỗi năm, bá tánh nộp thuế bằng tiền cho huyện lệnh, rồi huyện lệnh nộp lên quận thủ, sau đó quận thủ chuyển cho châu mục Tô Châu. Châu mục lập hồ sơ và báo cáo lên triều đình, sau đó mới chuyển tiền thuế cho Hầu phủ. Tôn Tử Bách đã cẩn thận tra xét, điều khiến hắn bực mình nhất là trong toàn bộ quá trình này, Hầu phủ, tức là vị đại địa chủ như hắn, hoàn toàn không được tham gia. Nói cách khác, bao nhiêu tiền nộp lên, nhiều hay ít, tất cả đều do những người kia quyết định.

Đứng từ góc nhìn của một đại địa chủ, thật sự là quá ức chế.

Nhưng đây cũng là do gia đình nguyên chủ quá vô dụng. lão hầu gia xuất thân thô lỗ, không hiểu mấy chuyện vòng vo này thì tạm chấp nhận được, nhưng qua mấy thế hệ rồi, con cháu cũng không ai quan tâm đến chuyện này? Đây chính là nguồn sống của Hầu phủ mà, không biết phải xếp họ vào hạng người gì...

Trước khi đến, Tôn Tử Bách đã tra xét sổ sách. Mấy năm nay, Hầu phủ mỗi năm thu được từ ba đến năm vạn bạc, nhưng gần đây tiền thuế ngày càng ít, đến năm ngoái chỉ còn lại có một vạn.

Tuy bóc lột sức lao động của nhân dân là sai, nhưng xét trong bối cảnh thời đại này, Tây Nam mấy năm gần đây lại yên bình, gần mười năm không có thiên tai lớn. Năm quận này có dân cư ít nhất cũng hai mươi vạn, đất đai rộng hàng vạn mẫu, vậy mà tiền thuế lại ngày càng ít đi. Nguyên nhân của việc này chắc chắn là do lương thực giảm sản lượng nghiêm trọng.

Nhưng tại sao lại như vậy?

Nguyên chủ không quan tâm đến chuyện này, cũng chẳng để tâm. Hắn chỉ quan tâm đến việc Hầu phủ thu được bao nhiêu bạc, vì thế mỗi năm đều yêu cầu châu mục Tô Châu tăng thuế. Nếu giảm sản lượng, nộp thiếu lương thực, thì tăng giá lương thực lên, như vậy số tiền thu được sẽ không giảm. Nhưng thực tế là tiền thuế thu được ngày càng ít.

Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu, Hầu phủ chưa từng phái người đi kiểm tra thực tế. Vì vậy, Tôn Tử Bách quyết định tự mình đến Sơn Dương quận để xem xét.

Hồ Ngạn không biết Tôn Tử Bách đã suy nghĩ rất nhiều, chỉ đơn thuần trả lời theo vấn đề mà Tôn Tử Bách nêu ra.

Tôn Tử Bách tiếp tục hỏi: "Đã nhiều ngày ở đây, Hồ thống lĩnh cảm thấy Sơn Dương quận thành như thế nào?"

Hồ Ngạn suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Sơn Dương quận tuy không thể so với Tô Thành phồn hoa, nhưng một quận mà có diện mạo như vậy đã là không tồi. Xem ra quận thủ ở đây quản lý rất tốt."

"A, quản lý có cách sao?"

Tôn Tử Bách cười lạnh, khép lại quạt xếp, Tôn Hoành và Hồ Ngạn liếc nhìn nhau, không hiểu gì.

Tôn Tử Bách nói: "Nếu Sơn Dương quận trông có vẻ không tồi, vậy tại sao mỗi năm nộp thuê bạc lại ngày càng ít? Vì sao quận thủ năm nào cũng than khóc, nói bá tánh sống khổ cực?"

Tôn Hoành cau mày, còn Hồ Ngạn, sau khi suy nghĩ kỹ, đột nhiên mặt lộ vẻ phẫn nộ: "Tên quận thủ này dám lừa trên gạt dưới! Đáng chết!"

Tôn Tử Bách không tỏ thái độ, chỉ tiếp tục hỏi: "Ba ngày qua, các ngươi có thấy bá tánh bán lương thực trong thành không?"

"Bán lương thực?"

Tôn Hoành tỏ vẻ ngờ vực, còn Hồ Ngạn cũng nhìn hắn, cả hai đều không để ý đến chuyện đó. Hồ Ngạn chỉ quan tâm bảo vệ an toàn cho Thế tử, còn Tôn Hoành thì mải mê tìm kiếm những trò vui mới lạ cho Thế tử, chứ đâu chú ý đến chuyện bán buôn lương thực.

"Đúng vậy, lương thực," Tôn Tử Bách nói bằng giọng lạnh lùng, "Sơn Dương quận nếu là nơi sản xuất lớn, mấy năm nay Hầu phủ đã đổi thuê lương thành bạc, theo lý lẽ thì dù có giảm sản lượng, bá tánh vẫn phải bán lương thực để nộp thuê bạc. Nếu không, họ lấy gì để trả thuê?"

Trước khi đến đây, Tôn Tử Bách đã tìm hiểu kỹ. Sơn Dương quận có năm huyện, chủ yếu trồng lúa và tiểu mạch, hai loại này không thu hoạch cùng một mùa. Nhưng thời điểm này chính là lúc thu thuê bạc, không thu lương thực thì phải thu tiền, nên nông dân chắc chắn sẽ bán một ít lương thực ra thị trường. Không chỉ để nộp thuê bạc, mà còn để đổi lấy những vật phẩm cần thiết khác. Vậy mà trong ba ngày qua, họ đã đi khắp quận thành mà không thấy ai bán lương thực.

Các tiệm bán lương thực cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Theo lời của chủ tiệm bánh bao và những câu chuyện nghe lỏm được từ khách trong lâu, toàn bộ quận thành chỉ có một tiệm lương thực, hơn nữa giá bán cực kỳ đắt đỏ, gấp ba lần giá thuê lương thông thường. Điều này không bình thường chút nào, đúng không?

Điều này cho thấy, lương thực trong tay bá tánh đã bị thu mua hết.

Bá tánh không có lương thực, trong khi lương thực trong thành bị lũng đoạn hoàn toàn, giá cả thì cao ngất ngưởng, hơn hẳn thuế lương gấp ba lần. Vậy bá tánh phải sống sao?

Tôn Tử Bách còn hỏi thăm thêm, lương thực trong quận thành không thiếu. Tại tiệm lương duy nhất ấy, kho lúa đầy ắp, thường xuyên có người đến chở lương thực đi với số lượng lớn.

Nhưng quận thủ Sơn Dương lại báo cáo rằng lương thực giảm sản lượng nghiêm trọng, đổ lỗi cho bá tánh lười biếng không muốn làm ruộng. Các lý do đều rất qua loa, tóm lại là không có lương thực.

"Sơn Dương quận này chắc chắn có vấn đề lớn."

Tôn Tử Bách nghĩ rằng, tam châu Tây Nam có lẽ ở nhiều nơi đều tồn tại vấn đề như thế này. Nếu không bắt được những kẻ này để xử lý, vấn đề lương thực sớm muộn gì cũng sẽ trở thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với 40 vạn quân Tôn gia. Bá tánh sẽ là người chịu khổ nhất.

"Bọn chúng thật sự quá to gan, dám lừa gạt Thế tử!"

Tôn Hoành phẫn nộ nói. Trong mắt hắn, Thế tử là lớn nhất, không ai được phép bất kính với Thế tử, càng không nói đến việc lừa gạt Hầu phủ.

Hồ Ngạn biết rõ sự việc nghiêm trọng, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị: "Thế tử, chúng ta nên làm thế nào? Có nên báo cho Tô Châu mục để xử lý chuyện này không?"

"Hoặc trực tiếp nhờ Đô Úy phủ can thiệp. Đại gia đang ở Đô Úy phủ, ta tin rằng nếu đại gia biết chuyện này, nhất định sẽ nổi giận. Khi đó, điều tra rõ ràng kẻ to gan nào dám lừa gạt Hầu phủ, bóc lột bá tánh, chắc chắn hắn phải trả giá đắt."

Trong miệng Hồ Ngạn, "đại gia" chính là thứ tử của lão hầu gia, Tôn Đại Dũng.

Năm đó, khi lão hầu gia còn làm thổ phỉ chiếm núi, Tôn Đại Dũng đã ra đời. Tôn Kỳ Sơn vốn là người thô lỗ, không có học vấn, nên thuận miệng đặt cho con cái tên đơn giản như vậy. Đây đã là cái tên dễ nghe nhất mà ông có thể nghĩ ra. Sau khi lão hầu gia được phong hầu, các con vợ cả đều được đặt tên nghiêm túc, còn các con vợ lẽ vẫn giữ nguyên tên cũ. Vì thế, Tôn Đại Dũng nghe thô kệch hơn hẳn so với tên của cha nguyên chủ là Tôn Triệu Doãn.

Tôn Tử Bách hỏi lại Hồ Ngạn: "Nếu như chuyện này có liên quan đến Tô Châu mục thì sao?"

Hồ Ngạn sững người, điều đó hoàn toàn có khả năng. Từ huyện lệnh, quận thủ đến châu mục, cả sự việc này không thể thiếu một mắt xích nào. Hoặc bọn chúng đều thông đồng với nhau, cũng không phải không thể. Nếu thật sự là như vậy, cơn giận trong lòng Hồ Ngạn đã sắp bùng phát.

"Bọn chúng đáng chết!"

lão hầu gia đã bảo vệ Tây Nam bao nhiêu năm, khi bình định Tây Nam không biết đã hy sinh bao nhiêu người. Giờ đây, lão hầu gia đã già, vẫn chưa được trở về, hàng năm đều phải xa cách lão phu nhân, cốt nhục chia lìa. Kết quả là bọn người lòng lang dạ sói này lại đối xử với con cháu của lão hầu gia như vậy? Đây là cách chúng báo đáp lão hầu gia sao?

Thật không thể tha thứ.

"Vậy đại gia..."

Tôn Tử Bách xua tay: "Chuyện này để sau rồi tính, tạm thời không cần rút dây động rừng."

Thực ra, về vị đại bá này, Tôn Tử Bách vẫn còn nhiều nghi vấn. Hắn không muốn để mọi chuyện liên lụy quá nhiều, cũng không có ý định vô điều kiện tin tưởng bất cứ ai.

"Đúng vậy."

Hồ Ngạn trong lòng chấn động, đến giây phút này hắn mới thực sự nhận ra rằng có lẽ bấy lâu nay mình đã sai rồi. Thế tử trong mắt người đời có lẽ không phải là Thế tử chân thật. Trước mắt hắn, vị Thế tử này mới đích thực là người nhìn xa trông rộng, cơ trí và bình tĩnh. Thật buồn cười khi bản thân đã theo hầu Thế tử lâu như vậy mà chưa từng hiểu rõ ngài, ngược lại còn bị thế tục làm mờ mắt, thật là ngu muội.

Ánh mắt Hồ Ngạn dần trở nên sáng rực, trong lòng bỗng trào dâng cảm xúc mãnh liệt.

"Kia Thế tử vì sao lại muốn đến Xương Ấp huyện?"

"Nghe nói, huyện lệnh của Xương Ấp này đặc biệt thú vị. Ba ngày hai lượt chạy đến quận thủ đại nhân khóc than. Không lâu trước đây, hắn còn làm ầm ĩ một phen, nói là không màng đến thể diện, đứng trước phủ quận thủ khóc lóc náo loạn suốt ba ngày, khiến cho mọi người đều biết, làm quận thủ đại nhân không thể xuống đài, phiền đến không chịu nổi. Cuối cùng, hình như quận thủ đại nhân phải đáp ứng điều gì đó hắn mới chịu rời đi."

"Sơn Dương quận có tổng cộng năm huyện, theo lời quận thủ thì huyện nào cũng nghèo khổ, thu thuê bạc càng ngày càng khó. Vì vậy, việc huyện lệnh khóc than cũng có thể hiểu được. Nhưng tại sao năm huyện chỉ có một mình huyện lệnh của Xương Ấp khóc lóc? Hơn nữa, năm nào cũng khóc? Xương Ấp có điểm gì khác thường đâu?"

Tôn Tử Bách tỏ vẻ rất hứng thú.

"Vì sao vậy?"

Tôn Hoành gãi đầu, cảm thấy hôm nay những điều Thế tử nói đều không phải là những gì hắn am hiểu. Có lẽ là do bị Thế tử gõ đầu quá nhiều, khiến giờ đây hắn không theo kịp tư duy của Thế tử, cũng không hiểu Thế tử rốt cuộc đang muốn nói gì.

Hồ Ngạn, ngược lại, tỏ ra ngưỡng mộ, ánh mắt sùng bái nhìn Tôn Tử Bách: "Thế tử, ngay cả những việc nhỏ như vậy mà ngài cũng điều tra rõ ràng."

Xem ra Thế tử đã sớm bày mưu tính kế, trước khi rời Tô Thành đã nắm rõ tình hình Sơn Dương quận. Hồ Ngạn cảm thấy hổ thẹn vì bản thân, làm thuộc hạ mà lại không hay biết gì, thậm chí giờ đây còn phải để Thế tử giải thích nghi hoặc cho mình, đúng là ngu dốt.

Tôn Tử Bách nói tiếp: "Tiểu quan trong Phong Nhã Lâu có kể một tin đồn thú vị khiến ta bật cười, lúc đó Hồ Ngạn cũng có mặt, chẳng lẽ ngươi không nghe thấy?"

Hồ Ngạn lập tức cảm thấy hổ thẹn, lúc đó hắn chỉ nghĩ Thế tử đang tìm vui mà thôi.

"Vậy nên, có nhiều điều đáng nghi như thế, bổn Thế tử đương nhiên phải đích thân đi xem xét."

Thế là quyết định được đưa ra. Về mặt an toàn đã có Hồ Ngạn cùng bốn hộ vệ, Tôn Tử Bách không lo lắng. Còn về chuyện trong người hắn vẫn chưa rõ nguyên do "độc", tạm thời không có dấu hiệu phát tác, chỉ có điều huyện thành có lẽ sẽ không có khách sạn như Duyệt Lai. Tôn Tử Bách bảo Tôn Hoành chuẩn bị trước những vật dụng cần thiết.

Hắn thực sự không thể chịu khổ được, dù gì kiếp trước cũng là lớn lên trong gia đình hào môn, dù không ai yêu thương, nhưng cũng không phải chịu đựng khổ cực.

Ngày hôm sau, đoàn người lặng lẽ rời khỏi thành, tiến về Xương Ấp huyện xa xôi.

Chỉ là, điều Tôn Tử Bách không ngờ tới là, quận thái thú của một quận lại có khả năng kiểm soát tình hình trong quận thành chặt chẽ hơn hắn dự đoán. Dù Tôn Tử Bách có diện mạo xuất chúng và phong thái bất phàm, một khi xuất hiện trong quận thành cũng dễ dàng thu hút sự chú ý. Vì thế, họ liền bị theo dõi.

Trong khi Tôn Tử Bách dẫn đầu đoàn tiến về Xương Ấp huyện, tại Tô Thành, không khí đã bắt đầu trở nên sôi động. Những bức thiệp mời hoặc lời mời không ngừng được gửi đến Hầu phủ.

Dĩ vãng, những tình huống như thế này không hiếm gặp. Dù sao Thế tử cũng có thân phận cao quý, nhiều người muốn kết giao với Hầu phủ, hoặc là bạn bè quyền quý của Thế tử. Nhưng lần này lại khác, ngoài những gương mặt quen thuộc, còn có thêm nhiều gương mặt mới.

Những gia tộc từ kinh thành như Bạch gia, Ôn gia, Chu gia và cả Hầu gia...

Hàn quản gia nhìn đống thiếp mời mà cảm thấy khó xử. Trước đây, những thiếp mời như thế này có thể tùy tiện từ chối hoặc đẩy đi. Nhưng lần này, đây đều là những gia tộc từ kinh thành, ngay cả những người truyền tin cũng tỏ ra kiêu căng ngạo mạn, huống chi trong số đó lại có người thuộc tứ đại thế gia ở kinh thành. Hàn quản gia không dám tự ý quyết định.

May mắn là trước khi rời đi, Thế tử đã dặn dò, nếu có việc khó xử lý, có thể tìm lão phu nhân và phu nhân bàn bạc quyết định.

Tuy rằng Thế tử đã nói vậy, nhưng phu nhân vốn không quan tâm đến việc trong phủ, huống chi lão phu nhân vẫn còn ở đây, nên trước hết phải thỉnh lão phu nhân lên.

Hàn quản gia liền đem chuyện này báo cho lão phu nhân.

Lão thái thái dù đã trấn giữ Hầu phủ mấy chục năm, nhưng bà biết rõ mình không giỏi những việc này. Bà vốn là người ít học, kiến thức cũng hạn chế, Hầu phủ tại Tô Thành có địa vị siêu quần nên chẳng ai dám làm phiền đến bà. Nhưng tình thế hiện tại rõ ràng không bình thường, hơn nữa còn liên quan đến tứ đại thế gia ở kinh thành.

Lão thái thái trầm ngâm một lát rồi gọi lão nô Tiền ma ma đến bên cạnh.

"Thúy Hoa, ngươi đi mời phu nhân tới."

Lão thái thái hiểu rõ, con dâu bà mới là tiểu thư khuê các thực sự, hơn nữa còn là người đã từng sống ở kinh thành. Bà không muốn quản việc, nhưng điều đó không có nghĩa là bà không thể quản. Tình hình hiện tại, để phu nhân xử lý sẽ tốt hơn nhiều so với bà, một người phụ nữ đã từng sống ở thôn dã.