Chương 29: Biến cố bất thường

Tôn Tử Bách cùng thôn dân mắng chính mình, tư thế "cùng chung kẻ địch" này nhanh chóng giành được sự đồng tình của thôn dân chất phác. Qua câu chuyện, họ mới biết được rằng chủ tớ mấy người này đến từ đất phong của Bình Nam hầu, ngoài quận huyện. Vì thế, họ cũng dần hiểu được tại sao Tôn Tử Bách lại ngu ngốc chạy đến huyện Xương Ấp này để buôn bán.

Trước đó, ánh mắt họ nhìn Tôn Tử Bách có chút giống như đang nhìn kẻ ngốc, nhưng giờ đây lại dần chuyển sang sự đồng cảm.

"Ngươi đến nhầm nơi rồi."

Thôn trưởng thở dài, nói rằng ở đất phong của Bình Nam hầu, năm quận này từ nhiều năm nay, thuế đất ngày một nặng nề hơn, khiến bá tánh sống sót đã khó khăn, huống chi là có dư thừa để đem bán.

Theo quy định của triều đình, thuế đất thông thường là một phần mười lăm, chỉ những khu vực có điều kiện khắc nghiệt mới phải chịu thuế một phần ba mươi. Tây Nam từ trước đến nay vẫn giữ mức một phần mười lăm và năm quận phong cấp của Bình Nam hầu cũng vậy. Tuy nhiên, khoảng năm sáu năm trước, Hầu phủ bỗng nhiên bắt đầu tăng thuế, từ một phần mười lăm giảm xuống còn một phần mười bốn, rồi một phần mười ba... Mỗi năm thuế lại tăng thêm và đến nay, bá tánh đã không thể sống nổi.

Phải biết rằng, khi đó tiểu Thế tử mới chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi.

"Đáng chết, đúng là trời sinh hư loại!"

Tôn Tử Bách căm giận phụ họa, vẻ mặt hận đến mức muốn phun một ngụm nước bọt, khiến Hồ Ngạn và Tôn Hoành không khỏi run rẩy khóe miệng, cảm thấy Thế tử nhà mình chắc không phải bị quỷ ám.

Thôn trưởng gật đầu tán thành, "Ai nói không phải đâu."

Thuế má nặng nề liên tục suốt mấy năm khiến bá tánh khổ sở không nói nên lời, hàng năm ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, đất đai tự nhiên không canh tác tốt được. Ấy vậy mà Hầu phủ lại càng tăng thuế đất, triều đình còn yêu cầu họ tiếp tục khai hoang, mỗi năm ruộng đất lại mở rộng thêm, nhưng mỗi năm họ lại càng đói khổ hơn. Điều này quả thực là một trò cười lớn của trời đất.

Đến năm nay, thuế đất đã gần như gấp đôi so với thuế của triều đình, mà nông dân vốn đã không kham nổi gánh nặng. Lương thực giảm sản lượng nghiêm trọng, điều quan trọng nhất là, những vùng đất mới khai hoang gần như không thu hoạch được gì, nhưng thuế đất vẫn dựa trên sản lượng mẫu ruộng ban đầu mà tính. Chẳng phải điều này là muốn bức tử bá tánh hay sao?

Có thôn dân, ruộng đất thiếu thốn, đến cả hạt giống cho vụ sau cũng không giữ được, lương thực còn chưa thu hoạch xong đã bị quan phủ ép thu. Bá tánh khổ sở vô cùng.

Bá tánh vốn đã không dễ sống, ở các quận huyện khác, nếu bị oan khuất còn có thể đi cáo quan, nhờ quan viên triều đình lấy lại công bằng. Nhưng bá tánh ở đất phong của Bình Nam hầu thì khác, ngay cả việc báo quan cũng không làm được, vì kẻ đè ép họ, muốn giết họ, chính là quan lại. Chẳng phải điều này đồng nghĩa với việc họ buộc phải chết sao?

"Đáng chết! Đám cẩu quan kia thật sự đáng bị thiên đao vạn quả!"

"Loại cẩu quan này chết cũng không đáng tiếc!"

Hồ Ngạn, từng ra chiến trường, bảo vệ bá tánh Đại Nghiêu đã khắc sâu vào xương cốt. Hắn không ngờ ở đất phong của lão hầu gia lại có những kẻ quan lại tàn ác, bóc lột bá tánh như vậy. Hắn chỉ muốn ngay lập tức đi chặt đầu bọn chúng.

Không ngờ thôn trưởng lại buột miệng nói, "Huyện lệnh đại nhân của chúng ta là người tốt."

"Hử?"

Tôn Tử Bách nhanh nhạy nhận ra điều gì đó. Thôn trưởng vừa nói xong đã vội vàng ho khan, sau đó nhanh chóng chuyển đề tài.

Người tốt?

Là người không màng thể diện, từng khóc lóc ở phủ quận thủ sao?

Tôn Tử Bách càng thêm hứng thú với vị huyện lệnh này. Hắn có linh cảm rằng, người này nhất định có thể mang đến cho hắn những phát hiện ngoài dự tính.

"Thôn trưởng à, ta có điều muốn hỏi," Tôn Tử Bách đột nhiên lên tiếng, "Phụ thân ta có một bằng hữu làm ăn ở Tô Thành, theo lời ông ta, Hầu phủ từ hơn mười năm trước đã chỉ thu tiền bạc, không thu lương thực. Xương Ấp huyện các ngươi thuộc Sơn Dương quận, là đất phong của Hầu gia, lẽ ra cũng chỉ thu tiền bạc, sao các ngươi lại..."

"Phi!"

Tôn Tử Bách còn chưa nói hết câu, thôn trưởng đã phẫn uất nhổ một ngụm. Ông nhìn Tôn Tử Bách với ánh mắt đầy thương hại, "Khó trách các ngươi vượt ngàn dặm xa xôi đến Xương Ấp huyện làm buôn bán." Hóa ra là nhận được tin tức sai lầm.

Chuyện chỉ thu tiền bạc không thu lương thực đúng là có thi hành mấy năm, nhưng chỉ được bốn, năm năm rồi lại quay lại như cũ. Sau đó, thuế má càng ngày càng nặng hơn, giờ đây đã ép bá tánh đến mức không thở nổi.

Tôn Tử Bách và Hồ Ngạn liếc nhìn nhau, thực ra sự việc đã rất rõ ràng, vấn đề nằm ở tầng trung gian.

Nếu không phải là từ trên xuống dưới đều thối nát tận cùng, thì là những kẻ trên lợi dụng quyền lực, giở trò tham ô, lừa gạt cả trên lẫn dưới. Chuyện này không thể chỉ là cấp huyện, phải biết rằng năm quận có tổng cộng hai mươi huyện, riêng Sơn Dương quận đã có năm huyện. Không thể nào mỗi huyện đều xảy ra chuyện to gan lớn mật mà phía trên không biết. Rõ ràng là quận và huyện đã cấu kết với nhau.

Tôn Tử Bách giờ đây chỉ muốn biết, phía sau màn có phải là Tô Châu mục hay không. Nếu châu mục cũng không biết chuyện này, thì chỉ có thể nói người này vô năng đến mức khiến kẻ khác giận sôi lên. Nếu hắn biết, thì có hai khả năng: một là hắn tham gia vào và là kẻ chủ mưu, hai là hắn biết nhưng không tham gia, chỉ đứng ngoài hưởng lợi. Nếu vậy, hắn tất nhiên đã nhận được lợi lộc khổng lồ, cho nên mới nhắm mắt làm ngơ, hoặc thậm chí còn giúp đỡ che đậy.

Nhưng dù là trường hợp nào, thì Tô Châu mục đều đáng chết.

Tôn Tử Bách cẩn thận suy tính, rốt cuộc phải dùng cách nào để diệt sạch đám sâu mọt này, đem lại thay đổi cho đất phong.

Dù sao, hắn trong mắt nhiều người chỉ là kẻ ăn chơi trác táng, phế vật không thể nghi ngờ. Vậy thì, phế vật nên làm thế nào để nhổ sạch lũ tôm tép thúi nát này đây?

"Vậy các ngươi nên nghỉ ngơi sớm, sáng mai đi ngay, không nên phí công ở đất phong này."

Thôn trưởng cuối cùng lắc đầu thở dài, nhưng nghĩ đến mười lượng bạc vừa nhận được, ông vẫn rất vui vẻ, vì phân chia cho mỗi nhà cũng không ít.

Tôn Tử Bách lúc này đột nhiên nhắc nhở về việc thôn dân có thể đề phòng, vì hắn cảm thấy việc mình – một công tử – liên tục gặp trở ngại thật đáng xấu hổ. Không ngờ thôn trưởng vừa nghe, ánh mắt lập tức né tránh, ấp úng đáp qua loa, rồi nhanh chóng rời khỏi từ đường.

Chủ tớ ba người nhìn nhau, mà sau khi đoàn người thôn trưởng rời đi, Hồ Ngạn nhanh chóng nhận ra bên ngoài từ đường đã có thôn dân canh giữ.

Tôn Tử Bách trong lòng suy nghĩ, những hành động này chỉ có thể cho thấy bọn họ đang đề phòng điều gì đó. Nhưng bọn họ đã nghèo đến mức này, còn có gì đáng để phòng bị chứ?

Sơn tặc? Dã thú?

Không thể không nói, hai khả năng này đều rất nguy hiểm. Dù sao hắn mang theo ít người, Tôn Tử Bách cũng không muốn mạo hiểm đến mức có thể ảnh hưởng đến tính mạng. Hắn chỉ có thể ra lệnh cho hộ vệ tăng cường đề phòng, cẩn thận quan sát động tĩnh trong thôn.

Đêm dần khuya, may mắn là từ đường ít nhất có thể tránh gió, so với cái hang động trước kia thì tốt hơn rất nhiều. Tôn Tử Bách trong đầu cố gắng sắp xếp lại những tin tức thu thập được trong hai ngày qua, cùng với những kế hoạch cho sau này. Bất tri bất giác, hắn đã ngủ say lúc nào không hay.

Phải nói rằng, trước đây Tôn Tử Bách chưa từng chịu khổ, nhưng hai ngày nay thật sự quá mệt mỏi. Mệt đến mức hắn không còn để tâm đến điều kiện ngủ nghèo nàn này nữa. Trong nhóm, người có khả năng thích ứng tốt nhất lại là Lãnh mỹ nhân. Dù trong hoàn cảnh tồi tệ đến đâu, hắn cũng không quên hai việc: ăn cơm và ngủ.

Tôn Tử Bách chỉ biết nằm trên chiếc giường gỗ cứng nhắc, thở dài đầy ghen tị. Dù Tôn Hoành đã lót cho hắn hai lớp đệm mềm, nhưng vẫn cứng quá.

Giữa đêm khuya, trong cơn mơ màng, bỗng có tiếng ồn ào vang lên, nào là tiếng la hét, tiếng mắng chửi, còn có tiếng khua chiêng gõ trống.

Tôn Tử Bách giật mình ngồi bật dậy, nhưng ngay lập tức bị cơn đau nhức lan khắp xương cốt làm cho bất động. Trong giây tiếp theo, hắn đã đối mặt với đôi mắt ngây thơ, tò mò của Lãnh mỹ nhân. Tôn Hoành cũng dụi mắt ngồi dậy.

Tôn Tử Bách nhìn về phía cửa, thấy Hồ Ngạn đang đứng đó, quan sát tình hình bên ngoài qua khe cửa.

"Hồ Ngạn?"

"Thế tử," Hồ Ngạn bước vội đến, trên mặt đầy vẻ nghiêm trọng, "Trong thôn có vẻ đã xảy ra chuyện."

Tôn Tử Bách thần sắc căng thẳng, vội nhảy xuống khỏi chiếc giường gỗ cứng. Tôn Hoành, mặc dù còn ngái ngủ, cũng nhanh chóng đứng dậy giúp Tôn Tử Bách mặc thêm áo ngoài.

"Sao lại thế này?"

Tôn Tử Bách tiến tới khe cửa nhìn ra ngoài, nhưng trời tối đen khiến hắn không thể thấy rõ tình hình. Chỉ có tiếng ồn ào bên ngoài ngày càng lớn. Từ đường nằm sâu trong thôn, cách xa những căn nhà của thôn dân, nên hắn chỉ có thể nghe thấy âm thanh mà không thấy được gì.

"Hình như có ai đó đột nhập vào thôn."

Hồ Ngạn nghiêm mặt nói. Hai người đàn ông canh giữ bên ngoài từ đường đã rời đi, có lẽ sự việc rất nghiêm trọng. Tôn Tử Bách lúc này nhớ lại những suy đoán trước đó, không ngờ đúng là đêm nay lại xảy ra chuyện.

May mắn thay, một hộ vệ đã được Hồ Ngạn phái đi thăm dò tình hình và vừa lúc anh ta vội vã quay lại.

"Thế tử, có người đến Trương gia thôn trộm lương thực, không ít người, hai bên đang đánh nhau. Nhưng thôn dân đã vây được đám người đó lại."

"Trộm lương thực?"

Tôn Tử Bách mặt mày nghiêm lại, trong lòng thực ra thở phào nhẹ nhõm. Vì là trộm lương thực chứ không phải cướp bóc hay sơn tặc đốt giết, nên tình hình không quá nguy hiểm. Dù sao Tôn Tử Bách cũng chỉ dẫn theo vài người, hơn nữa việc thôn dân dám tự mình phòng thủ cho thấy tính mạng của họ không gặp nguy hiểm lớn.

Suy nghĩ một lát, Tôn Tử Bách nhanh chóng quyết định: "Chúng ta đi xem."

"Thế tử," hộ vệ Vương Tam lo lắng, "Ngài không thể đi, tình hình quá loạn, mọi người đang dùng cuốc, liềm để hỗn chiến. Trời tối không thấy rõ đường, chỉ sợ ngài sẽ bị thương."

Thực tế, trong tình huống này, bọn họ cũng rất khó can thiệp. Nếu là cướp bóc hay đạo tặc, bọn họ có thể trực tiếp ra tay. Nhưng đây đều là bá tánh không biết võ công, giờ lại đang hỗn chiến, ngay cả người có võ công cao như họ cũng khó mà giúp được gì. Họ thực sự lo sợ sẽ vô tình làm Thế tử bị thương.

"Thế tử, để thuộc hạ đi trước xem tình hình."

Hồ Ngạn cũng gấp gáp nói. Tôn Hoành càng không dám để Thế tử nhà mình mạo hiểm. Nhưng Tôn Tử Bách kiên quyết muốn đi, hắn ra lệnh cho Hồ Ngạn và bốn hộ vệ mỗi người cầm theo một ngọn đuốc.

Mấy người đành bất đắc dĩ nghe theo.

Khi họ đến nơi, cuộc hỗn chiến đã kết thúc. Thôn dân cầm đuốc, cuốc, liềm và các nông cụ khác vây quanh hơn mười kẻ lạ mặt ở giữa. Trong ánh sáng của ngọn lửa, có thể thấy rõ rằng những kẻ này cũng chỉ là những hán tử mặc quần áo thô ráp, rách rưới. Trong tay họ còn cầm hai túi lương thực, nhưng lúc này, bị vây quanh bởi quá nhiều người, bọn họ có vẻ vô cùng hoảng loạn, không biết phải làm thế nào, chỉ biết đứng tụ lại với nhau.

Hiển nhiên, những người này không ngờ Trương gia thôn lại có phòng bị, hơn nữa lại phát hiện ra họ nhanh như vậy và còn triệu tập được nhiều thôn dân đến thế.

Xung quanh là những thôn dân phẫn nộ, có người già, người trẻ, nam phụ lão ấu đều có. Họ cầm nông cụ, hướng về phía đám trộm lương thực mà chửi mắng, vừa mắng vừa nhổ nước miếng.

Lúc này, thôn trưởng từ trong đám đông tiến ra, ra hiệu cho thôn dân bình tĩnh lại. Đám đông ồn ào dần dần im lặng.

"Ngươi là người thôn nào?"

"Trâu gia thôn."

Người đàn ông trung niên với nét mặt có phần bình tĩnh đáp, nhưng vừa dứt lời đã bị một trận chửi bới dữ dội.

"Trâu gia thôn? Là thôn ở huyện Hổ Sơn gần đó! Các ngươi dám chạy xa như vậy để trộm lương thực của chúng ta?"

"Đánh chết bọn chúng! Thật đáng giận!"

"Đúng, đánh chết đi! Súc sinh!"

"Không thể đánh chết, phải chém đầu, báo quan! Để huyện lệnh đại nhân làm chủ cho chúng ta!"

Nghe đến việc báo quan, ngay lập tức không ít thôn dân hưởng ứng: "Đúng rồi, báo quan! Đem bọn chúng giao cho quan phủ!"

Không ngờ thôn trưởng lại lớn tiếng quát lên: "Không thể báo quan, không thể báo!"

Sắc mặt ông ta lộ rõ vẻ lo lắng, khiến thôn dân đều ngạc nhiên, không hiểu lý do. Trước đó, chính thôn trưởng còn nói huyện lệnh đại nhân là người tốt, giờ lại không muốn báo quan. Điều này chẳng phải càng khiến sự việc trở nên không hợp lý sao?

Các thôn dân dường như cũng nhận ra điều gì đó, liền không ai nhắc đến chuyện báo quan nữa. Tuy nhiên, khi nghĩ đến số lương thực khó nhọc lắm mới giữ được suýt chút nữa bị cướp đi, họ lại tức giận đến đỏ bừng cả mặt mũi. Đó chính là mạng sống của họ cho cả năm tới! Vì vậy, thôn dân lại tiếp tục lớn tiếng chửi bới.

Có người kiên quyết đòi đánh chết bọn trộm, có người muốn trói chúng lại cho chết đói, còn có người ác ý đề xuất thiêu sống để răn đe. Tóm lại, trong cơn phẫn nộ, những người dân thuần phác và thường ngày hiền lành lại nói ra những điều độc ác nhất, như thể chỉ có thế mới giúp họ xả được cơn giận trong lòng.

Đám trộm lương thực từ Trâu gia thôn, mặt mũi trắng bệch, mười mấy tên đàn ông co cụm lại, hoảng sợ nhìn mọi người xung quanh. Rõ ràng bọn chúng lần đầu làm việc này, không hề có kinh nghiệm.

Thôn trưởng bị cảnh ồn ào, náo loạn làm cho đầu óc ong ong, nhưng giết người thì chắc chắn không được, mà báo quan cũng không xong. Ông chỉ là một thôn trưởng nhỏ bé, nào đã từng phải đối mặt với tình huống như thế này. Trong lúc bối rối, ông không biết phải làm sao.

Đúng lúc ấy, bỗng nhiên nghe thấy từ phía sau vang lên một tràng âm thanh "phành phành phành" của tiếng gõ la, âm thanh lớn đến mức khiến những thôn dân đang phẫn nộ cũng phải giật mình, suýt nữa thì thủng cả màng tai.

Ai là kẻ khốn nạn nào đang gõ la đấy?

Mọi người liền quay đầu tránh xa, sau đó nhìn thấy một tiểu công tử diện mạo tuấn tú, dáng người cao quý, đang cầm một chiếc la mà gõ. Vị công tử này có khuôn mặt trắng trẻo, tuấn mỹ, dưới ánh đuốc càng thêm nổi bật, phong thái xuất chúng, khí chất phi phàm, hoàn toàn trái ngược với những thôn dân mặt mũi đen đúa, khắc khổ.

Sự xuất hiện đột ngột, hình ảnh lại quái dị, khiến hiện trường rơi vào im lặng như tờ. Tất cả mọi ánh mắt đều ngây ra nhìn về phía Tôn Tử Bách.

Tôn Tử Bách thu lại chiếc la vừa nhặt được giữa đường, ho khan vài tiếng để lấy lại giọng.

"Mọi người hãy bình tĩnh, nghe ta nói."

Mọi người: ???

Ngươi là ai?