Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

II - Lời cầu nguyện cuối cùng

"Những Người Mang Chân Ngôn, xin hãy nghe lời cầu nguyện của chúng tôi,

Những thiên thần giả mạo đang bước đi giữa chúng tôi, mang theo hình ảnh của các ngài nhưng lại thiếu đi hoàn toàn sự khoan dung của các ngài. Chúng tự gọi bản thân là quân đoàn XIII, những vị vua chiến binh của Ultramar, chúng chỉ mang tới những lời răn đe về đổ máu và thảm cảnh kể từ khi chúng che khuất bầu trời một tuần trước. Những chiến binh của chúng bước đi giữa thành phố Monarchia, ép buộc người dân phải rời bỏ thành phố của họ. Những người dám chống cự đã bị bọn chúng tàn sát. Dù cho định mệnh đã sắp đặt, bọn họ sẽ mãi mãi được nhớ đến là những người tử vì đạo.

Monarchia không phải là thành phố duy nhất. Mười sáu thành phố rải rác khắp hành tinh đều trống rỗng, như đã bị quét sạch sự sống.

Trong nhiều ngày qua, chúng tôi bị buộc phải im lặng, không thể liên lạc được với các ngài. Cho đến thời khắc này, quân đoàn XIII đã cho phép chúng tôi, ở giờ phút của bình minh cuối cùng. Họ đã thề sẽ hủy diệt thành phố hoàn hảo bằng một cơn bão lửa ngay khi mặt trời ló dạng trong ngày hôm nay. Hãy trở về với chúng tôi, chúng tôi cầu xin các ngài. Hãy trở về với chúng tôi và bắt chúng phải trả lời cho sự bất công này. Trả thù cho những người đã nằm xuống và khôi phục lại những thứ sẽ mất ngay khi ánh sáng chiếu tới đường chân trời.

Những Người Mang Chân Ngôn, hãy nghe lời cầu nguyện của chúng tôi.

Trở về với chúng tôi, những người con của vị Thánh Đế, những người được ban phước dưới danh nghĩa của ngài. Hãy trở về."

- Cuộc gọi khẩn cấp đầu tiên và duy nhất từ Monarchia, thủ đô của Khur.

Chương 2

Mặt Trời Răng Cưa

Sự tàn phá

Aurelian

SỰ PHÁN XÉT CỦA CYRENE MẤT hai tháng mới đến nơi. Gần chín tuần lao thẳng qua những làn sóng không gian, vượt qua sự phi vật chất mà không hề nghĩ đến sự an toàn hoặc kiểm soát. Họ đã mất các con tàu. Họ đã mất mạng. Nhưng họ không mất thời gian. Thực tại run rẩy sau sự trỗi dậy của họ.

Con tàu đầu tiên lao ra khỏi vùng phi vật chất trở lại hiện thực trên những động cơ bị dày vò. Khi nó tăng tốc từ vết rách đang khép miệng, nó dường như bị ném ra khỏi cõi warp giống như một ngọn giáo màu xám, kéo theo màn sương plasma mang màu sắc điên cuồng. Động cơ của nó gầm lên nặng nề và nóng bỏng trong không gian tĩnh lặng.

Dọc theo sống lưng của nó là những bức tượng bằng đá cẩm thạch và vàng nhìn chằm chằm vào khoảng không đầy sao. Những tòa nhà thờ được bọc thép nổi lên như những khối nhụy hoa được phủ lên trên vỏ tàu. Các tổ hỏa lực xếp dọc các bức tường của những thánh đường đó, và hàng chục ngôi đền nhỏ hơn được trang trí bằng các tháp pháo vũ khí trên những tòa tháp cao nhất của chúng. Con tàu, có kích thước khủng khiếp và hình dáng dữ tợn, là một thành phố pháo đài của lời cầu nguyện và chiến tranh hơn là một con tàu du hành vũ trụ.

Động lượng nguy hiểm của nó khiến bộ xương kim loại của nó rùng mình, nhưng nó vẫn không giảm tốc độ. Khí thải động cơ màu trắng xanh tạo thành những vệt khói tan rã từ những tên lửa đẩy khổng lồ đã phải mất hàng thập kỷ để chế tạo bởi hàng nghìn công nhân làm việc trong hàng triệu giờ. Mũi tàu được tạo hình thành một đầu đại bàng, được chế tạo bằng kim loại đặc được đánh bóng thành ánh bạc. Trong móng vuốt của mình, con đại bàng cầm biểu tượng một cuốn sách được rèn bằng thép đang mở ra. Đầu của con thú đang há miệng trong một tiếng thét câm lặng. Đôi mắt lạnh lùng của nó phản chiếu những vì sao.

Những con tàu khác cũng đến, xé nát hiện thực, tách ra khỏi cõi warp thành những vệt xám mờ nhạt hơn - một loạt mũi tên che khuất các ngôi sao xung quanh chúng. Lúc đầu là một vài chiếc, sau đó là hàng tá, sau đó là một hạm đội, cuối cùng là một siêu hạm đội ... Một trăm mười sáu chiếc chiến hạm, một trong những lực lượng hỗn hợp vĩ đại nhất mà loài người từng tập hợp được. Và sẽ còn nhiều chiếc nữa đến, tàn phá các lớp ngăn cách các cõi, rơi ra khỏi cõi phi vật chất, cố gắng chạy đua cùng với chiếc soái hạm huy hoàng của chúng.

Hạm đội xám di chuyển theo đội hình rời rạc, những con tàu chậm hơn tụt lại phía sau khi hơn một trăm con tàu áp sát vào một thế giới duy nhất màu xanh lam. Một thế giới đang được bao quanh bởi một hạm đội tàu chiến khác.

MỘT TRONG NHỮNG tàu của hạm đội - một con tàu đủ hùng mạnh theo đúng nghĩa của nó, nhưng hoàn toàn bị lấn át bởi soái hạm của đội tiên phong của hạm đội - là chiến hạm De Profundis. Trong ngôn ngữ Low Gothic, tên của nó được dịch một cách hùng hồn rời rạc thành "Ra khỏi vực sâu". Theo phương ngữ tiếng Colchis của thế giới quê hương của con tàu chiến, nó được dịch ra ngôn ngữ gốc Gothic thành "Từ nỗi tuyệt vọng".

Sự rung chuyển của thiết bị đầu cuối xuyên qua xương của con tàu giảm bớt khi không gian thực xác nhận lại khả năng ổn định của nó và các động cơ tạm thời thay thế các bộ đẩy warp đang quá nóng. Thuyền Trưởng của De Profundis đứng dậy từ ngai chỉ huy được trang trí công phu khi con tàu của ông ta cởi bỏ xiềng xích còn sót lại của cõi empyrean. Bản thân ngai chỉ huy được chạm khắc bằng ngà voi và thép đen, phủ những cuộn giấy da sùng kính và chiếm vị trí trung tâm của một chiếc bệ cao. Trên các bậc thang dẫn lên ngai chỉ huy của ông ta có ba nhân vật khác, mỗi người mặc cùng một bộ giáp chiến đấu màu xám đá granit, mỗi người đều nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị chiếm toàn bộ bức tường phía trước.

Cảnh tượng diễn ra trên màn hình là một sự hỗn loạn chưa từng có. Trật tự đã bị phá vỡ trước khi hạm đội giao chiến với kẻ thù, như thể cơn giận dữ của mọi Thuyền Trưởng đang tự do chảy vào quỹ đạo của các con tàu của họ, tạo ra sự phi lý ở những nơi cần sự tập trung.

Bộ giáp của vị Chapter Master tràn đầy năng lượng, hệ thống dây cáp lộ ra của nó được kết nối với bộ nguồn gắn phía sau. Được trang trí công phu hơn nhiều bộ giáp chiến đấu của các Astartes khác, bộ giáp cá nhân của Chapter Master Deumos thật trơ trẽn khi tuyên bố phô trương về thành tích của mình. Chi tiết trong các bản khắc được khắc trên giáp vai của ông ta là một bản ghi nhớ được viết bằng chữ tượng hình tiếng Colchis, chữ rune liệt kê những chiến thắng và số lần tiêu diệt mục tiêu của ông ta bằng những câu thơ. Thứ trên tấm giáp vai trái và đang phủ lên các dòng thơ runic là một cuốn sách mở được điêu khắc bằng đồng, với các trang sách rực lửa. Mỗi lưỡi lửa được chạm khắc thủ công từ sắt đỏ, được hàn một cách khéo léo vào chính cuốn sách. Trong ánh sáng thích hợp, những trang kim loại dường như nhấp nháy với ngọn lửa sắt.

Cuối cùng, làm nổi bật một trong những thấu kính mắt đỏ nghiêng nghiêng trên chiếc mũ sắt gầm gừ của ông ta, là một ngôi sao có gai bằng đồng cách điệu. Đó là một biểu tượng được lặp lại trên thân tàu và các tòa nhà trên cột sống của De Profundis, báo trước chiếc chiến hạm này là con tàu của Chapter Mặt Trời Răng Cưa. Mỗi con tàu trong hạm đội đều mang những biểu tượng độc đáo của riêng mình – Ngai vàng, Trăng lưỡi liềm, Ngọn roi cuộn... biểu tượng chồng lên biểu tượng, một chuỗi ký hiệu. Ở đây, trong khoảng không, chúng nằm rải rác, y như những chữ tượng hình trên các tảng đá rune của các pháp sư.

Đôi mắt của mọi chiến binh, sĩ quan, serf và nô lệ đều dán chặt vào hành tinh Khur và thành phố thủ đô từng có thể nhìn thấy được nó từ không gian. Theo một nghĩa nào đó, nó đã là: một vết tro tàn nhuộm đen một phần tư lục địa.

Những nét đặc trưng của Deumos có thể dễ dàng được đẽo gọt từ tảng đá biến chất của dãy núi Himalaya cổ xưa của Terra, không xa nơi ông ta sinh ra hai trăm năm trước. Một số người đàn ông cười và thường xuyên cười. Deumos không phải là một trong số họ. Sự hài hước của ông ta chạy dọc theo những vết sẹo ảm đạm.

Một trong những cấp dưới của ông ta, Đội trưởng đội bảy theo cấp bậc, đã từng nói với ông ta rằng khuôn mặt đầy sẹo của ông ta là "biên niên sử về những cuộc chiến mà không ai muốn tham gia". Deumos mỉm cười khi nhớ lại. Ông ta thích những câu pha trò hóm hỉnh của Argel Tal.

Thoát khỏi trạng thái mơ màng nhất thời, Deumos nhìn vào màn hình quan sát, vẫn không chắc chắn chính xác mình đang chứng kiến điều gì. Những con tàu còn lại của họ dàn ra theo đội hình tấn công rời rạc, nhiều chiếc vẫn đang tăng tốc. Những con tàu trinh sát và hộ tống đang chạy chậm lại đáng kể, đà tiến của chúng chết dần khi cơn cuồng nộ của động cơ giảm dần.

"Ta đang thấy gì thế này?" Deumos hỏi. mũ trụ của ông ta phát ra những lời đó như một tiếng gầm gừ. "Auspex, báo cáo đi."

"Các báo cáo auspex ban đầu hiện đang được lọc." Các sĩ quan ở bàn máy quét ba mặt đều là con người, đồng phục của họ có màu xám đậm giống như áo giáp của vị Chapter Master. Người mang quân hàm cao cấp của họ, Bậc thầy Auspex, sắc mặt bỗng trở nên tái nhợt. "Tôi... tôi..."

Vị Chapter Master hướng ánh mắt trừng trừng về phía những người đó. "Nói đi, nói nhanh lên."

"Hạm đội địch trong quỹ đạo địa tĩnh phía trên Monarchia được định danh là của Imperial, thưa ngài."

"Vậy ra nó là sự thật." Deumos nhìn chằm chằm vào Bậc Thầy Auspex, một sĩ quan già có giọng nói mạnh mẽ, người đang điên cuồng điều chỉnh các nút điều chỉnh trên màn hình hiển thị ba mét vuông. "Nói đi."

"Họ là người của Imperial, đã xác nhận. Họ không phải là kẻ thù. Một loạt mã phát hồi đáp đang tràn ngập các cảm biến, phát sóng tích cực. Họ đang thông báo cho toàn bộ hạm đội."

Sự căng thẳng vẫn không trào ra khỏi Deumos. Thay vào đó, nó ăn sâu hơn vào suy nghĩ của ông, khơi dậy ký ức về thông điệp điên rồ đó. Hãy quay lại với chúng tôi, thông điệp đã nài nỉ. Họ tự gọi mình là Quân đoàn XIII. Hãy quay lại với chúng tôi, chúng tôi cầu xin các ngài.

Deumos để nỗi bất an chìm vào nơi bình tĩnh hơn trong tâm trí của ông. Ông cần phải tập trung.

Ông quan sát màn hình khi những con tàu màu xám đi chậm lại, động cơ miệng rộng của chúng thở ra những ngọn lửa nhỏ dần. Một số tàu đã tránh xa phần còn lại của hạm đội, phá vỡ sự trang nhã của đội hình tấn công. Chắc chắn là hết thảy bọn họ đều đang hồ nghi. Không người Thuyền Trưởng nào biết mình phải làm gì.

Cơn giận dữ hoàn hảo của cuộc tấn công đã sụp đổ, không thể cứu vãn được khi rất nhiều tàu chạy chậm lại và tản ra. Xung quanh họ, hạm đội khổng lồ đang trên bờ vực chiến tranh đã sụp đổ, vũ khí của họ tắt ngúm. Là một vở múa ba-lê ở cõi trung giới, các con tàu đang thực hiện những chuyển động cuối cùng này với sự miễn cưỡng rõ ràng. Một lần nữa, những hình ảnh đập vào mắt các Thuyền Trưởng đã truyền cảm xúc vào tàu của họ.

Bản thân hành tinh này ở rất gần, đủ gần để hạm đội địch có thể tiến vào tầm nhìn. Ở khoảng cách này, chúng chỉ hơn một chút so với những đốm đen được bao bọc bởi đám mây dày đặc, treo lơ lửng trên quỹ đạo thấp. Deumos quay sang những người anh em của mình, những người cấp dưới của mình, mỗi người trong số họ đang đứng trên những bậc nhỏ hơn của chiếc bệ cao của mình. "Bây giờ chúng ta sẽ đi khám phá sự thật trong tất cả những điều này."

"Hôm nay sẽ kết thúc trong bóng tối," đây là câu nói của Đội trưởng đội bảy, mắt trái của anh ta được bao quanh bởi một mặt trời có răng cưa. "Chúng ta biết sự thật, chúng ta biết những gì anh em chúng ta đã làm. Không lời giải thích nào có thể xoa dịu được nỗi buồn của ngài Primarch. Không có lý do nào có thể dập tắt được cơn thịnh nộ của cha chúng ta. Ông cũng biết điều này như tôi mà, thưa Master."

Deumos gật đầu. Ông ta đã có một khoảnh khắc lo lắng rằng chiếc Lex sẽ không giảm tốc độ, rằng nó sẽ lao như một lưỡi kiếm màu xám vào trung tâm hạm đội đối phương, các khẩu đội vũ khí của nó rực cháy khi chúng hát vang những bài ca chết chóc. Anh em chống lại anh em, Astartes chống lại Astartes.

Dù gì thì, ông hẳn sẽ mỉm cười trước sự báng bổ ngọt ngào của một ý tưởng không thể thực hiện được. Không phải bây giờ.

"Chúng tôi vừa nhận được lời chào," một trong những sĩ quan vox gọi từ bảng điều khiển của anh ta.

Cuối cùng thì, một thông điệp đã gửi tới hạm đội khắp, từ tiếng nói quan trọng duy nhất. Thông điệp được chuyển tiếp qua đài chỉ huy, bị méo mó do các thiết bị phá sóng vox, nhưng vẫn có thể nhận ra được.

"Các con trai của ta." Không một sự xuyên tạc nào có thể che giấu được sự tổn thương và trìu mến trong lời nói. "Các con trai của ta, chúng ta đã đến được Khur. Lời cầu nguyện cuối cùng của Monarchia bây giờ phải được đáp lại. Hôm nay chúng ta tận mắt chứng kiến sự tàn phá của thành phố hoàn hảo mà anh em chúng ta đã gây ra."

Bốn chiến binh Astartes ngồi quanh ngai chỉ huy nhìn nhau, mặc dù vẻ mặt của họ vẫn ẩn sau chiếc mũ trụ Mark III. Mỗi người trong số họ đều nghe thấy sự run rẩy trong giọng nói của cha mình.

"Các con trai của ta," tin nhắn tiếp tục. "Máu đòi lại máu. Chúng ta sẽ có câu trả lời mà chúng ta đang tìm kiếm trước khi ngày hôm nay kết thúc. Chuyện này, ta thề t—"

Tin nhắn chưa kết thúc mà đã bị cắt đứt. Một tín hiệu vượt trội chiếm lấy mạng vox, đủ mạnh để làm lu mờ chính lời nói của vị Primarch của Quân đoàn.

Giọng nói này trầm hơn, lạnh lùng hơn và chân thành hơn.

"Những chiến binh của Word Bearer. Ta là Guilliman của Quân đoàn XIII, Lãnh chúa Macragge. Các ngươi được lệnh phải xuống mặt đất ngay lập tức và tập trung ở trung tâm của địa điểm bị san bằng từng được gọi là Monarchia. Tọa độ đang được chuyển tải. Sẽ không có sự thách thức nào đối với nhiệm vụ này. Toàn bộ Quân đoàn của các ngươi sẽ tập hợp theo mệnh lệnh. Đó là tất cả."

Giọng nói im bặt, sự im lặng ngự trị.

Gần một trăm linh hồn – con người, serf và Astartes – đã tập trung trên đài chỉ huy của De Profundis. Không ai trong số họ nói một lời nào trong gần một phút.

Thậm chí không thèm để ý đến những người khác, Đội trưởng đội bảy quay người và bước ngang qua căn phòng, đôi giày trận bọc thép của anh ta nện xuống sàn thép.

"Argel Tal?" Deumos nói vào vox-link của người cầm lái. Màn hình hiển thị trên giáp che mặt của anh ta dõi theo viên Đội Trưởng cấp dưới của mình, cuộn các dòng văn bản màu trắng chứa dữ liệu nhịp sinh học trong thị kính của mình. Anh ta chớp mắt với một chữ rune ngoại vi để xóa màn hình chiến thuật tự động.

Đội trưởng đội bảy quay lại, ra dấu aquila thần thánh trên ngực, găng tay của anh ta tạo thành biểu tượng của vị Chúa Đế trên tấm giáp ngực bóng loáng.

"Tôi sẽ đến chỗ Đại đội 7 để chuẩn bị cho sự sụp đổ của hành tinh," anh ta nói. "Câu trả lời mà chúng ta tìm kiếm nằm trên bề mặt Khur, trong đống đổ nát của thành phố hoàn hảo. Tôi muốn có câu trả lời cho hành động đó, Deumos."

BẦU KHÔNG KHÍ LÚC NÀY THẬT ĐẶC BIỆT, dày đặc bởi bụi và khói mịt mù. Mặt đất là một sa mạc tro đen, với những mảng thủy tinh và đá cẩm thạch nóng chảy phản chiếu ánh mặt trời cho đến khi chúng bị nứt nẻ dưới chân.

Argel Tal hít vào, nếm thử quá trình lọc tái chế của bộ đồ của mình – mồ hôi, hỗn hợp hóa học trong máu được tăng cường gien – nhưng anh không thể buộc mình phải khoá kín hoàn toàn bộ giáp của mình. Mỗi hơi thở đều mang theo mùi sám hối của diêm sinh và đá cháy của sự tàn phá xung quanh.

Không có gì còn đứng vững. Bột đá trong không khí, kết quả của hàng triệu tòa nhà bằng đá cẩm thạch bị nghiền thành bột đang phủ lên áo giáp của họ khi các Word Bearer đứng ở trung tâm Monarchia. Những tờ giấy thề và những cuộn giấy cầu nguyện gắn trên chiến giáp Astartes chuyển sang màu trắng xám do bụi bám đầy. Argel Tal quan sát các chiến binh của mình đứng giữa đống đổ nát – một số vô thức nhặt những mảnh vụn mà không cần mục đích thực sự, những người khác chỉ đơn giản là bất động – và anh đang tìm kiếm những từ ngữ cần thiết vào thời điểm này.

Dù những lời đó là gì đi nữa thì anh cũng đã hoàn toàn câm lặng vào lúc này.

Tiếng vox vang lên trực tiếp, và chữ rune nhận dạng của Xaphen nhấp nháy trên mép màn hình võng mạc màu đỏ của Argel Tal.

"Chúng ta đã đứng trên nơi đây, sáu thập kỷ trước." Xaphen đến bên cạnh Đội Trưởng của mình, bộ giáp viền vàng quý hiếm của anh ta xám xịt vì bụi rơi. Lần đầu tiên, viên Tuyên úy của Đại đội 7 giống những người anh em của mình, coi mọi chiến binh đều bình đẳng khi họ đứng giữa xương cốt của Monarchia. "Bây giờ thành phố đang chìm trong mây bụi, nhưng chúng ta đã đứng ở chính nơi này. Cậu có còn nhận ra nó không?" Xaphen hỏi.

Argel Tal nhìn chằm chằm vào địa hình bị hủy diệt, nhìn thấy những bóng ma trong màn sương – những ngọn tháp và mái vòm của những tòa nhà đã không còn tồn tại.

"Tôi nhớ," anh nói. "Đây là quảng trường công cộng của Khu Inaga." viên Đội Trưởng nhìn về phía nam, mặc dù mọi hướng đều không chỉ ra được gì ngoài khung cảnh bị tàn phá giống nhau. "Ở đó có Cổng Tophet, nơi các nhà thuyết giáo và thương nhân tụ tập."

Xaphen gật đầu. Mắt trái của ông ta có dấu vết giống như của Argel Tal: ngôi sao có răng cưa, biểu tượng của tình anh em. Thứ vũ khí được khóa từ tính sau lưng ông ta – một cây trượng nghi lễ arcanum, chiến chùy của các Tuyên Úy của Word Bearer – cũng được rèn theo hình dạng tương tự. Đầu búa của nó là một quả cầu có gai bằng sắt đen, được viền bằng bạc.

Cuộc trò chuyện vốn dĩ chẳng có ý nghĩa gì cho đến khi sự yên bình không mong muốn bị phá vỡ bởi một nhóm người khác đang khiến cả hành tinh sụp đổ. Trên những động cơ đẩy gầm rú, các gunship tiến đến những bước tiếp cận cuối cùng, những chiếc càng hạ cánh có móng vuốt nghiến xuống mặt đất bùng cháy. Thông thường, mùi hôi thối từ lửa và dầu từ ống xả động cơ của họ sẽ tấn công các giác quan. Ở đây, nó không thể bị phát hiện trong số những tàn tích đã gây ra.

Vách ngăn và đường dốc kêu leng keng khi mở ra. Một trăm chiến binh khác trong bộ giáp được điêu khắc của Quân đoàn XVII bước những bước đầu tiên vào thành phố chết. Đội hình nhỏ bé tồn tại gần như bị phá vỡ ngay lập tức khi các Astartes phân tán, cố gắng chấp nhận những gì họ đang nhìn thấy. Argel Tal chớp mắt để nhấp vào một chữ rune vox trên màn hình giáp che mặt, điều chỉnh lại kênh chung. Những người mới đến này, đeo huy hiệu của Đại đội 15, bày tỏ sự hoài nghi đến nghẹt thở và sự tức giận đến bất lực. Tấm giáp ngực của họ được đánh dấu bằng biểu tượng hình đầu lâu người chất đống, Chapter Osseous Throne.

Argel Tal lặng lẽ chào hỏi. Những chiến binh gần nhất cúi chào, tôn trọng cấp bậc của anh mặc dù bọn họ trung thành với một Chapter khác. Từ thân xác đến máu thịt, mỗi người trong số họ đều là Word Bearer. Điều đó vượt trội hơn tất cả những thứ khác.

Vẫn còn nhiều chiếc Thunderhawk bay trên đầu, các gunship đang tìm kiếm bãi đất trống để hạ cánh. Giữa các chiến binh đã có mặt trên mặt đất và các gunship còn lại nơi họ đã hạ cánh, việc triển khai thêm Quân đoàn đang trở thành một thử thách. Từ đông sang tây, từ bắc xuống nam, bầu trời là một mớ hỗn độn của những chiếc gunship đang rung chuyển và nhiệt độ tỏa ra từ động cơ đang cố gắng giữ cho những chiếc Thunderhawks bay trên không.

Cứ sau vài phút, bầu trời lại tối sầm, báo trước sự di chuyển của Stormbird. Những tàu đổ bộ lớn nhất này chở toàn bộ đại đội, sự đi qua chói tai của họ tạm thời che khuất mặt trời.

Argel Tal bước đi không mục đích, nghiền nát tảng đá vụn dưới chân. Anh bịt kín hệ thống thông gió của bộ giáp khi cảm thấy mệt mỏi vì phải hít phải mùi hôi thối lưu huỳnh từ vùng nghĩa địa của Monarchia. Đá tan chảy và đất cháy chưa bao giờ dễ chịu đối với mũi, và khứu giác được tăng cường gien của viên Đội Trưởng bị đau đớn vì cường độ cao. Hít thở không khí tái chế từ bộ lọc bên trong bộ giáp, anh lại bước đi tiếp.

Mặt đất không bằng phẳng, bị khoét thành những miệng hố đen kịt bởi Cuộc tấn công quỹ đạo của Ultramarines. Argel Tal cảm thấy các pít-tông ổn định và con quay hồi chuyển trọng lực của bộ giáp đang dịch chuyển để bù lại. Có những tiếng vo ve ngắn ngủi của năng lượng khi cơ chế ở đầu gối và cẳng chân của bộ giáp của anh điều chỉnh để phù hợp với những vùng địa hình không bằng phẳng mới.

Anh biết Xaphen đang theo dõi mình ngay cả khi không nhìn vào thiết bị theo dõi khoảng cách kỹ thuật số trên màn hình võng mạc của ông ta. Không có gì ngạc nhiên khi vị Tuyên úy lại lên tiếng.

"Tôi cảm thấy như thể chúng ta đã thua trong một cuộc chiến mà chưa bắn một phát súng nào," Tuyên úy nói. "Nhưng hãy nhìn lên bầu trời, anh bạn. Cha của chúng ta đến rồi kìa."

Bầu trời lại tối sầm lại và Argel Tal ngước nhìn lên khi con Stormbird cuối cùng bay qua đầu. Thân tàu màu vàng, phản chiếu ánh mặt trời giữa trưa dưới dạng tia sáng chói. giáp che mặt của viên Đội Trưởng tự mờ đi để giảm sự chói loà.

Sự hổ thẹn được bộc lộ rõ ràng hơn. Những chiếc Thunderhawk nhỏ hơn với thân màu xanh lam, bay theo đội hình xung quanh chiếc Stormbird màu vàng hùng mạnh. Một đội hộ tống: những người canh gác, không phải những bảo vệ binh danh dự. Các Ultramarines đang hộ tống vị Primach của Word Bearer xuống mặt đất với tất cả sự phô trương không xứng đáng của một người tù nhân bị dẫn đến chỗ hành quyết.

Giáp che mặt của Argel Tal phóng to, đáp lại đôi mắt nheo lại của anh. Tiếng rè rè mờ đi trong nửa giây, nhanh chóng biến mất khi thấu kính mắt của anh lấy nét lại ở phạm vi mới.

Mọi tháp pháo trên các chiếc gunship Ultramarines đều đang chĩa thẳng trên thân tàu vàng của chiếc Stormbird củaWord Bearer.

"Ông có thấy điều đó không?" anh nói chuyện với Xaphen.

"Thật khó để bỏ qua một sự xúc phạm như vậy," vị Tuyên úy trả lời. "Tôi sẽ tin đó là lời nói dối nếu tôi không tận mắt nhìn thấy nó."

Argel Tal theo dõi vòng cung của tàu đổ bộ đưa nó vào sâu hơn trong thành phố, và không có bất kỳ tín hiệu nào khác, mọi Word Bearer gần đó đều quay đầu và đi theo hướng do chiếc gunship khổng lồ chỉ định.

"Việc này sẽ tạo ra vết nhơ cho lịch sử," Xaphen lẩm bẩm. "Hãy thắt chặt tâm hồn lại, người anh em. Hãy chú ý đến tính hài hước của cậu."

Viên Đội trưởng chưa bao giờ nghe thấy vẻ bất an trong giọng nói của Xaphen trước đây. Nó không giúp ích gì cho sự bình tĩnh mong manh của chính anh.

"Câu trả lời," Argel Tal trả lời, hiển thị các thông số hiển thị trên võng mạc về nguồn cung cấp đạn dược, cùng với nhiệt độ bộ năng lượng của bộ giáp. "Câu trả lời, Xaphen. Đó là tất cả tôi muốn."

Argel Tal và Xaphen dẫn Đại đội bảy vào trung tâm thành phố, hành quân đến nơi cả Quân đoàn đang hội quân.

MỘT TRĂM NGÀN chiến binh đứng im lặng dưới ánh mặt trời lặn.

Một trăm ngàn chiến binh trong đội hình hoàn hảo, súng Bolter cầm chắc trên tay, đầu đội mũ ngẩng cao đầy kiêu hãnh. Một trăm nghìn cặp thấu kính đỏ ngầu nhìn chằm chằm về phía trước. Từng tiểu đội một, do trung sĩ chỉ huy. Từng đại đội một, do Đội Trưởng chỉ huy. Từng Chapter một, được dẫn dắt bởi các Master.

Những người cầm cờ đứng trước mỗi đại đội, giương cao các lá quân kỳ của mình ngay cả khi các chi tiết của chúng mờ dần trong cơn bão bụi. Được khai sinh ra bởi Trung sĩ Malnor, biểu tượng của Serrated Sun Chapter nổi lên cùng với các lá chiến kỳ của ba đại đội hợp thành, làm lu mờ chúng cả về quy mô và tầm quan trọng. Một vòng tròn có gai bằng đồng sáng bóng phản chiếu biểu tượng quanh mắt trái của mỗi chiến binh, được trang trí bằng sáu mươi tám đầu lâu tẩy trắng treo trên dây xích sắt đen. Những chiếc đầu lâu là của con người và của bọn người ngoài hành tinh, mỗi chiếc là đầu của một nhà vô địch của kẻ thù đã ngã xuống và đáng được tưởng nhớ. Hốc mắt trái của mỗi hộp sọ đều có biểu tượng Mặt Trời Răng Cưa, được vẽ bằng máu của các Astartes, được ban phước bởi các Tuyên Úy của đại đội.

Các biểu tượng tương tự được đặt phía trên Quân đoàn đã tập hợp lại. Chúng kêu lạch cạch trong gió, những món đồ trang sức vang lên giai điệu buồn thảm, trong khi các lá quân kỳ của đại đội đang tung bay.

Argel Tal tiến về phía trước cùng với các chỉ huy khác của Serrated Sun, để các chiến binh của họ tập hợp thành hàng dọc. Mặc dù Chapter không được sự ưu ái của ngài Primarch - vinh dự đó thuộc về các Chapter lớn hơn và có uy tín hơn được thành lập từ hai mươi đại đội trở lên - cấp bậc của họ vẫn cho phép họ đứng đầu khi Quân đoàn được tập hợp.

Khi bước qua hàng ngũ những Word Bearer đang đứng như tượng, Argel Tal chuyển sang tần số vox được bảo đảm bởi Đại đội bảy trước khi hành tinh sụp đổ.

"Hãy chuẩn bị đi các anh em. Sự giác ngộ sẽ sớm thuộc về chúng ta."

Một loạt mười tiếng tíc tắc trên vox báo hiệu sự thừa nhận của mọi trung sĩ trong đội dưới quyền anh ta.

Một số đội trưởng lặng lẽ chào hỏi khi họ tập hợp thành một hàng có trật tự, mũ trụ và tấm giáp vai của họ được đánh dấu bằng chứng về lòng trung thành của chính họ đối với Chapter.

Trước tất cả bọn họ, chiếc Stormbird màu vàng đậu sừng sững giữa sáu chiếc gunship Thunderhawk của Ultramarines. Các cạnh của thân tàu bằng gốm ceramite của chúng bị cháy sém ở một số chỗ do đám cháy từ khí quyển.

Một đội trưởng đã phá vỡ hàng ngũ. Anh ta tiến lên một bước và Argel Tal cảm thấy mặt đất rung chuyển rất nhẹ khi người chiến binh di chuyển.

Trong bộ giáp Terminator khổng lồ, loại chiến giáp được rèn bằng bạc vẫn còn mới từ các lò rèn ở sao Hỏa, Đội Trưởng Đại Đội Một, Kor Phaeron đứng tách biệt khỏi những người anh em của mình, cũng như tách biệt khỏi quyền hạn của ông ta. Trong bộ áo giáp dành cho các đơn vị tinh nhuệ của Quân đoàn, ông ta cao hơn một mét so với những Đội Trưởng thiếu chiều cao khác, khoác trên mình những lớp ceramite được điêu khắc một cách tôn kính và dày như vỏ thân của một chiếc xe tăng. Ông ta không mang theo vũ khí nào ngoài những thứ mà bộ giáp của ông ta đã có sẵn: những chiếc găng tay quá khổ kết thúc bằng những móng vuốt dài ra từ mỗi đầu ngón tay, những lưỡi kiếm riêng lẻ dài và cong như những chiếc lưỡi hái nguyên thủy chuyên dùng để thu hoạch mùa màng ở các thế giới Hoàng gia hẻo lánh. Mạch điện tinh tế chạy dọc theo các lưỡi kiếm - các mạch năng lượng sẽ truyền sức mạnh vào các móng vuốt theo mong muốn của viên Đội Trưởng Đại Đội Một.

Không giống như các Đội Trưởng được tập hợp nơi đây, Kor Phaeron không đội mũ trụ, và công bằng mà nói không có nhà thơ hay họa sĩ nào có thể miêu tả Đội Trưởng Đại Đội Một là một sinh vật đẹp trai mà không có có chuyên môn về ngành phép nghệ thuật khai phóng. Argel Tal quan sát những ngón tay của Kor Phaeron gợn lên bởi dòng điện, một dấu hiệu chắc chắn của sự thiếu kiên nhẫn. Biểu cảm của người chiến binh to con ẩn chứa bên trong nụ cười khinh bỉ của một người không nếm trải gì hơn ngoài sự cay đắng và tro bụi, đó là khuôn mặt duy nhất mà Argel Tal từng thấy mà ông ta mang. Bất chấp bộ giáp ấn tượng, khuôn mặt của Kor Phaeron vẫn gầy gò và xanh xao như xương, như trong những dịp hiếm hoi hai viên Đội Trưởng được gặp nhau.

"Tôi ghét lão ta," Xaphen thì thầm qua vox. "Lão ta mặc bộ giáp đó như một lá chắn cho hàng ngàn điểm yếu. Tôi ghét lão, người anh em à."

Argel Tal vẫn bất động, súng Bolter đặt trước ngực anh. Anh đã nghe điều này từ viên Tuyên úy nhiều lần trước đây và không thể đưa ra câu trả lời nào để xoa dịu cơn khó chịu của bạn mình.

"Tôi biết," anh nói, hy vọng Xaphen sẽ im lặng. Đây không phải là lúc cho những việc như vậy.

"Lão ta không phải là một trong số chúng ta. Một Astartes giả hiệu." Xaphen rơi vào tiếng than thở quen thuộc với tiếng nghiến răng giận dữ. "Lão ta không trong sạch."

"Đây không phải là lúc cho những mối hận thù cũ."

"Sự thờ ơ như vậy là lý do tại sao cậu sẽ không bao giờ được cầm cây quyền trượng này," viên Tuyên Úy nói.

Chủ nghĩa gia đình trị đằng sau việc Kor Phaeron được thăng chức Đội Trưởng Đại Đội Một không có gì là bí mật. Là cố vấn tinh thần và cha nuôi của vị Primarch trong những năm Lorgar còn trẻ con khi bị lưu lạc khỏi Imperium, Kor Phaeron đã giúp hình thành nên vị á thần đang lớn lên theo những cách mà người cha thực sự của ông ta đã không làm. Họ đã sát cánh bên nhau qua những năm hy sinh và cách mạng, qua những cuộc thánh chiến đe dọa chia cắt Colchis trước sự thống nhất của nó dưới sự cai trị nhân từ của Lorgar.

Khi vị Chúa Đế đến Colchis hơn một thế kỷ trước để đề nghị Lorgar chỉ huy Quân đoàn XVII, Kor Phaeron đã quá già để được cấy ghép nội tạng và các thao tác di truyền trước tuổi dậy thì cần thiết để phát triển thành một Astartes. Thay vào đó, thông qua phẫu thuật trẻ hóa sinh học tốn kém và kỹ thuật rèn gen hạn chế, Kor Phaeron đã được thăng thiên vượt lên trên nhân loại như một dấu hiệu cho thấy giá trị mà ngài Primarch đặt vào ông ta.

Mặc dù đã bỏ lại loài người phía sau, nhưng ông ta vẫn chưa vươn tới được cấp bậc của một Astartes thực sự. Argel Tal hiện đang theo dõi ông ta, đỉnh cao của sự thỏa hiệp di truyền. Sự tôn trọng khiến lưỡi anh im lặng, ngay cả khi sự ngưỡng mộ lại không hề có.

Kor Phaeron nhổ xuống mặt đất nứt vỡ. Cái vốc nước bọt có tính axit rít lên khi nó ăn vào tảng đá vụn. Chỉ sau đó Argel Tal mới kích hoạt lại kênh vox tới Xaphen bằng cách nháy mắt vào chữ rune tên của người anh em của mình.

"Có phải ông chỉ tức giận vì sự ô uế của Đội Trưởng Đại Đội Một? Hay là do ông ta hoàn toàn thiếu kỷ luật trong Quân đoàn, và chiến thắng của ông ta làm lu mờ chiến thắng của ông và của tôi cộng lại?"

Xaphen cười khúc khích, âm thanh trầm và tối. Cây chiến chùy của ông ta nằm trong nắm tay, đầu chùy của nó nằm trên mặt đất.

"Lão ta luôn ở bên cạnh ngài Primarch trong mỗi chiến dịch. Lão chỉ huy Đại đội Một, đại đội mạnh nhất của Quân đoàn và mặc bộ giáp của các Terminator tinh nhuệ. Chỉ có thằng ngu mới thất bại với các điều kiện được ưu đãi đó."

"Tôi đã nghe ông ta rao giảng, người anh em. Cả ông cũng vậy. Tôi không thích ông ta nhưng tôi tôn trọng ông ta. Ông ta rao giảng Chân Ngôn với một sự hiểu biết sâu sắc mà không ai bì được, và sự khôn ngoan của ông ta truyền lửa vào máu tôi. Ông ta đã dàn xếp chiến thắng trong cuộc nội chiến trên toàn hành tinh khi ông ta chỉ đơn thuần là một linh mục con người. Đừng đánh giá thấp ông ta vào lúc này."

Giọng của Xaphen nghiêm khắc hơn. "Sự ô uế không thể được tha thứ."

"Ngài Primarch đã chọn ông ta," giọng của viên đội trưởng cũng trở nên cứng rắn hơn khi đáp lại. "Điều đó không có ý nghĩa gì với ông à?"

"Tôi không nghi ngờ sự phán xét của cha chúng ta," câu trả lời vang lên đầy miễn cưỡng .

Ngay khi Argel Tal cảm nhận được nhiều điều sắp xảy ra, Xaphen im lặng, có lẽ đã phát hiện ra ẩn ý trong sự phản đối của người anh em mình.

"Tất cả sẵn sàng," Kor Phaeron gầm gừ, giọng nghiến răng nghiến lợi trái ngược với khuôn mặt như xác chết. "Ngài Primarch đã tới."

Khi những lời đó lơ lửng trong không khí, đoạn đường dốc bên dưới buồng lái của chiếc Stormbird vàng bắt đầu giảm tốc độ với các bánh răng trơn tru.

Argel Tal thở ra, chậm rãi và căng thẳng, cảm thấy trái tim thứ nhất của mình đập nhanh hơn. Mặc dù anh đang không tham gia trận chiến nào hết, nhưng trái tim thứ cấp của anh bắt đầu đập chậm hơn so với nhịp đập của trái tim thứ nhất.

Bóng người đó một mình đi xuống đoạn đường dốc, và viên Đội trưởng đại đội bảy cảm thấy sự đe dọa nhức nhối của những giọt nước mắt sùng bái ngay cả khi anh vẫn nhìn chằm chằm vào mặt đất đổ nát. Anh đã không gặp vị Primarch của mình trong gần ba năm. Bị loại bỏ khỏi ánh hào quang của Ngài, ngay cả dưới danh nghĩa nghĩa vụ thiêng liêng, cũng giống như bước đi trong bóng tối, trống rỗng và mất đi cảm hứng.

Tiếng vox trở nên sống động với hàng ngàn giọng nói bị lạc giọng khi vô số Word Bearer gọi tên cha họ. Nhiều người cảm ơn số phận vì đã có cơ hội được đứng trước sự hiện diện của ông ấy một lần nữa. Những lời kinh tôn kính vang vọng trên các kênh liên lạc, không bao giờ vượt quá những lời thì thầm. Argel Tal là một trong số ít người ban đầu giữ im lặng, tạ ơn số phận bằng lòng sùng đạo thầm lặng.

Ba năm. Ba năm dài đằng đẵng chiến đấu trong bóng tối, cầu nguyện cho khoảnh khắc này sẽ đến. Mọi nghi ngờ, mọi lo lắng, mọi ngờ vực về lời triệu hồi của các Ultramarines đều bị xóa bỏ trong nhịp đập kép của trái tim song sinh của anh.

Bóng người đó dừng bước. Argel Tal biết điều này sau khi tiếng bước chân đã dừng trên mặt đất đen kịt.

Lúc này anh mới lên tiếng. Một từ duy nhất: một cái tên hiếm khi được sử dụng ngoài những người con trai chiến binh mang trong mình dòng máu của Lorgar, khi họ chinh phục một thiên hà ngu dốt bằng quyền trượng và súng Bolter.

"Aurelian," Argel lên tiếng, giọng nói của anh chìm trong rất nhiều lời thì thầm tương tự.

Cuối cùng Argel Tal ngước mắt lên và nhìn thấy người con trai của một vị thánh sống đang đứng giữa lòng một nghĩa địa.